Đạo lịch năm 3933, mùa hè oi bức hơn hẳn mọi năm.

Gió thổi đến trước mặt, phảng phất như đã lăn qua lò hấp hàng trăm lần.

Mồ hôi trên mặt đọng lại thành muối.

“Lão Toàn” khô khốc liếm môi, vị mặn chát thoáng chốc khiến hắn ngỡ là nước mắt.

Hắn đẩy một chiếc xe cút kít, chậm rãi bước đi trên quan đạo. Mặt trời in bóng hắn xuống mặt đường, trải ra một chiếc bánh thật đáng thương.

Một tiểu cô nương, tóc tết sừng dê, cứ thế mà dẫm lên chiếc bánh không thể ăn kia.

Bên trái xe chất đầy bao phục, bên phải là một con chó vàng già nua, ủ rũ.

May mà quan đạo bằng phẳng. Hắn lang bạt mấy tháng, cũng coi như có chút sức chịu đựng.

“Ngươi người này, bản thân đi còn không nổi, lại còn đẩy chó đi. Coi chó còn quý hơn cả người.” Người qua đường xì xào bàn tán.

Lão Toàn quen thói, gặp người liền cười: “Con chó già này sắp chết rồi.”

Những người chỉ trỏ đã rẽ sang đường nhỏ, đi xa.

Hắn còn quen miệng giải thích thêm một câu: “Cho nó nghỉ chân một chút.” Sống thật quá mệt mỏi!

Chó vàng già thậm chí còn lười biếng chẳng buồn trợn mắt.

“Bé gái. Con có mệt không?” Lão Toàn quay đầu lại hỏi, mỉm cười: “Có muốn lên đây nghỉ chân một chút không?”

Bé gái nhìn hắn một cái, rồi lại tiếp tục dẫm lên bóng mình mà đi.

Bé gái có lẽ là người câm, Lão Toàn cũng không nhớ rõ lắm. Công việc của hắn chỉ là tiếp khách ở tiền sảnh, chuyện dạy dỗ các cô nương không phải do hắn phụ trách, cũng không có nhiều cơ hội tiếp xúc.

Tóm lại, hắn chưa từng nghe bé gái nói chuyện, cũng không biết tên của bé.

Trong Tam Phân Hương Khí Lâu ở thành Thương Khâu, các tiểu nữ hài đều đến mười lăm tuổi mới được đặt tên. Tên cũ đã sớm mất đi ý nghĩa trong những tháng ngày bị nhuộm dần, một cái tên hoa mỹ dễ nghe sẽ có ích cho việc buôn bán.

Ở trong lầu, đến cả sợi tóc của các cô nương cũng là hàng hóa. Tên gọi, đương nhiên cũng vậy.

Hắn tuy nhận nuôi bé gái, nhưng không đặt tên cho bé, chỉ gọi là bé gái.

Bởi vì hắn là một quy công, hắn mà đặt tên, chính là đặt cho kỹ nữ một sinh mệnh.

Tam Phân Hương Khí Lâu ở thành Thương Khâu, đã bị hủy trong một trận hỏa hoạn kỳ lạ.

Bao gồm cả Trình Phụng hương sứ, tất cả mọi người đều biến mất. Lão Toàn đang ngủ thì bị Đại Hoàng sủa loạn làm cho tỉnh giấc. Tim đập nhanh không rõ nguyên do khiến hắn ra khỏi cửa, đi về phía đường Bách Hoa, đi mãi rồi chạy, sau đó nhìn thấy ngọn lửa trải dài gần nửa con phố.

Không chỉ Tam Phân Hương Khí Lâu, mấy nhà thanh lâu có tiếng trên đường Bách Hoa, nằm sát nhau, đều bị cuốn vào biển lửa.

Tuy các tu sĩ của trị võ sở đã nhanh chóng đến dập lửa, nhưng lửa mạnh đốt nghiệp, trước khi ngọn lửa có thể nhìn thấy, thì đã xảy ra. Vì vậy, khi quan viên đến nơi, mọi thứ đều không còn lại gì.

