Tại phương Bắc xa xôi, có một mảnh hoang mạc dài dằng dặc. Không ai biết cuối của hoang mạc này nằm ở đâu.

Trong hoang mạc, “Ma” đã sinh ra. Vô số năm qua, chúng đã liên tục quấy rối nhân thế.

Theo truyền thuyết từ thời thượng cổ, đã từng có một Ma Triều diệt thế, suýt nữa lật úp cả nhân gian. May mắn thay, nhờ vào sức mạnh của tiên hiền, nhân loại mới có thể bảo vệ được sự sống của mình. Sau khi Ma Triều bị tiêu diệt, nhiều người đã coi đó là thời đại kết thúc của thượng cổ.

Hai quốc gia mạnh nhất ở phương Bắc, một tên là Kinh, một tên là Mục.

Cả hai nước đều có quân đội trú đóng tại biên giới hoang mạc, nhằm trấn áp sự tái xuất của Ma Triều.

Vì vậy, mảnh hoang mạc này thường được gọi là biên hoang.

Khái niệm của biên hoang thể hiện ngưỡng giữa phồn hoa và hoang vu của nhân tộc.

Dù có sự cạnh tranh giữa hai quốc gia cường đại tại Bắc vực, nhưng khi đối diện với hoang mạc, họ lại luôn hợp tác với nhau. Chỉ cần điểm này, người ta đã thấy được sự đáng sợ của “Ma”.

Tuy nhiên, đối với đại đa số người hiện đại, “Ma” chỉ là một truyền thuyết. Vì từ thời thượng cổ trở đi, chưa có con ma nào có thể bước ra từ hoang mạc.

Có lẽ mọi người vẫn còn sợ hãi vì cái danh hung dữ từ chín đại Nhân Ma.

Hoang mạc chỉ có vô tận cát chảy. Nếu bỏ qua những cồn cát này, có thể chia biên giới hoang mạc thành hai nửa: phía Đông là địa phận của Mục quốc, phía Tây là của Kinh quốc.

Mục quốc, một trong những quốc gia mạnh nhất tại Bắc vực, chiếm giữ phần lớn thảo nguyên và cũng sở hữu những chiến mã cường tráng nhất.

Trên đời này, người ta biết đến mười chi kỵ quân mạnh nhất, trong đó Mục quốc độc chiếm hai chi.

Khi đứng ở Mục quốc, giáp mặt biên giới hoang mạc, bên trái là thảo nguyên xanh mướt, bên phải là hoang mạc yên tĩnh mênh mông. Ở nơi đây, sống chết gần kề, mọi thứ trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Quân đội của Mục quốc giam giữ biên giới, thường xuyên tuần tra dọc theo đây, với trang phục kỵ sĩ uy phong lẫm liệt. Chỉ khi chiến tranh bắt đầu, còn không ai muốn đặt chân vào hoang mạc.

Dù nơi đây giống như một bức tường ngăn cách, cô độc canh giữ nhân gian. Nhưng chỉ cần ta không bước vào hoang mạc, thì ta vẫn sống trong thế giới này.

Hoang mạc tĩnh mịch, không có một làn gió. Dường như ngay cả gió cũng không dám thổi đến đây. Hầu như không có sinh vật nào xuất hiện. Ngoài những đôi khi xuất hiện, những bóng ma, và nhóm lính canh giữ nơi này, chưa từng gặp một dạng sinh mệnh nào khác.

Kỵ sĩ tuần tra biên cảnh ghìm chặt chiến mã, dừng lại quan sát hoang mạc. Trong tầm mắt của hắn, một bóng người chậm rãi tiến lại gần.

Mái tóc dài của hắn được buộc đơn giản, thả lơi sau đầu. Hắn mặc một chiếc áo da dê bình thường, kiểu dáng mà người chăn nuôi trên thảo nguyên thường mặc.

Tóc hơi khô cứng, bờ môi khô nứt, tạo ra hình ảnh của một người bình thường chịu đựng nắng gió. Ở cái nơi hoang mạc này, cường giả nào cũng biết rằng chỉ có kim khu ngọc tủy mới có thể bảo vệ cơ thể khỏi sự tấn công của môi trường.

