Bên ngoài trướng chủ tướng ở Hữu Lộ Quan, bầu không khí ngưng trọng mà cổ quái. Có thân binh của Lô thị dịch kỵ mang đến một phần quân tình khẩn cấp. Binh bộ thị lang Lô Thăng Tượng ngồi sau án, bất động thanh sắc, ngón tay khẽ vuốt ve một khối binh phù. Trong trướng, các tướng lĩnh, giáo úy chia làm hai phe bộ binh và kỵ binh. Phần lớn những võ tướng này đều là thành viên nòng cốt được Lô thị lang mang từ Quảng Lăng Đạo đến kinh thành, lòng trung thành và năng lực không thể nghi ngờ. Trong đó có những lão tướng trầm ổn từng trải qua chiến hỏa mùa xuân thu, cũng có những võ quan tài hoa đang độ tráng niên, hăng hái tiến thủ, xen lẫn vài đô úy trẻ tuổi được đặc cách đề bạt, sự phối trí nhân sự vô cùng hợp lý.

Một viên tướng tâm phúc, ái tướng của Mã Phu, hấp tấp xông vào lều lớn như mông bị lửa đốt, thân binh giữ trướng không ai ngăn cản. Lô Thăng Tượng mí mắt cũng không thèm nhấc, chỉ cúi đầu nhìn tấm địa đồ cũ kỹ, vất vả lắm mới điều được từ Hộ bộ. Nói ra thật nực cười, Cố gia nắm giữ Binh bộ bao năm, vậy mà không tìm nổi một tấm địa đồ Nam bộ kinh kỳ khiến Lô Thăng Tượng hài lòng, ngược lại bản đồ biên giới Lưỡng Liêu thì có thể dễ dàng tìm ra mấy trăm tấm.

Quách Đông Phong, người nồng nặc mùi ngựa, lườm nguýt mấy người đồng liêu đang cười trên nỗi đau của người khác, rồi lớn tiếng chất vấn: “Tướng quân, Dương Thận Hạnh kia có phải ăn nhầm thuốc rồi không? Sao lại tự ý dẫn quân tiến gấp về phía Nam? Hắn chắc chắn có thể một hơi xông qua Ngọc Phương quan, vượt Thấm Thủy bến đò, rồi chiếm lấy Khôi Lỗi, trọng trấn số một ở phía Bắc Quảng Lăng Đạo ư? Hắn xông xáo như vậy, đặt hai cánh quân của chúng ta vào đâu? Tướng quân, ngài nói xem, chúng ta nên trơ mắt nhìn hắn dẫn đám con cháu hoàn khố đi chịu chết, hay là cùng bọn họ đùa với lửa? Mẹ kiếp, bốn vạn binh mã, đây là gia sản cuối cùng của Kế Nam quân đấy! Qua một cái Thấm Thủy bến đò, đến trước trấn Khôi Lỗi, nơi đó từ xưa đã là Thanh Ương thung lũng, nơi giao tranh của bốn phía. Hiện giờ chúng ta hoàn toàn mù tịt về tình hình điều động binh mã của Quảng Lăng Đạo. Lão già này lấy đâu ra tự tin mà một mình xâm nhập! Tây Sở có nát đến mấy, cũng có thể điều ra tám, chín ngàn kỵ binh có thể chiến đấu chứ? Nhỡ đâu trấn thủ Khôi Lỗi là trá hàng, đường đường an quốc đại tướng quân, lại bị loại kế dụ địch vụng về này làm cho mất mặt, đến lúc đó, người chịu tiếng xấu không phải là tướng quân ngài sao?!”

Lô Thăng Tượng vẫn không ngẩng đầu, bình tĩnh nói: “Thứ nhất, có thể xác nhận, thủ tướng Khôi Lỗi là Hàn Bồng Lai không phải trá hàng. Thứ hai, bốn vạn tinh nhuệ Kế Nam đã được bổ sung đầy đủ. An quốc đại tướng quân hành quân bày trận vốn cẩn trọng, từng bước chắc chắn, cho dù đối đầu với tám, chín ngàn kỵ quân, nếu không có trọng kỵ đột kích, chưa chắc đã thua. Cuối cùng, dư nghiệt Tây Sở có thể hay không dồn gần vạn kỵ quân vào Khôi Lỗi và Thanh Ương, không ai dám khẳng định. Bởi vì hạn chế về địa lý, Tây Sở luôn bộ chiến ở phía Tây, kỵ chiến ở phía Đông. Đương nhiên, gặp phải kẻ điên, thì không ai nói trước được điều gì.”