Hắn vốn đã thất hồn lạc phách quay về, nhưng Đại Hoàng lại xông vào đống đổ nát, không biết bằng cách nào tha ra một tiểu nữ hài đen nhẻm. Súc sinh có linh, hơn nữa cô bé này vốn được nuôi trong Tam Phân Hương Khí Lâu, nên hắn nhận nuôi – đó chính là bé gái.

Về nguyên nhân của vụ việc này, mỗi người nói một kiểu, không có đáp án chính xác.

Có người nói là do Thần gia tiểu công tử suốt ngày tranh giành tình nhân ở đường Bách Hoa, đám lão cổ hủ của Thần gia không vừa mắt, nên phóng hỏa thiêu rụi hương lâu.

Có người nói là do Ân gia trút giận – từ khi Ân Văn Vĩnh bỏ tên rời nhà, Ân gia liền không ưa nổi các thanh lâu kỹ quán trong nước, thỉnh thoảng lại muốn chỉnh đốn một phen.

Cũng có người nói là cừu gia của Tam Phân Hương Khí Lâu tìm đến cửa.

Nhưng bất kể là giả thuyết nào, đều khiến Lão Toàn kinh hãi. Mà cuộc sống luôn nghiêm ngặt hơn nỗi sợ hãi một chút.

Đường Bách Hoa một đêm lửa lớn, thiêu rụi sự xa hoa trụy lạc, cũng thiêu rụi cuộc sống của hắn.

Hắn, một quy công khéo léo, giỏi phụ họa bốn phương, sau khi mất việc mới phát hiện mình chẳng có chút kỹ năng mưu sinh nào.

Trong đường Bách Hoa mới xây, không có vị trí cho hắn.

Dù là công việc bán rẻ tôn nghiêm, cũng phải được thời thế cho cơ hội mới được.

Dựa vào chút tích cóp ngày xưa để sống qua ngày, hắn nghĩ đủ cách lấy lòng người khác, kiếm được một chân phu canh, đang định bắt đầu cuộc sống mới, thì lại vô tình nghe được có người đang tìm kiếm những kẻ còn sống sót của Tam Phân Hương Khí Lâu ở đường Bách Hoa…

Liền ngay trong đêm thu dọn hành lý, mang theo chó già và bé gái bỏ trốn.

Hắn chưa từng nghĩ tới việc rời khỏi Thương Khâu, chứ đừng nói đến rời khỏi Tống quốc. Nhưng sau khi lựa chọn bỏ trốn, trong lúc mờ mịt không biết phải làm sao, hắn chợt nhớ lại giấc mộng thời niên thiếu.

Lúc đó, hắn muốn thi đỗ thư viện Long Môn, muốn đến trung vực một chuyến, nhìn xem trung tâm của hiện thế, Thiên Kinh Thành nơi mặt trời vĩnh viễn treo cao trong truyền thuyết.

Hướng tới thư viện Long Môn, đương nhiên không phải vì thích đọc sách, mà chỉ muốn vượt qua Long Môn, hoàn thành sự lột xác của đời người, trở thành rồng phượng trong nhân loại. Còn từng lên kế hoạch đến đài Quan Hà luận kiếm đoạt giải nhất! Giữa sân Nội Phủ và Ngoại Lâu, đã do dự rất lâu – thực tế là hắn chỉ có thể làm một quy công.

Tuổi gần năm mươi, hắn đã sớm nhận ra sự bình thường của mình, biết mình không có tư cách đến gần Long Môn, nhưng trong đầu vẫn còn sót lại những ảo tưởng hạnh phúc, vẫn muốn đến trung vực xem xem, đi một chuyến, muốn biết sự phồn hoa chân chính là như thế nào.

Liền đẩy xe cút kít lên đường, mở ra cuộc mạo hiểm lớn nhất đời này.

Đích đến của chuyến đi này là trung vực, có thể đến Cảnh quốc là tốt nhất, nếu không thì dừng chân ở nơi khác thuộc trung vực cũng được. Trung ương vực, thiên hạ phì nhiêu, hẳn là sẽ không thiếu miếng cơm cho bọn họ.

Từ Tống quốc đi trung vực, hắn lựa chọn đi về hướng thư viện Long Môn, đi qua cây cầu Bá Hạ, vượt qua Trường Hà.

