Từ Phượng Niên một tay dắt bé Táo Gai, một tay dắt Chim Sẻ đi xa. Lão Mạnh, kẻ đã làm sơn tặc nghèo túng chừng hai mươi năm, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Năm đó, lão cùng đám huynh đệ nhìn thấy hai chủ tớ này du ngoạn Thanh Thành, kẻ mù cũng biết là dê béo mập ú. Khoảng mười người xông lên chặn đường, lão Mạnh chỉ nói cần tiền không hại người, vậy mà vị công tử gan nhỏ kia lại cưỡi ngựa bỏ chạy. Nếu không phải gã xui xẻo bị cành cây quật ngã ngựa, thì đã chạy thoát. Cả người lẫn ngựa bị trói vào đạo quán, vốn định soát người lấy bạc rồi thả. Lão Mạnh không làm chuyện cướp của giết người, tổn hại âm đức. Nào ngờ, lục soát trên người gã dê béo này lại được mấy xấp ngân phiếu lớn cùng mấy quyển sách cổ quái. Đám huynh đệ nhìn nhau trợn mắt, hóa ra gã dê béo này lai lịch không nhỏ. Chẳng cần Từ Phượng Niên cầu xin, lão Mạnh chủ động lấy một tờ ngân phiếu trăm lượng, còn lại trả hết. Không phải lão Mạnh coi vàng bạc như rác, mà tại Thanh Thành Sơn, mấy nhóm đồng đạo đã bị quan quân huyện lùng diệt vì cướp nhà giàu sang. Kẻ xui xẻo thì bị diệt hang ổ, kẻ may mắn thì sống trong sợ hãi. Lão Mạnh không muốn kéo đám huynh đệ ra pháp trường chịu chết.

Một qua hai lại, tụ tập trong đạo quán ăn thịt nướng, hai nhóm người dê béo và giặc cỏ lại quen nhau. Tiểu tử này gan không lớn, nhưng mặt dày như tường thành, bám riết lấy bọn họ nửa tuần. Ăn nhờ ở đậu quen, ngày nào cũng ba hoa mình là công tử Bắc Lương, ai mà tin? Thăm dò được mấy ngàn lượng đã tự cho mình là vương hầu công tử à? Ta, lão Mạnh, cũng từng trải. Sau đó, lão Mạnh đá hắn xuống núi. Làm cái nghề bán mạng này, vạn nhất liên lụy hai chủ tớ lương dân thì sao? Tiểu tử này lương tâm không xấu, trước khi xuống núi còn đưa thêm một trăm lượng, nói để dành cho Chim Sẻ mua y phục son phấn. Nhưng ba năm nay, buôn bán ế ẩm, lại bị mấy vị tiểu thần tiên Thanh Dương Cung dọa lấy mất một nửa, rồi bị mấy đám đồng hành thân thiết mượn không trả, còn thừa cái gì? Nửa năm trước, đành vay Anh Huyền Phong ba mươi lượng bạc, thế là tai họa ập đến.

Lưu Lô Vi mồ hôi nhễ nhại chạy tới, môi tái nhợt run rẩy nói: “Lão Mạnh, đám hỗn trướng Anh Huyền Phong đều tắt thở rồi, bị kiếm khách kia chém giết sạch sẽ!”

Lão Mạnh sợ hãi nhảy dựng lên, kinh ngạc hỏi: “Cái gì?!”

Lão Lưu gầy như que củi, lại cưới một nàng vợ nặng gấp đôi, sinh một đứa con gái càng lớn càng xinh, số kiếp thật khó nói. Lão Lưu lau mồ hôi, ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, khẽ nói: “Kiếm khách này quá bá đạo, một kiếm hạ xuống là mấy mạng người, ai chịu nổi? Chết hết rồi! Không một ai toàn thây. Lão Mạnh, trong đám chúng ta, đầu óc ngươi linh hoạt nhất, nghĩ xem, chúng ta may mắn hay là xong đời? Đụng phải đám Anh Huyền Phong, cùng lắm là liều mạng. Nhưng Từ Phượng Niên tiểu tử này, chân nhân bất lộ tướng, nếu nhớ thù cũ, giày vò chúng ta chẳng khác nào trò chơi?”

Lão Mạnh cúi đầu suy nghĩ, tự trấn an mình: “Chuyện tốt, Từ Phượng Niên không giống loại công tử quan lại giết người như ngóe. Hắn đối với bé Táo Gai và Chim Sẻ đều thật lòng yêu thích, chúng ta đều thấy rõ, không đến nỗi tệ. Nếu không, làm gì còn mạng chúng ta.”

Lưu Lô Vi nhỏ giọng hỏi: “Từ Phượng Niên này rốt cuộc lai lịch thế nào?”

Lão Mạnh đưa tay sờ lưng, ướt đẫm mồ hôi, lắc đầu nói: “Ta làm sao biết?”

Lưu Lô Vi kinh ngạc: “A, vậy lão Hoàng, người hầu của hắn đâu?”

Lão Mạnh hoảng hốt nói: “Ngươi đã thấy người hầu nào chạy nhanh hơn tuấn mã chưa? Năm đó ta không dám đòi thêm tiền, là vì vậy.”

