Thái An Thành, muôn dân đổ xô ra đường. Thiên tử Triệu gia cùng Hoàng hậu Triệu Trĩ đích thân bãi giá ngoài thành nghênh đón, mang theo tất cả lớn nhỏ quan lại của Hàn Lâm Viện, chỉ vì chờ đợi một người. Lục bộ chủ quan vậy mà đều bỏ bê công việc, tề tựu ngoài thành. Thậm chí, ngay cả Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt cũng bớt chút thời gian trong lúc trăm công nghìn việc, huống chi là Lại bộ Thượng thư Nguyên Quắc, một người nhàn rỗi có tiếng. Trong đó, đứng đầu Lục bộ là Lại bộ Thượng thư Triệu Hữu Linh, cùng với sư huynh đồng môn nhưng sau lại mỗi người một ngả là Hộ bộ Thượng thư Vương Hùng Quý, sau lưng hai người đều có một đám lớn quan viên phụ thuộc, phân chia rõ ràng.

Còn có các Hoàng thân quốc thích như Nghiêm Kiệt Khê, cùng rất nhiều bậc đại học sĩ thanh danh hiển hách, địa vị siêu phàm. Thêm vào đó là những bậc nguyên lão huân quý tuổi cao, không cần tham dự triều hội, cùng con cháu hậu đại của họ. Có thể nói, chỉ còn thiếu duy nhất Bình trữ tướng Ân Mậu Xuân, người đang trấn thủ trọng địa bên ngoài kinh thành.

Nhưng người tinh ý sẽ nhận ra, buổi yến tiệc ngoài trời long trọng chưa từng có này vẫn có chút thiếu sót, bởi vì vắng mặt hai vị đại nhân vật cực kỳ quan trọng: Thủ phụ Trương Cự Lộc và Thản Thản ông Hoàn Ôn, người nắm giữ Môn Hạ Tỉnh. Tuy nhiên, Thái An Thành ngoài kia đã tụ tập quá nhiều quan to hiển quý cùng dân chúng, nên sự vắng mặt vô tình hay cố ý của hai vị trọng thần này cũng không ảnh hưởng đến không khí náo nhiệt phi phàm của kinh thành ngày hôm nay.

Khi Tống gia, với hai cha con là văn đàn bá chủ, ai đã khiến họ phải nếm mùi bế môn canh trong đêm tuyết? Từ Vị Hùng, người có ân sư tâm cao khí ngạo, đã tranh cãi với ai mà từ bỏ chức Đại tế tửu Thượng Âm học cung dễ như trở bàn tay? Ai có tư cách khiến Diêu Bạch Phong dẫn đầu Lý học thế gia, không tiếc dốc toàn lực chống lại? Ai đã khiến Đại Sở Hoàng đế năm xưa phải thốt lên: “Công không xuống núi, muôn dân biết trông vào đâu?” Ai là người cuối cùng của thời Xuân Thu, một mình đối mặt với một vạn thiết kỵ của Từ gia, chỉ bằng vài ba câu nói đã khiến đối phương chủ động vòng qua?

Nhân vật lớn được trên dưới triều chính công nhận “học vấn cao vời vợi” này, chính là Đại tế tửu đương nhiệm của Thượng Âm học cung, Tề Dương Long.

Cách Thái An Thành chừng năm mươi dặm, trên một con đường quan đạo có vẻ vắng vẻ, có một đội lữ khách kỳ lạ. Người lớn tuổi nhất đã đầu bạc phơ, dáng người thấp bé, phong trần mệt mỏi, cõng một chiếc rương sách cũ kỹ bằng tre. Một nam tử chừng ba mươi tuổi cõng theo một bé gái áo xanh. Ba người họ gặp nhau trên đường tiến về Thái An Thành. Lão đầu tử tuổi cao, mang theo đám học trò trạc tuổi thư sinh, vì túi tiền rỗng tuếch mà xấu hổ, lại cứ bám theo họ ăn nhờ ở đậu, không chịu rời đi, kết bạn đồng hành.

Tiểu nữ oa áo xanh không mấy chào đón lão gia hỏa già mà không kính này. Lão ăn nói điên điên khùng khùng, luôn thích nói những lời nàng không hiểu, chẳng khác nào thùng rỗng kêu to, khoe khoang học vấn. Đặc biệt là khi lão đầu tử nhắc đến chuyện Bắc Lương, lại càng nói dông dài. Lục Bào Nhi trong lòng căm ghét phiên vương kia, người đã khiến nàng vĩnh viễn không thể gặp lại nhị gia gia, nên càng không muốn đáp lời lão nhân mà nàng đặt biệt danh là “lão bí lùn”. Huống chi, lão đầu tử còn có tật xấu, hễ thấy mỹ phụ nhân là mắt không rời, tiểu cô nương mấy lần mách với người lớn hơn, hắn cũng chỉ cười trừ, không hứa hẹn gì.

