Một đêm nọ, Từ Phượng Niên ở Dương Quang Đấu dẫn đường, đi khắp lớn nhỏ nha môn của phủ thứ sử Lưu Châu. Từng màn treo đèn thức đêm vất vả, từng gương mặt trẻ tuổi non nớt, lượng lớn tinh anh bưu tốt ra vào tòa phủ đệ đề phòng sâm nghiêm này, khiến người ta cảm thấy nơi đây tỏa ra một loại sinh cơ bừng bừng dị thường.

Từ Phượng Niên cùng Dương thứ sử phần lớn thời gian không quấy rầy quan lại trong nha môn xử lý chính sự, rất tùy ý đi lại xem xét, phần nhiều là bình luận chuyện Bắc Mãng điều binh khiển tướng. Đời mới Nam Viện đại vương Đổng Trác trên danh nghĩa đã độc chưởng quyền hành, mặc dù có Mộ Dung nữ đế chống lưng, nhưng trong thời gian ngắn chưa chắc đã chỉnh hợp xong binh mã Nam triều. Xuân Thu di lão mang đến cho Nam triều lễ nghi văn hóa Trung Nguyên hoàn thiện, giúp hổ mọc thêm cánh, nhưng cũng mang theo rất nhiều tập tục xấu mà Bắc Mãng chưa từng có. Tập tục hào hoa xa xỉ còn hơn cả Bắc Lương, đừng nhìn Bắc Lương vừa nghe tin muốn đánh trận, thân hào lớn ở Lăng Châu mười đi mất ba bốn, quan to hiển quý ở Nam triều Bắc Mãng hướng bắc trên đường há ít sao? Xu lợi tránh hại là bản tính con người, huống hồ cục diện Nam Bắc giằng co ở Bắc Mãng đã thâm căn cố đế, từ trước đến nay bén nhọn. Phú nhân Nam triều giày vò như thế, nhao nhao phụ thuộc quyền quý đại thảo nguyên ở phía bắc, vô hình trung giúp tăng thêm dáng vẻ bệ vệ của Bắc Đình, suy yếu quyền nói chuyện vốn đã mềm nhũn của Nam triều. Đổng Trác tên mập mạp này đoán chừng phải gầy đi mấy cân thịt.

Từ Phượng Niên cùng Dương Quang Đấu nghĩ đến đâu liền trò chuyện đến đó, bất tri bất giác đã đến tảng sáng. Dương Quang Đấu, vị quan lớn biên cương chính tam phẩm này, mỗi ngày sớm muộn đều phải mở một trận nghị sự với các trưởng quan. Hôm nay, Từ Phượng Niên một thân y phục hàng ngày thuận thế tham dự dự thính, không ngồi ở chủ vị. Chức Biệt giá Lưu Châu vẫn bỏ trống, Từ Phượng Niên liền ngồi vào vị trí đó. Các chức quan trọng yếu khác trong châu đều đã đủ mặt, những chỗ ngồi này không phải ai cũng có thể ngồi, chư vị đang ngồi lại càng không thể là người trẻ tuổi tính trẻ con, đều là quan viên đạt được thượng đẳng kiểm tra đánh giá ở ba châu cũ U, Lương, Lăng. Phần lớn bốn năm mươi tuổi, tuy nhuệ khí không bằng người trẻ, nhưng riêng chính vụ rất quen, ngựa già quen đường cũ, có thể đảm bảo Lưu Châu mới thành lập không xảy ra sai sót lớn. Bảy tám vị quan tứ phẩm, ngũ phẩm này, trước kia chưa từng có ai gặp qua vị phiên vương trẻ tuổi, điều này cũng không trách bọn họ cô lậu quả văn, dù sao trước khi thăng quan phẩm trật không cao, cũng đều là quan văn, dĩ vãng làm sao có cơ hội vào Thanh Lương Sơn vương phủ bái kiến Đại tướng quân Từ Kiêu và Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên. Ở nơi tin tức bế tắc, lại vì tôn giả húy thế đạo này, lão bách tính Bắc Lương, chỉ sợ tuyệt đại đa số còn không biết tên của vị Lương vương mới. Bắc Lương, những người chân chính xưng được phụ nữ trẻ em đều biết, đồng thời có thể báo ra tính danh, mười mấy năm qua, Từ Kiêu không cần nhiều lời, về sau Trần Chi Báo cùng Chử Lộc Sơn không phân cao thấp, Viên Tả Tông thanh danh có thể sánh ngang Yến Văn Loan, Chung Hồng Võ các lão tướng. Trừ cái đó ra, phải kể đến tài hoa có một không hai Bắc Lương là Từ Vị Hùng, cùng với dạo gần đây vào Lương là Từ gia tức phụ Vương Sơ Đông.

