Một đội kỵ mã rầm rộ tiến vào địa phận Lưu Châu, hướng Mã Tông sơn – nơi nằm giữa Lương Châu và Thanh Thương thành mà thẳng tiến. Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy một dải sa mạc hoang tàn, đất đai cằn cỗi, khó bề canh tác. Thế núi trải dài theo hướng Nam Bắc tựa như đàn ngỗng trời bay lượn. Gió nơi cửa núi thổi phần phật, cát bụi bay mịt mù như đao kiếm. Đội kỵ mã từ phía Đông sang Tây buộc phải xuyên qua nơi này.

Sau khi triều đình sáp nhập ba châu vốn có của Bắc Lương vào bản đồ, nơi đây vốn dĩ đã là biên cương xa xôi, nay lại càng thêm hẻo lánh. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân lặn lội đến đây, làm nên những vần thơ biên tái truyền tụng khắp triều chính. Lần này, Bắc Lương đạo thiết lập Lưu Châu, Ly Dương triều đình phải đến nửa năm sau mới hạ chiếu lệnh. Hơn mười người nhờ đó mà được thăng quan tiến chức, nổi bật nhất là Dương Quang Đấu được đề bạt làm Thứ sử Lưu Châu. Quan viên Trung Nguyên chẳng ai hay biết đến danh tính kẻ này, nhưng trong lòng đều ngầm hiểu, đây là Triệu Đình bất đắc dĩ phải nhắm mắt thừa nhận Từ gia ở Bắc Lương một tay che trời.

Thánh chỉ từ Thái An Thành ban ra, cũng là lúc tin tức Bắc Mãng toàn quân xâm lấn phía Nam truyền đến. Kinh thành lập tức có kẻ hả hê, rỉ tai nhau: “Xem Bắc Lương các ngươi còn hoành hành được đến bao giờ!”. Sau khi tin đồn Bắc Mãng tập trung hỏa lực vào biên giới phía Tây được xác nhận, nỗi ám ảnh về thất bại ở Quảng Lăng Đạo cũng phần nào được gột rửa. Trong mắt nhiều người, chỉ cần không đánh vào Đông tuyến do Cố Kiếm Đường đại tướng quân trấn giữ, một là Ly Dương không phải lo hai mặt tác chiến, hai là Lương – Mãng vốn là chó cắn chó, lưỡng bại câu thương. Dù sao, nếu nói Bắc Mãng là một con chó hoang thèm khát Trung Nguyên phì nhiêu, thì Bắc Lương cũng chẳng khá hơn là bao, đối với Ly Dương triều đình mà nói, luôn là một con chó giữ nhà không mấy nghe lời, dã tính khó thuần.

Theo đó, Bắc Lương đạo đối với Lưu Châu dần nới lỏng nhiều lệnh cấm, một số lưu dân chẳng những có thể hồi hương tế tổ, thậm chí còn có thể nhập ngũ biên ải. Lão Bắc Lương ở ba châu cũ cũng có thể thuận lợi tiến vào Lưu Châu, tìm kiếm cơ hội buôn bán làm giàu. Đoàn kỵ mã qua lại Mã Tông sơn này chính là một ví dụ. Chủ nhân của đoàn kỵ mã là một phú hộ ở Lăng Châu, đời đời kinh doanh trà, mã, muối, sắt – những mặt hàng thiết yếu. Tổ tiên vốn là võ nhân theo Nhân Đồ chinh chiến Nam Bắc, sau khi Từ gia cắm rễ ở Bắc Lương, chức quan chỉ leo đến Tòng tứ phẩm võ tướng. Lão nhân gia mất sớm nơi sa trường, nghe nói khi ấy Bắc Lương Vương đã từng đích thân tới linh đường bái tế. Vinh hạnh đặc biệt này, ở nơi tướng chủng môn đình nhiều vô số kể như Bắc Lương, có thể đếm được trên đầu ngón tay. Sau khi lão Lương vương Từ Kiêu qua đời, ân sủng ấy lại càng trở thành bùa hộ mệnh cho gia đình này. Việc buôn bán nơi biên ải của các nhà khác bắt đầu gặp khó khăn, thì họ lại càng làm ăn thông thuận, thậm chí còn đưa chân rết vào Lưu Châu.

Trong đoàn kỵ mã gần trăm người của Phó gia, có lẫn hai kẻ ngoại lai, là một đôi sư đồ. Mấy vị chủ sự lâu năm kinh qua biên ải hiểm địa của đoàn kỵ mã đối với việc này không mấy hoan nghênh, nhưng nghe nói là một vị quan lão gia đang nổi như cồn ở Lăng Châu – người mà Phó gia cũng không dám đắc tội – lên tiếng, nói là công tử thế gia ăn no rửng mỡ muốn du ngoạn phía Bắc Trường Thành, nên đành thu nhận vào đoàn. Phó gia trừ lão gia chủ vất vả gây dựng được chút hương hỏa tình, hai đời hậu bối sau đều tuân theo tổ huấn, rời xa quan trường, khó tránh khỏi lộ ra vẻ mệt mỏi, dù sao vẫn phải nhìn sắc mặt người mà làm việc.

