Lữ Vân Trường đối với chuyến đi Long Tình quận lần này vô cùng thất vọng. Thần tiên sư phụ chẳng qua chỉ cùng người đàn bà kia nhấp chén rượu, trò chuyện đôi ba câu chuyện phiếm, chút tình ý phong hoa tuyết nguyệt cũng không có, lại càng không nói đến việc ra tay trừng trị đám tôm tép của Ngư Long bang. Suốt dọc đường, Lữ Vân Trường cứ lải nhải không thôi, chê bai nữ chủ nhân của bang phái lớn thứ mười thiên hạ này tướng mạo tầm thường, tu vi cũng tầm thường. Tóm lại là đều bênh vực cho thần tiên sư phụ, ngụ ý rằng nếu là hắn, tuyệt đối sẽ không lãng phí tinh khí thần với nữ tử như vậy. Từ Phượng Niên vốn không thích nói nhảm với Lữ Vân Trường, lần đầu tiên lại trải lòng, nói rằng mình không phải kén vợ, Lưu Ny Dung có xinh đẹp hay không không quan trọng, còn về tư chất võ học của Lưu Ny Dung thế nào, không ảnh hưởng đến việc nàng có phải là nữ hiệp trong lòng mình hay không. Lữ Vân Trường nghe xong, trợn tròn mắt, nói Lưu Ny Dung mà cũng xứng là nữ hiệp? Từ Phượng Niên tặng cho thiếu niên bốn chữ, “Đàn gảy tai trâu”.

Sau đó, ba thầy trò lên đường tới Lương Châu. Suốt dọc đường, Từ Phượng Niên lần lượt truyền thụ cho Vương Sinh hơn mười chiêu kiếm thô sơ, có chín kiếm của lão Hoàng, hai kiếm của lão già khoác áo lông dê, cùng với một kiếm của Ôn Hoa. Cho phép nàng học qua loa, chỉ cần lĩnh hội được ý nghĩa là đủ. Cũng chưa từng cố ý lơ là Vương Sinh, dạy cho Lữ Vân Trường đao phổ chiêu thức, đều thuộc hàng thượng thừa, thậm chí ngay cả Phương Thốn Lôi của Cố Kiếm Đường cũng không giấu giếm. Hai thiếu niên nam nữ này vốn đều chịu được khổ cực, lại ngấm ngầm so kè, sợ thua kém đối phương, luyện võ đều rất si mê điên cuồng. Có điều biểu hiện rõ ràng, cảnh giới của Lữ Vân Trường tăng lên nhanh hơn Vương Sinh một bậc, hắn lăn đao kéo đao đã cực kỳ quen thuộc, mơ hồ có phong thái của tông sư, thậm chí thỉnh thoảng nghe lỏm Từ Phượng Niên giảng giải huyền diệu trong kiếm chiêu của Vương Sinh, từ đó suy ra, có thể nói ra một vài kiến giải độc đáo, tâm ý tương thông. Ngược lại, Vương Sinh sau khi nhận Từ Phượng Niên làm sư phụ, không hiểu sao, tính tình ngày càng thu liễm, trầm mặc ít nói, không còn hồn nhiên ngây thơ như trước, nhất là có lẽ do Lữ Vân Trường biểu lộ thiên phú võ học, thiếu nữ sinh ra rất nhiều áp lực không nói thành lời. Từ Phượng Niên biết rõ điều này, nhưng không vì thế mà đi khuyên giải, khai thông nỗi niềm trĩu nặng trong lòng nàng.

Gần tới Lương Châu, Từ Phượng Niên rất ít đi đường dịch lộ quan, chỉ chọn những con đường vắng người, để Vương Sinh và Lữ Vân Trường thay phiên nhau ra trận, muốn bọn họ tận lực cầm binh khí lấn tới. So sánh hai người, Lữ Vân Trường tự nhiên càng có khí thế, Đại Sương trường đao trong tay, dám liều mạng, thiên vương lão tử cũng không nhận, đối với thần tiên sư phụ, trước giờ không che giấu, đều là một hơi xông lên xung phong liều chết. Mà Vương Sinh thì kém hơn nhiều, mỗi lần Nga Nhi Hoàng ra khỏi vỏ, dù chiêu thức đã giống sáu bảy phần, thần ý mới được hai ba phần, vừa vặn đi ngược lại mong đợi của Từ Phượng Niên. Dần dà, Vương Sinh tự mình cũng ý thức được mấu chốt này, khuôn mặt vốn ngăm đen thô ráp, biểu lộ càng ngày càng cứng đờ, mỗi lần nhìn về phía Từ Phượng Niên thần sắc bình thản, muốn nói lại thôi, hổ thẹn bất an.

