Rời Thanh Thành Sơn, Từ Phượng Niên thuê bốn chiếc thuyền lớn, xuôi theo mép sông Yến Tử mà đi.

Khúc sông này nước chảy xiết, hai bên bờ núi cao sừng sững, vách đá dựng đứng, nơi mặt nước hẹp nhất chẳng quá năm mươi trượng, hiểm trở chẳng kém nơi tương truyền có vị thánh nhân Đạo giáo ngược cưỡi trâu xanh qua ải Quỳ Môn. Đoạn đường thủy này có eo lớn, eo nhỏ, eo lồng; bãi có bãi lớn, bãi nhỏ, bãi lớn nuốt bãi nhỏ. Từ Phượng Niên, một thân bạch bào, đứng nơi mũi thuyền, nhìn Ngư Ấu Vi đang ôm Võ Mị Nương, cười nói: “Chúng ta vừa qua thư bãi và kiếm bãi, là nơi tổ sư gia Võ Đang Lữ Động Huyền cất giấu thiên thư và cổ kiếm. Đừng tưởng vậy đã là hiểm trở, tiếp theo đây, động lĩnh hạp mới là nơi hiểm địa. Bốn chiếc thuyền lớn của chúng ta đã là cực hạn, lớn hơn nữa, mặc kệ là người chèo thuyền có quen thuộc thủy thế đến đâu, cũng phải đâm vào đá ngầm mà đắm thuyền. Năm đó ta cùng lão Hoàng sợ gần chết, ta còn say sóng, nôn cả vào người lão Hoàng. Cho nên dân chài ở đây đều nói thư bãi, kiếm bãi chưa phải bãi, động lĩnh mới là quỷ môn quan. Lát nữa thuyền lay động mạnh, nàng đừng đứng ở đây.”

Ngư Ấu Vi nhìn cảnh tượng phía trước, sắc mặt có chút tái nhợt, vừa định quay người, bỗng trợn mắt, chỉ thấy một chiếc thuyền nhỏ dường như đang ngược dòng mà đi.

Thuyền nhỏ xông thẳng tới chiếc thuyền lớn dẫn đầu, có đại kích Ninh Nga Mi trấn giữ!

Một nam tử trẻ tuổi, dáng vẻ văn sĩ áo xanh, tay cầm gậy trúc.

Thanh niên áo xanh hai tay cầm cán, cắm gậy xuống nước, đuôi thuyền nhỏ dưới chân hắn nhếch lên.

Cùng lúc đó, cây gậy trúc cắm dưới đáy thuyền lớn bị nam tử tuấn nhã này hất lên.

Cây trúc xanh uốn cong thành hình bán nguyệt.

Phía kia, thuyền nhỏ sừng sững đứng vững.

Phía này, thuyền lớn lại bị cây gậy trúc hất tung, lật ngửa!

Vị khách áo xanh này lẽ nào là Long Vương lão gia?

Những người chèo thuyền trên ba chiếc còn lại sợ đến vỡ mật.

Trên sông, cây tre kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu.

Thuyền nhỏ dưới chân nam tử áo xanh nện trở lại mặt nước, xuôi dòng mà đi, thoáng chốc đã mất hút.

Từ Phượng Niên trợn mắt, lẩm bẩm: “Kỹ thuật này quá bá đạo.”

――――――

Đến Hùng Châu, cách kinh thành không còn xa.

Sáu vị hoàng tộc phiên vương của bản triều đều có đất phong. Trừ Hoài Nam Vương Triệu Anh từ nhỏ căm ghét binh đao, năm vị phiên vương còn lại đều có binh quyền lớn nhỏ khác nhau, ít nhất cũng trấn thủ một châu, như Tĩnh An Vương Triệu Hành, Giao Đông Vương Triệu Tuy, Lang Gia Vương Triệu Ngao. Hai vị còn lại càng nắm giữ trọng binh. Nghiễm Lăng Vương hiện đang ở trong đại hoàng thành, cố đô Tây Sở, nắm giữ một nửa giang sơn rộng lớn của vương triều Tây Sở trước kia, những năm gần đây dốc sức trấn áp các cuộc phản loạn liên miên, hung danh hiển hách. Yến Lạt Vương đóng quân ở biên giới của Nam Đường quốc cũ, binh hùng tướng mạnh, kiêu tướng như mây, luôn tranh giành danh hiệu hùng mạnh nhất thiên hạ với Bắc Lương thiết kỵ. Năm đó, đại tướng quân Cố Kiếm Đường bị triệu vào kinh, có thể nói là hoàn toàn cởi giáp xuống ngựa, gần như một mình vào kinh sư, giải tán phần lớn bộ hạ cũ, nay nằm trong tay hai vị phiên vương cường thế này.

