Cát vàng mênh mông nơi sa mạc, năm trăm kỵ giao tranh cùng năm trăm kỵ.

Hai bên giằng co đều là một màu nhẹ giáp tinh kỵ, không đeo cung, không vác nỏ, binh khí trong tay chỉ có một cây gỗ tử.

Một bên là tinh nhuệ kỵ binh do Viên Tả Tông dưới trướng Kế Bắc doanh sàng lọc, một bên khác là dòng chính Thiết Bi doanh của Hà Trọng Hốt. Căn nguyên của cuộc diễn võ này không phải do đám đại lão Bắc Lương ở nơi xa hứng chí muốn tận mắt chứng kiến chiến lực Bắc Lương, mà là một lý do khiến người ngoài Bắc Lương đạo khó lòng tưởng tượng: Tranh ngựa!

Bắc Lương coi trọng mã chính, lớn nhỏ mục trường chi chít khắp nơi, trong đó son phấn mục trường cho ra nhiều ngựa nhất, mỗi năm xuất hơn một ngàn sáu trăm thớt, trong đó có khoảng ba trăm thớt có thể cung cấp cho kỵ binh, con số này ở Ly Dương triều đình là một con số kinh người, nên biết Nam Kinh kỳ dù có ba châu tổng cộng bảy chỗ giám mục, cũng chỉ suýt soát ngang bằng. Đương nhiên, kinh kỳ phía Nam mục trường kém và mã chính khó khăn đều là nguyên nhân trọng yếu. Bắc Lương lấy lại Tiêm Ly mục trường cho ra ngựa tốt nhất. Số lượng ngựa tốt phối cho các chi kỵ quân đội Bắc Lương bao năm qua vẫn bền vững, nhưng việc điều đi chiến mã ưu tú từ các mục trường lớn lại rất có quy củ. Cho dù lúc trước Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ nắm quyền hành kỵ quân, cũng không thể khống chế việc phân phối cụ thể ngựa tốt của mục trường, đều phải dựa theo quy củ, đó là mỗi chi kỵ quân Bắc Lương đều phải chém giết lẫn nhau, thắng thì dắt ngựa tốt, thua thì chỉ có thể ăn đồ thừa.

Mấy chi kỵ quân tổng cộng hơn vạn người, mỗi lần chọn lựa tám trăm kỵ binh, cùng một chi kỵ quân khác có chiến lực tương đương chọn ra duệ sĩ, ra trận chém giết lẫn nhau, ủng cờ đại doanh xuất trận năm trăm người, nhỏ doanh thì từ hai trăm đến ba trăm người. Bắc Lương được gọi là thiết kỵ ba mươi vạn, đó là tổng binh lực, tự nhiên không thể đều là kỵ quân, trên thực tế tổng số kỵ binh Bắc Lương luôn dao động từ mười vạn đến mười lăm vạn, nếu không Ly Dương trừ phi đem tất cả chiến mã thiên hạ đưa vào Bắc Lương đạo, mới có thể chống đỡ nổi Từ gia kỵ quân. Căn cứ sử sách ghi chép, Đại Phụng vương triều luôn được coi là “sau Đại Tần, nuôi ngựa thịnh nhất”, từ Trinh Nguyên đến Lân Đức trong ba mươi năm, cả nước bất quá chỉ có “tám mươi vạn con ngựa”. Huống chi tinh nhuệ nhất kỵ binh Bắc Lương, luôn đảm bảo một người hai ngựa, thậm chí là ba ngựa, đây là một chuyện cực kỳ khoa trương ngay cả ở Lưỡng Liêu, nơi có nguồn ngựa dồi dào.

Ngựa và người là gốc rễ của binh giáp, là trọng khí của quốc gia.