Lúc này, trên đường lớn có một đám công tử thế gia cưỡi ngựa tốt, áo quần bảnh bao phóng qua. Lão đầu tử kia khó khăn lắm mới rời mắt khỏi một nữ tử nhà giàu cưỡi ngựa, lại bắt đầu lảm nhảm: “Ôi chao, khuê nữ thời nay càng ngày càng xinh đẹp, so với năm sáu mươi năm trước, dễ nhìn hơn nhiều.”

Từ Võ Đế thành rời đi, một đường hướng bắc, Vu Tân Lang khẽ cười hỏi: “Lão tiên sinh, còn có cả chuyện này nữa sao?”

Lão nhân cẩn thận vuốt ve mái tóc trắng thưa thớt, có chút đau lòng cho những “lão huynh đệ” đã rụng dọc đường, mở to đôi mắt đã mờ, thổn thức nói: “Đúng vậy, thế đạo tốt, nữ tử mới được xinh đẹp. Tuổi càng cao, càng ngưỡng mộ người trẻ tuổi các ngươi. Tiểu hỏa tử, đợi khi ngươi lớn tuổi, cũng sẽ có cảm khái như vậy.”

Được xưng là tiểu hỏa tử, đại đồ đệ của Vương Tiên Chi chỉ cười mà không nói. Vu Tân Lang vốn không phải người thích khách sáo, nên cũng im lặng.

Lão nhân hễ mở miệng là như đê vỡ, không sao ngăn lại được, tự nói một mình: “Thế đạo như nước chảy, nhưng sau khi chiến sự Xuân Thu kết thúc, đã có một bước ngoặt lớn, dòng chảy thay đổi, sau này đại thể sẽ ngày càng tốt hơn. Đạo lý là gì, nói ba ngày ba đêm cũng không hết, không thấu, hắc, nhưng ta biết rõ.”

Lục Bào Nhi nằm ườn trên lưng Vu Tân Lang, bĩu môi nói: “Dù ngươi có thích nói, ngươi nghĩ ta thích nghe chắc?”

Lão nhân cười nói: “Tiểu nha đầu, biết thế nào là thích một người không?”

Lục Bào Nhi quay đầu đi, không thèm nhìn lão đầu tử đáng ghét này.

Lão nhân tự hỏi tự trả lời: “Đó là trước khi gặp đối phương, không biết tình là gì, sau khi bỏ lỡ, lại càng không biết tình là gì.”

Vu Tân Lang, người có cảnh giới sâu không thấy đáy, dường như có chút xúc động, nhíu mày.

Lão nhân nhún nhảy, có lẽ là mong ngóng được nhìn thấy tường thành Thái An Thành. Cõng rương sách nặng nề mà làm ra động tác buồn cười này, khiến Lục Bào Nhi đang lén nhìn trộm hắn phải bật cười. Lão nhân làm mặt quỷ với cô bé, khiến Lục Bào Nhi trợn mắt, tựa đầu vào vai Vu Tân Lang ấm áp, hỏi: “Lão bí lùn gia gia, vậy ngươi có người thích không?”

Lão nhân lắc đầu cười nói: “Không có, ta lúc trẻ, ngược lại có rất nhiều nữ tử thích ta.”

Lục Bào Nhi lấy ngón tay sờ sờ mặt, chế giễu lão nhân này không biết xấu hổ.

Vu Tân Lang đi đến chỗ giống như gốc cây trên đường lớn, mỉm cười nói: “Lão tiên sinh, chúng ta còn phải tiếp tục đi về phía Bắc, hy vọng một ngày nào đó còn có thể gặp lại.”

Lão nhân khoát tay, cười nói: “Hôm nay từ biệt, gặp lại khó rồi, ta đây là lão già sắp xuống lỗ rồi. Không biết tính danh nha đầu, sau này nhất định phải trổ mã xinh đẹp nhé.”

Lục Bào Nhi “ồ” một tiếng.

Vu Tân Lang cõng tiểu cô nương tiếp tục đi về phía Lưỡng Liêu, còn lão nhân thì đi về phía Thái An Thành.

Sống quá nhiều năm, giấu quá nhiều lời.

