Vào thu, Từ Phượng Niên bắt đầu chuyến đi về phương Bắc. Chuyến đi này kéo dài khoảng hai tuần, phần lớn thời gian hắn dừng chân tại bốn cửa khẩu phía bắc biên ải Lương Châu là Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng và Hoài Dương. Trong thời gian đó, các lão tướng quân vụ nặng nề như Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy dần dần rời đi, tiếp theo là Hàn Lao Sơn, Hoàng Phủ Bình – những tướng quân và phó tướng của một châu – rút về phía Nam. Sau đó là đến lượt Vi Sát, Thanh Tân Ẩm Mã – những giáo úy thực quyền trong vùng – bái biệt quay về. Cuối cùng mới đến phiên những tướng lĩnh, giáo úy hàng hai của biên quân không đóng quân tại đây.

Phòng tuyến “Cẩm Thanh Dương Trủng” mà thiên hạ đều biết từ trước đến nay vẫn do Bắc Lương đô hộ trực tiếp quản lý, nay tự nhiên được giao vào tay Chử Lộc Sơn. Cuối xuân năm nay, Chử Lộc Sơn dời phủ đô hộ cách đó trăm dặm vào trong Hoài Dương Quan. Việc này không hề gây ồn ào, giáo úy Hoài Dương là Hoàng Lai Phúc vốn định chủ động nhường lại dinh thự, nhưng vị đô hộ đại nhân vốn thích xa hoa lại không đồng ý, mà tùy tiện mua lại một tòa nhà của một nhà giàu trong quan. Nghe nói gia chủ kia sau khi nhận ba ngàn lượng bạc, mấy ngày liền không ngủ ngon giấc, năm lần bảy lượt muốn trả lại bạc cho phủ đô hộ trấn giữ Lộc Cầu Nhi, nhưng phủ đô hộ đều không phản ứng. Về sau, gia hỏa này thực sự ăn không ngon, ngủ không yên, đành phải thỉnh giáo cao nhân, thêm hai ngàn lượng cho đủ năm ngàn lượng bạc trắng, đem số bạc này quyên cho Hoài Dương Quan làm quân lương. Hộ gia đình trước kia dựa vào mậu dịch biên ải mà phát tài này, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, bất quá vẫn lén lút dọn đến một biệt viện ở Mậu Bảo cách Hoài Dương Quan mấy chục dặm về phía Nam. Hung danh của Chử Lộc Sơn qua đó có thể thấy được phần nào.

Bắc Lương Vương trẻ tuổi đến biên ải trọng trấn, một đường không ngừng nghỉ, gần như chỉ dừng lại ở Hoài Dương Quan lâu hơn mấy ngày. Mà số người đi theo bên cạnh Bắc Lương Vương cũng dần ổn định, trừ Chử Lộc Sơn và Hoàng Lai Phúc – hai địa chủ lớn nhỏ của Hoài Dương Quan, còn có một nhóm các giáo úy trẻ tuổi, tráng kiện thuộc biên ải và trong vùng. Vương Trù – người nói chuyện của An Lương quân trấn, Tào Tiểu Giao – Hoằng Lộc tướng quân nổi danh ở phòng tuyến phía Bắc U Châu, Hồng Tân Giáp – người phụ trách thực sự của đông đảo Mậu Bảo dày đặc ở vùng hồ lô miệng U Châu, cùng hai vị giáo úy xuất thân khác biệt: Chu Bá Du – giáo úy phong cừu Lăng Châu, xuất thân tướng môn và Nhậm Xuân Vân – giáo úy Bắc Quốc, con nhà nghèo khó. Cả hai vị này đều may mắn lập công lớn trong lần Lăng Châu quân vây quét Giang Phủ Đinh, tiên phong Trân Châu giáo úy Hoàng Tiểu Khoái nhờ đó mà một bước thăng lên phó tướng Lăng Châu, cùng Uông Thực phụ tá Hàn Lao Sơn. Chỉ là Hoàng Tiểu Khoái lần này không phụng mệnh Bắc tiến, Tiêu Võ Di thì thay thế quân chức trước kia của hắn. So với ba người này, Mã Kim Sai – Chiết Quế quận đống dã giáo úy, người cùng vào tầm mắt của Bắc Lương Vương – lại thực sự gặp vận đen tám kiếp, đừng nói thăng quan, ngay cả chức quan ban đầu cũng không giữ được.