Phó Chấn Sinh, trưởng tôn tam phòng của Phó gia, trên danh nghĩa là lĩnh đội, nhưng lại giao cho hai lão giang hồ quen thuộc biên cảnh phụ trách dẫn đường. Phó Chấn Sinh này tuy mang phong thái của một kẻ đọc sách, nhưng lại có tin đồn rằng giáo đầu võ nghệ trong tộc khen ngợi thiên phú tập võ của hắn không ngớt. Về phần công phu nông sâu thế nào, chưa ai từng thấy hắn ra tay. Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường – hai lão nhân từng trải giang hồ, luyện thành hỏa nhãn kim tinh – cũng không dám chắc. Quy củ giang hồ coi trọng thực lực hơn vẻ bề ngoài, hẳn là Phó Chấn Sinh thân thủ không kém đi đâu.

Đoàn kỵ mã dừng chân sau một ngọn núi hình ngỗng để nghỉ ngơi, tránh bão cát. Phó Chấn Sinh tựa lưng vào vách núi, cẩn thận nhấc túi nước bằng da dê mới may lên, nhấp một ngụm nhỏ thứ nước ấm nồng khó tả. Phó gia có truyền thống, con cháu lần đầu đi lại biên ải, sẽ được trưởng bối phụ nhân trong nhà may cho túi nước, lại do nam tính trưởng bối trao tận tay. Túi mới dù đã qua hong khô khử mùi, nhưng đựng nước vẫn khiến người ta khó mà nuốt trôi. Đối với con cháu phú quý mà nói, đây chẳng khác nào một loại tra tấn. Tuy nhiên, gia phong Phó gia thuần phác, tử tôn hậu đại phần lớn tính tình cứng cỏi, Phó Chấn Sinh sau khi qua giai đoạn đầu không thích ứng, mỗi lần uống nước đã có thể mặt không đổi sắc. Hắn liếc nhìn đôi sư đồ đứng đằng xa, sư phụ tuổi tác xấp xỉ hắn, dáng dấp ngọc thụ lâm phong, vốn nên là nhân vật phong nguyệt ở Lăng Châu, chẳng hiểu sao lại đến biên tái tự chuốc lấy cực khổ. Đồ đệ là một đứa trẻ không có gì nổi bật, nhưng từ khi tiến vào Lưu Châu, lại tỏ ra thích nghi hơn nhiều người Phó gia đã quen đi lại phía Bắc Trường Thành. Phó Chấn Sinh một đường cẩn thận quan sát, lúc này mới lên tiếng với hai vị tiền bối:

“Triệu bá, Phùng thúc, tên Từ Kỳ kia không giống như là lần đầu đi lại biên tái. Không cần chúng ta nhắc nhở, mỗi lần uống nước đều rất chừng mực, chưa từng vì khát mà uống ừng ực. Đối nhân xử thế cũng khéo léo, không giống những công tử sĩ tộc không hiểu sự đời. Huống hồ, những đại tộc ở Lăng Châu có thể khiến Phó gia chúng ta kiêng dè cũng không nhiều, nhưng lại chưa từng nghe nói đến nhân vật nào như vậy.”

Triệu Gia Bảo, người đã làm môn khách cho Phó gia hơn hai mươi năm, ở trước mặt gia chủ cũng không cần khom lưng quỳ gối, với gia chủ tam phòng lại càng là tri kỷ, nên một đường đi tới dốc túi truyền thụ cho vãn bối Phó Chấn Sinh. Nghe được Phó Chấn Sinh nói những lời lão luyện, trong lòng an tâm, khuôn mặt già nua hằn vết tang thương tụ lại một nụ cười từ đáy lòng, gật đầu nói:

“Tên tiểu tử Từ Kỳ kia tuy đi trong đoàn kỵ mã, so với thiếu đông gia chịu ít gió cát hơn nhiều, nhưng khí định thần nhàn, không phải muốn giả vờ là được. Cưỡi ngựa theo sau, xuống ngựa ăn uống, đều giống như ta và Thiên Tường – những lão già uống quen gió Tây Bắc – không có gì đáng chú ý. Theo lý mà nói, quả thực có chút cổ quái, không thể không đề phòng. Thiếu đông gia có thể để tâm, là chuyện tốt. Đã vậy, Thiên Tường, ngươi cũng có thể nói rõ chân tướng rồi.”