Lão nhân lại không tìm được người để nói chuyện, bao nhiêu năm qua chỉ có thể tự nói một mình.

“Lão Hồng à, ngươi thu cả sọt đệ tử môn sinh, mới ra được Trương Cự Lộc và Hoàn Ôn là có chút thành tựu. Xem ra ngươi giăng lưới rộng, cũng không bắt được mấy con cá lớn nha.”

“Ngươi lại nhìn ta xem, Tuân Bình, Tạ Phi Ngư, Nguyên Bản Khê, chỉ có ba học trò không ký danh.”

“Lão Hồng, chuyến này ta vào kinh, ngươi đừng trách ta lấy lớn ép nhỏ nhé, bất quá nếu ngươi có bản lĩnh chui ra khỏi quan tài mà mắng ta, thì cũng coi như ngươi có năng lực.”

Đi mãi, đi mãi, cuối cùng lão nhân cũng có thể ngẩng đầu nhìn thấy hình dáng hùng vĩ của Thái An Thành. Lão nhân lắc lắc rương sách, khàn giọng hát một khúc ca:

Ta từ trong núi đến, cõng rương sách cũ a. Ta đi về phố xá sầm uất, đâu là quê hương ta a…

――――

Thản Thản ông xách một bình rượu ngon đi trên con phố vắng vẻ, hai bên đều là những phủ đệ cao sang bậc nhất kinh thành. Nhưng lúc này, mọi người đều đã ra ngoài thành nghênh đón lão gia hỏa còn già hơn cả mình, nên các cánh cổng lớn đều đóng chặt, ngược lại bớt đi cho hắn những lời đàm tiếu khi đến thăm. Dừng chân trước một phủ đệ, ngẩng đầu nhìn tấm biển vàng do Hoàng đế ngự bút, người gác cổng ăn mặc giản dị của “Tể tướng” nhìn thấy vị khách quý bất ngờ này, đều có chút ngây người.

Tuy nhiên, năm nay Thản Thản ông thường ra vào giản dị, nên cũng không ai tự ý làm lớn chuyện, kẻo lại bị Tả phó xạ đại nhân bắt thóp. Chỉ cung kính tiến lên chào hỏi. Hoàn Ôn cười gật đầu, thuận miệng nói vài câu: “Lão Mã, tiểu nữ nhi nhà ngươi rốt cuộc đã thành thân chưa, nếu chưa, hay là ta giúp ngươi dắt mối một người trẻ tuổi trong Môn Hạ Tỉnh nhé?”. Những lời quen thuộc này khiến lão gác cổng họ Mã của Trương phủ vui mừng khôn xiết.

Hoàn Ôn đối với tòa phủ đệ này còn quen thuộc hơn cả nhà mình, không cần người dẫn đường, đi thẳng đến thư phòng của Thủ phụ đại nhân. Không gõ cửa, bước qua ngưỡng cửa, Trương Cự Lộc đang đứng theo thói quen, nâng sách đọc, liếc mắt nhìn, không nói gì. Hoàn Ôn đặt bình rượu ngon ngự tứ mượn gió bẻ măng từ Lễ bộ lên bàn sách, ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong thư phòng, nói rõ ràng: “Đúng là ve sầu mùa thu, kêu càng thêm tĩnh lặng.”

Hai lão nhân là bạn chí giao, theo lời Thản Thản ông thì chỉ cần ngươi nhướng mày, vểnh mông lên là ta đã biết ngươi muốn làm gì rồi. Trương Cự Lộc nhanh chóng hiểu ý, bình thản nói: “Đây không phải là ve sầu, Tề Dương Long vào kinh, là đi trên con đường lớn, càng là Giao Long nhập biển.”

Hoàn Ôn hừ lạnh một tiếng, tiện tay nhặt mấy phần sơ sách trên bàn, lập tức cau mày, hỏi: “Ngươi thật sự muốn động đến thủy vận do đám huân quý Bắc địa một tay thao túng, và muối, thứ được đám tân quý Xuân Thu trong kinh thành coi là mạng sống? Thêm vào chuyện ngươi đề xuất quy định Binh bộ Tả Hữu thị lang phải định kỳ tuần tra biên ải mấy ngày trước trên triều đường. Được rồi, hai đại bản doanh tập trung đám người đọc sách của triều đình, còn có Cố Kiếm Đường cầm đầu đám tướng lĩnh địa phương, lại thêm chuyện ngươi tước phiên, bốn con quái vật khổng lồ này, ngươi không bỏ sót con nào, mắt xanh nhà ngươi là chê ít kẻ thù sao?”

