Lữ Tiễn Đường dĩ nhiên không phải kẻ điếc, nghe được vị kiếm tiên lão tiền bối không rõ thân phận kia muốn để hắn cùng thế tử điện hạ so chiêu. Tuy nói đại thể là nhận chiêu từ tốn để cung điện hạ nuôi đao, nhưng hắn luyện là Xem Triều trọng kiếm, ra tay không được tinh tế, tỉ mỉ như các kiếm thuật khác, vạn nhất làm bị thương thế tử điện hạ, biết tìm ai mà kêu oan? Tìm Đại Trụ Quốc nổi danh bao che khuyết điểm ư? Chắc chắn là tìm chết. Nói với thế tử điện hạ đạo lý đao kiếm vô tình sao? Vị điện hạ này nhìn thế nào cũng không phải chủ tử dễ nói chuyện, không chừng sẽ bị ngài ấy trả đũa. Lữ Tiễn Đường thầm than, thôi thì binh tới tướng đỡ, đến lúc đó nên chém nên giết đều không thể tính toán, cùng lắm thì đứng yên để thế tử điện hạ chém mấy đao.

Trong trận ba người liên thủ cùng phù tướng giáp đỏ, Thư Tu bị Từ Phượng Niên trách mắng một câu “cút ngay”, đôi mắt nàng ta cong lên cười tít. Gì chứ, lúc này đến phiên ngươi Lữ Tiễn Đường kinh ngạc rồi a, hết lần này tới lần khác muốn học kiếm, lão nương* lại nhìn xem ngươi kết cục thế nào. Thư Tu khẽ “phì” một tiếng, cái gì mà lão nương, tiểu nữ tử còn trẻ trung, thế gian có mấy ai nữ tử đến ba mươi tuổi còn được hoa nhường nguyệt thẹn như mình? Bóp nhẹ khuôn mặt, da thịt như muốn chảy cả nước.

Không làm vu nữ đã lâu, Thư Tu ở bên này mèo khen mèo dài đuôi, Từ Phượng Niên đã đứng dậy. Thanh Điểu thanh toán, còn cho thêm mấy lượng bạc vụn, khiến cho chủ quán rượu hoan thiên hỉ địa.

Nhìn qua đội kỵ mã chạy chậm, lão bản bán rượu ngồi trên ghế dài kê ở bàn trống, ước lượng bạc vụn mà trộm vui. Gã hiếm khi rót cho mình một bát rượu hèm mà tiểu nhị vớt từ dưới đáy vạc, thứ này không bán được mấy đồng, nhưng cũng có thể giải lao. Lão lang trung còn nói có thể làm ấm, xoa bóp trị phong thấp, nứt da mùa đông, mấy thôn phu bị ong đốt cũng quen đến xin chút rượu hỏng về giải độc, trăm sự khó chịu. Chủ tiệm ngẩng đầu nhìn ba chữ dính bụi trên lá cờ hiệu, nghĩ thầm khi nào thì tháo xuống tẩy rửa một phen.

Đang lúc lão suy nghĩ chuyện nhỏ, mặt đất bỗng rung chuyển kịch liệt, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một vị tướng quân cầm đầu, tay cầm một loại binh khí to lớn lạ lẫm, dẫn hơn trăm kiêu kỵ ầm ầm đi qua. Lão bản dụi mắt, không nhìn lầm, chính là vị trọng giáp tướng lĩnh vừa rồi mười phần cung kính trước mặt vị công tử phong lưu phóng khoáng kia. Lão cũng từng xa xa nhìn thấy mấy lần binh mã Ung Châu đi đầu, đã thấy rung động lòng người, nhưng đội kỵ binh trước mắt này còn hùng tráng hơn, khí thế hơn. Ngoại trừ khôi ngô tướng quân dẫn đầu, toàn bộ tuấn mã đều mang giáp nhẹ, ai nấy đeo một thanh Bắc Lương đao chế thức, lưng mang cung nỏ. Thanh đao kia, chủ tiệm lờ mờ nhận ra, trong cuộc chiến Xuân Thu, loại đao giết người này đã sớm nổi danh thiên hạ. Trước kia, vô số người trong vương triều lấy việc có được một thanh Bắc Lương chiến đao làm vinh, về sau triều đình hạ chỉ, không cho phép quân tốt Bắc Lương tự ý mang đao này ra ngoài, nếu không sẽ xử tội, cơn gió cuộn trào này mới dần lắng xuống.