Phùng Thiên Tường, người sau lưng vác một thanh trường đao, cười một tiếng, trầm giọng nói:

“Thiếu đông gia yên tâm, gia chủ trước chuyến đi này, đã lén thông báo cho ta và lão Triệu. Tên Từ Kỳ này tuy lai lịch không rõ, nhưng có thể cam đoan thân phận trong sạch, tuyệt không phải kẻ xấu. Chẳng qua ta và lão Triệu đều có tư tâm, muốn xem thiếu đông gia có thể tự mình nhìn ra điểm khác thường của đôi sư đồ kia hay không, nên mới không nói rõ, thiếu đông gia đừng trách nhé.”

“Lẽ ra phải như vậy.” Phó Chấn Sinh từ nhỏ đã thấm nhuần gia phong khác biệt với các tướng chủng môn hộ bình thường, tính tình nội liễm, chậm rãi thu lại túi da dê, mím đôi môi khô nứt, tự giễu nói: “Chuyến đi này, ta mới biết mùi vị gió Tây Bắc, quả thực không dễ chịu chút nào.”

Phó Chấn Sinh đột nhiên thở dài một hơi, nói:

“Lưu Châu mới là nơi lang sói rình rập. Trần Tích Lượng – tâm phúc phụ tá của Bắc Lương Vương phủ – quả thực có lòng dạ đàn bà, quá chú trọng được mất nhất thời, cố thủ không bỏ thành, kết quả bị một vạn mã tặc vây khốn trong Thanh Thương thành, uổng phí tính mạng hơn mười vị Bạch Mã nghĩa tòng. Bắc Lương trấn thủ biên ải nhiều năm như vậy, loại tổn thất này cũng không nhiều. Không biết Thứ sử mới nhậm chức Dương Quang Đấu là nhân vật lớn tính tình ra sao, nếu như cùng Trần Tích Lượng – đại hồng nhân của Thanh Lương Sơn – một ruột, chuyến đi này của Phó gia chúng ta, e rằng tiền đồ khó lường. Lui một vạn bước, Phó Chấn Sinh ta chết thì đã sao, nhưng nếu làm lỡ đại nghiệp của Bắc Lương, gia gia nếu còn sống, hơn nửa sẽ không cho phép ta – đứa cháu vô dụng này – vào cửa nữa.”

Triệu Gia Bảo hiển nhiên đối với tiền đồ cũng không mấy coi trọng, lo lắng nói:

“Phó gia chúng ta vì Bắc Lương bôn ba lao lực gần hai mươi năm, trên danh nghĩa là buôn bán nơi biên cảnh, kỳ thực là ngầm tìm kiếm khoáng mạch xung quanh. Có thể nói hơn phân nửa khoáng vàng, khoáng sắt của Bắc Lương là do Phó gia tìm ra. Lần này đến Phượng Tường ở Lưu Châu xác nhận chất lượng và sản lượng của khoáng sắt kia, ta thấy có chút mạo hiểm.”

Phùng Thiên Tường cười nói:

“Chỉ mong Bắc Lương có thể đánh thắng một trận, nếu không gia sản ta tích cóp hơn nửa đời người coi như đổ sông đổ biển. Đến lúc đó, dù Bắc Lương Vương có đứng trước mặt ta, ta cũng phải chỉ vào mũi hắn mà mắng một trận.”

Triệu Gia Bảo cười ha ha, thấy thiếu đông gia mặt mày mờ mịt, bèn giải thích:

“Vừa nghe tin sắp có chiến tranh, rất nhiều phú hộ không có lương tâm, không có gan dạ ở Lăng Châu đã bắt đầu chạy trốn. Nhưng nhà cửa, ruộng đất lại không mang đi được, nên đành bán tháo. Nguyên bản hơn hai ngàn lượng bạc trắng chưa chắc mua được nhà tốt, nay tám trăm lượng là có thể mua được. Thiên Tường đã tranh thủ hôi của, mua được bốn tòa, vì thế còn mượn ta một ngàn lượng. Nói cũng lạ, động tĩnh lớn như vậy, quan phủ bên kia hoàn toàn làm ngơ, quy củ gì cũng mặc kệ, ai đến nha môn đều có thể lấy được khế ước, lại còn là khế đỏ hẳn hoi. May mà đô hộ phủ cuối cùng cũng đặt một cửa ải, mỗi lần xuất cảnh không được mang theo quá một trăm vàng, một ngàn bạc.”

Phó Chấn Sinh hiếu kỳ hỏi:

“Ít vàng bạc như vậy, chẳng lẽ phái người đi đi về về ra vào Bắc Lương? Những kẻ có tiền kia không ngại phiền phức sao? Dù chỉ có mười vạn lượng bạc gia sản, một trăm vàng, một ngàn bạc, cũng phải chạy năm mươi chuyến.”

