Sương trắng là tiết khí thứ mười lăm trong hai mươi tư tiết khí. Hôm qua, cỏ cây đọng hạt sương, chim hồng nhạn bay về phương Nam tránh rét.

Ninh Châu, huyện Uy Trạch, thân là thượng huyện, có hai huyện úy. Cuối đông năm ngoái, Tống Kính Lễ, người xứ khác, đến đây nhậm chức. Hắn diệt trừ cường đạo, phá hơn mười ổ lớn nhỏ của mã tặc, khiến bọn cướp ở Ninh Châu nghe danh đã sợ mất mật. Nhưng vào hạ, Tống đô úy lại bị Thứ sử Ninh Châu phủ bãi chức quan mà không có dấu hiệu nào. Đến nay, hắn nhàn tản ở nhà đã mấy tháng. Nhà dột lại gặp mưa trong đêm, một mối hôn sự vốn đã thỏa thuận sơ bộ cũng đổ bể. Nữ tử kia là con gái rượu của một gia đình trung lưu ở huyện Uy Trạch, không thể xem là vọng tộc hay khuê tú của đại gia thư hương môn đệ. So với vị đô úy trẻ tuổi tiền đồ rộng mở trước kia, nàng có phần trèo cao. Nhưng so với Tống Kính Lễ thân phận thường dân sau này, tự nhiên là chịu thiệt thòi. Chuyện hôn sự thay đổi, ở trong thành huyện Uy Trạch cũng không gây ra quá nhiều xôn xao. Dù sao, Ninh Châu ở phía Nam kinh kỳ, cả châu già trẻ đều đang dõi theo việc phục quốc của Tây Sở trên đất Quảng Lăng Đạo, ai còn để ý đến chuyện cơm áo gạo tiền của một kẻ đọc sách nghèo túng? Người quen cũ, gặp mặt còn gọi một tiếng “Tiểu Tống đô úy”, đại đa số bách tính đều không muốn phản ứng với vị quan trường thất thế không có chỗ dựa này.

Tuy nhiên, vào một buổi hoàng hôn tiết Sương Trắng, một lão nho sinh tóc mai điểm sương bước vào huyện thành. Không hỏi đường, ông ta đi thẳng đến nhà riêng của Tống Kính Lễ, nơi đã sớm cách xa huyện nha. Bên ngoài cửa dừng một chiếc xe ngựa nhỏ, khiến người ta không còn cảm thấy nơi này quạnh quẽ. Lão nho sinh liếc nhìn khuôn mặt thanh tú, ưu tư thê lương sau một góc rèm. Nữ tử thấy nhà có khách, có chút kinh ngạc, chầm chậm hạ rèm xuống. Xe ngựa chầm chậm rời khỏi con hẻm.

Lão nho sinh đẩy cửa bước vào. Tống Kính Lễ đang lật xem một phần công báo triều đình nhờ quan hệ mới có được trong sân. Thấy nho sinh tướng mạo bình thường, hắn kinh ngạc, đặt công báo lên bàn đá, vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ: “Hậu sinh bái kiến Nguyên tiên sinh.”

Người đến là Nguyên Phác, lão Hàn Lâm tính tình quái gở ở Hàn Lâm Viện. Chính vị Hàn Lâm tiền bối này đã nói một câu, khiến hắn thấy hơn cả đọc mười năm sách thánh hiền. Tống Kính Lễ gần như mỗi ngày đều nghiền ngẫm những lời Nguyên tiên sinh viết trên giấy Tuyên ở Hàn Lâm Viện: “Sĩ có ba không xét: tề gia không xét tu thân, trị quốc không xét tề gia, bình thiên hạ không xét trị quốc.” “Thiên hạ gia quốc bại vong, không thoát khỏi hai chữ ‘tích lũy dần’ mầm tai họa. Thiên hạ gia quốc hưng khởi, không thể rời bỏ hai chữ ‘tích lũy dần’ công lao.”

Trước kia, cả thành Thái An đều nhìn vào trò cười của Tống gia. Tống gia hai cha con xưng bá văn đàn sĩ lâm, gia gia hắn tức chết trên giường bệnh, danh tiếng mất hết. Phụ thân hắn bị giáng chức, rời khỏi kinh thành, cả đời không thể làm quan. Mà hắn, từng là Sồ Phượng của Tống gia, cũng bị đày đến vùng khỉ ho cò gáy, nơi bọn cướp hoành hành ở huyện Uy Trạch, Ninh Châu. Đây còn chưa phải là chuyện thảm nhất. Sau khi hắn vì dân lập công, vốn là quan lớn trong quận phủ, tiếp đến là Thứ sử Ninh Châu phủ, đều có người trước sau ra tay chèn ép hắn. Nhưng đối với Tống Kính Lễ, điều này không khiến hắn oán hận. Thứ thực sự khiến Tống Kính Lễ mờ mịt là việc những bách tính trong vòng nửa năm ngắn ngủi nhận được nhiều ân huệ của Tống đô úy, lại hùa theo đám đồng liêu ở huyện nha mà mắt lạnh trào phúng.