Từ Phượng Niên nhìn những quan viên trước mắt, khóe mắt sưng vù lại gượng chống ngồi nghiêm chỉnh, đã có tuổi tự nhiên tinh lực không tốt. Lưu Châu công việc nặng nề, lại làm quan dưới mí mắt lão hồ ly Dương Quang Đấu, thêm nữa toàn bộ quan trường Bắc Lương đều nhìn chằm chằm bên này, đám lão gia hỏa này thật sự là lên sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Từ Phượng Niên nghe qua từng người mang theo thanh âm rung động bẩm báo, không phát biểu gì về chính vụ của bọn họ, mà trêu ghẹo nói: “Các vị phần lớn cực khổ mệt mỏi cả đêm, cũng đừng bạc đãi cái mông, thoải mái tinh thần ngồi xuống, làm sao thoải mái thì làm, cứ tự nhiên dựa lưng vào ghế. Chúng ta Bắc Lương không theo cái thói ở Ly Dương quan trường, không có cái kiểu đối mặt thượng quan thì nửa mảnh mông đặt ngoài ghế.”

Dương Quang Đấu dẫn đầu đá giày, dứt khoát ngồi xếp bằng trên ghế, cười ha ha nói: “Bản quan bị Vương gia lôi kéo đi suốt đêm, hai chân già đau nhức không chịu được.”

Dù sao có Thứ sử đại nhân làm chim đầu đàn, các quan viên còn lại lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều, tuy nói không dám phóng túng như Dương Quang Đấu, nhưng cũng dám đặt mông xuống ghế, có mấy vị không hẹn mà cùng tựa lưng vào ghế thở phào.

Từ Phượng Niên cười một tiếng, tiếp tục nói: “Trước kia Lưu Nguyên Quý, Úy Thiết Sơn đám lão tướng quân đến Thanh Lương Sơn chúc Tết, bọn họ cùng Từ Kiêu gặp mặt, các ngươi chưa từng thấy, đặc biệt khi đụng rượu, không khác gì lưu manh chợ búa, bản vương thấy thế cũng không có gì không tốt. Về sau bản vương còn thường xuyên đến Thanh Thương thành, mọi người đừng câu nệ. Đúng rồi, Liễu điển học, bản vương ở đây muốn giúp ngươi bất bình một chuyện, hơn ngàn tăng nhân vào Lưu Châu, đều cần qua tay ngươi an trí, chuyện này chức trách trọng đại, thế nhưng người bên Lễ phòng tạm thiết kia đều giống như mẹ ghẻ nuôi, là tên nào đem các ngươi bố trí đến gần nhà xí? Nói ra, bản vương giúp ngươi mắng hắn mấy câu.”

Liễu Trân, quan cầm học làm việc ở Lưu Châu, ngây người một chút, ánh mắt vô thức liếc nhìn hai vị đồng liêu đối diện, không dám lên tiếng. Ở Lưu Châu, chức cầm học làm việc của hắn gần như hữu danh vô thực, không có mấy phần thực quyền, nhà ai có con em không may mắn theo hắn, vậy thì thật là đen đủi. Hoàn toàn không thể so sánh với Trì trung tòng sự, Công tào tòng sự, những kẻ tay cầm quyền hành, người đang cầm quyền. Tranh địa bàn đương nhiên không tranh nổi bọn họ, đến giờ hắn còn chưa tìm được người vốn nên hợp tác xử trí học chính, khuyến học tòng sự trong châu, không có cách nào, ai nguyện ý bưng sách thánh hiền đi giao tiếp với lưu dân?