Từ Phượng Niên sau khi đến phòng tuyến phía Bắc, ngoài việc nghe các tướng lĩnh lớn nhỏ báo cáo quân tình và quan vụ, rất ít khi nói chuyện, số lần hỏi han cũng không nhiều. Thỉnh thoảng có hỏi, cũng chỉ là chút việc vụn vặt biên phòng, chưa từng nói nửa câu chỉ điểm giang sơn hùng hồn, cũng không hề ở trước mặt đám tên tuổi sa trường và võ nhân trẻ tuổi tráng kiện, cố ý khoe khoang binh pháp gia học của mình. Kỳ thực, rất nhiều người ngược lại rất muốn nghe vị Bắc Lương Vương này kể chuyện giang hồ, dù sao cũng là người chiến thắng cả Vương Tiên Chi, võ lâm “tân khôi thủ”. Cho dù Từ Phượng Niên có nói khoác thế nào, ngay cả những lão nhân như Yến Văn Loan, Cố Đại Tổ cũng vui vẻ lắng nghe. Chỉ là vị phiên vương trẻ tuổi vẫn khiến mọi người thất vọng, đối với những lần du lịch giang hồ và những trận sống chết, trước sau không nhắc một lời. Sau khi Từ Phượng Niên lên đỉnh giang hồ, ngoài chuyện ẩn nấp chặn giết ở Thiết Môn Quan, những sự tích năm đó như giết sơn chủ Đề Binh Sơn là Đệ Ngũ Hạc, giết người mèo Hàn Điêu, cũng bắt đầu lặng lẽ lan truyền trong triều đình Ly Dương.

Một đoàn người đi lên đầu thành, trong đó tân phong Hoằng Lộc tướng quân Tào Tiểu Giao là một nam tử trung niên thấp bé, nhanh nhẹn. Hắn ở phòng tuyến phía Đông của Bắc Lương, hướng Bắc U Châu có thanh danh không nhỏ, quân công đã sớm tích lũy đầy đủ. Thế nhưng, vì nhiều lần va chạm Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, đừng nói đến danh hiệu tướng quân chính thống, ngay cả vô số tạp hiệu tướng quân trước kia cũng không thể có được. Sau khi Chung Hồng Võ thất thế, Từ Phượng Niên chuyên môn cho chim ưng Bắc Lương theo dõi hắn chừng nửa năm, lúc này mới quyết định đề bạt. Tào Tiểu Giao đương nhiên không phải người hoàn mỹ, sát tâm quá nặng, trị quân ngang ngược, thuộc hạ dưới trướng có nhiều kẻ phạm cấm, thậm chí bản thân hắn còn cắt xén bóc lột. Chung Hồng Võ năm đó chính là lấy những lý do này mà ghim chặt Tào Tiểu Giao ở vị trí tiểu giáo úy. Tào Tiểu Giao giống như một thanh khoái đao sắc bén, đả thương người, cũng có thể làm mình bị thương. Từ Phượng Niên trọng dụng người này, trong quân Bắc Lương không phải không có lời dị nghị, ngay cả lão tướng Trần Vân Thùy cũng rất không đồng tình. Còn Hồng Tân Giáp – người cao hơn Tào Tiểu Giao trọn một cái đầu – danh tiếng lại tốt hơn rất nhiều. Bắc Lương có nhiều Vệ Sở Mậu Bảo quân tịch thế tập, vùng hồ lô miệng lại càng dày đặc, Nam Viện đại vương từng nói đem mười sáu vạn binh mã Bắc Mãng nện vào đó cũng chưa chắc lấp đầy, hơn phân nửa là công của Hồng Tân Giáp. Người này cầm quân đánh trận chỉ thuộc dạng bình thường, nhưng bất luận quản lý đồn điền hay xây dựng hệ thống Mậu Bảo, đều là kỳ tài hiếm có của Ly Dương vương triều, là người kế thừa và phát triển. Cố Kiếm Đường rất coi trọng người này, lúc trước lấy thân phận Binh bộ thượng thư tổng lĩnh quân chính Bắc địa, tục truyền đại tướng quân trong tối từng đưa ra yêu cầu với Trương gia, phải đưa người này đến Lưỡng Liêu để hoàn thiện phòng tuyến. Bị bác bỏ, thậm chí còn có ý định vẽ “Triệu Câu” đi lừa Hồng Tân Giáp.