Trương Cự Lộc không ngẩng đầu, nói rõ ràng: “Ngươi tính thiếu một, ta còn muốn ra sức sửa trị tệ nạn của đám quan lại. Thiên hạ hàn sĩ sau khi tiến thân, cũng không thể một lần vất vả mà cả đời nhàn nhã, vẫn phải giữ quy củ mới được.”

Hoàn Ôn lẩm bẩm: “Điên rồi, điên rồi.”

Trương Cự Lộc thu lại sách trong tay, cẩn thận đặt lại chỗ cũ trên giá sách. Vị Thủ phụ thân hình cao lớn đứng trong bóng tối, chậm rãi nói: “Ly Dương chúng ta không phải là Đại Sở an phận ở Giang Tả năm xưa. Mặc kệ Tây Sở dư nghiệt khi nào bị dập tắt, triều đình đem lương thực và vật tư giàu có từ Đông Nam vận chuyển không ngừng đến kinh thành, vốn là kế hoạch lớn cần trăm năm kinh doanh. Huống chi chiến sự biên cương sắp đến, đã là lửa cháy đến lông mày. Năm đó ta đề xuất chuyện vận lương bằng đường biển, sự thực chứng minh là không khả thi, rủi ro quá lớn. Đội tàu mất tích vào những năm cuối Vĩnh Huy, đến nay vẫn không rõ là gặp tai nạn trên biển hay bị cướp. Con kênh đào này có tiếng xấu là vơ vét hết mỡ màu của Đông Nam, nhưng cũng nói rõ tầm quan trọng của nó đối với triều đình. Phương lược ta định ra ban đầu, cũng là lấy thuế phú Đông Nam nuôi binh giáp Bắc Liêu, tiện thể thúc ép Tây Sở mưu phản. Thậm chí, ta còn cố tình không đàn áp những vụ dân biến do bách tính ven kênh đào tranh giành nước sông mỗi năm. Nhưng mấy năm nay, đám huân quý phương Bắc, nơi khởi nghiệp của Long Hưng, nắm giữ mệnh mạch của đất nước mà trục lợi, lại không biết tự lượng sức mình, ngày càng làm việc ngang ngược. Năm Vĩnh Huy thứ sáu còn có chín trăm vạn thạch lương thực được vận chuyển bằng đường thủy vào kinh, sau đó giảm dần mỗi năm, bây giờ đã giảm mạnh xuống không đủ tám trăm vạn thạch, đi đâu mất rồi? Dù cho mặc kệ đám giặc cỏ, mã tặc ngang nhiên cướp lương thực, chúng có thể lấy đi được bao nhiêu? Triều đình vì trấn an những kẻ được gọi là khai quốc công thần, không tiếc thiết lập chức quan Thủy vận chính nhị phẩm, dưới quản lý có ty Vận chuyển lương thực bằng đường thủy, ty Gửi đi, trong đó có tám chủ quan đều từ ngũ phẩm trở lên, là quan nha dưỡng lão. Nếu bọn họ có thể an phận vớt bạc thì thôi, nhưng hôm nay Tây Sở phục quốc, bọn họ lại dám to gan lấy cớ vận chuyển lương thực bằng đường thủy lên phía Bắc chưa kết thúc, mà bác bỏ lệnh điều binh của Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt bằng cái gọi là tổ chế. Ta không ra tay với Tào chính, thì ai sẽ ra tay? Đến lúc đó, chẳng lẽ muốn tướng sĩ phía Bắc nhịn đói mà đi đánh nhau với Bắc Mãng? Chẳng lẽ muốn giáp sĩ vì nước chịu chết phải ăn lương thực lấp đầy bụng, còn phải xem sắc mặt người khác? Thậm chí phải cầu gia gia, cáo nãi nãi, đi cầu đám quan viên Thủy vận trước giờ không coi Hộ bộ ra gì?”

Hoàn Ôn thở dài một hơi, run rẩy phong sổ gấp trên tay, “Vậy còn muối? Ai kiếm tiền mà không lừa, vốn là muốn nuốt trọn miếng thịt mỡ vào miệng người ngoài triều đình, ngươi nhất định phải đi nhổ răng cọp?”

Trương Cự Lộc cười lạnh nói: “Nước tù thì thối, nước chảy thì trong. Quyền hạn ban phát muối ấn cho bọn họ nắm giữ mấy chục năm, kiếm được tiền mà con cháu mười đời sau cũng không tiêu hết, triều đình ban thưởng còn chưa đủ phong phú? Công lớn ngút trời cũng nên ban thưởng đến lúc kết thúc. Đến lúc phải đổi một nhóm người khác, để họ ngày ngày kiếm vàng rồi!”