Hai vị quan lão gia bị Liễu Trân liếc mắt, lập tức đứng ngồi không yên. Vị phiên vương trẻ tuổi trước mắt này, nhìn như hòa khí với mọi người, nhưng lại là người nói thu thập Chung Hồng Võ liền thu thập, Bắc Lương chi chủ, ngay cả Yến Văn Loan đám biên quân đại lão đều bị thuần phục. Bắc Lương quân cải chế, từ đầu tới đuôi đều thuận lợi, lại thêm trước đó Từ Bắc Chỉ liên tục vượt bảy tám cấp đến nhậm chức Thứ sử Lăng Châu, đoạt chỗ ngồi của Kinh lược sứ đại nhân Lý Công Đức, càng trực tiếp để ba vị tướng quân ở Lăng Châu hộ giá, ai dám nói một chữ không? Nếu bị vị Vương gia thâm trầm này chằm chằm, đoán chừng có thể sống mà ra khỏi Lưu Châu hay không còn chưa biết.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Vương binh tào, Hoàng đô quan, hai vị đại nhân ra nhiều mồ hôi, ngày hôm đó đầu còn chưa ló dạng, đã thấy nóng rồi? Nếu thân thể khó chịu, không quen khí hậu Lưu Châu, thừa dịp bản vương ở phủ thứ sử, muốn xin nghỉ, không cần Thứ sử đại nhân gật đầu, bản vương liền chuẩn. Nghe nói hai người các ngươi là thân gia, về Lăng Châu có bạn, cũng không sợ đường xá tịch mịch.”

Binh tào tòng sự Vương Tú Thanh và Đô quan tòng sự Hoàng Ngọc Thành lập tức mồ hôi như mưa, rời khỏi ghế, quỳ rạp xuống đất.

Dương Quang Đấu ngồi xếp bằng cười tủm tỉm nhìn cảnh này, không đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi giúp hai vị chúc quan cầu tình trước mặt Vương gia, cũng không bỏ đá xuống giếng nói xấu bọn họ.

Từ Phượng Niên thu liễm ý cười, đặt khuỷu tay lên tay vịn ghế, lạnh nhạt nói: “Một người phụ trách điều lệnh trú binh trong Lưu Châu, một người phụ trách giám sát bách quan trong châu, đều là chức vị quan trọng nhất ở Lưu Châu. Hai người các ngươi cộng lại, không tính tranh giành đồ quý giá, đưa cho Lý Công Đức sáu vạn tám ngàn lượng bạc, lúc này mới cầu được thư tiến cử. Bất quá bản vương lúc đó đã xem qua lý lịch của các ngươi, cũng điều tra chính tích quá khứ, có thể chấp nhận được, lúc này mới đồng ý. Sao, đau lòng bạc, vội vàng muốn vơ vét ở Lưu Châu rồi? Hai vị đại nhân không biết ra tay muộn một chút sao? Xem ra đạo hạnh làm quan còn chưa đủ. Vương Tú Thanh, ngươi tiến cử Đô úy Phù Phong quận là Dư Vạn Khánh và Huyện lệnh Văn Huy huyện là Lý Chiêu Thọ, còn ngươi Hoàng Ngọc Thành cất nhắc Ngô Hiếu Tiên, Hồng Phá Thục hai người, tổng cộng đút túi sáu ngàn lượng bạc, bản vương có nói sai không?”

Từ Phượng Niên gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế, chất liệu ghế là hoàng hoa lê thượng hạng, là đồ vật đáng tiền mà chủ cũ của Thanh Thương thành để lại, khiến người ta nhìn mà thèm.

Từ Phượng Niên không nói, thân hình cao lớn không giống quan văn mà giống võ nhân là Vương Tú Thanh do dự một chút, đang muốn nói chuyện, thân gia của hắn là Hoàng Ngọc Thành vụng trộm kéo tay áo hắn, cuối cùng hai vị tân quý bị bỏ rơi nhiệm vụ ở Lưu Châu đều không vì mình cãi lại nửa câu.

Từ Phượng Niên nhìn thấy một võ tướng khôi ngô đi vào sân, đè đao đứng ngoài cửa, là Trấn giáo úy Thanh Thương quân Lưu Châu, Vi Thạch Hôi, cùng với Trấn lãnh binh giáo úy Lâm Dao quân đều xuất thân từ Long Tượng quân.

Từ Phượng Niên đứng dậy nói: “Bản vương từng nói với Dương thứ sử, lớn nhỏ chính vụ ở Lưu Châu toàn quyền giao cho hắn lo liệu, các ngươi có gì thì nói với Thứ sử đại nhân.”

Từ Phượng Niên ra khỏi phòng, theo Vi Thạch Hôi và một đội tùy tùng tinh nhuệ ra khỏi thành, muốn đến một nơi cách ngoài thành bốn mươi dặm để gặp Trần Tích Lượng.