Phùng Thiên Tường lắc đầu cười nói:

“Cũng đơn giản, kỳ thực không cần mang vàng bạc xuất cảnh, đều mua đồ cổ, tranh chữ, trân ngoạn, vừa nhẹ nhàng lại thuận tiện, dù sao mang đi bao nhiêu cũng không ai quản. Đến Bắc Lương rồi, cũng có thể đổi được bạc. Những sĩ tộc tinh thông giám thưởng sa cơ lỡ vận, bỗng chốc biến thành thượng khách của các nhà, bây giờ đều vớ bẫm cả rồi. Ngư Long bang mới nổi ở Lăng Châu, thiếu đông gia nghe nói qua chứ? Ta so với bọn hắn, quả thực không đáng nhắc tới. Tư thế của bọn hắn, chính là vạn kim tán hết, toàn bộ mua ruộng đất, nhà cửa, cũng không biết bạc ở đâu ra mà nhiều như vậy. Tính sơ qua, những địa sản mà ta biết, Ngư Long bang đã ném ra hơn tám mươi vạn lượng bạc, con số thực tế còn lớn hơn nhiều, sắp trở thành đại địa chủ sở hữu một nửa Lăng Châu rồi. Nữ tử bang chủ của Ngư Long bang quyết đoán, ta đây đại lão gia cũng phải bội phục sát đất. Thiếu đông gia, hay là ngươi cưới nữ tử kia đi?”

Phó Chấn Sinh không phải là người không biết đùa, nhưng vẫn cảm thấy có chút bất đắc dĩ, tự giễu nói:

“Nữ trung hào kiệt danh chấn thiên hạ như Huy Sơn áo tím, há lại để mắt đến ta.”

Triệu Gia Bảo “ồ” lên một tiếng, vẻ mặt kinh ngạc, đôi sư đồ kia vậy mà biến mất ngay dưới mí mắt bọn họ, mấy người Phó gia lại gần cũng không ai phát giác. Phó Chấn Sinh chuyến này gánh vác hai phần trọng trách của Bắc Lương và gia tộc, nên có chút phản cảm với việc Từ Kỳ tự ý hành động, ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói:

“Chờ bọn hắn nửa canh giờ, nếu như còn không tìm thấy, chúng ta phải khởi hành. Giữa Thanh Thương và Phượng Tường mới thực sự là lộ trình gian nan, không thể dung túng bọn hắn.”

Từ Phượng Niên mang theo Dư Địa Long tiến vào Lưu Châu, đi vòng qua một ngọn núi hình ngỗng khác, nhìn thấy hai người quen ngoài ý muốn: Tống Động Minh và thư đồng của hắn – Tống thị ở Lộc Minh. Hai bên nhìn nhau, Tống Động Minh ban đầu hơi ngây người, sau đó cười lớn:

“Từ non xanh nước biếc Võ Đương đến nơi khỉ ho cò gáy này, đều có thể gặp được công tử, đúng là nhân sinh hà xứ bất tương phùng. Nếu công tử không ngại, ta còn non nửa túi rượu, là Lục Nghĩ của Bắc Lương, rượu mạnh cực kỳ, vào miệng ban đầu thiêu đốt cổ họng, nhưng một lát sau, lại tỏa ra một phần mát lạnh. Tống mỗ cũng là mới phát hiện ra diệu dụng này, sớm biết đã mua thêm mấy vò rồi. Biết vậy chẳng làm, lo lắng túng thiếu, nên ký sổ cũng phải mang thêm hai vò Lục Nghĩ sát nhân.”

Từ Phượng Niên không khách sáo, nhận lấy túi rượu, nhấc lên không trung, rót một ngụm nhỏ, rồi trả lại cho Tống Động Minh. Người sau cười hỏi:

“Công tử không uống thêm mấy ngụm, không sao chứ?”

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói:

“Từ Kỳ không đoạt đồ người khác yêu thích.”

Thấy Từ Phượng Niên tự báo gia môn, Tống Động Minh có lẽ là cảm thấy công tử ca khẩu âm Bắc Lương chắc chắn không biết Lộc Minh Tống thị là ai, bèn nói:

“Tại hạ Tống Động Minh, nguyên quán ở Giang Nam Lộc Minh quận, cùng Từ công tử hai lần gặp gỡ, duyên phận quả thực không nhỏ…”

Vừa nói được nửa câu, Tống Động Minh bị gió cát cuốn theo cỏ tranh khô héo táp vào mặt, đưa tay sờ soạng, nắm lấy cây cỏ đã chín, lìa khỏi mặt đất, bay phất phơ trong gió, cảm khái nói:

“Nhất tuế nhị khô, phiêu diêu trục trường phong.” (Một năm hai lần khô héo, phiêu diêu theo gió dài.)

Thư đồng đột nhiên đưa ngón tay ra, hô:

“Tiên sinh, người xem, đó có phải là lang yên không?”