Hắn kéo theo một chiếc áo da to lớn, để lại dấu chân trên mặt đất hoang mạc, chậm rãi tiến về phía trước. Những vết đen bám trên người hắn vẫn hiện rõ trong mắt kỵ sĩ; đó chính là máu ma, “Ma” có máu màu đen.

Thế nhưng, điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất lại là gương mặt của hắn.

Nhìn thấy hắn, ai cũng phải kinh ngạc: Làm sao có người lại có thể tạo ra bộ dạng như vậy? Sao lại có thể “Mỹ mạo” đến như thế?

Loại “Đẹp” này thậm chí đã vượt ra khỏi giới hạn giới tính, có sức mê hoặc đến điên đảo chúng sinh.

Dù bờ môi có nứt nẻ, làn da có thô ráp, nhưng tất cả các nét ngũ quan lại quyện chặt với nhau, tạo ra hình ảnh mê người đến khó tả.

Dù vậy, không kỵ sĩ nào dám ngắm nhìn hắn lâu, bởi trước đó có một bộ lạc thủ lĩnh từng ngấp nghé gương mặt này, và kết quả là hắn đã “mất tích” cho đến tận bây giờ, bộ lạc của hắn cũng đã bị tan rã.

“Triệu!” Cầm đầu kỵ sĩ cười to: “Ta kéo cai! Vĩ đại Thương Đồ Thần phù hộ ngươi bình an trở về!”

Kéo có ý nghĩa dẫn dắt, cai có nghĩa là bao quát, hoàn mỹ.

Kéo cai chính là người sẽ luôn dẫn dắt ngươi tiến về phía trước, ở Mục quốc, nó đồng nghĩa với huynh đệ.

Thương Đồ Thần là thần linh mà người Mục quốc tín ngưỡng. Tương truyền rằng đó là một vị thần có hình dạng sói, cánh ưng và chân ngựa. Một số tế ti cho rằng Thần không có hình dáng cụ thể, không thể bị hình dung. Thần không thuộc về bất cứ hình dạng nào mà con người có thể tưởng tượng, nhưng lại tổng hợp tất cả mọi hình tưởng.

“Này, Vũ Văn,” người trẻ tuổi từ hoang mạc đến, cười nói: “Thương Đồ Thần không phải là người khiến ta trở về an toàn, mà chính là dao găm và nắm đấm của ta.”

Kỵ quân vạn phu trưởng Vũ Văn Đạc là một người hùng hồn, với bộ tóc bím hùng tráng, cưỡi ngựa cao lớn, thanh âm vang như tiếng kèn lệnh. Hắn cười lớn nhảy xuống ngựa, tiến tới vài bước, ôm người trẻ tuổi.

Khi ôm nhau, hắn nhỏ giọng nói: “Ở Mục quốc, ngươi nên tôn thờ Thương Đồ Thần, dù chỉ là ngoài miệng thôi. Hãy phối hợp một chút để ta có thể giúp ngươi giảm bớt nhiều phiền phức.”

Rời khỏi vòng ôm, hắn lại chuyển sang vẻ cởi mở: “Lần này ta kéo cai cắt lấy bao nhiêu đầu?”

Vũ Văn Đạc nhìn, người không vượt qua ba mươi tuổi. Ở Mục quốc, độ tuổi ấy đã có thể trở thành vạn phu trưởng là rất khó, đặc biệt là hắn còn là một vạn phu trưởng kỵ quân, cho thấy rằng thực lực và gia tộc của hắn đều không tầm thường.

Người trẻ tuổi họ Triệu nâng chiếc túi da dê cực lớn lên trước người, chất chồng dưới chân Vũ Văn Đạc: “Tất cả ở đây.”

“Nhiều như vậy?”

Mặc dù đã dự đoán từ trước, nhưng Vũ Văn Đạc vẫn không giấu nổi sự vui mừng.

“Tiếp tục tuần tra!”

Vũ Văn Đạc lớn tiếng hô, chỉ đạo cho nhóm kỵ sĩ tiếp tục tuần tra. Bản thân hắn nhấc chiếc túi da dê lên, một tay nắm chặt chiến mã, miệng hô: “Chúng ta nghỉ ngơi!”