Mẹ kiếp, đám con cháu lông chồn ở Ung Châu nào có ai xuất hành mà dẫn theo một trăm tinh nhuệ kỵ binh theo sát phía sau phô trương thanh thế?

Hay là con cháu tướng môn từ Bắc Lương đến Ung Châu du ngoạn? Nhưng Ung Châu những năm gần đây rõ ràng cùng Tuyền Châu tranh phong với Lương Châu, điều này đến bách tính nhỏ như lão cũng biết rõ, làm sao có hoàn khố Bắc Lương nào dám điều động quân ngũ đến Ung Châu rong ruổi? Đây chẳng phải là đánh thẳng vào mặt Điền Thứ Sử chúng ta sao? Chủ tiệm đem bạc vụn cẩn thận cất đi, một tay giữ bát rượu vừa uống non nửa, một tay nhấc lên phe phẩy, rũ tro bụi. Lão nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không hiểu vị công tử hòa khí, phong độ kia là ai, tóm lại là đại nhân vật hiếm thấy. Lão bản đợi bụi đất tan bớt, lúc này mới bưng bát uống một ngụm rượu hỏng, cảm khái vạn phần nói: “Vị công tử này, gia thế khí lượng thật là hết chỗ chê, quay về phải kể cho mụ vợ ở nhà chưa từng trải sự đời nghe mới được. Ai, đáng tiếc không phải người Ung Châu, nếu không nói với người ta cũng có thể diện.”

Từng cùng Ninh Nga Mi sóng vai trong mưa to tử chiến với giáp đỏ đáng sợ, chính úy Phượng Tự Doanh Viên Mãnh, là một võ tướng xuất thân sĩ tộc trung đẳng ở Bắc Lương. Đường làm quan văn không thuận, hắn bèn tòng quân Bắc Lương, từ nhỏ cùng một giáo đầu trong tộc đã ở ẩn sau khi rời giang hồ luyện võ. Thương pháp Viên Mãnh được chân truyền, so với tiểu đồ đệ của Bắc Địa Thương Tiên Vương Tú thì không thể bằng, nhưng cũng có thể xem là một kiêu tướng công thủ song toàn, một mình đảm đương một phía. Nói thật, mới xuất hành Bắc Lương một ngày đã hao tổn mấy chục huynh đệ, khiến Viên Mãnh xem quân sĩ như tay chân buồn bực đến thổ huyết. Càng tức hơn là nỗi oan ức này lại không thể bày ra mặt, chẳng lẽ dám đi nói này nói nọ với vị thế tử điện hạ kia.

Nói ra thì buồn cười, Viên Mãnh và Đại Kích Ninh Nga Mi cùng quan giai, tòng lục phẩm, vị trí không cao không thấp, nhưng Viên Mãnh đối với Ninh tướng quân lại là thực lòng kính phục. Bốn Nha tướng Bắc Lương so với sáu nghĩa tử của Đại Trụ Quốc hiển nhiên kém hơn một bậc, nhưng trong quân Bắc Lương, sáu vị đại tướng lĩnh quân kia quyền cao chức trọng, khó tránh khỏi càng muốn nhiều hơn, khó mà gặp được. Bốn Nha Hổ Tướng lại càng dễ tận mắt thấy, trên chiến trường biên cảnh chém giết, bình thường khánh công uống rượu, đều có thể thấy bóng dáng bọn họ. Trong mắt Viên Mãnh, trong bốn Nha tướng, Ninh tướng quân là người được lòng quân nhất, mỗi lần xung phong đều đi đầu, không khác gì Đại Trụ Quốc. Trở về quân trướng, lại bình dị gần gũi, dễ ở chung hơn nhiều so với Điển Hùng Súc, vị tướng quân tính khí nóng nảy, động một tí là quất roi. Đặc biệt là ở huyện thành Hà Dương nhỏ bé, Ninh tướng quân một kích liền thiêu Phó Đô Úy Đông Cấm không có mắt kia ngã ngựa, cây thiết kích chữ bói chống vào tim hắn, khiến hắn đến cái rắm cũng không dám thả! Thật thống khoái, sảng khoái lòng người, đây mới là mãnh tướng Bắc Lương!

