Khung xe ngựa chầm chậm lăn bánh về phía tán kho, mã phu là thư đồng thanh tú của Tống Kính Lễ. Ngồi trong xe, Nguyên Bản Khê vén rèm, đăm đắm nhìn về phương nam, nơi đàn hồng nhạn đang bay về, xếp thành hình chữ nhân. Chim đầu đàn, gánh gió to. Nhưng dù là một môn một hộ, hay một tộc một nước, đều phải có người đứng ra gánh vác.

Sau khi rời khỏi huyện Uy Trạch, Tống Kính Lễ không còn được đọc công báo của triều đình. Bù lại, tiên sinh Nguyên thường xuyên tìm hắn đàm đạo, vô tình hay cố ý “tiết lộ thiên cơ”. Tống Kính Lễ tất nhiên tin tưởng không chút nghi ngờ. Trận chiến ở tán kho là thất bại lớn đầu tiên của thiên tử đương triều trên bản đồ phía nam Thái An Thành, kể từ khi ngài đăng cơ. Hai lần viễn chinh Nam Chiếu trong năm Vĩnh Huy, tuy không thành công, nhưng mười mấy trận lớn nhỏ, thắng bại xen kẽ. Còn trận kỵ chiến ở tán kho đầu năm Tường Phù, đại tướng quân Diêm Chấn Xuân tử trận, ba vạn tinh kỵ toàn quân bị diệt, là chuyện không thể che giấu. Triều đình Ly Dương một phen chấn động. Nếu nói Dương Thận Hạnh bị giam có thể lý giải là do khinh địch, thì việc kỵ quân của Diêm gia đối đầu trực diện với phản quân Tây Sở mà vẫn đại bại, khiến các trọng thần danh khanh trong triều không thể không đánh giá lại thực lực của Tây Sở. Một lòng lo cho nước nhà, Tống Kính Lễ càng thêm bất an, cho đến khi tiên sinh Nguyên mở lòng, nói rõ mọi chuyện, mới khiến vị Sồ Phượng của Tống gia này chân chính hiểu được sự quỷ quyệt chốn triều đình.

“Ngươi có thấy chuyện này không? Bốn vạn lão tốt Kế Nam của Dương Thận Hạnh, cùng với năm sáu ngàn kỵ binh mới thành lập, và ba vạn tinh kỵ vốn bảo vệ kinh kỳ của Diêm Chấn Xuân, đều là ‘gia quân’ của một người?”

Tống Kính Lễ sợ hãi than: “Nhưng cái giá phải trả có phải quá lớn rồi không?”

Nguyên Bản Khê cười nhạt: “Phía triều đình, chủ yếu là Cố gia Binh bộ, cùng với ‘phòng sách chỗ’ của khởi cư lang, mấy nơi này đều không cho rằng hai vị công thần lão tướng Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân sẽ đại bại. Bọn họ vốn nên thua sau khi Tào Trường Khanh, người tâm phúc của Tây Sở, lộ diện. Chỉ có điều, một khi binh lực kinh kỳ ‘tỏ ra’ bị thương nặng, thì Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị còn có lý do gì để co đầu rút cổ không động binh?”

Tống Kính Lễ cảm khái: “Trước ức võ, tước phiên càng là nước chảy thành sông, đây là dương mưu.”

Nguyên Bản Khê không đưa ra ý kiến, do dự một chút rồi tự giễu: “Ta vẫn tính là đọc qua chút binh thư, chỉ là không dám nhận mình am hiểu việc binh, cho nên đối với bố cục chiến sự, luôn có thể không nhúng tay thì không nhúng tay. Biết mình biết người, dương trưởng tránh đoản, nhiều khi chỉ cần ngươi không phạm sai lầm, cơ hội sẽ đến. Dương Thận Hạnh thua là bởi triều đình, nếu không với binh lực của Khôi Ngao, đôi bên thế cân bằng, nếu để Dương Thận Hạnh ổn định mà đánh, còn có thể chiếm được lợi thế. Nhưng Dương Thận Hạnh chinh chiến hơn nửa đời người, tuổi tác đã cao, không đặt mình vào vị trí đại tướng biên cương, mà lại cho mình là một viên ‘đường thần’, kết quả thua ở ngoài sa trường, cũng là lẽ thường tình. Tống Kính Lễ, ngươi phải lấy đó làm gương.”

Tống Kính Lễ gật đầu thật mạnh.