Đi lên đầu thành, Từ Phượng Niên hai tay chắp trong tay áo nhìn ra xa phương Đông, đột nhiên quay đầu nhìn Hồng Tân Giáp – người cách Chử Lộc Nhi một khoảng, gọi biệt hiệu của người này là “Thổ địa công”, cười nói: “Cố Kiếm Đường đại tướng quân ở Lưỡng Liêu, gần đây ra giá trên trời với bản vương, đáp ứng chỉ cần giao ra ngươi – thổ địa công này, liền cùng triều đình giúp Bắc Lương tăng thêm ba thành lương thực vận chuyển bằng đường thủy, cộng thêm ba mươi vạn lượng bạc trắng. Đồng thời cam đoan ngươi có thể thăng quan ba cấp, suýt nữa thì được đứng hàng công khanh.”

Hồng Tân Giáp nhếch miệng nói: “Thứ nhất, ti chức có muốn đi hay không, không phải việc của ngài. Thứ hai, ti chức thực sự không thèm quan mũ lớn nhỏ, kỳ thực có thể làm việc là được. Hồ lô miệng bên kia kinh doanh mấy chục năm, không nỡ đi.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Nói thật.”

Khuôn mặt đen như than của Hồng Tân Giáp vì phơi gió phơi nắng lâu ngày, vậy mà vẫn có thể nhìn ra chút đỏ mặt. Tào Tiểu Giao lập tức mỉa mai: “Lão Hồng gia hỏa này không sợ trời không sợ đất, hết lần này tới lần khác sợ vợ. Vợ hắn là bà di ở Yên Chi quận, một đóa hoa tươi cắm trên đống phân trâu đen Hồng Tân Giáp này rồi. Năm ngoái lại sinh cho hắn một thằng nhóc mập mạp, nữ tử kia làm sao yên tâm để nam nhân của mình đi Ly Dương làm quan lớn. Chúng ta trước kia đều nói nữ tử kia nói chuyện, còn có tác dụng hơn cả đại tướng quân. Về phần thánh chỉ của triều đình, nếu thật đến phủ Hồng gia, còn không phải bị cô nương kia ném thẳng vào hầm cầu sao? Có phải không, lão Hồng?”

Hồng Tân Giáp thúc cùi chỏ vào sườn Tào Tiểu Giao, người sau không che chắn, cười đùa vuốt ve, “Đánh ta đúng không? Chuyện này vương gia cũng thấy tận mắt rồi, ta nợ ngươi hai vạn tám ngàn lượng bạc, không trả nữa.”

Hồng Tân Giáp – người có quan hệ tâm đầu ý hợp với Tào Tiểu Giao – trợn to mắt, đang muốn nói chuyện, đột nhiên ý thức được Bắc Lương Vương đang ở bên cạnh, đành nuốt “việc xấu trong nhà” vào bụng.

Từ Phượng Niên chỉ cười, không truy cứu hay đào sâu thêm. Chử Lộc Sơn khẽ nhíu mày.

Từ Phượng Niên nhìn sắc trời, nói đùa với đám tướng lĩnh, giáo úy bên cạnh: “Mấy người các ngươi, ai về nhà nấy, tự tìm mẹ đi.”

Khi đi xuống đầu thành, Chử Lộc Sơn đến gần Từ Phượng Niên, thấp giọng hỏi: “Điều năm trăm tinh kỵ hộ giá vương gia?”

