Từ Kiêu cũng như bao binh sĩ bình thường khác, dãi dầu mưa nắng nơi biên cảnh Bắc Lương, tựa hồ muốn tận mắt chứng kiến đám man binh Bắc Mã, số lượng không hề kém cạnh thiết kỵ Bắc Lương, mới có thể an tâm. Vương phi tạ thế, con cái dần trưởng thành, đầu tiên là trưởng quận chúa Từ Chi Hổ xa gả Giang Nam, rồi đến thứ nữ Từ Vị Hùng ngàn dặm cầu học ở Thượng Âm học cung, bốn năm trước thế tử điện hạ xuất du, trong vương phủ dù sao còn có Hoàng Man Nhi, nay lại triệt để đi hết không còn một ai.

Lão Hứa mù lòa chẳng bận tâm đến những chuyện đế vương nơi cửa hầu môn, bao năm qua tin tức về Đại Trụ quốc, đều là lúc đi tửu phường mua bã rượu nghe ngóng được, nghe xong rồi thì thôi, bằng không còn làm sao được? Theo Đại Trụ quốc chinh chiến nhiều năm, chỉ là khi còn trẻ làm kỵ binh xa xa gặp một lần, khi đó Giang Đồ vẫn là tiên phong số một trong quân, Vương Tiễn Vương Cự Linh, càng ít giao tranh ác liệt, lão Hứa chưa mù mắt đã cùng Đại Trụ quốc xông ra khỏi cửa thành, trơ mắt nhìn Vương tướng quân quỳ rạp xuống đất, hai tay nâng vạn cân cửa thành, mặc cho đồng đội Liêu Đông xông ra. Lúc ấy Từ tướng quân còn chưa phong vương khác họ, chưa được ban tước Đại Trụ quốc, chỉ quay đầu thoáng nhìn qua cửa thành.

Tất cả quân sĩ Bắc Lương đều tin chắc Đại Trụ quốc mới là anh hùng số một đương thời, bốn danh tướng xuân thu, nếu chỉ xét chiến tích, Đại Trụ quốc chắc chắn không sánh bằng Diệp Bạch Quỳ, kẻ được Thượng Âm học cung ca tụng là độc nhất vô nhị năm trăm năm, trước trận Quan Lan, Diệp Bạch Quỳ xưng danh trăm trận trăm thắng. Không nói đến vị Võ Thánh Tây Sở chỉ thua một trận liền mất nước này, ngay cả phò mã Đông Việt Vương Toại, cũng tiêu sái thong dong hơn Từ Kiêu nhiều, đâu có thảm bại chỉ còn mấy trăm kỵ tháo chạy chật vật. Nhưng cuối cùng sừng sững không ngã, trừ vị đại tướng quân cùng họ với vua, chỉ có Từ Kiêu, huống chi chín nước xuân thu, dưới gót sắt Từ gia diệt sáu nước, vị nho tướng thành danh muộn hơn Từ Kiêu hai mươi năm, bất quá cũng chỉ diệt hai nước nhỏ không đáng kể, sao có thể sánh ngang Bắc Lương Vương?

Đây chính là điều Đại Trụ quốc có thể nhẫn nhịn!

Giữa tháng, lão Hứa mù lòa không nỡ tốn tiền đồng mua bã rượu, chỉ có thể chép miệng, nói chuyện cho đỡ thèm.

Lão Hứa tuổi cao, luôn thích ngồi trên thớt gỗ khi trời ấm áp hồi tưởng anh hùng khí khái năm xưa, nhớ về đạo lý sinh tồn mà các tiền bối truyền thụ, nhớ lại lúc cầm nỏ ra trận giết đỏ cả mắt, nhớ đến những huynh đệ trong quân đã từng bị chém đầu như gặt lúa mạch, nhớ đến tiếng vó ngựa quân địch rung chuyển mặt đất, càng nhớ đến trận quyết chiến lớn cuối cùng thời xuân thu ở Tây Lũy tường, vương phi một thân áo trắng tang phục tự mình gióng trống trận, tiếng trống như sấm, không phá Tây Sở trống không ngừng, toàn quân ai nấy đều xúc động?!

Lão Hứa nghiêng đầu, gương mặt già nua như vỏ cây, rèn luyện qua bão cát chiến hỏa, áp sát vào cây gậy gỗ đã được mài nhẵn bóng, lão binh phần lớn đều như thế, quen cầm chiến đao cung nỏ, may mắn sống sót rời quân ngũ, luôn cảm thấy thiếu thứ gì đó trong tay, sau khi gãy chân, cây gậy này lại giúp đỡ rất nhiều.