Nguyên Bản Khê tiếp tục: “Diêm Chấn Xuân vì Dương Thận Hạnh liên lụy, không thể không vội vàng nam hạ tán kho, bị kỵ quân Tây Sở lấy dật đãi lao, lại thêm ba ngàn trọng kỵ bất ngờ làm rối loạn vào thời khắc mấu chốt, bị người có lòng tính kế. Diêm Chấn Xuân dù trị quân có pháp, sĩ binh dưới trướng có quyết chiến đến cùng, thì lại càng rơi vào cạm bẫy của Tây Sở. Với kinh nghiệm của Diêm Chấn Xuân, hẳn đã đoán được Tây Sở có phục binh phía sau hai vạn khinh kỵ, chỉ là không ngờ hai vạn kỵ đã khiến ba vạn kỵ của họ hao binh tổn tướng. Triều đình một bước sai lầm, Tây Sở một bước tiến trước. Xem ra Tây Sở có người kế tục, Binh bộ có ghi chép về mười mấy người trẻ tuổi, trong đó có bốn người ưu tú nhất, lại xuất hiện hai người. Con cháu Bùi Phiệt là Bùi Tuệ đang chủ trì chính vụ Khôi Ngao, người này tuổi nhỏ trải đời, gia học uyên bác, nhưng thiếu linh khí. Trận chiến ở tán kho, người suất lĩnh hai vạn khinh kỵ tử chiến với Diêm Chấn Xuân là Hứa Vân Hà, nhuệ khí mười phần, nhưng lại không nắm chắc thời cơ tung ra trọng kỵ. Như vậy xem ra, chuyện ở bắc tuyến, có lẽ là do Khấu Giang Hoài hoặc Tạ Tây Thùy trong bốn người kia chủ bút.”

Tống Kính Lễ chậm rãi nói: “Ta từng nghe qua về Khấu Giang Hoài, tổ tiên đều là đại tướng Tây Sở, bản thân hắn nghiên cứu binh pháp thao lược, trước kia từng là nhân vật kinh tài tuyệt diễm của Thượng Âm học cung, chưa cập quan đã làm Tắc Thượng tiên sinh, lại có dũng khí xông pha trận mạc, là văn võ song toàn hiếm có. Còn về Tạ Tây Thùy, hậu sinh chưa từng nghe qua. Nguyên tiên sinh, mưu đồ của Tây Sở ở bắc tuyến, thực sự không phải do Nho thánh Tào Trường Khanh trù tính?”

Nguyên Bản Khê lắc đầu: “Không có những người trẻ tuổi xuất chúng này, Tào Trường Khanh sao dám phục quốc?”

Nguyên Bản Khê đột nhiên cười lớn, là tiếng cười không ngừng nghỉ. Tống Kính Lễ ngây người, trong ấn tượng của hắn, tiên sinh Nguyên luôn gặp biến không sợ, đại trí gần như yêu quái, lại thâm trầm, ít khi bộc lộ chân tình. Nguyên Bản Khê cười sảng khoái xong, nhấc bầu rượu uống một ngụm, nói: “Ta cả đời vùi ở Hàn Lâm Viện, nghe nhiều danh sĩ phong lưu bàn chuyện viển vông, tuy có nhiều cổ hủ, nhưng dù sao cũng là nhóm người đọc sách nhiều nhất thế gian, không thiếu điểm đáng khen. Hoặc là giao tiếp với một đám nhân vật sau màn không thể lộ diện, những người này kiến thức phi phàm, đều có tài học trác tuyệt, hoặc là tỉ mỉ không sơ suất, hoặc là nhìn xa trông rộng, một bước tính mười bước. Kết quả chuyến đi ra kinh này, ở tại khách sạn của các thành trấn, nghe đám sĩ tử nghèo và thôn phu nơi thôn dã ba hoa, mới biết có một phong vị khác.”

Tống Kính Lễ dở khóc dở cười, không dám bình luận thêm. Chuyến nam hạ này, quả thực đã nghe rất nhiều lời lẽ buồn cười của ếch ngồi đáy giếng, Tống Kính Lễ thường như vịt nghe sấm, ngược lại tiên sinh Nguyên nhiều lần nghe say sưa, uống rượu dùng bữa càng thêm vui vẻ. Ví dụ có kẻ thô kệch nơi chợ búa nói Tào Trường Khanh, biệt hiệu “quan gì tử” của Tây Sở, đầu óc quá đần, sao không tránh trong kinh thành ám sát thiên tử đương triều, dù sao cũng đã ám sát ba lần, thêm mấy lần nữa thì có sao? Dù sao cũng tốt hơn là ngồi không ở Quảng Lăng Đạo. Lại có người ý kiến càng “thiết thực” hơn, nói nếu là hắn Tào Trường Khanh, sẽ mang theo cao thủ giang hồ trấn thủ bắc tuyến, mỗi lần giết mấy ngàn người, mấy ngày giết một lần, một đường giết tới chân Thái An Thành, không cần hao tổn một binh một tốt của Tây Sở. Ngược lại không phải là không có kiến giải độc đáo, đưa ra dị nghị, đã như vậy, triều đình ta sao không trọng thưởng thuê cao thủ võ lâm, một mạch đánh tới Bắc Mãng, còn cần đại tướng quân Cố Kiếm Đường và biên quân làm gì, cần Bắc Lương thiết kỵ làm gì? Rõ ràng là thiên hạ có quy củ mà lão bách tính chúng ta không hiểu. Chỉ là những người này bị truy hỏi, lại không nói ra được lý do. Giữa phố phường, theo việc Tây Sở khởi nghĩa, dựng lên lá cờ lớn chữ “khương”, nhưng lại chưa thấy vương sư Ly Dương có được chiến công, chiến sự giằng co, ồn ào náo nhiệt, xuất hiện rất nhiều người tranh luận đỏ mặt tía tai.

