Võ Đương có mấy ngả đường kính hương theo đạo thần mà vào núi. Từ Phượng Niên cùng Dư Địa Long rời Tiểu Trụ Phong, men theo đường hướng chủ phong. Đến khe Lôi Công sâu hun hút, vừa vặn gặp người quen. Lão chân nhân Trần Diêu đang dẫn một đôi chủ tớ đi về phía bắc thần đạo. Từ Phượng Niên tiến lên hỏi thăm, mới biết hai người xứ khác kia ngưỡng mộ hương hỏa Võ Đương hưng thịnh, vào núi rồi lưu luyến quên về, càng đi càng lạc, đến nỗi đi nhầm đường. May được Trần Diêu bắt gặp. Trên đường xuống núi, lão chân nhân cùng nho sinh trung niên kia trò chuyện rất hợp. May thay, đêm nay đúng vào đêm trăng tròn mười lăm, nhờ ánh trăng sáng vằng vặc, đường đêm cũng dễ đi. Từ Phượng Niên vốn không vội về Tẩy Tượng trì, cùng Trần Diêu đưa đôi chủ tớ này đến thần đạo “một đường gân” thẳng tắp.

Nho sinh hiển nhiên chưa biết Trần Diêu chính là chưởng luật chân nhân trên núi Võ Đương, chỉ tưởng là đạo nhân nghèo khó, đạo quan bình thường. Bất quá thấy lão đạo nhân ăn nói không tầm thường, nho sinh tự xưng xuất thân thế gia vừa cày ruộng vừa đi học ở Giang Nam đạo, cũng từ đáy lòng kính cẩn đáp lễ.

Từ Phượng Niên hạng nào tinh tường, lập tức nhìn ra manh mối. Vị đọc sách này quần áo giản dị, thiếu niên cõng tráp cũng không lộ vẻ phú quý, nhưng ngọc bội bên hông thiếu niên lại chẳng tầm thường. Dáng hươu nằm quay đầu, nét vẽ tinh xảo, sống động như thật, đúng là trân phẩm có hơn ngàn năm tuổi. Về phần rương sách bằng trúc kia cũng được vuốt ve sáng bóng như gương, hiển nhiên là vật gia truyền, xứng đáng với bốn chữ “thế gia canh độc”. Cái gọi là nội tình của hào phiệt môn đệ, chính là thể hiện ở những chi tiết ôn nhuận này.

Nho sinh trung niên trên đường lĩnh giáo Trần Diêu về những nghi hoặc trong kinh thư như “Đạo Xu Khế Chân Thiên” hay “Tả Động Chân Kinh Án Ma Đạo Dẫn Quyết”. Từ Phượng Niên nhìn ra, những kinh văn này tuy là điển tịch nhập môn tu dưỡng của Đạo giáo, lại chính thống thuần hậu, được các đời Đạo môn thần tiên khâm định công nhận và chú thích kỹ càng, thích hợp nhất cho người bận rộn “tranh thủ lúc rảnh rỗi”, để công danh sự nghiệp và dưỡng sinh không lỡ dở.

Trần Diêu đưa chủ tớ đến đường lớn, đôi bên vui vẻ chia tay. Lão chân nhân cùng Từ Phượng Niên sóng vai đứng, đưa mắt nhìn vị nho sĩ Giang Nam không quản ngại ngàn dặm xa xôi đến Bắc Lương đi xa, khẽ cười nói: “Vương gia có nhìn ra gì không?”

Từ Phượng Niên gật đầu cười đáp: “Có lẽ là Lộc Minh Tống thị ở Giang Nam đạo. Khẩu âm phù hợp, cách dùng chữ, ngắt câu lộ ra gia học uyên thâm cũng tương tự. Tuy nói Tống gia đứng cuối trong mười hào phiệt lớn thời Xuân Thu, nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa. Hơn nữa, bởi vì căn cơ gia tộc ở phía bắc sông Quảng Lăng, lại sớm quy phụ triều đình, liên lụy không sâu như mấy gia tộc khác, hiện giờ ở Ly Dương xem như cao môn hoa tộc bậc nhất. Lúc trước, kinh thành Tống gia ‘một môn hai phu tử’ chưa thành danh, cũng phải mượn danh nghĩa bà con xa của Lộc Minh Tống thị, mới đứng vững được ở Thái An Thành. Nghe nói Lộc Minh Tống gia đối với Tống gia qua sông đoạn cầu kia, ngầm oán thán rất nhiều.”