Hoàn Ôn hỏi: “Ngươi định giao cho đám thế gia vọng tộc hào môn Giang Nam tự xưng là hai tay áo gió mát, vai gánh trăng sáng?”

Trương Cự Lộc gật đầu nói: “Không như vậy, làm sao bọn họ chịu dốc sức vì triều đình? Nếu không, triều đình và Tây Sở triền đấu mấy chục năm, bọn họ cũng có thể nhàn nhã thưởng thức phong hoa tuyết nguyệt mấy chục năm. Tập tục xấu của hào phiệt luôn là như vậy. Có thể khiến bọn họ chủ động cúi đầu chỉ có hai thứ: mũ quan và túi tiền.”

Hoàn Ôn muốn nói lại thôi, nếu là những năm qua, lấy ra bất kỳ một chuyện nào, hắn đều có thể cùng mắt xanh tranh luận đến khi trời đất đảo lộn, không biết ngày đêm, cho đến khi xác nhận không có hại lớn cho dân sinh, mới cùng nhau đem từng điều quốc sách ban bố xuống, như là từ từ khơi thông kinh mạch của cả đế quốc.

Trương Cự Lộc bước ra khỏi bóng tối, trong cảnh chiều tà, ánh tà dương mờ nhạt chiếu lên một bên mặt của lão nhân cao lớn.

Hoàn Ôn thở dài một hơi.

Trương Cự Lộc hỏi: “Nghe nói ngươi ho khan rất dữ dội dạo gần đây?”

Hoàn Ôn trừng mắt nói: “Bệnh nhẹ, so với việc không biết tiết chế mà tự rót rượu mạnh cho mình, ngươi nói cái nào chết nhanh hơn?”

Trương Cự Lộc chỉ cười mà không nói.

Hoàn Ôn do dự một chút, đang định mở miệng, Trương Cự Lộc mỉm cười nói: “Người trẻ tuổi Bắc Lương gửi gắm ở Môn Hạ Tỉnh của ngươi, ta sẽ cho hắn một lời bình là ‘Nhanh nhẹn linh hoạt có thừa, đức độ phong độ không đủ, có thể dùng nhưng không thể trọng dụng’, có thể đảm bảo cho hắn mấy năm an ổn.”

Hoàn Ôn nhìn chằm chằm lão hữu, sau đó im lặng rời khỏi thư phòng.

Trương Cự Lộc há miệng, cuối cùng vẫn không nói ra, chỉ nhìn theo bóng lưng già nua của Hoàn Ôn, nhẹ nhàng khoát tay.

Thản Thản ông rời khỏi Trương phủ, nơi mà bây giờ còn có người dám ném thư nhục mạ Thủ phụ đại nhân ở cửa ra vào, đi thẳng đến Triệu gia, đến Hàn Lâm Viện, nơi không người trực, trừ đám quan lại tạp vụ, gần như không có một ai.

Lão nhân cười khà khà, Thái An Thành đều cho rằng chỉ cần lão long kia xuất thế cứu tế muôn dân, thì còn cần gì đến hươu nai?

Hoàn Ôn đi đến một gian phòng yên tĩnh, bảo người lấy chìa khóa mở ra. Mặc dù nhiều năm không có quan lại lớn nhỏ làm việc ở đây, nhưng thường xuyên có người quét dọn, vẫn coi như thanh nhã sạch sẽ.

Năm đó, hắn và mắt xanh ở ngay trong căn phòng này, hắn Hoàn Ôn khí thế ngút trời, không coi ai ra gì, sau khi uống rượu, ai cũng dám mắng, thiên hạ giang sơn có chuyện gì mà ta Hoàn Ôn không chỉ điểm được?

Mà mắt xanh trước giờ không uống rượu, đều là ngồi nghe, mỗi lần đợi hắn Hoàn Ôn uống say, vẫn phải cõng hắn về nhà.

Hoàn Ôn mở một chiếc rương sách ở góc khuất, tìm ra bộ bát đũa kia, đặt lên bàn.

Hoàn Ôn sau khi ngồi xuống, cầm một chiếc đũa gõ nhẹ vào chén sứ.

Tiếng leng keng vang vọng.

Lão nhân nghẹn ngào nói: “Núi xuân không già vẫn xanh, người già bảy mươi không người bầu bạn, chỉ nghe tiếng chặt cây chan chát.”

Leng keng keng.