Theo ngón tay của thư đồng, Tống Động Minh nhìn thấy trên sa mạc lớn bốc lên một cột khói báo hiệu to khỏe, có lẽ là từ phía Thanh Thương thành, báo hiệu bình an cho phía Lương Châu. Trước đây bọn họ vào Lưu Châu chưa từng thấy cảnh tượng này, chẳng trách thư đồng của mình lại ngạc nhiên như vậy. Tống Động Minh thì thào tự nói:

“Sách cổ nói lang yên ở vùng này không giống với Trung Nguyên, lấy việc đốt phân sói mà có tên, khói thẳng tắp mà cực đen, gió thổi không nghiêng. Nhưng xem ra, cột khói báo hiệu này trừ to khỏe hơn, đậm nhạt cũng không khác gì Trung Nguyên.”

Từ Phượng Niên khẽ cười nói:

“Đó chỉ sợ là một số thi nhân biên tái truyền sai. Tây Bắc biên cương, đốt khói bằng phân sói có lẽ thỉnh thoảng có, nhưng đó là hành động bất đắc dĩ khi không đủ phân dê, bò. Phần lớn vẫn là lấy vật liệu tại chỗ, dùng gỗ hồ dương, hồng liễu làm củi, thêm vào cỏ lau khô dễ cháy, mà lại các Phong Toại ở biên quân Bắc Lương, việc cung ứng vật đốt khói báo hiệu có quy định nghiêm ngặt. Nếu bị tuần biên giám kỵ phát hiện Phong Toại nào đó dự trữ không đủ, quan viên từ Tứ phẩm trở xuống đều bị chém đầu tại chỗ, ai cầu tình cũng vô dụng. Bắc Lương gần hai mươi năm qua, vì ‘chuyện nhỏ’ này, đã chết gần ba trăm người. Bốn, năm năm trước còn ít, năm nay là nhiều nhất, một hơi giết hơn sáu mươi kẻ bỏ bê nhiệm vụ.”

Tống Động Minh kinh hãi, nhấp một ngụm Lục Nghĩ, lúc này mới nói:

“Hai đời phiên vương giao ban, biên quân Bắc Lương lại không giống quân đội của các phiên vương khác, rất nhiều lão tướng công huân kiêu ngạo khó thuần nắm binh quyền, vốn nên cầu ổn định, phòng ngừa biến loạn, sao lại dùng thủ đoạn tàn bạo như vậy? Lấy nhỏ thấy lớn, thêm vào tin đồn trước đây, từng một lời không hợp liền bí mật giết chết Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, không sợ dẫn phát binh biến sao? Từ công tử, nghe ngươi kể về nguyên do của lang yên, hiển nhiên là am hiểu binh sự, có thể giải hoặc cho Tống Động Minh một hai không?”

Từ Phượng Niên cười hỏi ngược lại:

“Một lời không hợp?”

Tống Động Minh hạng người thông minh, dù ban đầu trong lòng còn có thăm dò, nhưng cũng biết nói lung tung những lời ngoài ngành, không moi được những lời trong nghề, nghiêm mặt nói:

“Bắc Lương quân trung sơn đầu lâm lập, tân vương thượng vị, chỉ có giết gà dọa khỉ, nếu không chiến sự chưa nổi lên, khó mà dùng quân công phục chúng.”

Từ Phượng Niên nghe những lời sáo rỗng này, không còn hứng thú nói chuyện, liền định trở về đoàn kỵ mã Phó gia, dù sao cũng phải bảo vệ bọn họ bình an đến Thanh Thương thành, đến lúc đó tự nhiên sẽ có tinh nhuệ kỵ đội âm thầm hộ tống đến Phượng Tường tìm khoáng mạch mới. Nếu Phó gia lao khổ công cao với Bắc Lương biết được Bắc Lương Vương đích thân hộ giá, không thông báo, sẽ nghĩ gì, liệu có cảm thấy bao nhiêu năm vất vả nỗ lực là đáng giá không? Đương nhiên, Từ Phượng Niên cũng sẽ không để bọn họ biết chân tướng. Đây cũng là điểm mà Hứa Chính coi trọng, Từ Vị Hùng không thích, thân làm người chủ, lại không chịu thu mua lòng người ở những tiểu tiết.

Tống Động Minh thấy Từ Phượng Niên có dấu hiệu cáo từ, vội vàng nói:

“Từ công tử, nghe nói Bắc Lương Vương phủ có hai phụ tá trẻ tuổi, cháu trai của Bắc Viện đại vương Bắc Mãng là Từ Bắc Chỉ làm Thứ sử Lăng Châu, đây là Bắc Lương Vương dùng người thì không nghi ngờ, mà đề bạt hàn sĩ Trần Tích Lượng, có thể coi là dùng người không câu nệ xuất thân, rất có thể vì Bắc Lương chiêu mộ nhân tài từ các hàn môn ở Di Châu. Nói một câu mạo phạm, nếu Bắc Lương đạo tự thành một nước, hai người này chắc chắn là tể phụ tương lai. Nhưng từ xưa, trọng thần triều đình, đều là từ công vào tư, tức là trước lấy tài học, công lao sự nghiệp bước lên trung khu triều đình, lọt vào mắt đế vương, sau đó mới được gần gũi đế vương. Nói như vậy, Thanh Lương Sơn của các ngươi, dường như không quá coi trọng quy củ.”