Trần Diêu vuốt râu cười nói: “Nếu bần đạo không đoán sai, người này hẳn là ấu tử Tống Động Minh của Tống Dã Bình ở Lộc Minh. Tương truyền kẻ này sinh ra, có điềm lành nai trắng chạy vào phủ đệ, Tống Động Minh theo đó mà sinh.”

Từ Phượng Niên không ngờ lại là Tống Động Minh đích thân đến Bắc Lương, nhíu mày nói: “Người này là một trong những ẩn tướng được ai đó trong triều đình coi trọng. Ngoài mặt, sau khi thất bại cùng Ân Mậu Xuân trong Vĩnh Huy chi xuân, nhiều năm gửi tình non nước, kỳ thực vẫn luôn ẩn nhẫn tích tụ lực lượng. Tống gia, những môn phiệt này xưa nay thích đầu cơ khắp chốn, nhưng đem Tống Động Minh, một nhân vật trọng yếu như vậy, đặt ở Bắc Lương, dường như quá mạo hiểm.”

Trần Diêu lắc đầu, nghiêng người, mặt đối mặt với Từ Phượng Niên, hỏi: “Vương gia cho rằng một khi Bắc Mãng cả nước Nam hạ, Bắc Lương thua nhiều thắng ít?”

Từ Phượng Niên không giấu giếm, bình tĩnh nói: “Nếu Bắc Mãng nữ đế chỉ dùng nửa nước, vẻn vẹn lấy binh mã Nam triều Nam hạ xâm lấn, ta có mười phần tự tin giữ vững biên cảnh Bắc Lương. Nhưng nếu Bắc Mãng nữ đế đích thân đến biên ải, mang theo tất cả trì tiết lệnh và đại tướng quân của Bắc Mãng, Bắc Lương lúc này, dù đã có hai tuyến phòng thủ trong ngoài, vẫn không thể nào cản nổi vó ngựa Bắc Mãng. Thực không dám giấu, nếu không phải Trần Chi Báo phong vương Tây Thục, tùy ý ta Bắc Lương Từ gia biến Tây Thục, Nam Chiếu thành tuyến phòng thủ lớn thứ ba, vẫn có lòng tin kéo chết Bắc Mãng cả nước Nam hạ. Trong mưu đồ của sư phụ ta, Lý Nghĩa Sơn, hơn hai mươi vạn biên quân ở biên cảnh Bắc Lương, thêm vào cương vực U, Lương, Lăng ba châu, cuối cùng mới là Lưu Châu, Tây Vực và Tây Thục, Nam Chiếu, cái túi này, từng bước tiến dần, chân có thể giữ được trăm vạn đại quân Bắc Mãng. Chỉ là triều đình trước sau dùng hoàng tử Triệu Giai cầm bình đến Tây Vực và Trần Chi Báo phong vương gần phiên, xáo trộn cục diện Bắc Lương khổ tâm kinh doanh. Nếu không có Thục, Chiếu hai nơi làm mấy ngàn dặm thọc sâu, dù biên cảnh chiến bại, vẫn có thể công, có thể thủ. Đừng nói năm năm, cho Bắc Mãng mười năm, cũng không cách nào tiến vào Trung Nguyên!”

Từ Phượng Niên rất ít khi dốc bầu tâm sự, đặc biệt là những việc quân quốc đại sự này, càng không chủ động nhắc nửa câu với người khác. Chỉ là hắn và Võ Đương sơn xưa nay thân cận, Trần Diêu lại là trưởng bối đức cao vọng trọng trên núi, là sư đệ của lão chưởng giáo Vương Trọng Lâu, cũng là sư huynh của Hồng Tẩy Tượng, Từ Phượng Niên cũng không cảnh giác. Hơn nữa, một người, trong lòng có phiền muộn, rượu không thể giải, luôn cần nói ra vài câu.