Nguyên Bản Khê khẽ cười hỏi: “Có phải ngươi cảm thấy bách tính rời xa trung tâm, kiến thức thô bỉ nông cạn?”

Tống Kính Lễ không giấu giếm tâm tư, gật đầu: “Hậu sinh quả thực cho là như vậy.”

Nguyên Bản Khê lắc đầu: “Ta không phải không nghĩ tới việc chỉnh đốn giang hồ thế lực, chỉ là năm đó tiên đế mệnh Từ Kiêu ngựa đạp giang hồ, mở đầu không tốt. Về sau triều đình tuy lưu không ít chức quan cho giang hồ thảo mãng trong ngự tiền kim đao thị vệ, Hình bộ và Triệu Câu cũng phát ra không ít hộ thân phù, đưa ra tương đương số lượng túi cá chép thêu vàng, nhưng so với khí phách của nữ đế Bắc Mãng, vẫn là kém xa. Tuy nói để đám võ phu đỉnh tiêm, không tiếc sinh tử đi liên thủ ám sát ai đó, là hy vọng hão huyền, nhưng ở trong một trận chiến sự giảm bớt thương vong cho giáp sĩ, thì không khó. Chỉ là hai chuyện, khiến ta bỏ đi ý nghĩ, một là hoàng đế bệ hạ coi trọng văn mạch chính thống, thêm vào hoạn quan Hàn Sinh Tuyên quấy nhiễu, cùng với tâm tính trong Thái An Thành duy ta độc tôn của Liễu Hao Sư. Chuyện thứ hai là Từ Kiêu đoạt lại bí tịch thiên hạ nhập kho, cùng với lập xuống quy củ truyền thụ giang hồ, từ đó đặt vững nền tảng triều đình và giang hồ nước sông không phạm nước giếng, không thể tạo nên khí tượng dòng suối dung nhập sông lớn như Bắc Mãng.”

Nguyên Bản Khê thở dài, lắc bầu rượu, nhìn về phía Tống Kính Lễ tuổi còn trẻ, trầm giọng nói: “Người thông minh làm việc lớn, thủ đoạn chưa chắc phức tạp, thậm chí thường thường rất đơn giản, nhưng chỉ có một điểm không thể phạm sai lầm, đó là trong mắt nhìn thấy nơi xa và dưới chân đi con đường, đều phải đúng. Khó khăn chân chính, là biết dễ đi khó khăn cái chữ ‘khó’ này. Hai vị phu tử tổ bối và bậc cha chú của ngươi cùng nhau xưng hùng văn đàn, chèn ép người khác, chưa hẳn không biết cử chỉ này có thể gây trở ngại cho sĩ lâm tập tục, vì sao? Vẫn là không buông bỏ được vinh nhục của một nhà mà thôi. Đương kim thiên tử không tiếp thu tân lịch của Lý Đương Tâm, chưa chắc là không yêu thiên hạ bách tính, vì sao? Không buông bỏ được hưng suy của một họ mà thôi. Tào Trường Khanh phong lưu, ngay cả ta Nguyên Bản Khê cũng bái phục, vị đại quan tử này lại nhiều lần vào hoàng cung, chỉ cần hắn sát tâm không nặng, ta và vị cố nhân kia không những không ngăn, mà hai lần còn mắt nhắm mắt mở, vì sao? Tào Trường Khanh không buông bỏ được một người mà thôi, ta và cố nhân kia không nỡ phong lưu của nho sinh chúng ta, bị gió táp mưa sa quá sớm.”

Nguyên Bản Khê từ đáy lòng cảm khái: “Người có chỗ chấp, thì ngốc, thì thật. Trong đó tốt xấu, há lại vài ba câu có thể nói hết.”