Cảm ơn Liệt Sơn nhân hoàng vĩ đại, ngài đã xây một cây cầu vững chắc như vậy, lại không thu bất kỳ khoản phí nào. Nhờ đó, dân thường hai bên bờ Trường Hà có thể giao thương qua lại.

Đảo qua đảo lại, đảo qua đảo lại.

Bánh xe đơn lăn trên đường, giọng nói của hắn cũng lăn trong tai tiểu nữ hài và chó vàng già – khi không có người, Lão Toàn liền nói rất nhiều.

“Từ khi Quỳnh Chi cô nương lên cao, đến tổng lâu, nghe nói là đi làm hương khí mỹ nhân gì đó. Ta đã luôn cảm thấy sẽ có chuyện xảy ra.”

“Chỉ là một loại cảm giác… Các ngươi có biết không?” Ven đường có một rừng cây, hắn vội vàng đẩy xe cút kít vào, tựa vào gốc cây dừng lại.

Đơn giản dùng chân gom lại một đống lá cây, rồi mới bế chó vàng già từ trên xe xuống, đặt lên đống lá.

Lại lấy từ trong hành lý ra một ống trúc bịt kín, mở nắp, mỉm cười đưa tới trước mặt tiểu nữ hài: “Bé gái, uống nước đi.”

Tiểu nữ hài tóc tết, mặt lấm lem không rõ hình dáng.

Cũng không phải Lão Toàn lười biếng không cho nàng rửa mặt, mà là đường đi xa xôi, vì an toàn mà cân nhắc.

Bé gái nhìn hắn một cái, vẫn là nhận lấy ống trúc, ùng ục ùng ục uống hai ngụm.

Lão Toàn nhận lại ống trúc, đổ chút nước vào nắp tre, tự mình uống một ngụm, rồi đưa cho chó vàng già: “Uống một chút không?”

Chó già nhắm mắt, không thèm để ý.

Lão Toàn vui vẻ nhìn nó, ân cần đưa tới: “Ngoan, uống nước nào, là chó nhà ai mà nghe lời thế nhỉ? Để ta xem xem, là chó nhà ai mà thích uống nước thế này?”

Bé gái không nhìn nổi nữa. Nghiêng đầu đi, sợ mình nhịn không được bật cười.

Chó vàng già hung ác nhẫn tâm, mắt cũng không thèm mở, chỉ quét lưỡi một cái, liền uống hết chút nước kia. Lão Toàn liếm liếm đôi môi khô khốc, đậy nắp ống trúc.

Nước uống thì không thiếu thốn, dựa vào Trường Hà thì làm sao mà chết khát được. Nhưng theo xe chỉ có mấy túi nước như vậy, không thể để bé gái khát, nó còn quá nhỏ. Cũng không thể để chó già khát, nó đã quá già.

“Ta dù sao cũng cảm thấy, Quỳnh Chi cô nương là phúc khí của chúng ta, nàng đi rồi, phúc khí của chúng ta cũng không còn. Khi đó ta còn rất khó chịu, bởi vì không có hoa khôi nào lương thiện như nàng, còn biết quan tâm đến chúng ta.”

Hắn lại bắt đầu nói nhiều.

Bé gái đã ngồi xổm ở đó chơi kiến, nàng sẽ tháo từng cái chân kiến ra, nhìn thân kiến gian nan lay động.

Chó già bắt đầu ngáy ngủ.

“Quỳnh Chi cô nương còn cứu ngươi, ngươi là con chó già vô lương tâm. Lúc nàng đi, cũng không thấy ngươi sủa hai tiếng, tỏ ra đau khổ một chút.”

Lão Toàn mắng chó vàng già, làm bộ muốn đánh, nhưng cuối cùng không nỡ, chỉ hậm hực nói: “Chó già!”

Không có ai để ý đến hắn.

Đến cả chó cũng không thèm để ý hắn.

Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình, đôi tay trước kia được bảo dưỡng rất tốt, giờ đây đã nứt nẻ nhiều chỗ, chai sạn chồng chất.