Trăng sáng sao thưa, cùng Trần Diêu chậm rãi đi trên thần đạo về núi, Từ Phượng Niên tiếp tục nói: “Đáng tiếc, sau khi sư phụ qua đời, sách lược ông ấy định ra, ta đều không giữ được. Lúc đó, ta thắng Vương Tiên Chi, có hai lựa chọn. Một là đến Tây Thục, giết chết Trần Chi Báo, kẻ phá hỏng đại kế Bắc Lương, dù phải mang danh tạo phản, cũng phải thu Tây Thục dễ thủ khó công vào túi. Hai là đến Long Hổ Sơn, giết chết cừu nhân Triệu Hoàng Sào. Vì tư tâm, ta vẫn chọn vế sau. Tuy nói lúc đó lờ mờ cảm thấy, giết Triệu Hoàng Sào dễ hơn giết Trần Chi Báo, nhưng giờ nghĩ lại, nói cho cùng vẫn là vì tư tâm. Giờ mỗi lần nghĩ đến, luôn thấy lương tâm bất an.”

Từ Phượng Niên cười một tiếng, dường như có chút xấu hổ, khẽ nói: “Đương nhiên, số lần nghĩ đến không nhiều, tính cả lần này, cũng chỉ mới hai lần.”

Trần Diêu hiểu ý cười một tiếng, “Bần đạo sư phụ từng nói với chúng ta, tu đạo nói dễ không dễ, nói khó không khó, kỳ thực bất quá là ‘làm người bản sắc, nói lời tận tâm, làm việc hữu tình’. Theo bần đạo thấy, tu đạo là vì đắc đạo, không có gì đáng trách. Người ở đời, ai ai cũng đang tu luyện, đang lựa chọn, cho nên mới có câu ‘mất đạo người ít giúp, đắc đạo người giúp nhiều’. Đã vương gia thẳng thắn, bần đạo cũng không ngại nói đôi lời trong lòng, nếu có bất kính… Ân, bần đạo tin vương gia sẽ không giận lây sang Võ Đương sơn. Những năm qua, sở tác sở vi của vương gia, lòng dạ vẫn đáng tin. Nhiều cửa thì nhiều gió, đó là lẽ thường. Bắc Lương đã vậy, vương gia trấn thủ Tây Bắc vương triều, cùng đại tướng quân Cố Kiếm Đường ở tuyến Đông, cùng trực diện thiết kỵ Bắc Mãng. Là dị tính vương cũng được, bị chửi là nhị hoàng đế cũng được, đây là trách nhiệm đích tôn Từ gia nên gánh, không thể vì vài câu châm chọc mà trốn tránh. Mấy đời Võ Đương đều nguyện ý thân cận đại tướng quân Từ Kiêu, trừ việc đại tướng quân hậu đãi đạo sĩ trên núi, phần nhiều vẫn là các sư huynh đệ bần đạo, kính trọng đại tướng quân gánh vác. Vương gia là gia chủ mới của Từ gia, Lương vương mới của vương triều, bần đạo ở Võ Đương sơn, về đại thể, đều hài lòng. Nhưng có một điểm, bần đạo thật sự không vừa mắt, hôm nay không nói không thoải mái, cần để vương gia biết rõ.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Chân nhân cứ nói đừng ngại. Lời hay thì nghe, lời dở không để tâm.”

Trần Diêu nhìn vẻ mặt ôn hòa của tuổi trẻ phiên vương, trịnh trọng nói: “Vương gia, dáng vẻ của ngài quá già dặn rồi!”

Từ Phượng Niên không ngờ lại là câu này, nhất thời không nói nên lời, dở khóc dở cười.