Với thân phận của Vũ Văn Đạc, một người có địa vị cao có một trại bồng bềnh, dĩ nhiên không được phép lớn quá mức, đây là yêu cầu của chức quan mà hắn đảm nhận.

Nhưng sau lần thu hoạch này, có lẽ hắn sẽ có thể mở rộng một chút.

Trong chiếc túi da dê chứa toàn là đầu lâu của Âm Ma. Mọi người đều nói rằng Ma có rất nhiều loại, nhưng những chiến sĩ biên hoang chỉ có thể nhìn thấy Âm Ma mà thôi.

Âm Ma có hình dạng nửa hư nửa thực, đầu lâu giống như chứa ma khí, thân thể chỉ có hình thù thực sự; hoặc thú hoặc người. Nhưng sau khi chết lại chỉ có đầu lâu mới có thể lưu giữ lại được, từ hư hóa thực, thân thể dần dần tiêu tán.

Khi kiểm kê số lượng đầu lâu Âm Ma, nét mặt của Vũ Văn Đạc trở nên kích thích hơn.

Trước đó, hắn không dám biểu lộ vui mừng trước thuộc hạ, nhưng giờ thì không còn che dấu: “Mỗi lần thu hoạch đều dồi dào hơn lần trước, kéo cai, ngươi thực sự là thiên tài mà ta từng thấy! Dù so với những thiên kiêu ở Vương Đình, cũng không hề thua kém!”

“Có lẽ chỉ là vì ngươi thấy ít mà thôi.” Người trẻ tuổi họ Triệu bình thản nói: “Trên đời có nhiều thiên tài hơn ngươi tưởng, nhưng họ trong muôn vàn người… có thể sẽ chẳng bao giờ có cơ hội lớn lên. Thế giới thật tàn khốc.”

Vũ Văn Đạc không biết phải nói gì thêm, chỉ lướt qua, sau đó căn bản tâm sự: “Nhữ Thành kéo cai, ta sẽ giúp ngươi thỉnh công. Bệ hạ tài trí hơn người, chỉ cần có tài năng là sẽ được trọng dụng, ngươi xuất thân ở đâu căn bản không quan trọng. Với thực lực và thiên tư của ngươi, hoàn toàn có thể bay cao vững chắc tại Mục quốc.”

Triệu Nhữ Thành lắc đầu.

Ngày xưa áo quần cần phải đẹp, ăn uống cần phải đàng hoàng, nhưng giờ đây hắn chỉ đơn giản ngồi trên chăn lông dày, cầm trong tay một cái đùi dê béo núc nịch mà gặm.

“Quy củ cũ, công huân đều là của ngươi. Ta chỉ cần tiếp tế.”

Cái gọi là “tiếp tế” chính là thuốc trị thương, Đạo Nguyên Thạch, một số trận bàn khẩn cấp và những viên Sinh Hồn Thạch cần thiết cho cuộc phiêu lưu vào biên hoang. Các tu sĩ nhân loại phải dùng Sinh Hồn Thạch để chống lại sự xâm nhập trong hoang mạc.

“Ngươi vừa trở về, đã muốn đi nữa sao?” Vũ Văn Đạc rất ngạc nhiên.

Triệu Nhữ Thành tùy ý vứt đi xương đùi dê gặm sạch sẽ, lại kéo thêm một cái khác, miệng thì nói: “Ta cảm thấy thời cơ để đột phá đã đến.”

“Trong lúc đó vẫn nên nghỉ dưỡng cho tốt, việc đột phá tại một nơi an toàn là…”

“Tại biên hoang thì sẽ nhanh hơn.”

“Dù có như vậy thì…” Vũ Văn Đạc do dự một chút, hỏi: “Từ trước đến giờ, ta luôn muốn hỏi ngươi một câu. Ta rất muốn biết, điều gì khiến ngươi liều mạng như vậy?”

Triệu Nhữ Thành dừng lại việc gặm đùi dê, trầm ngâm một hồi, cúi đầu nhìn trái tim của chính mình.

“Chính là viên hối hận trong trái tim này.”