Trong phòng, một hồi lâu tiếng kim rơi cũng có thể nghe được. Dương Quang Đấu hắng giọng, thả hai chân xuống, giẫm lên đôi giày quan mới được đưa tới từ Kim Lũ chức tạo cục ở Lăng Châu, nói: “Vương đại nhân, Hoàng đại nhân, đều đứng lên đi, pháp luật không gì hơn nhân tình, Lưu Châu trăm việc còn ngổn ngang, cục diện rối rắm lớn như vậy, bản quan tạm thời thật sự không tìm ra người tài không chậm trễ đại nghiệp Bắc Lương để dùng. Các ngươi coi như lập công chuộc tội, quay đầu nếu làm ra công tích, bản quan sẽ giúp các ngươi nói với Vương gia. Bất quá trong thời gian Vương gia ở Thanh Thương, các ngươi vẫn là đừng lộ diện.”

Vương Tú Thanh đứng dậy, sắc mặt nặng nề. Hoàng Ngọc Thành lảo đảo đứng lên, lau mồ hôi trán, như cha mẹ chết, dù Thứ sử đại nhân cho bọn hắn đường lui, nhưng để lại ấn tượng xấu trước mặt Vương gia, thật cho là có thể lấy công chuộc tội sao? Hoàng Ngọc Thành không ngây thơ như vậy, nhưng cuối cùng vẫn cảm kích Dương Quang Đấu trấn an, thở dài, xoay người cúi đầu, khóe mắt liếc thấy thân gia Vương Tú Thanh còn ngây ngốc đứng thẳng, cũng không tiện đổ thêm dầu vào lửa, đành làm bộ không thấy.

Dương Quang Đấu cười nhìn về phía Binh tào tòng sự mặt không phục, cũng không giận, mang giày lên, bước xuống đất, cười nói: “Vương đại nhân, có phải cảm thấy đây là bản quan đang cùng Vương gia diễn trò, kẻ mặt đen người mặt đỏ?”

Vương Tú Thanh tính tình cương liệt, hoàn toàn chính xác là nghĩ như vậy, bất quá không ngờ Thứ sử đại nhân lại dứt khoát như thế, trong lòng có chút kinh ngạc, sắc mặt âm trầm nhạt đi mấy phần.

Dương Quang Đấu khoát tay cười ha ha nói: “Vậy ngươi quá coi thường bản quan, càng coi khinh Vương gia. Bản quan không có bản lĩnh của Vương gia, tra không ra các ngươi đưa ra ngoài bao nhiêu bạc, càng không tra được các ngươi nhận hối lộ bao nhiêu. Kỳ thật mọi người ở đây đều rõ, Lưu Châu là nơi man hoang, làm quan ở đây là chuyện khổ sai, nhưng dầu nước ít hơn nữa, có thể đặt mông xuống ghế hoàng hoa lê trong phòng này, phẩm trật quan giai này là thật, triều đình cũng công nhận, chúng ta đều nhận được văn thư của Lại bộ ở kinh thành. Bản quan loay hoay sứt đầu mẻ trán, rất nhiều chuyện có thể nghĩ đơn giản thì không nghĩ phức tạp. Dư Vạn Khánh, Lý Chiêu Thọ, Ngô Hiếu Tiên và Hồng Phá Thục bốn người này, bản quan ít nhiều đều nghe nói qua, không khác hai vị đại nhân, gia sản không dày, đều là đập nồi bán sắt mới đả thông được, vất vả lắm mới làm quan.”

Nói đến đây, Dương Quang Đấu vuốt cằm, buồn cười nói: “Trong bốn người, Lý Chiêu Thọ, bản quan quen thuộc nhất, một tháng trước còn cùng hắn tán gẫu, người này đúng là đầy bụng học vấn. Buồn cười là, lúc đó Chức tạo cục mới đưa quan phục tới, giày còn chưa có, tiểu tử này mặc áo choàng mới tinh, xỏ đôi giày rách, lúc nói chuyện phiếm với bản quan, thỉnh thoảng lại sờ khối quan bổ tử trước ngực, cảm giác mềm mại, giống như sờ mặt tiểu nương tử xinh đẹp, nhìn hắn vui vẻ. Bản quan lúc đó liền nghĩ, để Lăng Châu màu mỡ, chức Chủ bạ huyện không làm, chạy tới Lưu Châu làm Huyện lệnh, thăng quan lại phá tài, nhân vật như vậy, tóm lại là người đọc sách chân chính, trong lòng, cuối cùng vẫn còn phong cốt của người đọc sách.”