Ninh Nga Mi đột nhiên xách kích dừng ngựa, quay người lại cười lớn với tất cả khinh kỵ: “Thế tử điện hạ vừa rồi uống rượu có nói với ta, nếu như ngài ấy ở cửa thành Dĩnh Chuyên ngày đó, sẽ lột sạch tên Phó Đô Úy Đông Cấm kia treo lên cổng thành!”

Viên Mãnh khẽ giật mình.

Một trăm thân vệ kỵ binh Phượng Tự Doanh đại khái đều có biểu lộ giống như đầu lĩnh Viên Mãnh, trong lòng có chút rung động, nhưng lại không quá tin.

Ninh Nga Mi chỉ truyền lời, liền tiếp tục thúc ngựa tiến lên, nhánh cự kích kia gần như kéo lê trên mặt đất.

Theo hành trình đã định, hoàng hôn sẽ vào một tòa nội thành nghỉ ngơi, nhưng Từ Phượng Niên lại không vào thành, để Lữ Tiễn Đường chọn một con đường nhỏ tiến vào dãy núi Thanh Thành. Như vậy có nghĩa là trừ khi tìm được cung quán, chùa miếu trên núi, bằng không cả đoàn người đêm nay đều phải ngủ lại nơi rừng núi hoang vắng. Thanh Thành Sơn có sáu mươi bốn ngọn lớn nhỏ, các ngọn núi vờn quanh như thành trì, cây cổ thụ quanh năm xanh tươi, xanh biếc trùng điệp, tên cổ là Thanh Thành.

Ung Châu có ba cảnh đẹp tuyệt diệu, phía Đông là “Hướng Tây Kiếm Các” hiểm trở đệ nhất, nghe đồn có kiếm tiên một kiếm chém về phía đông mà thành. Phía Nam tương truyền có Thánh Nhân cưỡi trâu đi qua Quỳ Môn Quan, hùng hồn vô song. Còn lại chính là danh sơn phúc địa Đạo giáo này, nơi xuất thân của một vị Thanh Thành Vương. Vốn là một động thiên của Cửu Đấu Mễ Đạo, nhưng cung chủ Thanh Dương Cung, nơi được lão hoàng đế ngự tứ danh hiệu Thanh Thành Vương, lại là một đạo sĩ xuất thân từ Long Hổ Chính Nhất Giáo, coi như chim khách chiếm tổ chim cưu, đuổi hết Cửu Đấu Mễ Đạo hương hỏa cường thịnh đi, chỉ còn một tòa Thanh Dương Cung độc chiếm vị trí đứng đầu. Vì vậy, Thanh Thành Sơn mỗi năm hương hỏa giảm sút, so với những danh sơn khác còn quạnh quẽ hơn nhiều, thực sự không xứng với danh tiếng của Thanh Thành Sơn. Họa vô đơn chí là khách tới thăm ít, giặc cỏ chiếm núi làm vua lại nhiều hơn, từng tốp quân lính tản mạn hành tung bất định, cùng Thanh Thành Vương xưng vương, quan phủ diệt trừ rất phiền phức. Cho dù có trọng thưởng, thợ săn lão luyện trong núi nguyện mạo hiểm dẫn đường cũng thường vồ hụt, mấy lần trắc trở, quận thủ thấy Thanh Dương Cung cung chủ không nể tình thì thôi, lại còn trả đũa nói quan nha gây chuyện thị phi, ồn ào nơi thanh tịnh này, tức giận nên càng không muốn hao người tốn của. Trừ phi là quan to hiển quý ăn no rỗi việc đến Thanh Thành Sơn tìm kiếm đạo lý, ngắm cảnh mà bất hạnh gặp nạn, bị áp lực mới xuất binh lên núi, còn dân chúng bình thường gặp nạn thì mặc kệ.