Hắn lẩm bẩm: “Lão Đao một đánh tám đã chết, thần tiên Trình Phụng hương sứ đã chết, bao nhiêu cô nương xinh đẹp đều không còn.”

“Chỉ có ta, một kẻ vô dụng như vậy còn sống sót, trời xanh để ta sống sót, chắc chắn là có lý do?”

Hắn nhìn về phía bé gái, rồi lại nhìn về phía chó già.

Thầm nghĩ, có lẽ đây chính là lý do.

Nếu hắn không còn, thì nữ câm này, chó già này, làm sao mà sống?

“Trung vực chắc chắn có cách chữa khỏi cho bé gái? Cũng không biết phải gom góp bao nhiêu mới đủ để chữa trị.”

“Đại Hoàng, đến trung vực, ngươi cũng có thể sống thêm mấy năm. Bất quá ngươi đã già như vậy, chết cũng không đau khổ. Ta sẽ chôn cất ngươi, không để người ta ăn thịt ngươi.”

Bị người ăn thịt, so với bị chôn trong bùn bị côn trùng ăn, rốt cuộc khác nhau ở chỗ nào?

Chó vàng già cả đời không thể lý giải nổi con người, trước kia là Yến Xuân Hồi, bây giờ là lão quy công này. Làm sao con người có thể vô lý như vậy?

“Ai, đến trung vực, ta muốn ăn bánh phú quý…” Lão Toàn vẫn còn nói nhiều.

Lúc này chợt nghe tiếng ầm ầm, hắn lập tức ngậm miệng lại, người cũng ngồi xổm xuống, thành thành thật thật tựa vào gốc cây.

Âm thanh ầm ầm không phải tiếng sấm, mà là tiếng vó ngựa to cỡ miệng chén gõ trên đường.

Hai đội kỵ sĩ khoác chiến giáp hoa lệ mở đường, nhanh như chớp lướt qua, ngay sau đó là cỗ xe ngựa xa hoa như cung điện di động. Khí bốc hơi vạn dặm, mây biển như mộng. Đội xe trùng trùng điệp điệp, vây quanh Thần Tiêu Phượng Hoàng Kỳ, như trường long lướt qua trước mắt.

Trong tầm nhìn của phàm nhân, giống như nở rộ một giấc mộng nhân gian rực rỡ.

Một lúc lâu sau, Lão Toàn mới khép lại cái miệng đã mở ra từ lúc nào.

“A. Ờ!” Hắn như vừa tỉnh mộng: “Ta nói con đường quan đạo này sao lại tốt như vậy, nhớ ra rồi, đây là đường đi đến đài Quan Hà!”

“Năm nay là Hoàng Hà hội… Bắt đầu rồi!”

Gần đài Quan Hà nhất đương nhiên là Tống quốc, nhưng Tống quốc lại không có tư cách phái đội nghi trượng dài như vậy đến đài Quan Hà – khắp thiên hạ chỉ có sáu đại bá quốc, mới được phép bày ra quy cách nghi trượng ngàn người trên đài Quan Hà.

Thấp hơn đều là quy cách trăm người. Trước kia, khi Tam Phân Hương Khí Lâu ở Thương Khâu còn tồn tại, Lão Toàn từng nghe những vị khách tìm hoa nói qua, nói Lê quốc hình như đang làm loạn về chuyện quy cách nghi trượng, đã đến Tinh Nguyệt Nguyên náo loạn mấy chuyến. Nhưng chuyện này Khương các lão lại không tiện làm chủ, địa vị bá quốc trong thiên hạ, há có thể để một người ngoài thể chế quốc gia xé rách một lỗ hổng? Thật là oan uổng…

“Người nước Sở sao lại có nhiều tiền như vậy. Đem tiền đều mặc lên người? Có nhiều tiền như vậy, sao không rải ven đường một chút.”

“Hoàng Hà hội… Hoàng Hà hội các ngươi có biết không?” Lão Toàn chỉ có trước mặt chó già và bé gái câm, mới có dục vọng biểu đạt lớn như vậy, giống như hắn muốn thay một người một chó không thể nói chuyện này, nói hết tất cả vậy.

“Trấn Hà chân quân chính là thành danh trên cái này.”