Bắc Lương bây giờ kỵ quân thống soái phân biệt là Viên Tả Tông, lão bài phó thống lĩnh Hà Trọng Hốt cùng năm ngoái được đề bạt “Chu Chá Cô” Chu Khang, mười bốn vạn kỵ binh của Từ gia, Viên Tả Tông trừ ba cái lão tự doanh tồn tại từ trước khi Từ Kiêu trở thành Bắc Lương Vương, cũng không lĩnh “thân quân”, bới sạch Đại Tuyết Long Kỵ cùng Long Tượng quân, Hà Trọng Hốt lĩnh Tả Kỵ quân bốn vạn, Chu Khang lĩnh Hữu Kỵ quân ba vạn, Kế Bắc doanh tức một trong những lão tự doanh của Bắc Lương, trực thuộc đại thống lĩnh Viên Tả Tông. Kế Bắc doanh mệnh danh có uyên nguyên sâu xa, sau khi Từ Kiêu phong phiên Bắc Lương, Hàn gia chủ chính Kế Châu vốn là nguồn ngựa lớn nhất của Bắc Lương ở ngoại cảnh, Từ Kiêu trong xuân thu chiến sự cùng Hàn gia trung liệt cả nhà đã kết nhiều thiện duyên. Về sau Hàn gia bị chém đầu cả nhà, không chỉ vì đắc tội lão thủ phụ tiền triều, mà còn vì Ly Dương triều đình đã sớm thèm muốn mục trường rộng lớn của Kế Châu, để danh chính ngôn thuận đưa chiến mã chất lượng tốt ra phòng tuyến phía Bắc, nhưng Hàn gia ở Kế Châu chính sự lại nói một là một, hai là hai, không động tay chân vào số lượng, lại cố ý chuyển ngựa tốt cho Bắc Lương, dù Hàn gia hậu kỳ trở mặt với Từ gia, nhưng đã sớm bị Ly Dương Triệu thất coi là cái gai trong mắt. Lúc đó Trương Cự Lộc ngồi vững ghế thủ phụ, Hàn gia có thể nói là “công lao không thể bỏ qua”.

Hai quân đột kỵ, bụi đất tung bay.

Một kỵ Kế Bắc doanh nghiêng đầu, tránh thoát cây gỗ như mâu không gió, cán dài trong tay chống đỡ ngực một kỵ đối diện, đánh hắn ngã ngựa, chỉ là chịu một cây của Thiết Bi doanh khinh kỵ, trước khi thân thể rơi xuống đất liền được đồng đội bên cạnh bắt lấy, ném lên lưng ngựa, tiếp tục công kích, xé toạc đội hình địch.

Một kỵ Kế Bắc khác và một kỵ Thiết Bi gần như đồng thời dùng cây gỗ đâm trúng ngực đối phương, dựa vào thế xông của chiến mã, cột gỗ dẻo dai uốn cong thành một đường cong kinh người, người thể lực yếu hơn lập tức bị đánh ngã.

Bất kể thương pháp mâu thuật tinh xảo cỡ nào, kỵ binh cũng tuyệt không tiết lộ loại kỹ xảo “điểm giết” địch nhân bằng cán đầu, mà luôn dựa vào lực va chạm bùng nổ khi kỵ binh xung phong, kỵ kỵ đều sạch sẽ gọn gàng như vậy.

Sau khi xuyên thủng đội hình, hai bên đổi vị trí, nhưng Kế Bắc doanh và Thiết Bi doanh lưng đối lưng đều không giảm tốc độ, càng không dừng ngựa quay lại xung phong, mà kỵ đội sau khi đâm xuyên đội hình địch, cả hai gần như đồng thời vẽ ra một đường cong lớn tinh chuẩn, đều tranh thủ thu hoạch càng nhiều lực xuyên thấu do va chạm mang lại. Trong lúc này, người xuống ngựa phải lập tức dắt ngựa chạy khỏi chiến trường, dù sao không phải chém giết thật sự, xuống ngựa tức là “chết”.