Quách Đông Phong gân cổ lên cãi: “Nhưng phương lược cố định của Binh bộ, là trước hết để Hoạt Thai Hoài Nam Vương Triệu Anh và Tĩnh An Vương Triệu Tuần đóng quân ở Hào Ngao hồ, đồng thời triển khai tấn công. Bất luận bọn họ thành bại hay không, tiếp theo cũng phải đến lượt Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị ra trận, đâu đến phiên Dương Thận Hạnh?”

Lô Thăng Tượng giận dữ mắng: “Tên tục của phiên vương há ngươi có thể gọi thẳng? Cút về cho ngựa ăn!”

Quách Đông Phong rụt cổ, ngoan ngoãn rời khỏi doanh trướng, nhưng rất nhanh lại vén rèm lều lên, thò đầu vào, hiếu kỳ hỏi: “Tướng quân, xin hỏi chủ soái Tào Trường Khanh cùng Chu Tùng, Bùi Hoằng Trì những lão tướng kia, bây giờ đang ở đâu?”

Lô Thăng Tượng vẫn tiếp tục nhìn vào bản đồ, một tướng lĩnh tráng niên xuất thân từ Xuân Tuyết Lâu ở Quảng Lăng, khẽ cười nói: “Tào Trường Khanh đích thân đốc thúc Quảng Lăng quân, Chu Tùng và Bùi Hoằng Trì đều không đến gần Bắc tuyến, một người giữ sông, một người giữ sông.”

Quách Đông Phong “ồ” lên một tiếng, quay người rời đi, lẩm bẩm một mình: “Xem ra Tây Sở cuối cùng cũng không phải là Đại Sở, không còn quyết đoán chiến đấu với địch ở ngoài biên cảnh nữa.”

Chờ Quách Đông Phong đi xa, Lô Thăng Tượng ngẩng đầu nhìn về phía một lão già mặc áo văn nhân, có vẻ lạc lõng giữa đám võ tướng, hỏi: “Động tĩnh của ngựa ở Bắc tuyến Quảng Lăng Đạo, Triệu Câu có bắt được dấu vết gì không?”

Lão già bất đắc dĩ nói: “Khó lắm. Còn chưa khai chiến, mà bên triều đình đã có bốn mươi mấy gián điệp chết, cộng thêm hơn hai mươi người phản bội trước đó, tướng quân, đây không phải là điềm báo tốt lành gì.”

Lô Thăng Tượng ừ một tiếng, khoát tay ra hiệu cho mọi người lui xuống. Vị đại tướng quân kiêm Binh bộ thị lang này liếc nhìn phần quân báo, đại khái trình bày qua loa lý do xuất binh Nam hạ, lời lẽ hoa mỹ, hành văn trau chuốt, văn tài nổi bật đập vào mắt, đương nhiên không phải thứ mà Dương Thận Hạnh quê mùa có thể viết ra. Lô Thăng Tượng dùng mông nghĩ cũng biết là do một vị Vương công tử đệ nào đó thuộc làu binh thư chấp bút, “Phía Nam kinh kỳ tuy là ‘Trung Châu của thiên hạ’, ‘nền tảng của bá nghiệp’, nhưng lại không thể phòng thủ vững chắc, nhất định phải phòng thủ ở ngoại cảnh, người mất nước Nam Đường không thể không xem xét.”

Lô Thăng Tượng khẽ nói: “Bàn chuyện binh trên giấy, nhảm nhí.”

Đầu thu năm Tường Phù, tiết xử thử. Nắng nóng đã hết, trời chuyển mát.

Cuối cùng cũng có chút ý vị mát mẻ cuối thu, khiến cho gần ngàn tân binh nhập ngũ vội vàng trong tiết trời nóng nực như trút được gánh nặng, vẻ ốm yếu quét sạch sành sanh, lập tức trở nên mạnh mẽ hơn mấy phần. Đặc biệt là khi đại quân vượt sông Thấm Thủy ở bến đò, những người trẻ tuổi phần lớn cưỡi ngựa cao lớn tuấn mã đều không chịu được trận hình qua sông, nhao nhao khoác lên mình bộ giáp sáng rõ, thúc ngựa chạy băng băng ở bờ Bắc, thi nhau cưỡi ngựa.