Qua khỏi Hoàng Hoa quan hơn mười dặm đường, chính là Lương Châu. Bắc Lương đạo hiện tại thiết lập mười bốn giáo úy, đóng quân trấn thủ mười bốn quan ải, có một chút dây mơ rễ má, là tình thế luận thủy tổ Cố Đại Tổ nói lên, năm dặm một toại, mười dặm một đôn, ba mươi dặm một bảo, một trăm dặm một thành. Trước kia Bắc Lương không phải là không có toại đôn bảo, ngược lại số lượng không hề ít, chỉ là phần lớn lộn xộn, một khi khói lửa nổi lên, chưa chắc có thể nhanh chóng hô ứng lẫn nhau. Bây giờ số lượng có tinh giản, nhưng tình thế Bắc Lương theo đó lại rộng mở sáng sủa. Hoàng Hoa quan chính là một trong mười bốn quan ải, do một vị tư lịch dày dặn lão giáo úy Lý Mậu Trinh suất lĩnh ba ngàn tinh binh. Lý Mậu Trinh lão luyện thành thục, được lão Lương vương tin cậy nể trọng, nếu không Từ Kiêu sẽ không giao cửa Đông Lương Châu cho hắn trấn giữ.

Tòa quan thành này vốn là nơi được các thi nhân biên tái yêu thích, cửa này ngụ ý triều đình lôi kéo mà trí viễn, nghĩ định Tây thùy. Vùng sát cổng thành hai bên men theo bức tường thành màu xanh, như một con rồng uốn lượn ngang qua sa mạc, đầu rồng hướng về phía bắc liên tiếp ngọn núi đỏ thẫm Xạ Nhạn, đỉnh núi có “Thiên hạ đệ nhất toại” danh tiếng Khóa Âm toại. Hoàng Hoa quan những năm gần đây không bài xích bách tính phiên chợ, nhất là vào mùng một, ngày rằm, người qua kẻ lại, dị thường phồn hoa. Chỉ là sau khi trở thành một trong mười bốn quan ải, Hoàng Hoa quan liền quạnh quẽ đi nhiều, thương đội qua lại vương triều Tây Bắc khu vực đều chỉ có thể đi đường vòng, có thể nói oán than dậy đất. Mà về phần Nhược Huyền giáo úy Lý Mậu Trinh vì thế chuyên dâng một phần tấu chương đến Thanh Lương Sơn, yêu cầu mở lại cửa thành cùng Quân Truân, ba ngàn tinh binh có thể không cần Lương Châu phân quân lương, thậm chí có thể cấp dưỡng biên quân. Lúc đó Từ Phượng Niên không ở vương phủ, mấy vị Hàn Lâm phát tiền ở Ngô Đồng viện vì thế còn tranh chấp, cuối cùng là Lục Thừa Yến thay thế Lục Nghĩ tiến vào Ngô Đồng viện một chùy định âm, bác bỏ tấu chương của lão giáo úy Lý Mậu Trinh. Nghe nói càng già càng dẻo dai Lý giáo úy suýt chút nữa từ quan ẩn lui, ngang nhiên mắng to đám đàn bà ở Ngô Đồng viện đầu óc thiển cận, đem rồi nhà lại không biết củi gạo đắt, sớm muộn cũng sẽ vét sạch gia sản vương phủ. Lão giáo úy thậm chí ngay cả tuổi trẻ phiên vương cũng không buông tha, nói một câu “miệng còn hôi sữa, làm việc không bền vững”.