Từ Phượng Niên gật đầu nói:

“Là không quá coi trọng quy củ, nhưng nói đi cũng phải nói lại, loại đề bạt đặc biệt này, theo Tống tiên sinh thấy, lợi và hại thế nào?”

Tống Động Minh khẽ mỉm cười, có lẽ là nói đến sở trường, cả người lập tức toát ra khí thái siêu tục, ung dung nói:

“Ngắn hạn mà nói, thiên kim mãi cốt, tự nhiên là chuyện tốt, nhất là có lợi cho việc trấn an sĩ tử đến Lương. Ngay cả Trần Tích Lượng – kẻ liên tiếp gặp khó khăn trong hai việc lớn – đều không bị Bắc Lương Vương trách phạt, vậy thì những kẻ đọc sách đầy bụng kinh luân như chúng ta, xuất thân không kém gì Trần Tích Lượng, sao lại không làm được quan lớn?”

Từ Phượng Niên không khách khí ngắt lời Tống Động Minh, hỏi:

“Tống tiên sinh nghĩ thế nào về việc Trần Tích Lượng tử thủ Thanh Thương? Cho rằng Bắc Lương Vương nên phạt hay không nên phạt?”

Thư đồng kia đã sớm nhìn tên họ Từ này không vừa mắt, lão gia nhà mình tầm nhìn cao minh, trên Giang Nam đạo, dù là danh sĩ Hoa tộc tuổi thất tuần, nghe lão gia giảng kinh giải văn, cũng phải rửa tai lắng nghe, tên Từ Kỳ này không hổ là man tử ở Bắc Lương, chỉ là nhìn giống người đọc sách mà thôi, khí độ, học thức đều rối tinh rối mù, lão gia nhà mình chẳng phải là ném mị nhãn cho kẻ mù xem sao? Thư đồng này đang định mở miệng giáo huấn tên không biết điều kia, bị Tống Động Minh bất động thanh sắc liếc một cái, dọa cho thư đồng coi trọng nhất quy củ lập tức im miệng. Tống Động Minh tiếp tục nói:

“Đối với Trần Tích Lượng, nên thưởng phạt phân minh. Người này thủ thành, nhìn như hồ đồ, khiến người Bắc Lương đều cho rằng hắn là kẻ chí lớn tài mọn, lại không biết Bắc Lương không thiếu giáp sĩ, không thiếu đao tốt, ngựa khỏe, thậm chí không thiếu bạc, duy chỉ thiếu hai chữ: dân tâm.”

Tống Động Minh nhìn về phía xa, “Dân tâm là gốc rễ của nhân hòa trong thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Hiểm nguy của đất nước, cho tới bây giờ không ở địa lợi, sơn xuyên hiểm trở, mà ở lòng người tụ tán. Địa lợi là vật chết, tranh biện giữa trời và người, tự nhiên rơi vào thiên thời và nhân hòa. Nho, Đạo, Mặc đều có kiến giải riêng, vô số tiên hiền cũng không tranh ra được căn nguyên, Tống Động Minh không dám nói bừa, nhưng với người làm vua, làm chủ, có thể giữ tâm đoan chính, chịu tích công đức, chuyển họa thành phúc, đây là lấy nhân đạo chứng thiên đạo, dù không thể nghịch chuyển thời tiết, nhưng tóm lại không sai đi đâu. Nếu nói Bắc Lương trong tay lão Lương vương Từ Kiêu, binh giáp hùng tráng, ba mươi vạn thiết kỵ đã là hùng bá thiên hạ, vậy nếu như trong tay tân Lương vương Từ Phượng Niên, có thể hội tụ dân tâm, thì Bắc Lương trăm vạn hộ, người người đều là binh có thể chiến, nguyện chiến, dù Bắc Mãng có trăm vạn cung thủ, sao có thể làm nhục Bắc Lương?”

Tống Động Minh khẽ nói: “Cho nên nói, Trần Tích Lượng đã mở đầu tốt cho Bắc Lương. Những lưu dân vào thành, lấy ba ngàn người tính, bọn họ sống sót, danh tiếng lan xa, Lưu Châu tự sẽ có ba vạn, thậm chí nhiều hơn nữa lưu dân biết được tuổi trẻ phiên vương nhân nghĩa, không phải là kẻ miệng đầy nhân nghĩa đạo đức mà là chủ nhân của Bắc Lương, càng không phải là kẻ chỉ biết bày cháo loãng ở cửa thành giả nhân giả nghĩa, mà là thực sự có thể giúp bọn họ giữ vững U, Lương, Lăng, Lưu – bốn châu của Bắc Lương!”