Trần Vân Thùy là phó thống lĩnh bộ quân Bắc Lương, nheo mắt nhìn tình hình rút lui trên chiến trường, cười nói: “Lão Hà, một trăm hai mươi thớt giáp đẳng chiến mã của Tiêm Ly mục trường, cùng hơn bốn trăm thớt ất đẳng ngựa tốt của Khấu Nhi mục trường, hẳn là không có phần của Thiết Bi doanh các ngươi rồi.”

Hà Trọng Hốt bình chân như vại, lạnh nhạt nói: “Mới một lần công kích mà thôi, nếu giai đoạn đầu yếu thế chút coi như thua, ngươi Trần Vân Thùy đã sớm chết bảy tám lần trong chiến dịch Tây Lũy tường rồi.”

Trần Vân Thùy cười ha hả nói: “Sao có thể giống nhau, Thiết Bi doanh giao đấu chính là Kế Bắc doanh tinh nhuệ nhất đẳng của Bắc Lương chúng ta, lại không phải đám đầu xanh Tây Sở năm đó.”

Hà Trọng Hốt cười nhạo nói: “Lão ca nhi, hay là hai ta đánh cược? Ta thắng, ngươi đem tiêu vàng cổ thám báo kia cho ta, thế nào?”

Trần Vân Thùy cười mắng nói: “Vàng cổ thám báo của ta tổng cộng mới có bốn tiêu, mỗi cái đều là tâm can bảo bối, cược này không đánh, kiên quyết không đánh! Còn nữa, sao ngươi không nói ngươi thua thì xử lý thế nào?”

Hà Trọng Hốt bình tĩnh nói: “Binh ta mang ra, vốn sẽ không thua.”

Trần Vân Thùy quay đầu nhìn về phía Bắc Lương Vương trẻ tuổi đang ngồi trên lưng ngựa cẩn thận quan sát chiến cuộc, cười nói: “Vương gia, ngài xem, đại thống lĩnh của chúng ta có phải da mặt dày như tường thành không?”

Từ Phượng Niên cười không nói.

Hà Trọng Hốt cầm quân trị binh có phong cách riêng, việc gì cũng phải tự làm, giống như bà mẹ tự tay chăm sóc con, dù là phó soái kỵ quân quyền cao chức trọng, nhưng ăn ngủ cùng sĩ binh bình thường, mà Hà Trọng Hốt cũng không có gia quyến vợ con, chỉ nuôi vài con ngựa già què chân, lão tướng công huân xuân thu này đã hạ quyết tâm sống ở biên ải chết ở biên ải. Nếu luận quân công lớn nhỏ, theo thứ tự sắp xếp, Chung Hồng Võ căn bản không ngồi được vị trí thống lĩnh kỵ quân, chỉ là Hà Trọng Hốt trước giờ không kéo bè kết phái, với Úy Thiết Sơn và những lão tướng đã rời khỏi biên cảnh luôn là quân tử chi giao, cũng không thích lôi kéo số đông tướng lĩnh trẻ tuổi làm môn sinh dòng chính. Hắn là người ngồi trên ghế phó soái lâu nhất trong quân Bắc Lương, không ai sánh bằng. Hà Trọng Hốt mang binh không có phong cách rõ ràng, cực ít giành được chiến thắng lớn, nhưng chinh chiến gần ba mươi năm, Hà Trọng Hốt gần như chưa từng thua trận thảm bại nào. Lý Mậu Trinh, giáo úy Hoàng Hoa quan Nhược Huyền nổi tiếng lão luyện, từng là thuộc hạ của Hà Trọng Hốt. Chỉ là Lý Mậu Trinh nổi danh mê quyền chức, đi theo Hà Trọng Hốt nhiều năm, thường bị tâm phúc của Chung Hồng Võ chèn ép, tức giận, Lý Mậu Trinh rời khỏi biên quân trở lại Bắc Lương cảnh nội, xin Từ Kiêu một chức du kích tướng quân.