Có sáu bảy tinh nhuệ khinh kỵ từ Hoàng Hoa quan cửa thành phi nhanh mà ra, vây quanh một lão nhân mặc bạch y. Lão nhân dừng ngựa ở một đồn điền ngoài thành, ngồi xổm ở ruộng mà thở dài thở ngắn. Tuy nói Bắc Lương đạo phỏng chế theo Công bộ triều đình mới thiết lập đồn điền ty, phụ trách hết thảy quân đồn điền trong cảnh nội, nhưng đối với lão nhân quen thuộc quan trường quy củ, đây bất quá là hành động bất đắc dĩ của tân Lương vương để an trí sĩ tử từ bên ngoài đến. Quân đồn tinh túy vốn ở chỗ Mậu khẩn hai chữ, một khi giao cho người ngoài, cũng sẽ chỉ trở thành công cụ vơ vét. Nhưng lão nhân dù sao cũng là thần tử Bắc Lương, sao có thể thật đi cùng Bắc Lương Vương phủ so đo. Cũng may vị viên ngoại lang trẻ tuổi đứng đầu đồn điền ty kia, tay chân tạm thời còn chưa duỗi quá dài, đối với đồn điền công việc tuy ngoài nghề, nhưng đám thủ hạ cũng còn tính được lực trách nhiệm. Đồn dân mới di chuyển từ Lưu Châu, thứ tư của Bắc Lương đạo, cũng còn trung thực sống yên ổn. Lão nhân lúc này mới nhắm mắt làm ngơ, bằng không hắn thật sự làm ra hành động mang binh đuổi người.

Lão nhân đến khu đồn điền này không lâu, rất nhanh liền có mấy quan văn trẻ tuổi nghe tin chạy đến. Trong đó người trẻ tuổi nhất có thêu chim hoàng oanh bát phẩm quan bổ, hai người sau đều là chim cút cửu phẩm, phẩm trật không cao, nhưng đều là tay nắm thực quyền. Vị bát phẩm quan viên kia chính là một trong sáu viên ngoại lang của đồn điền ty Bắc Lương đạo, tên Lưu Cung Nhân. Năm đồng liêu còn lại đều ở biên cảnh, duy chỉ có hắn phụ trách đồn điền công việc ở Lương U hai châu. Nghe nói là do đồn điền ty kiêng kị Lý Mậu Trinh con dùi trong túi, Lưu Cung Nhân mới bị liên lụy, không thể đi biên cảnh mở mang khát vọng. Lưu Cung Nhân đến nơi này, trừ thăm dò ruộng đất, đã từng mấy lần bái thiếp du kích phủ tướng quân, đáng tiếc tạp hào tướng quân, giáo úy Lý Mậu Trinh nắm thực quyền sát nhân, căn bản không nể mặt gã hậu sinh này, nhiều lần đều ăn bế môn canh. Mười bốn giáo úy Bắc Lương đạo nổi lên, liền như phiên trấn cắt cứ, đa số đều là khuôn mặt mới. Lúc này, lão đầu ngạo mạn ngồi xổm ở bờ ruộng, dùng mông đối diện với Lưu Cung Nhân, chính là người tâm phúc của Hoàng Hoa quan, Nhược Huyền giáo úy Lý Mậu Trinh.

Lão nhân đối với lời khách sáo của Lưu Cung Nhân hờ hững, hừ lạnh một tiếng, không ngẩng đầu lên, giễu cợt nói: “Lưu đại nhân thật nhàn hạ, hấp tấp chạy tới lôi kéo làm quen với bản tướng, không sợ trì hoãn đại nghiệp đồn điền hai châu sao? Hay là cảm thấy quen thuộc với một Nhược Huyền giáo úy, có lợi cho quan trường thăng tiến sau này?”.

Hai phụ quan trẻ tuổi cùng bát phẩm viên ngoại lang nghe vậy, đều căm phẫn, đang muốn lên tiếng, Lưu Cung Nhân miệng khô lưỡi nứt khoát tay, tiến lên mấy bước, muốn đến bên cạnh lão nhân. Kết quả bị tùy tùng cường tráng cầm đao cản đường. Lưu Cung Nhân cười một tiếng, thân vệ tùy tùng trong lòng cân nhắc, đại khái là cảm thấy vị thất phẩm quan văn này ánh mắt trong suốt, không đáng căm hận, do dự một chút, nhích sang một bước, để Lưu Cung Nhân đi đến bờ ruộng, ngồi xuống bên cạnh lão nhân, run cổ áo quan phục. Thì ra vị viên ngoại lang này mồ hôi chảy đầm đìa, móng tay cáu bẩn, quan bổ cũng dính bụi đất. Lý Mậu Trinh hạng hỏa nhãn kim tinh, liếc mắt một cái, liền nắm được thóp, chậc chậc nói: “Lưu đại nhân, làm quan giỏi thật, mặc quan phục xuống đất làm việc, ai còn thấy ngươi tay chân không chăm chỉ, ngũ cốc không phân biệt được, hay là sợ người khác không nhận ra ngươi là thất phẩm quan viên?”.