Tống Kính Lễ đang muốn thỉnh giáo thêm, Nguyên Bản Khê lại không còn ý định nói chuyện, chỉ là tự nhủ: “Giang hồ như thế nào, nói chung đã bị người định đoạt. Triều đình như thế nào, ở bản triều cũng sẽ có kết thúc, về sau ta Nguyên Bản Khê và Lý Nghĩa Sơn, Nạp Lan Hữu Từ loại mưu sĩ này, cũng thành thất truyền. Còn về đế sư, thì càng là hy vọng xa vời.”

Sau đó một đường nam hạ, mây trôi nước chảy, đại tướng quân Diêm Chấn Xuân cùng ba vạn Diêm gia kỵ quân đã thành chuyện quá khứ, triều đình còn đang điều binh khiển tướng, trong thời gian ngắn không có chiến sự, mà đám mã tặc kia cũng trong một đêm biến mất không thấy, xe ngựa đi vô cùng thuận lợi, thậm chí thông suốt không trở ngại đến chiến trường tán kho.

Nguyên Bản Khê ra khỏi xe ngựa, không lập tức đi về phía sa trường nơi hai bên đã đầu nhập năm vạn kỵ binh, mà là đi đến nơi kỵ binh hạng nặng của Tây Sở dừng chân. Ly Dương chỉ có Bắc Lương, Kế Châu và Lưỡng Liêu là có ngựa tốt, chiến mã của Tây Sở kém hơn ba nơi này, hơn nữa kỵ binh hạng nặng ra chiến trường, không phải là khí thế như cầu vồng một đường phi nhanh như người thường tưởng tượng, mà là cần lượng lớn la ngựa chở đồ và đông đảo phụ binh. Trước khi kỵ binh hạng nặng tham chiến, kỵ binh không mặc giáp, không lên ngựa, chỉ chọn ẩn nấp ở nơi không gần không xa chiến trường, yên tĩnh chờ thời cơ. Một khi kỵ binh hạng nặng hoàn thành súc thế tấn công, sức va chạm to lớn hội tụ lại, không gì sánh kịp! Có thể nói, trọng kỵ quân giống như nữ tử được các thống soái kỵ quân tính toán giấu kỹ, càng là “tình địch” đáng sợ mà thống lĩnh quân địch không muốn đụng phải nhất.

Nguyên Bản Khê đi bộ chậm rãi theo đường hành quân của chi trọng kỵ quân này tham dự chiến sự, đi đến tận cùng chiến trường, Nguyên Bản Khê ngồi xổm xuống, nhắm mắt lại.

Dường như có thể nhìn thấy những hình ảnh bi tráng xúc động lòng người trong trận kỵ quân đại chiến kia.

Khinh kỵ chiến đến hồi cuối, trọng kỵ của Tây Sở xông ra.

Diêm Chấn Xuân đã đổi mấy con chiến mã, mình đầy máu tươi, không sợ chết, dẫn theo số ít thân vệ kỵ binh còn lại, đi đầu đón lấy trọng kỵ.

Có ngựa thì tiếp tục kỵ chiến, tiến hành công kích va chạm cuối cùng.

Kỵ binh Diêm gia đã không còn chiến mã để cưỡi thì bộ chiến kết trận, cùng nhau đón lấy dòng lũ giáp sắt không thể ngăn cản kia.

Sau khi đại cục đã định, khinh kỵ Tây Sở đã mệt mỏi đến cực điểm vẫn tiếp tục cắn răng truy sát.

Diêm Chấn Xuân tử trận đầu tiên, thậm chí không còn toàn thây.

Quan tướng sau đó chết hết.

Rất nhiều kỵ binh Diêm gia không còn sức tái chiến, đờ đẫn nhìn thương mâu của địch nhân trên lưng ngựa đâm tới, hoặc kinh ngạc nhìn đại đao của “bộ tốt” Tây Sở chặt xuống.

Đông đảo cờ xí thấm đẫm máu tươi đổ vào chiến trường.

Có kỵ binh trước khi chết gắng sức nắm chặt một góc cờ xí.

Sau đại chiến, vị thống soái trẻ tuổi không đích thân tham chiến của Tây Sở, đâu vào đấy hạ lệnh cho phó tướng xử lý việc sau, người trẻ tuổi không có vẻ vui mừng vì nhất chiến thành danh thiên hạ biết. Chỉ là ngồi một mình trên đất, nhìn quanh bốn phía, lặng lẽ cúi đầu, giơ tay lên lau nước mắt.

Là vì binh sĩ Tây Sở, cũng là vì những kỵ quân Diêm gia giao chiến kia.