Kỳ thực, từ khi những người này mới nhập ngũ không lâu, rất nhiều người đã nảy sinh ý định trở về kinh thành hưởng phúc, bởi vì quân doanh thực sự quá hôi thối, còn tệ hơn cả chuồng heo, tắm rửa không dễ dàng. Thời gian giữa hè trước đó, khiến cho đám con cháu nhà cao lương này đích thân nếm trải sự lợi hại của rận rệp đầy người. Điều này khác xa so với dự tính ban đầu tốt đẹp của bọn họ về việc hai quân đối địch, chém cờ giết địch. Nếu không phải trưởng bối trong nhà hết lời khuyên nhủ, đồng thời không ngừng thông qua các mối quan hệ để đưa vào lượng lớn vật phẩm trái phép, thì đám công hầu tướng mạo tử tôn này mới nhăn nhó bịt mũi, tiếp tục ở lại trong quân của lão tướng Dương Thận Hạnh chịu tội.

Hơn ngàn “con ông cháu cha” này sinh trưởng dưới chân thiên tử, hầu như ai cũng mang theo thân vệ tùy tùng, khiến cho dưới trướng an quốc đại tướng quân lòi ra thêm ba ngàn “tinh kỵ”. Khi đại quân Nam hạ, mười mấy vị công tử ca, thế gia tử mặt to tai lớn đến xin lệnh Dương Thận Hạnh, muốn làm tiên phong. Lão tướng quân cười nói một tràng lý do, đồng thời thề son sắt rằng ba ngàn kỵ binh này là đòn sát thủ của ông ta, dao tốt phải dùng đúng chỗ.

Dáng người khôi ngô, không lộ vẻ già nua, Dương Thận Hạnh một tay đè đao đứng ở bờ Nam, bên cạnh là con trưởng đích tôn Dương Hổ Thần, đã theo cha chinh chiến hơn hai mươi năm, vẻ mặt khổ sở. Nhìn những người trẻ tuổi thúc ngựa giơ roi kia, hắn khẽ nói: “Cha, không biết là hậu sinh nào nói, khi đại quân qua sông phải đề phòng địch tập, bởi vậy bọn họ muốn giúp đỡ du kỵ hộ giá. Đám trẻ con này, không biết thám báo do thám là gì sao? Như vậy, ngoài việc làm rối loạn đội hình, chậm trễ việc qua sông, thì không có tác dụng gì khác. Lại còn có thứ tử của Quan Nội Hầu, hỏi ta có thể cho phép hắn đơn đả độc đấu với tướng địch khi hai quân giao chiến không, đây là chuyện gì chứ, không biết là đã đọc cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa vớ vẩn nào. Lại còn có trưởng tử của Trinh Đình bá, đưa ra ý kiến, nói chúng ta mỗi ngày hành quân năm mươi dặm là quá chậm, còn so sánh với rùa đen bò, nói trong chiến sự thời xuân thu, khinh kỵ một ngày một đêm ba trăm dặm là chuyện thường. Haizz, thật sự không có cách nào nói lý với bọn họ. Cha, ba ngàn kỵ binh này của bọn họ, nhìn thì khí thế to lớn mạnh mẽ, kỳ thực có bại sự thì có, thành sự thì không.”

Dương Thận Hạnh tóc bạc trắng, uy thế lẫm liệt, dạy bảo: “Ta trong lòng hiểu rõ! Hổ Thần, về sau con không được lộ ra bất kỳ vẻ bất mãn nào nữa.”

Dương Hổ Thần cười khổ không nói.

Dương Thận Hạnh thu lại vẻ mặt cứng nhắc, lời nói thấm thía: “Đông tuyến có Cố Kiếm Đường chủ trì quân chính, Tây tuyến có người trẻ tuổi họ Từ ở Bắc Lương gánh vác, hai người này đều không dễ đối phó. Thời buổi thái bình, lập được quân công đâu có dễ? Dư nghiệt Tây Sở tạo phản, ngang nhiên xuất hiện một Nam tuyến, cơ hội như vậy, là cha đã liều mạng hơn nửa đời người góp nhặt thể diện không cần, cố gắng giành lấy. Những người trẻ tuổi ở bờ Bắc, xét về giao tình và vai vế, hơn phân nửa số đứa trẻ đều phải gọi con một tiếng thúc thúc, bá bá. Nhưng đám nhóc này, đừng nghe bọn họ miệng nói lời thân thiện ân cần, kỳ thực tính tình lạnh nhạt, khó hầu hạ. Con phải khéo léo xử lý, đừng để hỏng chuyện, dẫn đến việc chúng ta dâng quân công cho bọn họ, mà bọn họ lại không lĩnh tình, không nhớ đến ơn của Dương gia.”