Lưu Cung Nhân bình thản cười nói: “Mặc quan phục làm việc, không mát mẻ, hơn nữa còn vướng víu, chỉ là nếu không mặc quan phục, sẽ bị đám hổ lang chi sư của lão tướng quân đuổi khỏi đồn điền”.

Lý Mậu Trinh nhíu mày, không lên tiếng.

Đúng lúc này, mấy tùy tùng theo Lý Mậu Trinh ra khỏi thành đều cảnh giác, trên con đường nhỏ bờ ruộng chậm rãi đi tới ba người có vẻ cổ quái. Khi hai bên cách nhau ba trượng, công tử trẻ tuổi hai tay không kia cười hỏi: “Có phải là Lý Mậu Trinh?”.

Bị gọi thẳng tên, Lý Mậu Trinh quay đầu nhìn lại, nhìn khuôn mặt thanh dật mơ hồ có chút quen thuộc, trong lòng nổi sóng to gió lớn, chỉ là có chút không dám xác định. Lý Mậu Trinh là lão tướng Bắc Lương, tự nhiên nhớ rõ phong thái tuyệt đại của Bắc Lương Ngô Vương phi, nhưng lão nhân sao tin được người trẻ tuổi trước mắt lại là hắn?

Thiếu niên đeo kiếm gánh đao bên cạnh người trẻ tuổi mỉm cười nói: “Lý Mậu Trinh, đứng trước mặt ngươi, sao không mắng chửi người rồi?”.

Nghe được câu trêu chọc này, Lý Mậu Trinh làm sao còn không phân biệt được thân phận người này, đột nhiên đứng dậy, sau đó liền muốn quỳ lạy hành lễ. Chỉ là người trẻ tuổi có dáng vẻ đọc sách kia không biết từ lúc nào đã đi tới bên cạnh Lý Mậu Trinh, cùng viên ngoại lang Lưu Cung Nhân, một trái một phải ngồi bên cạnh lão nhân. Mấy khinh kỵ tùy tùng của Lý Mậu Trinh đều giật mình, đang muốn hộ giá, liền bị Lý Mậu Trinh phân phó lui về thành trước.

Lưu Cung Nhân cùng hai phụ quan đồn điền ty vẫn đứng, đều như hòa thượng sờ mãi không thấy tóc.

Lý Mậu Trinh thần tình kích động, không biết nên nói gì. Lão nhân không phải thật ngốc, Bắc Lương Vương thật sự ngồi bên cạnh mình, cho hắn mười lá gan cũng không dám chửi ầm lên. Huống chi lúc đó tấu chương của hắn bị bác, bất quá là nói vài câu nóng nảy, sau đó cũng hối hận. Kỳ thật, nếu lúc đó tuổi trẻ phiên vương tự tay phê chỉ thị, mà không phải đám đàn bà Ngô Đồng viện cầm đao, như vậy đừng nói là bác bỏ, cho dù Bắc Lương Vương mắng hắn té tát, hắn Nhược Huyền giáo úy này cũng không dám cãi lại. Quyền lớn trong tay, Lý Mậu Trinh so với nhiều người, nhận rõ hai thứ, một là Bắc Lương, một là Từ gia. Cho dù ngươi là mèo nhỏ chó nhỏ là đại tướng quân Từ Kiêu, sau này là Từ gia chi chủ, chỉ cần ngồi lên vị trí Bắc Lương, hắn Lý Mậu Trinh đều sẽ vì đó quên mình phục vụ.

Người đến tự nhiên là Từ Phượng Niên, hắn cúi người qua Lý Mậu Trinh, nhìn quan bổ bát phẩm của Lưu Cung Nhân, cười nói: “Có lẽ là viên ngoại lang Lưu đại nhân từng cầu học tại Thượng Âm học cung, các ngươi cứ tiếp tục trò chuyện, ta nghe một chút”.