Những năm gần đây, lão thường nghe đám người đọc sách nói năng âm dương quái khí, rằng những lão binh theo Đại Trụ quốc dốc sức làm, chết hơn phân nửa, chẳng ai có kết cục tốt đẹp, kết quả chỉ có Từ Kiêu làm vương khác họ. Lão Hứa nếu chân không gãy, nhất định giơ chân mắng cho, đám người đọc sách đầu óc úng nước này hiểu cái quái gì! Ra trận rồi mới biết đao kiếm vô tình, vết thương trên người Đại Trụ quốc là giả chắc?! Đều là dùng đao, cung tiễn, trường mâu tự mình chém vào người sao?! Nếu ngay cả Đại Trụ quốc cũng không trở thành Bắc Lương Vương, bao nhiêu lão binh không tiếc hi sinh hơi thở cuối cùng chẳng phải chết oan uổng, còn ai nhớ đến sáu trăm giáp sắt Liêu Đông năm xưa, ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương không ai dám tranh phong bây giờ?

Lão Hứa nhổ nước bọt, mắng: “Lũ chó hoang người đọc sách vô vị, lão Hứa trẻ lại một chút, một tát có thể làm chúng rụng hết răng!”

Lúc này, từ trên đỉnh đầu lão Hứa vang lên một giọng nói quen thuộc: “Hứa lão đệ, xương cốt còn khỏe chứ?”

Lão Hứa vội đứng dậy, người vừa nói là vị quan viên nha môn đến đưa bạc cho lão, còn dặn dò mấy tùy tùng sửa sang lại căn nhà tranh này, quả nhiên, từ đó nhà tranh không còn bị dột mưa gió lùa, mỗi tháng một lượng bạc đều có người đưa đến tận tay. Lão Hứa là lão binh chém giết vô số trận, lờ mờ đoán vị quan nha môn này từng lăn lộn trong quân ngũ, có một luồng sát khí, đừng tưởng là thứ lừa gạt người, lão Hứa gan không lớn, ăn gan báo gan heo cũng không nhiều, nhưng hơn nửa đời người sinh hoạt trong quân, những hãn tướng giết mấy chục mạng, ngay cả lúc ăn cơm cũng hung thần ác sát hơn người thường.

Người kia nhẹ nhàng đỡ lão Hứa đang chống gậy đứng dậy, cười nói: “Hứa lão đệ cứ ngồi nói chuyện, thoải mái là được, khách khí với ta làm gì.”

Lão Hứa không cố chấp, tuổi cao, không cậy mạnh với đám thanh niên làm gì, nghiêng đầu “nhìn về phía” người kia, vui vẻ nói: “Còn tốt, còn tốt, ăn được ngủ được, chỉ đợi cuối tháng mua chút rượu thịt khao bản thân. Thời buổi này, thái bình, không lo cơm áo, tốt lắm, đây là nói thật lòng. Lão Hứa là người mù, không thể nói dối trắng trợn, đại nhân, có phải lý lẽ này không?”

Vị khách đến thăm mỉm cười: “Lão Hứa à, ngươi chẳng mù chút nào, đầu óc minh mẫn, so với nhiều quan tướng còn hơn.”

Lão Hứa mặt mày đỏ bừng, thẹn thùng nói: “Đại nhân, lời này quá lời, không dám nhận. Ta chỉ là một lão binh Bắc Lương chưa chết, trước kia nghe một tiểu tử họ Từ nhắc đến chuyện da ngựa bọc thây, cũng không hiểu lắm, dù sao chết tử tế không bằng sống tiếp, lúc này cũng không sợ chết, sống đến tuổi này tính ra không thiệt. Chỉ lo một chuyện, sau này ngủ một giấc không tỉnh lại, chết thì đã đành, không có người khiêng quan tài, chuyện này buồn phiền, tiểu tử họ Từ kia cười hì hì nói không được thì tìm hắn, nhưng tiểu tử này khó mà gặp được, ta thấy không ổn.”

Vị quan nha môn kia bình tĩnh nói: “Tiểu tử họ Từ kia đã hứa sẽ khiêng quan tài cho ngươi?”

Lão Hứa bỗng chốc phấn chấn tinh thần: “Đúng vậy, tiểu tử họ Từ này là người tốt, lão Hứa mù lòa nhìn người không sai, chỉ là tiểu tử này nhiều chuyện cà lơ phất phơ, trèo tường trộm vịt, ta còn lo sau này hắn không tìm được nương tử tốt. Hai hôm trước tiểu tử họ Từ còn mang một bình rượu ngon đến đây tán gẫu, bất quá hắn nói lại phải đi xa, tiếc là ta đêm đến thèm rượu, lỡ uống cạn nửa bầu còn lại, không thì hôm nay có thể đãi đại nhân một chút. Ha ha, đại nhân, tán gẫu với ngài mấy chuyện vớ vẩn này, đừng chê lão Hứa lắm mồm.”

Người kia cười: “Không đâu. Bây giờ ta muốn tìm người nói chuyện cũng khó, Hứa lão đệ muốn uống rượu? Ta đến quên mất, ta tuổi cao, trừ ở nhà ra cũng không uống rượu, hôm nay phá lệ, Hứa lão đệ nếu đợi được, ta sai người đi mua.”

Lão Hứa vội xua tay: “Không cần, đại nhân bận việc quan trọng, sao có thể lãng phí thời gian ở đây, còn tốn kém bạc.”