Trần Vân Thùy tiếp tục châm ngòi thổi gió, trêu ghẹo Viên Tả Tông: “Viên thống lĩnh, thế này mà cũng nhẫn được?”

Viên Tả Tông mỉm cười nói: “Thắng bại còn chưa rõ, ta bây giờ cũng không tiện kêu gào muốn cùng Hà lão tướng quân một trận ngựa chiến đơn đấu, lão tướng quân dù sao tuổi tác đã cao, khó tránh khỏi khí lực không tốt.”

Hà Trọng Hốt râu hùm hàm én trừng mắt nói: “Viên Tả Tông, trẻ ranh hơn hai mươi tuổi, tin hay không ta một tay quật ngã ngươi!”

Yến Văn Loan, bộ quân thống soái thân hình gầy nhỏ, cười lớn nói: “Thả rắm vào mặt mẹ ngươi, mặc kệ ngựa chiến bộ chiến, cho ngươi Hà Trọng Hốt ba đầu sáu tay, cũng đánh không thắng Viên thống lĩnh.”

Hà Trọng Hốt kính trọng nhất Yến Văn Loan nhập ngũ cùng thời, bị vạch trần, không có bất kỳ phản bác nào.

Chử Lộc Sơn bốn trăm cân thịt mỡ, không cưỡi ngựa, đứng bên cạnh chiến mã của Từ Phượng Niên, nhẹ nhàng nói: “Vừa rồi nhận được tình báo, đại tướng quân Chủng Thần Thông và Cô Tắc Long Yêu, hai châu trì tiết lệnh xuất hiện ở Nam triều triều đình, xem như là bị Nam Viện đại vương Hoàng Tống Bộc tiễn đưa, mà thay thế vị trí không phải Thác Bạt Bồ Tát hay Mộ Dung Bảo Đỉnh như dự đoán, cũng không phải đại tướng quân Liễu Khuê được Bắc Mãng nữ đế coi như nửa nghĩa phụ, mà là Đổng Trác thích nuôi quạ đen. Hoàng Tống Bộc còn ngang nhiên tuyên bố, Bắc Mãng lần này muốn dốc hết quốc lực, đem trăm vạn đại quân nện vào Bắc Lương chúng ta. Bắc Mãng cũng không cố ý che giấu tin tức, chắc hẳn Triệu gia thiên tử và Cố Kiếm Đường sau khi nghe được đều mừng rỡ như điên.”

Kỵ quân phó soái Chu Khang cười nói: “Đổng Trác? Không phải bại tướng dưới tay đô hộ đại nhân sao?”

Con heo mập đứng cạnh xoa xoa tay, cười hắc hắc nói: “Năm đó còn có chút vận may.”

Yến Văn Loan nghĩ nghĩ, cười lạnh nói: “Bắc Đình vương trướng cử động lần này vừa là coi trọng vừa là đề phòng.”

Chử Lộc Sơn gật đầu, chậm rãi nói: “Đổng tiểu mập mạp luôn được lão nương kia coi như nửa đứa con trai, đem quân quyền Nam triều giao cho hắn, một kẻ trẻ tuổi không có căn cơ, càng yên tâm hơn. Nhưng gia hỏa này trong tay nắm mười vạn thân quân mang họ Đổng không nhận Bắc Mãng, cho dù là lão nương kia, cũng phải cân nhắc. Đổng Trác trời sinh tính láu cá, nếu không làm chim đầu đàn Nam Viện đại vương, một khi chiến sự mở ra, với tính cách không thấy thỏ không thả chim ưng của hắn, dù bị ép ra trận, cũng khẳng định xuất công không xuất lực, đến lúc đó đánh tới đánh lui, Lương Mãng hai bên đều tổn thất nghiêm trọng, kết quả là Bắc Mãng phải kể là Đổng gia quân binh lực đông nhất, như thế, Đổng Trác không có dã tâm cũng phải sinh ra dã tâm.”