Khói lửa chiến tranh Xuân Thu còn chưa tan hết, thiên hạ mới định, việc các thân vương hoàng tộc bình định phiên trấn là một hành động sáng suốt, trên dưới vương triều đều không có ý kiến gì. Duy chỉ có khác họ phong vương Từ Kiêu, lại bị triều chính chỉ trích. Lúc trước, ngoài Cố Kiếm Đường có hy vọng trấn giữ biên cương, các văn thần mưu sĩ càng muốn Yến Lạt Vương, người dũng mãnh không thua Từ Kiêu, điều quân đến Bắc Lương. Nhưng cuối cùng mọi chuyện đều kết thúc, Cố Kiếm Đường và Yến Lạt Vương đều không thể mang binh đến Bắc. Tuy nói phiên vương quyền cao chức trọng, nhưng bộ “Tông phiên pháp lệ” lại có nhiều ràng buộc đối với các thân vương hoàng tộc này. Càng gần kinh thành, phiên vương càng bị quản thúc nghiêm ngặt. Ví dụ như Hoài Nam Vương Triệu Anh ở Hùng Châu, Giao Đông Vương Triệu Tuy ở Lưỡng Liêu, hai vị phiên vương này, hoàng tộc động một chút là phạm lỗi, vương tử vương tôn bị phế làm thứ dân không ít. Như Yến Lạt Vương, theo quy định của tông phiên, không được tùy tiện vào kinh thành. Ngay cả khi tiên hoàng qua đời, đương kim thiên tử cũng lấy lý do tổ huấn không được làm trái để từ chối yêu cầu vào kinh thành của Yến Lạt Vương. Có lời đồn, vị phiên vương này hướng về phía bắc tế bái, đến mức thổ huyết hôn mê, mấy tháng nằm liệt giường. Một mảnh hiếu tâm, khiến cho sĩ tử phương Bắc, vốn có ấn tượng rất xấu về vị phiên vương kiệt ngạo ngang ngược này, phải đau xót tiếc thương.

Ở Ma Cô Thành, Hùng Châu, châu mục, thứ sử cùng một đám quan văn võ tướng đều ra khỏi thành ba mươi dặm, trận thế to lớn, chỉ để nghênh đón một nhân vật đi ngang qua Hùng Châu.

Hoài Nam Vương Lưu Anh không ra khỏi thành. Theo quy định của “Tông phiên pháp lệ”, phiên vương không được tự ý rời khỏi đất phong. Cho dù là ra khỏi thành thăm viếng mồ mả hay du xuân, cũng phải thông qua châu mục, do kinh thành phê chuẩn, mới được xuất hành. Nếu không, quan viên trong châu đều phải chịu trách nhiệm liên đới. Giao Đông Vương đã từng thử, khiến châu mục Cẩm Châu bị bãi quan, thứ sử cùng một đám võ tướng bị đày đến Lưỡng Liêu, quan giai bị giáng hai cấp, sung quân đến biên giới Nam quốc, dưới quyền quản lý của Yến Lạt Vương. Mà điều thứ nhất của “Tông phiên pháp lệ” là “Hai vương không được gặp nhau”. Hoài Nam Vương Lưu Anh xưa nay nổi tiếng là người tuân thủ khuôn phép, chuyện gì cũng không dám vượt quá giới hạn của hoàng tộc nửa bước. Nếu có con cháu tuân theo quy củ mà bị phạt, Hoài Nam Vương ôn tồn lễ độ cũng chưa từng lên tiếng. Phúc họa tương y, Lưu Anh trở thành phiên vương vào kinh diện thánh nhiều lần nhất, ban thưởng cũng tương đối hậu hĩnh.

Mười mấy vị năm xưa từng có danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ, là ưng khuyển của Bắc Lương, vây quanh một chiếc xe ngựa. Trong đó có Phạm Trấn Hải, năm đó một đao chém bay đầu trang chủ Tử Cấm sơn trang; có Hàn Lao Sơn, sư đệ đồng môn của thương tiên Vương Tú, một tông sư võ đạo già dặn; có Dương Xuân Đình, độc nhãn long, người đầy độc khí, danh xưng phá tan mọi cao thủ Kim Cương cảnh.