Người kia cười, cùng lão Hứa hưởng thụ ánh nắng chiều ấm áp, trải trên thân còn dễ chịu hơn cả áo gấm áo bông.

Lão Hứa nghiêng người, hai tay chống gậy, vẻ mặt bàng hoàng: “Đời này tiếc nuối lớn nhất là không được đến gần nhìn Đại Trụ quốc, năm ngoái có một lão huynh đệ qua đời, vận khí tốt hơn nhiều, trận Cảnh Dương, chôn sống mấy chục vạn hàng binh, hắn cách Đại Trụ quốc chỉ có một trăm bước, lão huynh đệ trước khi nhắm mắt còn nhắc đến chuyện này, nhìn hắn đắc ý, sắp tắt thở rồi còn muốn so cao thấp với chúng ta.”

Người bên cạnh, nãy giờ vẫn bị lão Hứa coi là quan nhỏ nha môn, khẽ nói: “Từ Kiêu cũng chỉ là một lão binh lưng còng, có gì hay mà nhìn.”

Trong nháy mắt, đầu óc lão Hứa trống rỗng.

Lão có thể sống sót đi qua đống xương trắng phá trăm vạn sa trường, lẽ nào là kẻ ngu ngốc?

Ở Bắc Lương, ai dám nói Từ Kiêu chẳng qua chỉ là lão binh lưng còng?

Trừ Đại Trụ quốc, còn có ai?!

Khung người khô héo, cần gậy chống mới đi lại được của lão Hứa run rẩy dữ dội.

Cuối cùng, vị lão binh còn sống của Bắc Lương này nước mắt giàn giụa, quay đầu, môi run rẩy, nghẹn ngào: “Đại Trụ quốc?”

Người kia không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ gọi lão Hứa một tiếng: “Hứa lão đệ.”

Chỉ thấy lão Hứa như phát cuồng, giãy giụa đứng dậy, mặc kệ Đại Trụ quốc ngăn cản, vứt bỏ gậy chống, quỳ trên mặt đất, dùng hết sức lực toàn thân, dùng hết hào khí ba mươi năm chuyển chiến sáu nước, dùng hết tinh thần mười năm cầm cự, cố nén giọng nghẹn ngào của một lão binh, dập đầu nói: “Cẩm Châu thập bát doanh – một trong lão tự doanh, Ngư Cổ doanh mạt đẳng kỵ binh, Hứa Dũng Quan, tham kiến Từ tướng quân!”

Cẩm Châu thập bát doanh, nay đã không còn, như uy danh ngày càng phai nhạt của sáu trăm giáp sắt, đám kỵ binh Bắc Lương trẻ tuổi, nhiều nhất cũng chỉ nghe qua một chút sự tích máu lửa hào hùng.

Ngư Cổ doanh.

Xưng danh đệ nhất liều chết dưới cờ họ Từ.

Trận chiến cuối cùng chính là ở Tây Lũy tường, vương phi tang phục trắng như tuyết, hai tay gióng trống Ngư Long của Ngư Cổ doanh, một hơi xông lên, giành lấy chiến thắng trong cuộc chiến vấn đỉnh của Ly Dương vương triều. Gần ngàn người Ngư Cổ doanh tử chiến không lùi, cuối cùng chỉ còn sống mười sáu người, kỵ binh Hứa Dũng Quan, chính là trong trận chiến ấy mất đi một mắt, bị tên bắn trúng, nhổ cả mắt lẫn tên, nhổ xong lại tiếp tục chiến đấu, cho đến khi hôn mê trong đống xác chết.

Thực ra, trong lòng lão binh, Đại Trụ quốc hay Bắc Lương Vương, cũng chỉ là cách gọi của người ngoài, trong lòng vẫn muốn gọi một tiếng Từ tướng quân!

Được Từ Kiêu đỡ dậy, ngồi lại trên thớt gỗ, lão Hứa nước mắt đầy mặt, lại cười nói: “Đời này, sống đủ rồi. Từ tướng quân, tiểu binh cả gan hỏi một câu, tiểu tử họ Từ kia chẳng lẽ…?”

Từ Kiêu khẽ nói: “Là con ta, Từ Phượng Niên.”

Lão binh áp mặt vào cây gậy được Đại Trụ quốc tự tay nhặt về, lặp đi lặp lại: “Sống đủ rồi, sống đủ rồi…”

Ngư Cổ doanh, người cuối cùng, lão binh Hứa Dũng Quan, chậm rãi nhắm mắt.

Từ tướng quân, vương phi, có một đứa con trai tốt.

Ta, lão Hứa, phải xuống dưới kia tìm các lão huynh đệ uống rượu, nói với họ một tiếng, tiếng vó ngựa của ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương sẽ chỉ càng ngày càng khiến địch nhân khiếp sợ, không nhỏ đi, không yếu đi được.

Dưới cờ họ Từ, trống Ngư Long vang.

Lão binh Hứa Dũng Quan, chết trong an tường.