Dương Hổ Thần ngột ngạt gật đầu.

Dương Thận Hạnh vỗ vai đứa con trai được ông ta kỳ vọng, cười nói: “Không nói đến những chuyện khác, nếu không phải các bậc cha chú của những người trẻ tuổi này vận hành chuẩn bị, chúng ta đâu có được năm ngàn con ngựa tốt kia. Lão tốt Kế Nam từ trước đến nay chỉ giỏi bộ chiến, lần này tôn nhi của ta đã được thỏa mãn cơn nghiện làm kỵ tướng. Mà lại đứa cháu này, so với con còn khéo léo hơn nhiều, đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ với rất nhiều con cháu kinh thành vốn không quen biết, đây là chuyện tốt lớn.”

Dương Hổ Thần cuối cùng cũng có chút tươi cười.

Dương Thận Hạnh khẽ cảm khái: “Hổ ở lâu trong lồng, khó tránh khỏi muốn thu lại móng vuốt, không phải ai cũng có thể rời khỏi cái lồng đó. Con nhìn Hứa Củng, Long Tương tướng quân của Cô Mạc Hứa thị mà xem, đã bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Hiện tại con tuy nói vẫn còn kém hắn một bậc phẩm trật, nhưng sau này thì khó nói.”

Dương Hổ Thần gật đầu.

Dương Thận Hạnh tháo bội đao xuống, quay người chỉ về phía Nam, “Cha để mắt đến đám lão già của Tây Sở, như Bùi Phạt Bùi Hoằng Trì, còn có Chu Tùng và Chu Dần Lương, theo mật báo vẫn còn bị kìm chân ở trung nam bộ Quảng Lăng Đạo. Tào Trường Khanh càng muốn giằng co với Triệu Nghị, chúng ta chỉ cần một hơi xông lên đánh tới quân trấn Khôi Lỗi, giành lấy công đầu, coi như nắm chắc thắng lợi. Về sau tiến hay lui, triều đình đều có thể có rất nhiều khoảng trống để xoay chuyển. Còn về việc Binh bộ chỉ trích, ai có thể vượt qua được nước bọt của đám đại lão triều đình đứng sau lưng đám con em công hầu ở bờ Bắc? Về phần Lô Thăng Tượng thì thôi đi, một Binh bộ thị lang xuất thân từ Xuân Tuyết Lâu, không đáng nhắc tới. Biến số duy nhất là ở phía Thanh Ương thung lũng, liệu có kẻ nào ăn gan hùm mật gấu, đến đây ngăn chặn hay không.”

Dương Hổ Thần cười một tiếng, “Đến thì càng tốt, Văn Kỳ đứa bé kia đang nghẹn một bụng khí, Dương gia chúng ta sau này không dựa vào ta, mà phải dựa vào vị nho tướng này.”

Dương Thận Hạnh gật đầu, đột nhiên giễu cợt nói: “Tào Trường Khanh cũng là nho tướng, đáng tiếc số mệnh không tốt.”

Trọng trấn Khôi Lỗi ở Bắc tuyến Quảng Lăng.

Thủ tướng Hàn Bồng Lai, kẻ trước phản Ly Dương, sau phản Tây Sở, chết bất đắc kỳ tử, đầu bị cắt xuống, đặt trên chiếc án thư bằng gỗ tử đàn giá trị liên thành.

Cùng chết với hắn, ngoài đám tâm phúc dòng chính, còn có sáu gián điệp thâm niên của Triệu Câu và hơn ba trăm người của một môn phái giang hồ.

Kẻ vừa mới trở thành chủ nhân mới của phủ tướng quân, là một công tử tuấn tú, nổi tiếng phong lưu ở Quảng Lăng Đạo, đích trưởng tôn của Bùi thị, một trong mười đại hào phiệt thời xuân thu, Bùi Tuệ.

Bùi Tuệ sai người mang cái đầu chết không nhắm mắt kia đi, đâu vào đấy bắt đầu tiếp nhận công việc quân trấn, hoàn toàn không có vẻ lúng túng của kẻ mới đến, mà vô cùng thành thạo quân vụ nơi này.

Bùi Tuệ nắm chặt cán bút, trầm giọng nói: “Chỉ trông cậy vào Tạ Tây Thùy ngươi thôi. Trận chiến này của chúng ta, cả thiên hạ đều đang dõi theo, bốn vạn lão tốt Kế Nam, nhất định phải ăn hết!”