Đạo nhân cao tuổi thở dài nói: “Vương gia nói cho cùng bất quá mới đôi mươi, lại là nhân vật trèo lên đỉnh giang hồ, vốn nên là lúc khí thế nhất, sao lại già dặn nặng nề như vậy, so với lão già tám mươi mấy tuổi như bần đạo còn tang thương hơn? Hắc, không nói bần đạo ở tuổi vương gia, ngay cả chưởng giáo sư huynh, cũng chí kiêu khí đầy. Lúc đó, vốn là hai huynh đệ Triệu Hi Dực, Triệu Hi Đoàn của Long Hổ Sơn lên núi ‘hỏi đạo’ lại ‘hỏi kiếm’, Vương sư huynh đánh chửi đến người ta không còn tính khí, vẫn cõng sư phụ một mình xuống Võ Đương đeo kiếm đi xa, trèo lên Long Hổ Sơn, lấy lại thể diện. Ra được cơn giận trong lòng rồi, sau khi về núi bị sư phụ cấm túc bế quan hối lỗi thì sao? Sư phụ chúng ta, trước mặt đại sư huynh thì nghiêm nghị nổi giận, đợi đến khi nhốt sư huynh lại rồi, lập tức cười toe toét với chúng ta. Cái miệng kia, mấy ngày không khép lại được, thấy ai cũng cười. Bất quá, sư phụ đi rồi, Vương sư huynh tâm tư cũng nặng nề, mãi đến khi dẫn tiểu sư đệ lên núi, mới tốt hơn chút.”

Từ Phượng Niên hai tay khép trong tay áo, im lặng không lên tiếng, nhưng đáy lòng có chút ấm áp.

Trần Diêu đột nhiên cười nói: “Bần đạo hơi thông sấm vĩ, có hai tin tức tốt muốn nói, coi như cảm tạ vương gia tặng lại Đại Hoàng Đình.”

Từ Phượng Niên nửa đùa nửa thật nói: “Nếu quả thật là tin tức tốt, ta sẽ đáp ứng để Tiểu Trụ Phong ba năm sau hương hỏa không thua chủ phong Võ Đương. Dù Bắc Mãng thật sự xông vào Bắc Lương, ta cũng sẽ bảo trụ một mạch Tiểu Trụ Phong.”

Trần Diêu trừng mắt nói: “Chưa nói đến tin tốt, vương gia có một chuyện cần ghi nhớ, càng là người thành tâm, càng phải cẩn thận lời nói! Há không nghe một lời thành sấm? Thượng cổ tiên hiền khi tạo ra chữ viết, trời xanh nỉ non, trong này có chú trọng lớn. Bây giờ Triệu thất vương triều chọn Dư ngữ làm tiếng phổ thông, càng là dụng tâm thâm trầm. Đều liên quan đến mệnh lý khí số cực kỳ phức tạp!”

Từ Phượng Niên gật đầu, không tranh luận.

Trần Diêu thần sắc hòa hoãn, cười nói: “Một tin tốt, là có một luồng Bạch Giao chi khí chủ nhân đức, từ Nam Hải tiến đến Lương. Tin tốt thứ hai, là có một luồng Hắc Giao chi khí chủ sát phạt, từ Đông sang Tây vào Bắc Lương.”

Từ Phượng Niên nghĩ ngợi, nghi hoặc nói: “Người trước có lẽ là luyện khí sĩ của Nam Hải Quan Âm tông. Người sau?”

Trần Diêu bình chân như vại, không tiết lộ thiên cơ.

Từ Phượng Niên có chút không dám tin, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ thật sự là đến rồi?”

Trần Diêu mỉm cười nói: “Thêm vào Tống Động Minh của Nho gia, Bắc Lương có thể nói là dần dần ‘đắc đạo’. Vương gia lúc này còn cảm thấy Bắc Lương tất thua không thể nghi ngờ? Thiên hạ khí vận có định số, cái này tiêu, cái kia trưởng. Ly Dương triều đình trước đây tự giết hươu của mình, sau lại có mấy người ở Thái An Thành im lặng trốn đi, đối với Triệu thất mà nói, không phải điềm lành. Nhưng đối với Bắc Lương, đối với vương gia mà nói, lại là cơ hội ngàn năm có một, nhất thiết không thể bỏ lỡ!”

Dư Địa Long nhìn sư phụ.

Khí thế ngút trời.

Sau lưng có mãng xà ngẩng đầu.

Khí xông ngưu đẩu.

P/s: Dư ngữ là cách gọi xưa, nay là tiếng Hà Nam của Trung Quốc.