Từ Phượng Niên – người luôn có đại đồ đệ Dư Địa Long lẽo đẽo theo sau – lắc đầu. Chử Lộc Sơn cũng không dám tự ý quyết định, nhiều nhất chỉ có thể ngầm tăng thêm nhân thủ, trong lòng nhanh chóng tính toán, Phất Thủy Xã phòng ngược lại còn có mấy con chim cắt già càng thêm dẻo dai.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên và Dư Địa Long hai người hai ngựa rời khỏi Hoài Dương Quan. Dư Địa Long miễn cưỡng học được thuật cưỡi ngựa thô thiển, cưỡi ngựa xóc nảy, nhưng may mắn là không còn ngã ngựa.

Trong ba đồ đệ, Dư Địa Long không thân cận với sư phụ Từ Phượng Niên nhất. Lữ Vân Trường tuy ồn ào, nhưng dù sao vẫn hay nói chuyện với thần tiên sư phụ, còn Vương Sinh tuy trầm mặc ít nói, nhưng không nghi ngờ gì là kính trọng Từ Phượng Niên nhất. Duy chỉ có Dư Địa Long, không biết làm sao để giao tiếp với vị phiên vương sư phụ này, cũng chưa từng chủ động làm quen, cảm xúc còn sót lại đều là sự e ngại tự nhiên. Từ Phượng Niên đã truyền thụ kiếm thuật cho Vương Sinh, dạy quyền pháp cho Lữ Vân Trường, nhưng không hiểu sao, đối với Dư Địa Long – người có cơ duyên và căn cốt hơn hẳn sư muội và sư đệ – lại không hề “tạo hình”, thậm chí ngay cả một bộ nội công tâm pháp nhập môn, cũng không hề bảo Dư Địa Long học thuộc.

Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp lúc trước kết bạn mà đến, tất nhiên là kết bạn mà về. Vì có Hồng Tân Giáp – người khiến triều đình Ly Dương thèm thuồng, chử đô hộ đặc biệt phái thêm nửa doanh kỵ quân hộ vệ. Tào Tiểu Giao và Hồng Tân Giáp ngồi đối diện trên một chiếc xe ngựa, Tào Tiểu Giao không ngừng uống rượu, Hồng Tân Giáp do dự một chút, cuối cùng vẫn nói: “Ngươi sao không biết giữ mồm giữ miệng, chẳng lẽ không biết vương gia và đô hộ đại nhân không rõ ngươi dính phân, còn không phải ở trên đầu thành tự cởi quần xuống, cho ai xem?”

Tào Tiểu Giao liếc nhìn Hồng Tân Giáp – người nửa đời sau đều giao tiếp với đất đá, cười hỏi ngược lại: “Ngươi còn nhớ trên đường chúng ta đến đây, ngươi lo lắng điều gì không?”

Hồng Tân Giáp gật đầu nói: “Tự nhiên, danh tiếng của ngươi thối như vậy, ai bênh vực ngươi, chính là bốc bùn đất lên cũng giống như phân. Vương gia đã phá lệ thăng quan cho ngươi, nói như vậy đều sẽ ân uy cùng tồn tại, ta tuy làm quan không có ngộ tính, nhưng đạo lý này vẫn hiểu. Thường mà nói, vương gia chuyến này gặp ngươi, làm sao cũng nên nhắc nhở ngươi vài câu.”

Tào Tiểu Giao cười ha ha nói: “Đúng vậy, đây mới là lẽ thường, cho nên ta nếu bị vương gia ân cần dạy bảo một lần, thậm chí là bị chửi đến máu chó xối đầu, ta đều có thể an tâm. Nhưng ngươi có phát hiện không, vị vương gia này của chúng ta rất kỳ quái, từ đầu đến cuối, đều không nhắc đến ta – Tào Tiểu Giao, tham quan khốc lại này – vài câu.”

Hồng Tân Giáp ngẩn người, kinh ngạc nói: “Xác thực là như thế.”