“Nghe nói năm đó hắn… một kiếm đem trọng tài ném bay. Gọi là lợi hại, Trường Hà long quân chính là bị thương vì vậy, ai, ngộ thương! Đến sau mới bị Hải tộc đánh lén, chết thảm vô cùng, máu rồng nhuộm đỏ cả áo của Đấu các lão.”

Cái này đều là những chuyện gì đâu… Chó vàng già trở mình đứng dậy, rung rung những chiếc lá trên người.

Lão Toàn ngạc nhiên: “Đại Hoàng, ngươi khỏe rồi sao?”

Lão tử chưa từng bị bệnh, chỉ là lười đi đường thôi.

Về phía đài Quan Hà, chó vàng già sủa một tiếng. Biểu hiện ra sự hứng thú của một con chó.

Lão Toàn trầm mặc. Nhưng tim lại đập như trống chầu. Trong một thế giới huy hoàng như vậy, thời đại của thiên kiêu và sự chói lọi. Một người bình thường tại Hoàng Hà hội…

Phong cảnh tuyệt thế kia, dù chỉ nhìn một chút, cả đời này cũng đủ rồi.

“Đài Quan Hà a. Đệ nhất thiên hạ đài… Có muốn đi xem không, bé gái?” Hắn hỏi.

Bé gái cầm bím tóc suy nghĩ một chút, rất chân thành gật đầu.

“Nhưng chúng ta chắc chắn không thể lên đó được, chỉ có thể đi dạo xung quanh, xem các hảo hán dự thi…” Nói xong, Lão Toàn linh cơ chợt động: “Chúng ta có thể bán chút hoa quả khô, nước trà ở gần đài Quan Hà!”

“Nhiều người tham gia như vậy, mỗi người chiếu cố một chút việc buôn bán, chúng ta liền phát tài rồi. Sau này đi trung vực, ăn ngon uống sướng!”

Hắn đương nhiên biết rõ, việc buôn bán càng kiếm ra tiền, càng không đến lượt hắn, giống như có quốc gia chuyên môn làm cái này – nhưng trên miệng vui sướng cũng rất vui sướng.

Hắn càng nói càng hăng, vội vàng đẩy xe cút kít ra, tinh thần phấn chấn chỉ về phía trước, y hệt như hắn cũng là người kiếm chỉ đài Quan Hà: “Lên xe! Xuất phát! Đài Quan Hà!”

Cuối cùng, bé gái và chó vàng già đều tự mình đi.

…

…

Một lão già quen thói nịnh nọt, tướng mạo còn già hơn tuổi thật, một tiểu nữ hài lấm lem, một con chó già ủ rũ, một chiếc xe cút kít tùy thời có thể tan thành từng mảnh… Một rừng cây chẳng có gì đáng khen.

Đây là một cái nhìn thoáng qua phong cảnh ven đường bình thường không có gì lạ, khảm trong đôi mắt đỏ hoe của Ngũ Thịnh.

Thoáng chốc đã qua.

“Không nên lạm dụng đồng thuật, sẽ tiêu hao thần hồn.” Giọng nói của Khuất Thuấn Hoa vang lên ở phía trước.

Nhìn bên ngoài là cỗ xe ngựa rất xa hoa hùng vĩ, bên trong xe càng là đại điện đường hoàng.

Ngũ Thịnh lại ngồi ở một góc, quan sát rõ ràng bên ngoài cửa sổ.

Mỹ nhân Khuất gia đang nói chuyện, thì ở trên đài quan cảnh lớn hơn, ngồi xem một phần đồ phổ đang mở –

Không cần nhìn Ngũ Thịnh cũng biết, đó là toàn bộ tư liệu tu hành của hắn.

Trên thân tinh xảo hoa mỹ, có điểm xuyết phong linh giáp trụ, nói rõ thân phận của Khuất Thuấn Hoa lần này – lĩnh đội của Sở quốc tại Hoàng Hà hội lần này.

Vị trí lĩnh đội Hoàng Hà hội, thường là do chân nhân lớn tuổi, kinh nghiệm phong phú đảm nhiệm. Khuất Thuấn Hoa còn rất trẻ, thành tựu chân nhân cũng chưa lâu, thật ra không quá thích hợp với vị trí này.