Lưu Lô Vi chợt hiểu, vỗ đùi, không cẩn thận vỗ mạnh quá, hít một hơi khí lạnh.

Tên cướp Khổng què, chân cẳng không linh hoạt, thích núp sau cùng, hôm nay chạy như bay, đúng hơn là vừa chạy vừa té. Gã què này thích nhất nói đùa với Từ Phượng Niên, khoác lác hồi trẻ tuấn tú hơn Từ Phượng Niên, giờ mặt không còn chút máu hô: “Có nha môn! Sơ qua cũng phải trăm người, ai nấy cưỡi ngựa, đeo đao, cầm nỏ. So với quan binh tiễu phỉ trong quận, một trời một vực. Lão Khổng từng làm binh, nhận ra đó là Bắc Lương đao lừng danh! Bắc Lương đao đấy! Trăm người này, đừng nói chúng ta, cả Thanh Thành Sơn cũng san bằng được!”

Lão Mạnh và Lưu Lô Vi nhìn nhau.

Trời ạ, chỉ có thể chờ chết. May mà bé Táo Gai và Chim Sẻ không ở đây, chết cũng không đến nỗi uất ức.

Không ngờ, một trăm kỵ binh hùng dũng dẫn ngựa đến khe suối. Tướng quân cầm kích, trọng giáp, tháo mặt nạ xuống, cười nhìn đám tặc tặc lương thiện hiếm hoi đang tụ tập, cố gắng nói khẽ: “Mạt tướng Ninh Nga Mi. Điện… Từ công tử nói, không nên quấy rầy lão Mạnh tiên sinh. Chỉ là quân ta xưa nay coi chiến mã như đồng đội, dọc đường lên núi, không tìm được nguồn nước, đành vượt quy đến đây quấy rầy, lão Mạnh tiên sinh chớ trách.”

Lão Mạnh, giọng Ung Châu đặc sệt, đầu óc mờ mịt hỏi: “Tướng quân nói gì?”

Đại kích Ninh Nga Mi vỗ vỗ con chiến mã đen tuyền bên cạnh, mỉm cười nói: “Ngựa muốn uống nước, tiện đường nghỉ ngơi.”

Tảng đá lớn trong lòng lão Mạnh rơi xuống, sảng khoái nói: “Tướng quân đừng khách khí, cứ việc uống, nước suối uống cạn cũng không sao!”

Ninh Nga Mi nhẹ nhàng ôm quyền, quay đầu nghiêm nghị nói: “Một nén hương, tranh thủ!”

Một trăm khinh kỵ Phượng tự doanh không gây ra tiếng động lớn, chỉ còn tiếng ngựa uống nước, phun mũi.

Vương triều Ly Dương xưa nay công nhận chiến mã Xuân Thu đứng đầu, ngựa chiến hưng thịnh vô cùng, triều đình rất coi trọng. Võ kinh viết, ngựa là gốc của binh giáp, là công cụ lớn của quốc gia. Các nước Xuân Thu khác, hoặc không coi trọng, hoặc như Tây Sở, không có mục trường lớn, bẩm sinh đã thua. Bắc Lương xưng ba mươi vạn thiết kỵ, càng xem trọng từng con chiến mã. Từ khi sinh ra, đều ghi chép tỉ mỉ, có quân pháp hà khắc. Kẻ giảm bớt lương thảo của ngựa cũng như giảm khẩu phần của binh sĩ, đều chém. Lúc không chiến đấu, không được tùy tiện cưỡi ngựa săn bắn, cho người khác mượn, phạt roi một trăm. Bỏ bàn đạp yên ngựa, phạt roi một trăm.

Ninh Nga Mi suất lĩnh một trăm khinh kỵ, cũng phải tuân theo điều lệ hành quân: Mười dặm nghỉ một chút, lau miệng mũi ngựa, ba mươi dặm cho uống nước.

Ở Bắc Lương, bất kỳ ai lâm trận mất ngựa, đều chém. Lực chiến tử chiến mà làm ngựa bị thương, thưởng.

Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ, không phải do văn nhân sĩ tử dùng miệng hô hào, mà là vó ngựa đạp sáu nước, thêm nửa giang hồ, từng bước một mà thành!

Khổng què, kẻ từng làm tạp vụ ở giáo trường Ung Châu, tự xưng từng ra trận, rụt rè hỏi: “Vị đại tướng quân này, các ngươi là người Bắc Lương?”

Ninh Nga Mi cười nói: “Ta không phải đại tướng quân, nhưng chúng ta đúng là quân Bắc Lương.”

Khổng què giơ ngón tay cái: “Bắc Lương thiết kỵ, không chê vào đâu được! Năm đó ta ở Ung Châu, nghe nhiều về công tích vĩ đại của ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương, hôm nay cuối cùng cũng được tận mắt chứng kiến.”

Ninh Nga Mi cười, không nói gì.

Khổng què ngồi xổm quan sát, một trăm kỵ binh Bắc Lương này so với quân Ung Châu, đâu chỉ hùng tráng hơn một chút? Gã đoán chừng ba quân Ung Châu đối phó một quân Bắc Lương, còn khó!