Trung niên thư sinh thần sắc trang nghiêm, “Nếu như Trần Tích Lượng lúc đó lựa chọn rút lui, không sai, quả thực là giữ lại Bạch Mã nghĩa tòng trong thành cho Bắc Lương Vương, đáng tiếc, mưu đồ của Lý Nghĩa Sơn năm đó, liền thành công dã tràng. Ân uy cùng tồn tại, Lý Nghĩa Sơn đuổi lưu dân không cho hồi hương, điều khiển giáp sĩ Bắc Lương đi giết người luyện binh, là thi ‘uy’ trước. Trần Tích Lượng cố thủ Thanh Thương, mười mấy vạn lưu dân trong và ngoài thành đều nhìn chằm chằm, Từ Phượng Niên muốn khiến lưu dân này vì Bắc Lương tử chiến? Người si nói mộng! Bắc Lương cho rằng Từ Bắc Chỉ kín đáo hơn Trần Tích Lượng nhiều, hừ, đây mới thực sự là kiến thức nông cạn! Nội thánh ngoại vương, chỉ có vì chính lấy đức, mới có thể như Bắc Thần trên trời, ở vị trí của nó mà được chúng tinh bảo vệ, mới tính là thực sự đắc đạo thì được nhiều người giúp. Bắc Lương chỉ có quân tâm mà không có dân tâm, vậy thì dù ba mươi vạn giáp sĩ chết hết, cũng không giữ được cửa lớn Tây Bắc của Ly Dương! Vậy thì, lời Từ Phượng Niên – khi ấy còn là thế tử điện hạ – nói ở ngự đường kinh thành, muốn vì bách tính Trung Nguyên trấn thủ biên giới, không để móng ngựa Bắc Mãng gây họa, căn bản là một câu nói nhảm khiến người ta cười đến rụng răng!”

Thư đồng bên cạnh trợn to mắt, lão gia nhà mình từ trước đến nay ôn tồn lễ độ, sao lại ăn nói không kiêng dè như vậy?

Từ Phượng Niên im lặng gật đầu.

Dư Địa Long ngồi xổm bên cạnh sư phụ, nghe là khẳng định nghe không hiểu, nhưng vẫn cảm thấy thư sinh Giang Nam hơi lớn tuổi này, nói năng rất hăng hái, so với cao thủ giang hồ dường như còn có khí thế hơn.

Khí thế.

Dư Địa Long nhìn chằm chằm Tống Động Minh có chút buồn bực, bọn họ đọc sách mấy quyển, còn có thể đọc ra khí thế? Dưới gầm trời này còn có chuyện tốt như vậy? Hay là quay đầu nói với sư phụ, ta cũng đọc sách, biết chữ?

Từ Phượng Niên trầm mặc một lát, cười nói “biết rõ còn hỏi”:

“Trữ tướng Ân Mậu Xuân đang chủ trì đại khảo quan viên các nơi ngoài kinh thành, Tống tiên sinh lúc này vào Lương du lịch, chắc hẳn không có ý định làm quan? Với thao lược trong lòng của Tống tiên sinh, sao không làm quan?”

Thư đồng kia hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên là cảm thấy loại vấn đề ngu ngốc này, là đang vũ nhục lão gia của hắn.

Tống Động Minh đột nhiên có chút sầu não, nhắm mắt lại, mơ hồ lộ ra thần sắc thống khổ không nén được, khẽ cảm khái nói:

“Thực không dám giấu, kinh thành đã từng có người hỏi ta như vậy, ta chỉ có thể nói, thứ được ban cho, không phải là thứ ta cầu.”

Tống Động Minh dường như cũng ý thức được chân tình của mình bộc lộ không thỏa đáng, bật cười lớn, nói:

“Từ công tử, chuyến này là đến Thanh Thương thành?”

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Dư Địa Long bất động thanh sắc liếc nhìn sư phụ.

Tống Động Minh nói:

“Vậy thì từ biệt tại đây.”

Từ Phượng Niên ôm quyền từ biệt, mang theo Dư Địa Long trở về đoàn kỵ mã Phó gia.