Dương Quang Đấu nhìn về phía Vương Tú Thanh, nhẹ giọng cười nói: “Biết trong lòng ngươi nghĩ gì, đơn giản là lão tử giúp người muốn quan, đó là trước coi trọng phẩm hạnh, học thức của hắn, trong túi tiền lão tử có thêm bạc, nhưng cũng khai quật nhân tài cho Bắc Lương, chuyện tốt lưỡng toàn kỳ mỹ, ngươi Bắc Lương Vương dựa vào cái gì mà nắm không buông? Vương Tú Thanh, có phải nghĩ như vậy không?”

Vương Tú Thanh cũng thành thật, trầm giọng nói: “Không sai!”

Dương Quang Đấu lắc đầu nói: “Sai rồi, ngươi cũng vậy, thậm chí bản quan, chính tam phẩm Lưu Châu Thứ sử cũng vậy, làm người làm việc, không thể tránh khỏi bệnh ‘không ở vị trí đó thì không lo việc đó’. Lấy ví dụ, bản quan trong tay không có nhiều người dùng được, chuyện gì cũng chắp vá, các ngươi theo luật vốn nên bị cách chức, cuốn gói về Lăng Châu. Nhưng vẫn phải giúp các ngươi chùi đít, đây là ta Dương Quang Đấu chỉ vì Lưu Châu một châu mà tính toán. Nhưng nếu trên Bắc Lương đạo, mỗi Binh tào, Đô quan đều như hai người các ngươi, không cần theo quy củ, dần dà, bùn cát lẫn lộn, quan trường Bắc Lương sẽ triệt để ô uế. Cho nên nói bản quan lúc trước giảng pháp luật không gì hơn nhân tình, cũng không hoàn toàn đúng, nhân tình cần phải có, nhưng nhân tình mà quá nhiều, tuyệt không phải kế lâu dài. Vết xe đổ ở quan trường Lăng Châu, các ngươi, đám người đáng thương mười mấy hai mươi năm không thể vượt lên, khẳng định so với bản quan càng thấm sâu, hiểu rõ. Các ngươi tự hỏi, Lưu Châu có thể biến thành Lăng Châu thứ hai không? Lúc này sắp đánh trận, chúng ta, những quan lão gia không cần phất cờ hò reo, cũng đừng để Vương gia sớm phải lo lắng chuyện này. Lúc nào diệt Bắc Mãng, các vị ở đây đều gần quan được ban lộc, người người đi Bắc Mãng làm Thứ sử, đến lúc đó lại tham chút bạc, bản quan không tin, Bắc Lương Vương còn tính toán chi li với chúng ta?!”

Vương Tú Thanh nhếch miệng cười.

Rất nhiều quan viên đang ngồi cũng nhịn không được cười lên.

Liễu Trân nói đùa: “Vậy chúng ta đám lão già này, phải sống lâu mấy năm, bằng không quan mũ có nhiều có lớn, cũng không có phần chúng ta.”

Dương Quang Đấu chỉ vào người trẻ tuổi nhất trong phòng, chưởng quản sổ sách thuế ruộng Lưu Châu, cũng là quan viên trẻ tuổi nhất, “Tần Thiên Hà, ngươi tiểu tử mới bốn mươi tuổi, ngươi chiếm tiện nghi nhất, quay đầu bổng lộc phát xuống, mời chúng ta một bữa.”

Người kia gãi đầu, vẻ mặt đau khổ nói: “Không phải hạ quan không nỡ phần bổng lộc này, quả thật trong nhà có sư tử Hà Đông, không đem bổng lộc gửi về U Châu, nàng khẳng định cho rằng hạ quan ở Lưu Châu hái hoa dại, đến lúc đó không thể thiếu một trận trừng trị. Thứ sử đại nhân, ngài thương xót, để Chu đại nhân, người gia sản dày nhất trong chúng ta mời khách, gia hỏa này không coi chút bổng lộc kia vào đâu.”

Một quan viên trung niên thân thể mập mạp chửi ầm lên: “Tần Thiên Hà, thả rắm thúi! Hôm qua còn nói với ta ngươi vụng trộm tích cóp bốn mươi mấy lượng bạc để uống rượu!”

Cả sảnh đường ầm vang cười to, vui vẻ hòa thuận.

Từ Phượng Niên khi nhìn thấy Trần Tích Lượng, cơ hồ không nhận ra.

Vị hàn sĩ nguyên bản nho nhã yếu đuối này, da dẻ ngăm đen, gầy đi mười mấy cân.