Tuy nhiên, Tống Kính Lễ không muốn kể khổ với người khác, duy chỉ trừ vị Nguyên Hoàng Môn Nguyên Phác trước mắt. Bởi vì Tống Kính Lễ có một bụng nỗi niềm, muốn thỉnh giáo vị tiên sinh mà ở Hàn Lâm Viện bản thân cũng không được lòng này.

Tống Kính Lễ chờ Nguyên tiên sinh ngồi xuống, cung kính hỏi: “Tiên sinh sao lại đến huyện Uy Trạch rồi?”

Nguyên Phác, người vốn thích viết chữ hơn nói chuyện, cầm lấy phần công báo. Đại khái là đọc sách quá nhiều, mắt không tốt, ông nâng cao lên mấy phần, cẩn thận xem qua một lượt, nhẹ nhàng đặt xuống, mở miệng nói, giọng vẫn mơ hồ không rõ: “Quá nhiều năm không rời khỏi Thái An Thành, nên muốn đi ra ngoài xem một chút.”

Nói đến đây, lão tiên sinh có chút cảm khái: “Vương Tiên Chi rời khỏi Võ Đế thành, Thái An Thành có một vị cố nhân cũng đi rồi.”

Nguyên Phác nhìn về phía Tống Kính Lễ, nói thẳng: “Ninh Châu nạn ngựa hoành hành khó sửa, là có căn nguyên. Đây bất quá là một quân cờ trên bàn cờ, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Nhưng ngươi, một kẻ ngoài cuộc, muốn động vào quân cờ, tất có người đánh cờ, sẽ khiến ngươi chết.”

Tống Kính Lễ gật đầu, thoải mái nói: “Quả nhiên như ta dự liệu, đám mã tặc nổi lên ở Ninh Châu những năm gần đây là do Tào Trường Khanh bày ra.”

Nguyên Phác lạnh nhạt nói: “Trong hai mươi năm qua, Tào Trường Khanh không hề nhàn rỗi. Còn có một tên Tây Sở chết giữa làm đến vị trí cao Triệu Câu tam bả. Chính người này mười bảy năm trước đã đề xuất, muốn cài mật thám vào các nơi quân ngũ ở Quảng Lăng Đạo. Đầu năm Tường Phù này, những kẻ ẩn núp nhiều năm, phần lớn đã làm đến đô úy, giáo úy. Chính xác là ba trăm sáu mươi bảy người. Một nửa chết bất đắc kỳ tử, một nửa trở thành nhân vật trung kiên của phản quân Tây Sở. Binh bộ, nơi đã liên thủ với Triệu Câu mưu đồ hơn mười năm, hoàn toàn không lường trước được nước đi này. Binh bộ Thượng thư Lư Bạch Hiệt lúc này chắp vá, có liên quan cực kỳ lớn đến chuyện này. Nếu không, ngươi cho rằng Tây Sở lấy đâu ra nhiều tinh nhuệ có thể tử chiến trên sa trường như vậy?”

Tống Kính Lễ vô cùng kinh ngạc.

Nguyên Phác khép hai ngón tay, vạch một đường ngang trên bàn đá, khàn giọng nói: “Cục diện phân chia lớn nhỏ. Nói lớn ra, là tước phiên, là thu nạp quốc lực, là hưng khoa cử, là ức võ nhân. Nói cho cùng, là để nuốt trọn Bắc Mãng, thống nhất thiên hạ, hoàn thành việc vĩ đại mà vương triều Đại Tần tám trăm năm cũng không làm được. Lui thêm bước nữa, là để ai đó trở thành thiên cổ nhất đế.”

Nguyên Phác dựng thẳng ngón tay, vạch một đường dọc: “Nói nhỏ lại, là ép Bắc Lương Vương dùng toàn bộ gia sản kiềm chế Bắc Mãng, là giới hạn Cố Kiếm Đường ở Bắc tuyến, đây là dương mưu. Lấy việc phục quốc của Tây Sở làm mồi nhử, tiêu hao thực lực và dã tâm của các đại phiên vương, trong đó có Nghiễm Lăng Vương. Tổn hại một phần quân lực địa phương của Cố gia, đồng thời dùng việc này để câu ra con cá lớn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh chiếm giữ địa lợi nhân hòa, đây là âm mưu. Hai đời Bắc Lương Vương, đáng sợ ở chỗ có ba mươi vạn mạnh quân. Đáng kính ở chỗ hai cha con nắm quyền hành, lại không tạo phản. Đáng thương ở chỗ Ly Dương triều đình bất luận ngươi Bắc Lương phản hay không, đều muốn Từ gia ngươi táng gia bại sản.”