Ba trăm trọng giáp thiết kỵ, tiếng vó ngựa như sấm.

Châu mục Hùng Châu Diêu Bạch Phong cùng mọi người kính sợ thở dài.

Rèm không vén, người cũng không ra khỏi xe, chỉ có thanh âm khàn khàn vang lên: “Vào thành.”

Vậy mà không ai dám lộ ra vẻ bất mãn!

Nên biết, Diêu Bạch Phong là nhân vật lãnh tụ của sĩ tử ba châu Bắc địa, lại là gia chủ của hào phiệt Diêu thị ở Hùng Châu. Năm đó, thủ phụ Trương Cự Lộc khi còn ở Đại Hoàng Môn, đã nhiều lần thỉnh giáo học vấn của Diêu châu mục. Diêu thị năm đời đều là những người đứng đầu về lý học. “Diêu môn ngũ hùng”, từ việc đưa ra kiến thức về tính tình, truy nguyên nguồn gốc, đến tức vật nghèo lý, một mạch tương thừa, cùng với Chu môn lý học của Thượng Âm học cung ở phương Nam, được xưng là “phụ quốc song khôi”, Nam Bắc giao thoa, được các đời đế vương coi trọng. Diêu Bạch Phong cả đời dốc sức biến gia học thành quốc học, môn sinh khắp thiên hạ. Địa vị cao như vậy, lúc này vẫn phải cúi đầu trước tên võ phu trong xe ngựa, kẻ thậm chí còn khinh thường lộ diện.

Chẳng trách các nhà lý học không có cốt khí, mười đại gia tộc quyền thế trong thiên hạ, bị vị nhân đồ này loại bỏ hơn phân nửa, ai mà không sợ?

Huống chi, hắn sáu mươi tuổi nạp tiểu thiếp, thanh lưu sĩ tử chỉ coi đó là một câu chuyện văn chương đạo đức ca tụng Nhan Như Ngọc, nhân đồ lại thẳng thắn mắng hắn già mà không đứng đắn. Diêu mọi người sau khi nghe được, tức giận đến mức đóng cửa từ chối tiếp khách nửa năm, mãi đến khi môn sinh cao đồ an ủi, mới giảng dạy trở lại.

Trong Ma Cô Thành, Hoài Nam Vương Lưu Anh chân trần, tóc tai không buộc, xõa tung, đuổi hết nô tỳ, một mình đứng trong tiểu tạ uống rượu, lẩm bẩm tự nói, có chút điên cuồng.

Gần đến cửa thành, Bắc Lương Vương bị mắng là lão thất phu hơi khom lưng vén rèm, nhìn Diêu Bạch Phong tuổi đã cao bên cạnh, hỏi: “Họ Diêu già mà không đứng đắn, Lưu Anh đâu?”

Diêu Bạch Phong, người không có thịt, cưỡi ngựa đau nhức, bất đắc dĩ nói: “Bẩm vương gia, theo tổ huấn của triều ta, Hoài Nam Vương không thể gặp ngài.”

Chính là Bắc Lương Vương Từ Kiêu, gia hỏa nheo mắt, ồ một tiếng.

Đội kỵ mã đi qua trục đường lớn giữa Ma Cô Thành, tất cả mọi người đều quỳ xuống đất không dậy nổi, không dám ngẩng đầu.

Chỉ là cách một đoạn đường ngắn, lại có tiếng quát vang lên.

Liên tục không dứt bên tai.

Khiến cho Diêu Bạch Phong và đám quan viên một phen tê cả da đầu.

“Cẩm Châu thập bát – lão tự doanh Thanh Sơn doanh, bộ tốt Chu Chấn, tham kiến đại tướng quân!”

“Liêu Tây Thiên Quan doanh kỵ binh Tống Cung, tham kiến đại tướng quân!”

“Tỳ Bà doanh cung thủ Cung Đoan Khang, tham kiến đại tướng quân!”

…

Lúc này, Diêu Bạch Phong và mọi người bất giác nhớ lại những lời cuối cùng của bài “Bắc Lương trấn linh ca” hào hùng, quả thực uy phong đáng sợ.

“Từ Kiêu sinh vi nhân kiệt, Từ Kiêu tử diệc vi quỷ hùng. Tiếu hành Phong Đô chiêu cựu bộ, tinh kỳ bách vạn trảm Diêm Vương!”