Từ Phượng Niên nói: “Nghe nói Đổng Trác một mực coi ngươi là kẻ thù không đội trời chung.”

Đổng Trác (Chử Lộc Sơn) vui vẻ nói: “Tiểu mập mạp kia nghĩ như vậy, Lộc Sơn nhi cũng không có nhìn hắn như vậy.”

Cố Đại Tổ, từng là trụ cột Nam Đường, hiểu ý cười nói: “Nếu không phải Đổng Trác làm Nam Viện đại vương, ta suýt chút nữa quên kỳ công năm đó của đô hộ đại nhân.”

Chử Lộc Sơn nhấc cánh tay béo tốt nhẹ nhàng quơ quơ, làm ra vẻ thẹn thùng nói: “Hảo hán không nhắc chuyện cũ.”

Thực sự không thể nhìn nổi, Từ Phượng Niên nhấc chân, nhẹ nhàng đạp vào vai Chử Lộc Sơn, nói: “Thiết Bi doanh thắng rồi, bất quá số kỵ binh còn lại trên lưng ngựa cũng chỉ có hai mươi mốt người.”

Mọi người nhìn lại, quả nhiên là thế.

Hai mươi mốt Thiết Bi doanh kỵ binh đồng thời giơ cao một cánh tay, thản nhiên đón nhận tiếng hoan hô vang dội.

Hà Trọng Hốt thoải mái cười to, khóe mắt liếc nhìn Viên Tả Tông ở phía xa, người sau ánh mắt trong suốt, gật đầu với lão nhân.

Sau đó Hà Trọng Hốt một mình xông ra, cao giọng hô với các huynh đệ: “Đến, quy củ cũ, lĩnh vợ của các ngươi đi!”

Những con chiến mã ưu tú của Tiêm Ly mục trường và Khấu Nhi mục trường, dưới sự dẫn dắt của mục quan mục tốt, từ một bên chiến trường đã kết thúc, chậm rãi vọt ra.

Năm trăm kỵ binh kia reo hò không ngừng, nhao nhao xuống ngựa, đón lấy những “tân nương tử”.

Một số kỵ binh Thiết Bi doanh chạy giữa đường, còn lộn nhào liên tiếp khiến người ta hoa mắt, có người bị đồng đội phía sau cười đá vào mông, ngã chổng vó. Năm trăm người cứ như vậy ồn ào, hoan thiên hỉ địa.

Ngựa tốt Bắc Lương, luôn là vợ của hãn tốt Bắc Lương.

So với đàn bà đẹp còn hiếm có chiến mã, ai lại chê nhiều?!

Từ Phượng Niên nhìn về phía năm trăm kỵ Kế Bắc doanh, người người dắt ngựa đứng, trầm mặc không nói.

Từ Phượng Niên kẹp bụng ngựa, một mình ra khỏi hàng, trước tiên đi đến bên cạnh Thiết Bi doanh đang bận chọn lựa chiến mã, ra hiệu bọn họ không cần hành lễ, để bọn họ tiếp tục nhận “tức phụ”, yên tĩnh chờ đợi bọn họ chọn xong, đợi đến khi người người lên ngựa, lúc này mới nhìn về phía một tên kỵ binh “giết địch” nhiều nhất, Từ Phượng Niên lấy xuống thanh lương đao bên hông, ném lên cao.

Tên kỵ binh trẻ tuổi khôi ngô kia sau khi tiếp được thanh lương đao, đầu tiên là ngây người, sau đó mặt đỏ lên, nước mắt lưng tròng, hét lớn một tiếng, giơ cao.

Cuối cùng Từ Phượng Niên vẫn một mình tiến lên, đi đến trước đội ngũ Kế Bắc doanh, tung người xuống ngựa, dắt ngựa tiến lên, giao dây cương trong tay cho tên kỵ binh cầm đầu.