Ninh Nga Mi cùng chiến mã uống nước xong, đeo lại mặt nạ, quát: “Lên ngựa!”

Hơn trăm khinh kỵ lên ngựa đồng loạt, nước chảy mây trôi.

Lão Mạnh và đám người nhìn đến trợn mắt, chỉ cảm thấy đám Bắc Lương kỵ binh này, chỉ động tác lên ngựa thôi đã toát ra sát khí dày đặc, nếu tấn công, ai dám ngăn cản?

Lưu Lô Vi nhìn Bắc Lương khinh kỵ chỉnh tề rời đi, chậc lưỡi nói: “Lão Mạnh, chịu phục, ngươi nói đúng, Từ Phượng Niên kia là con nhà quan, không chừng còn là con cháu tướng môn.”

Lão Mạnh thở dài, ánh mắt phức tạp: “Con cháu tướng môn? Nói nhỏ quá! Lão Lưu, đây là Ung Châu, bình thường Bắc Lương kỵ binh có thể nghênh ngang vào Thanh Thành Sơn sao? Châu quận ven đường không ra tay à?”

Khổng què gật đầu: “Lời này có lý.”

Lưu Lô Vi cười: “Còn phải lớn hơn nữa, lão Mạnh, vậy ngươi nói thẳng Từ Phượng Niên là con trai Đại Trụ quốc đi, không có gì lớn hơn nữa, đúng không? Hả? Từ Phượng Niên? Không phải cùng họ với Đại Trụ quốc Bắc Lương Vương sao?!”

Ba người nhìn nhau.

Lão Mạnh, nín thở suýt chết, cuối cùng nhớ ra thở, khẽ nói: “Không giống.”

Khổng què gật đầu: “Không giống!”

Lưu Lô Vi hùa theo: “Hoàn toàn không giống!”

Thanh Dương phong dốc đứng hiểm trở, tựa như một thanh kiếm hướng lên trời, hoành không xuất thế. Cái gọi là “nhìn núi chạy gãy chân ngựa”, muốn đến đỉnh Thanh Dương Cung còn một đoạn đường rất dài, có khi phải đến tối mới lên được đỉnh. May mà phong cảnh như vẽ, cổ thụ chọc trời, khe sâu, vách đá khắc, vượn nhảy nhót, cũng không nhàm chán. Nên biết, nhiều lão nhân tin theo Cửu Đấu Mễ Đạo, để lên đỉnh Thanh Dương thắp hương, ngắm ngàn vạn ngọn đèn hướng Thiên Đình, không ngại gian khổ, mang lương khô đi bộ mười ngày! Từ Phượng Niên và bé Táo Gai cùng cưỡi một ngựa, Chim Sẻ thì được Ngư Ấu Vi ôm. Cô bé rất thích mèo trắng Võ Mị Nương, vừa vặn ôm trong lòng.

Từ Phượng Niên ngẩng đầu, xuyên qua cổ thụ xanh biếc, nhìn ánh chiều tà như sóng mây, rực rỡ như đại dương mênh mông.

Bé Táo Gai hai tay dâng thanh Tú Đông đao mượn của Từ Phượng Niên, cười nói: “Chúng ta lên chút nữa là đến Trú Hạc Đình, cách đỉnh núi nghe nói còn mấy canh giờ, cưỡi ngựa thì một canh giờ. Ta và Chim Sẻ trước kia chỉ dám đến đình, các thần tiên cô cô tính tình không tốt, hay mắng người.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Trên núi nhiều nữ đạo sĩ (khôn đạo) lắm à?”

Bé Táo Gai ngơ ngác: “Cái gì?”

Từ Phượng Niên cười giải thích: “Là nữ đạo sĩ.”

Bé Táo Gai gật đầu, làm mặt quỷ với Chim Sẻ, cười đùa: “Rất nhiều, đều đẹp hơn Chim Sẻ, nhưng không đẹp bằng các tỷ tỷ ngươi mang đến.”

Từ Phượng Niên gõ đầu thiếu niên, cười dạy dỗ: “Dạy ngươi một đạo lý ta tốn vô số bạc mua được, gặp cô nương xinh đẹp phải khen chim sa cá lặn, khuynh quốc khuynh thành. Không xinh đẹp thì khen xinh xắn, khó coi thì nói thanh tú uyển chuyển.”

Bé Táo Gai khó xử, thật thà nói: “Ta học không được, ngươi nhìn Chim Sẻ đen, ta toàn nói nàng trắng như than.”

Từ Phượng Niên cười ha ha: “Ngươi đây là tìm đòn.”

Ngư Ấu Vi khẽ cong khóe miệng, vuốt tóc bé gái. Chim Sẻ cười trộm.

Nàng mặc kệ Từ Phượng Niên là ai, nàng chỉ nhớ Từ Phượng Niên, người đã dạy nàng thổi kèn lá.

Hắn nói sẽ đến thăm nàng, còn mang nàng đi Thanh Dương Cung xem thần tiên.