Quan phủ liền đợi Thanh Thành Sơn biến thành ngọn núi chết, thành chết, xem Thanh Thành Vương chỉ có hư danh làm sao duy trì hương hỏa.

Thế tử điện hạ thay đổi hành trình, lão đạo sĩ Cửu Đấu Mễ Ngụy Thúc Dương rất có cảm xúc, lúc còn trẻ từng kết cỏ ở một ngọn núi phía sau, chỉ là hắn không phải loại người trẻ tuổi mộ đạo, đủ loại nản lòng mới làm đạo sĩ. Hắn có chút tình cảm với Thanh Thành Sơn, nhưng không sâu đậm, chỉ là đối với hành vi khu trục Cửu Đấu Mễ Đạo của Thanh Thành Vương thì rất tức giận. Nếu không phải có trách nhiệm hộ vệ thế tử điện hạ, hắn nhất định phải đến Thanh Dương Cung, tìm đạo sĩ Long Hổ Sơn không ra gì mà phong vương ở Thanh Thành Sơn kia lý luận một phen.

Thanh Thành Sơn vốn nổi tiếng sương mù, vào núi nửa canh giờ đã thấy hoàng hôn nặng nề. Từ Phượng Niên không vội để Lữ Tiễn Đường tìm chỗ nghỉ chân ban đêm, cưỡi trên ngựa trắng, thái độ nhàn nhã. Ngư Ấu Vi một đường nghe lão đạo Ngụy Thúc Dương giới thiệu phong cảnh “Thanh Thành u giáp thiên hạ”, cũng không lo màn trời chiếu đất. Năm đó, mười mấy vạn trăm họ Tây Sở hoàng thành đào vong, nàng cùng phụ thân bị dòng lũ cuốn đi, khổ cực nào mà chưa từng trải qua?

Từ Phượng Niên năm đó nghe nói trên núi có động thiên phúc địa Đạo giáo bài danh cực cao, mới rời khỏi đường cái lên núi, kết quả ban ngày ban mặt liền gặp một đám cướp đường cầm mâu. Ngươi đuổi ta chạy, thật là chật vật. Từ Phượng Niên nghĩ đi nghĩ lại khóe miệng liền nhếch lên, nếu không phải biết rõ lão Hoàng là Kiếm Cửu Hoàng, có lẽ phải đến khuya mới biết gã thiếu răng cửa thích uống hoàng tửu này là cao thủ? Lúc đó, Từ Phượng Niên cưỡi ngựa, lão Hoàng lại vung chân chạy bộ theo sau, không hề chậm, thân thể gầy yếu kia nếu là người thường, làm sao có khí lực dồi dào như biển, theo tuấn mã chạy nửa ngọn núi? Lúc ấy sao lại không nghĩ tới?

Từ Phượng Niên hoàn hồn, dựa vào trí nhớ nhìn cảnh sắc quen thuộc, cười nói: “Lữ Tiễn Đường, đi lên một dặm nữa, có một đạo quán bỏ hoang, ngươi đi trước xem xét.”

Lữ Tiễn Đường lĩnh mệnh rời đi.

Núi Thượng Âm ẩm ướt, Ngư Ấu Vi có chút lạnh, ôm chặt Võ Mị Nương, Từ Phượng Niên thoáng nhìn, ôn nhu nói: “Ban đêm ngươi ngủ cùng Khương Nê trong xe ngựa.”

Ngư Ấu Vi thần sắc phức tạp, cúi thấp tầm mắt, cùng Võ Mị Nương ngẩng đầu nhìn nhau.

Không lâu sau Lữ Tiễn Đường trở về, cung kính nói: “Bẩm điện hạ, quả thực có một đạo quán bỏ hoang, không có tạp vật.”

Từ Phượng Niên gật đầu, quay đầu phân phó Dương Thanh Phong: “Đi bắt chút thịt rừng.”

Dương Thanh Phong nhảy lên, chui vào rừng rậm, con ngựa kia vẫn ôn thuần tiến lên.