Tào Tiểu Giao đưa tay áo lau miệng, nói: “Cho nên ta mới sợ a, nếu không ta đâu có bị úng não, dám ở trên đầu thành, trước mặt chử ma đầu khiêu khích vương gia? Đây không phải đánh mặt hắn Chử Lộc Sơn thì còn là đánh ai?”

Hồng Tân Giáp càng thêm mơ hồ, mờ mịt hỏi: “Vậy ngươi chọc giận chử đô hộ, về sau không phải sẽ bị làm khó dễ sao?”

Tào Tiểu Giao chậm rãi uống một hớp rượu, “Lão Hồng, ngươi đừng quản, nói ngươi cũng không hiểu. Ngươi, chính là cái mệnh giao tiếp với bùn nhão và đá, đừng lẫn vào những chuyện loạn bát nháo này.”

Hồng Tân Giáp cười nói: “Bất kể nói thế nào, thăng quan đều là chuyện tốt.”

Tào Tiểu Giao buồn bực nói: “Cho quan lớn bao nhiêu, cho binh bao nhiêu, ta Tào Tiểu Giao liền thể hiện bấy nhiêu năng lực, bất quá ai muốn ta bán mạng, thì đừng hòng. Dưới gầm trời này không có thứ gì đáng tiền hơn mạng, Tào mỗ không phải là tiểu binh sĩ hai bàn tay trắng, cần lấy mạng đi đổi tiền đồ.”

Hồng Tân Giáp vừa bối rối vừa nổi nóng nói: “Những lời này ngươi cứ trung thực nát trong bụng đi!”

Tào Tiểu Giao vén rèm xe lên, nhìn ra bên ngoài gió thu cuốn theo cát vàng, từng đợt từng đợt, quét sạch sa mạc.

Hồng Tân Giáp vỗ đùi, đột nhiên nói: “Nhớ tới một chuyện, là cùng Hà lão tướng quân lúc uống rượu, lão nhân gia trong lúc vô tình nói lộ ra. Ngươi còn nhớ ngày kia hai doanh giằng co, phân thắng bại xong, vương gia tặng đao tặng ngựa?”

Tào Tiểu Giao gật đầu cười nói: “Cũng chỉ là chút thủ đoạn thu mua lòng người mà thôi.”

Hồng Tân Giáp sắc mặt có chút cổ quái, nhẹ giọng nói: “Vương gia lúc đó kỳ thực còn nói thêm một câu.”

Tào Tiểu Giao nâng bầu rượu, chăm chú lắng nghe.

Hồng Tân Giáp nói: “Hình như vương gia nói, ‘Chỉ cần có thể thành công là được, không phải muốn các ngươi chịu chết.’ ”

Tào Tiểu Giao im lặng không nói, uống một hớp rượu.

Trong gió thu, hai kỵ Nam hạ, nhưng không phải trực tiếp trở lại châu thành Lương Châu, mà là chuyển hướng Yên Chi quận, U Châu.

Trời chạng vạng tối ở Bích Sơn huyện, đột nhiên mưa to tầm tã.

Bị xối ướt như chuột lột, Từ Phượng Niên gõ cửa, đợi một lúc lâu mới có người mở cửa. Nhìn khuôn mặt lạnh nhạt của nữ tử, cười nói: “Đói rồi.”

Nữ tử cười lạnh nói: “Trùng hợp, ta cũng chưa ăn cơm.”

Từ Phượng Niên chân nhanh như gió, lướt qua bên cạnh nữ tử đang bung dù, “Ta làm cho.”

Dư Địa Long cả đời không thể quên được một màn kia, lúc đó hài tử chỉ cảm thấy nữ tử tuyệt đẹp này hoặc là hoàng hậu nương nương, hoặc là cao thủ lợi hại hơn cả mười người trong võ lâm bình cộng lại, nếu không thì không giải thích được.

“Lục địa Giao Long” sau này, cũng chính là lúc này mới cảm thấy sư phụ của mình, vẫn còn có chút nhân khí.