Từ Phượng Niên đột nhiên nhớ đến một chuyện được ghi trong tình báo của gián điệp Bắc Lương, Tống Động Minh – người rất sớm đã được Nguyên Bản Khê coi trọng – năm đó đại đăng khoa rồi tiểu đăng khoa, vốn là tên đề bảng vàng, chưa từng làm quan đã trúng bảng nhãn, ngay cả tuổi trẻ thiên tử cũng kinh ngạc vì người này nghe nhiều biết rộng, suýt chút nữa đã ban hôn, không ngờ người này về hương sau liền lập tức thành hôn với một nữ tử xuất thân thấp kém. Đại đăng khoa to lớn, chỉ kém trạng nguyên một bậc, tiểu đăng khoa nhỏ bé, lại nhỏ đến mức khiến người ta tiếc nuối. Tiếc hận nhân vật phong lưu như vậy, sao lại không chịu thành thân với nữ tử Triệu thất môn đăng hộ đối? Sau đó, Tống Động Minh rất nhanh góa vợ, không có con cái, nhiều năm như vậy cũng không tái giá, ngay cả thị thiếp cũng không có, lâu dài du lãm sông lớn Nam Bắc, một lòng gửi gắm tình cảm vào sơn thủy. Trong tình báo của gián điệp có nhắc đến một cách mờ ám, cái chết của thê tử Tống Động Minh, không bình thường. Lộc Minh Tống thị là hào phiệt, Tống Động Minh càng là tuấn ngạn có hy vọng vào triều làm tướng, ai dám điên cuồng làm việc này? Toàn bộ Ly Dương, một bàn tay có thể đếm được.

Từ Phượng Niên đi ra xa, không nhịn được quay đầu nhìn lại.

Hắn từng lướt qua Lục Hủ ở Tương Phiền thành, lần này không nên bỏ lỡ cơ hội nữa.

Từ Phượng Niên huýt sáo một tiếng, chậm rãi giơ tay lên, không lâu sau, một con chim cắt trắng thần tuấn cấp tốc đáp xuống cánh tay hắn.

Bên kia, Tống Động Minh và thư đồng tiếp tục gian nan tiến lên trong bão cát ở Mã Tông sơn. Thư đồng đi đến bên cạnh tiên sinh, nhấc khăn che miệng chắn cát vàng lên, lớn tiếng nói:

“Tiên sinh, tên Từ Kỳ này hẳn là xuất thân từ một đại tộc ở Bắc Lương?”

Tống Động Minh cười nói:

“Ngươi nói chuyện còn khó hiểu hơn cả ta.”

Thư đồng cười hắc hắc, tranh thủ quay đầu nhổ cát vàng vào miệng ra, “Tiên sinh, chúng ta cứ đi lung tung thế này, đến bao giờ mới gặp được vị phiên vương trẻ tuổi kia? Tiên sinh không phải nói Bắc Lương còn thiếu một phụ tá mưu lược lương thần sao? Tiên sinh có kế sách mười thắng mười bại trong lòng!”

Tống Động Minh bình thản nói:

“Xem duyên phận thôi. Huống chi Từ Phượng Niên có phải là minh chủ trong lòng ta hay không, vẫn phải xem xét thêm.”

Thư đồng vẻ mặt khổ sở, nói:

“Tiên sinh, dù hắn họ Từ có thể thi triển khát vọng, đến lúc đó Lộc Minh Tống thị chúng ta làm thế nào? Tên Úc Loan Đao trưởng tôn gia nhập quân đội Bắc Lương kia, là vết xe đổ đó.”

Tống Động Minh lắc đầu nói: “Bây giờ không giống ngày xưa, có Tây Sở phục quốc, triều đình nếu đàn áp Tống thị chúng ta, vậy thì phải trả giá bằng việc khiến phúc địa Trung Nguyên rung chuyển bất an, được không bù mất. Huống chi Tống Động Minh ta đã sớm là quân cờ của Thái An Thành, rơi ở đâu cũng không quan trọng, nói không chừng Nguyên tiên sinh còn vui mừng khi thấy việc này thành công.”

Thư đồng già dặn thở dài một hơi.

Tống Động Minh ánh mắt kiên nghị nhìn về phía trước.

Nguyên tiên sinh, ngươi đã nói xả bỏ, xả bỏ, có bỏ mới có được. Vì vậy buộc ta phải lựa chọn. Nhưng Tống Động Minh ta sao lại không biết đạo lý thô thiển này, chỉ là ta không muốn lấy cái bỏ nhỏ trong mắt ngươi để đổi lấy vị trí khanh tướng.

Ta Tống Động Minh luôn là một kẻ ngốc không được trọng dụng, tựa như ta không biết người tốt có thực sự được báo đáp tốt hay không, nhưng ta nguyện ý tin tưởng. Tựa như thế nhân không tin Bắc Lương Từ Phượng Niên có thể giữ được Tây Bắc, nhưng ta nguyện ý tin tưởng.

Tống Động Minh đi tới đi tới, hốc mắt ướt át.

Môi khẽ run rẩy.

Gần như không thành tiếng, hát một khúc dân ca mà vị nương tử mất sớm của hắn thường hát.

“Đông Tây Nam Bắc, Nam Bắc Đông Tây, chỉ nguyện đi theo không xa cách.

Kiếp này kiếp sau, kiếp sau kiếp này, ai có thể sum họp gặp lại?”