Đạo quán vẫn là đạo quán kia, chỉ là càng rách nát hơn so với năm đó. Lữ Tiễn Đường nhặt củi khô trong sân đốt lửa, đêm nay ba người bọn họ tự nhiên phải thay phiên canh gác, nếu Thư Tu không chịu, Lữ Tiễn Đường cũng không tính toán chuyện lông gà vỏ tỏi này. Ba vị tùy tùng vương phủ bọn họ, địa vị ai cao ai thấp, Đại Trụ Quốc lười nói, thế tử điện hạ cũng chưa từng nói rõ, tựa hồ muốn ba người trên đường tự tranh giành, về phần thủ đoạn ai mạnh ai yếu, thật sự không dễ khẳng định. Lữ Tiễn Đường có lòng tin trăm phần trăm với Xích Hà Kiếm, nhưng không mù quáng tự phụ, đối đầu với phù tướng giáp đỏ, nội lực Thư Tu không thể khinh thường, thủ pháp quỷ quyệt của Dương Thanh Phong càng khó lường. Lùi một bước mà nói, tranh giành thì có ích gì? Vị tỳ nữ Thanh Điểu được thế tử điện hạ gọi tên kia, lần ra tay hôm nay đã khiến hắn chấn kinh.

Dương Thanh Phong bắt mấy con gà rừng, thỏ rừng trở về, còn vác thêm một con hoẵng, nhưng thế tử điện hạ lại chỉ thích mấy con gà rừng, cười tủm tỉm nói: “Đây chính là đặc sản Thanh Thành Sơn, Bạch Quả Kê, mổ ăn quả bạch quả mà lớn, thịt còn ngon hơn cả hoẵng. Lát nữa các ngươi nếm thử thì biết, điều kiện tiên quyết là bản thế tử quản được miệng, không độc chiếm.”

Phía sau đạo quán có một dòng suối trong, Thanh Điểu cùng Khương Nê bị Từ Phượng Niên trừng mắt sai sử đi lột da, làm sạch. Vì lâu dài, Từ Phượng Niên để Thanh Điểu chỉ dạy tận tình cho Khương Nê, người mà nướng ngỗng cũng có thể nướng cháy, cách khống chế lửa. Từ Phượng Niên ngồi trên bậc thang, Tú Đông Xuân Lôi hai thanh đao dài ngắn gác trên gối. Ngư Ấu Vi mang theo tư vật không nhiều, không muốn ngồi xuống đất làm bẩn y phục, ôm Võ Mị Nương đứng bên cạnh Từ Phượng Niên. Lão kiếm thần thì nằm ngửa trên bậc thang cao nhất, gối đầu lên một tảng đá xanh nhặt được, Dương Thanh Phong ở ngoài viện cho ngựa ăn, Thư Tu cùng Lữ Tiễn Đường như hai vị môn thần đứng canh ở cửa viện.

Từ Phượng Niên chỉ chờ mỹ thực vào miệng, quay đầu chỉ ngọn núi nguy nga phía xa, nhẹ giọng nói: “Đỉnh núi kia là Thanh Dương Cung, nếu là sau cơn mưa trời quang đãng ban đêm, có thể thấy kỳ quan ngàn vạn ngọn đèn hướng về Thiên Đình. Chỉ là ta nghe lão Hoàng kể, chưa từng tận mắt thấy. Năm đó, ở dưới núi kia bị người ta cướp, chạy suýt chết, hoảng hốt chạy bừa, cưỡi ngựa vào đường nhỏ trong rừng, bị một cành cây rủ xuống đánh ngã ngựa, thế là cùng lão Hoàng bị trói đến đây. Cũng may là có kinh mà không hiểm, còn nhân họa đắc phúc được nếm nửa con Bạch Quả Kê, hình như ta lòng từ bi phân cho lão Hoàng cùng chịu tội một cái đùi gà, hay là nửa cái nhỉ? Tóm lại khiến lão cảm kích đến nước mắt nước mũi, làm ta cười chết mất.”

Ngư Ấu Vi lại nhìn thấy thế tử điện hạ nói giỡn, nhưng một chút cũng không cười.

*Chú thích: “lão nương” ở đây là cách xưng hô suồng sã, thể hiện sự tự tin, có phần kiêu ngạo của Thư Tu.