Nguyên Phác mở bàn tay, lau trên mặt bàn: “Nhân sinh bất đắc dĩ, tựa như Từ Kiêu trăm phương ngàn kế muốn giết ta, nhưng hắn dù có ba mươi vạn đại quân, từng tốp từng tốp tử sĩ vào kinh thành, vẫn không giết được. Tựa như Tào Trường Khanh chỉ có phong lưu, lại không gặp thời, sinh ra ở Tây Sở. Tựa như Trương Cự Lộc, cúc cung tận tụy, vì thiên hạ muôn dân mưu phúc, lại phải đối mặt với cục diện một nhà thiên hạ. Tựa như Từ Phượng Niên, thắng Vương Tiên Chi, kế tiếp còn phải đối mặt với trăm vạn thiết kỵ Bắc Mãng. Bọn họ bất đắc dĩ, so với ngươi, Tống Kính Lễ, có đáng là gì?”

Tống Kính Lễ nghẹn họng nhìn trân trối: “Nguyên tiên sinh?”

Nguyên Phác cười một tiếng.

Tống Kính Lễ đột nhiên đứng dậy, cúi đầu thật sâu, thấp thỏm lo âu nói: “Tống Kính Lễ bái kiến Nguyên tiên sinh!”

Cúi đầu này, là bái vị đế sư Thái An Thành, nửa tấc lưỡi “Nguyên Bản Khê”!

Nguyên Bản Khê không để ý đến sự trịnh trọng của Tống Kính Lễ, bình tĩnh nói: “Ta vốn không nên gặp ngươi sớm như vậy. Chỉ là ta cả đời đều ở trong tòa thành kia. Xuân thu giai đoạn trước, ta bất quá là một tiểu tốt vô danh. Một chữ của Tuân Bình, còn hữu dụng hơn mấy cân nước miếng của ta. Xuân thu gần đến kết thúc, lại không có việc gì ta có thể làm. Bây giờ, trên bàn cờ, quân cờ đã mọc rễ. Theo cách nhìn của Hoàng Long Sĩ, làm ruộng, thú vị không phải là ở nhà chờ thu hoạch, mà là tận mắt đến bờ ruộng xem lúa vàng óng. Mà ngươi cũng không nên tiếp tục ở lại huyện Uy Trạch. Không ngại cùng ta xem cảnh khói lửa bốn bề. Nếu không, người đọc sách chúng ta chỉ nói suông, dù trong lòng có nghĩ đến thương dân tình cảnh gian khó, nhưng đến cuối cùng lại không hiểu rõ bách tính khổ sở thế nào, chẳng phải quá buồn cười sao?”

Tống Kính Lễ ánh mắt rạng rỡ, mừng rỡ nói: “Hậu sinh nguyện làm đầy tớ cho Nguyên tiên sinh.”

Nguyên Bản Khê gật đầu, hỏi: “Vừa rồi ta thấy nữ tử trong ngõ, ngươi thấy so với vị công chúa điện hạ vì muốn gặp ngươi một mặt mà không tiếc vụng trộm rời khỏi kinh thành, thế nào?”

Tống Kính Lễ nhất thời không biết nói gì, không biết đáp lại thế nào.

Một người là cành vàng lá ngọc tướng mạo xuất sắc, một người là con gái rượu dung mạo bình thường, làm sao so sánh?

Nguyên Bản Khê ánh mắt có chút phiêu hốt, thở dài: “Chuyện tình cảm nam nữ, có người vốn là người tốt, đối tốt với ngươi, tự nhiên là việc may mắn, nhưng chưa chắc là đối phương thực sự thích ngươi. Có người tính tình không tốt, chịu vì ngươi thay đổi rất nhiều, lại là thật sự thích ngươi. Vị họ Triệu kia, nguyện ý mạo hiểm rời kinh tìm ngươi, nhưng tuyệt đối sẽ không bỏ mặc gia tộc. Đến lúc phải chọn một, sẽ bỏ ngươi mà đi. Mà nữ tử họ Lưu trong ngõ, tính tình lạnh nhạt, lại có thể vì ngươi mà liều lĩnh, sống chết có nhau. Thế gian người, thường cho rằng người có thân phận nỗ lực một chút, liền cảm động rơi nước mắt. Đối với cha mẹ gần gũi nuôi dưỡng, bạn bè nghèo khó dốc túi cứu tế, vợ chồng kết tóc se duyên giúp chồng dạy con, lại không cảm xúc sâu sắc.”

Tống Kính Lễ mang theo chua xót nói: “Hậu sinh thụ giáo.”

Nguyên Bản Khê đột nhiên ngồi lại ghế đá: “Nói chuyện mệt hơn làm việc nhiều, mang rượu tới.”

Tống Kính Lễ vội vàng vào trong phòng tìm rượu.

Nguyên Bản Khê độc thoại: “Nếu không phải Bắc Mãng, có Bắc Lương ba mươi vạn, Tây Sở làm được gì? Triệu Bỉnh, Triệu Nghị, những hoàng tộc phiên vương này lại làm được gì?”

Nguyên Bản Khê tự giễu: “Ta cũng là người bất đắc dĩ a.”