Ai bảo trọng tài chủ trì Hoàng Hà hội lần này là Khương chân quân chứ!

Nam tử thần tú, thân mặc áo lộng lẫy màu xanh lam, đang ngồi trước mặt Khuất tướng quân, đốt một bình ngọc tuyền thủy, động tác ưu nhã pha trà.

Năm nay 29 tuổi, hắn vừa vặn nằm trong giới hạn dưới 30 tuổi không hạn chế, là tuyển thủ áp trục không thể tranh cãi của Sở quốc.

Sở dĩ phải đặc biệt nhấn mạnh “không thể tranh cãi” này.

Là bởi vì hắn, Ngũ Thịnh, không phải như vậy.

Trong đồng tử, tơ máu run lên, mang đến cho hắn từng trận đau âm ỉ.

Hắn kỳ thực không có thực lực áp chế như lần trước ở Ngoại Lâu tràng Đấu Chiêu.

Có thể đại diện cho Sở quốc xuất chiến Ngoại Lâu tràng, hắn đương nhiên đủ ưu tú, nhưng trong nước còn có những người không kém hắn… Trước khi xuất phát, trận tuyển chọn thật ra là hòa.

Hắn hoàn toàn dựa vào nội tình của Ngũ gia, hơi chiếm ưu thế về huyết khí, nên mới giữ được một hơi.

Nhưng chút ưu thế này, chỉ cần đối phương vào danh sách chuẩn bị chiến đấu của Hoàng Hà hội, quan phương Sở quốc ngày đó có thể bù đắp đủ. Hắn vô cùng rõ ràng, danh ngạch này cuối cùng vẫn rơi vào trên người hắn, bệ hạ không để ý đến tranh luận “trọng thi đấu”, hoàn toàn là nể mặt Ngũ Lăng đã chết, dùng cơ hội “nhảy Long Môn” này, cho Ngũ gia một phần đền bù.

Hắn, một nhánh của gia tộc này, có thể được ghi vào gia phả của hệ thống gia chủ, cũng là bởi vì Ngũ Lăng chết.

Mà sau khi thu hoạch được tất cả những thứ này, hắn nhất định phải chứng minh hắn có giá trị với tất cả những thứ này.

Vì vậy hắn mới cố gắng như vậy, trên đường đi đều liều mạng tu hành, đến mức có chút tổn thương thần hồn.

“Không sao cả.” Hắn giải thích: “Chút vấn đề nhỏ này, ăn một viên Hoàng Đan là ổn.”

Hoàng Đan là biệt danh của “Thánh Hồn Đan”.

Nguyên Thủy Đan Minh phát triển từng ngày, nhất là hai năm gần đây, có đột phá rất lớn về dưỡng thần, ích hồn. Sở quốc chiếm một phần lớn trong Nguyên Thủy Đan Minh, tự nhiên chia sẻ phần trái cây này.

“Nhiệm vụ của ngươi bây giờ không phải là tu hành.” Khuất Thuấn Hoa nhàn nhạt nhìn một cái, giọng nói dễ nghe, nhưng không cho phép làm trái: “Là nghỉ ngơi.”

Đối diện vị trí bên cửa sổ, Gia Cát Tộ ngồi lặng lẽ đọc sách, đắm chìm trong thế giới của mình, không nhúc nhích.

Ngũ Thịnh có suy nghĩ của mình, hơi hé miệng.

Liền nghe Tả Quang Thù nói: “Uống trà, uống trà.” Vị quý công tử này ấm giọng cười: “Ngày hè chói chang, đều uống một ly trà thanh tâm.”

Hai chén trà nhỏ như bay về phía Gia Cát Tộ và Ngũ Thịnh.

Trên tay thì cực kỳ ôn nhu đẩy ly trà về phía trước, gọi: “Khuất tướng quân.”

Ngũ Thịnh tiếp được một ám khí, ngậm miệng quay đầu sang chỗ khác.

Cái Hoàng Hà hội này.

Dẫn đội là Khuất Thuấn Hoa.

Áp trục là Tả Quang Thù.

Không nhìn nổi nữa…