Lưu Cung Nhân nghĩ lầm vị này là địa đầu xà mà ngay cả Lý lão tướng quân cũng phải kiêng kỵ, là con cháu tướng môn có lai lịch ở Lương Châu, bất quá đã đến thì an, liền muốn mượn cơ hội giải thích với lão giáo úy vì sao Bắc Lương đạo lại “vẽ rắn thêm chân” mà thiết lập đồn điền ty. Chỉ là không chờ tuổi trẻ quan văn mở miệng, Lý Mậu Trinh liền quay đầu hung hăng trừng mắt liếc hắn một cái, “Vương gia ngồi bên cạnh ngươi, tự mình cho ngươi chỗ dựa, ngươi còn nói đạo lý với lão già ta làm gì. Sau này ta sẽ ước thúc đám thủ hạ cố ý làm khó dễ đồn điền ty, viên ngoại lang ngươi nếu có khó khăn, có thể trực tiếp vào du kích phủ tướng quân trong quan ải”.

Lưu Cung Nhân cùng hai sĩ tử quan viên trẻ tuổi phía sau đều kinh ngạc đến trợn mắt há mồm. Từ Phượng Niên ngẩng đầu vẫy tay, cười nói: “Đều ngồi xuống nói chuyện”.

Mấy người ngồi sóng vai ở bờ ruộng, trừ Lý Mậu Trinh còn giữ được vẻ trấn tĩnh, còn lại, kể cả Lưu Cung Nhân, đều đứng ngồi không yên, trong lòng cố gắng kiềm chế kích động.

Công môn tu hành, nhất phẩm tiếp nhất phẩm, cửa ải một đạo tiếp một đạo, gần như không có điểm dừng. Những trụ cột triều đình như lục bộ thượng thư, đừng nói quan lại nơi khác, cho dù là quan ở kinh thành có thể tham dự triều hội, khả năng vẫn có rất nhiều quan viên cả đời không chạm mặt được những đại nhân vật kia, lại càng không nói đến việc nói chuyện. Nhưng trừ phụ Trương Cự Lộc và Cố Kiếm Đường, phiên vương ở biên cương, không thể nghi ngờ còn hiếm hoi hơn cả những lương đống, công khanh của vương triều. Mấy sĩ tử đến Lương này, sớm đã nghe nói về đủ loại sự tích của tân Lương vương, khác biệt với tiếng xấu trước kia, lập tức càng ngày càng nghiêm trọng, phần lớn là những hành động vĩ đại của tuổi trẻ phiên vương. Nhưng dù Từ Phượng Niên là kẻ vô dụng, chỉ cần hắn là chủ nhân Bắc Lương, phía sau nhất định sẽ có Chử Lộc Sơn, Viên Tả Tông, Yến Văn Loan, một đám uy danh hiển hách hùng tài sa trường.

Từ Phượng Niên thấy bọn họ không chịu nói, đành cười hỏi: “Lưu đại nhân, nhậm chức viên ngoại lang, đi qua bao nhiêu đường rồi?”.

Lưu Cung Nhân cung kính nói: “Ti chức nhậm chức đồn điền ty viên ngoại lang hai tháng có thừa, không biết đi qua bao nhiêu đường, nhưng giày đã đổi bốn đôi”.

Lý Mậu Trinh nhẹ giọng nói: “Lưu Cung Nhân bát phẩm quan này, so với đám sâu mọt trước kia ở Bắc Lương, không giống nhau lắm. Ta từng điều tra, từ trước đến nay, chưa từng thêm nhà riêng, cũng chưa từng nuôi tỳ nữ. Bất quá không loại trừ khả năng chưa quen thuộc quan trường, không dám quá sớm nhúng chàm, lỡ tiền trình”.

Lưu Cung Nhân dở khóc dở cười, buồn bực nói: “Lý lão tướng quân, đây là lời hay hay lời xấu?”.

Từ Phượng Niên nói: “Với tính xấu của Lý Mậu Trinh, nói như vậy, không trực tiếp mắng ngươi, vậy coi như là lời hay rồi”.

Lý Mậu Trinh cười khẽ, gật đầu, vẻ mặt có chút tự đắc.

Từ Phượng Niên đột nhiên gọi một tiếng “Lý lão tướng quân”, hỏi: “Lưu Cung Nhân, những quan mới đến từ bên ngoài, có phải vẫn khiến người ta hài lòng?”.

Lý Mậu Trinh ừ một tiếng, nói: “Kém nhất trong vòng ba bốn năm, đều có thể tính toán rõ ràng, về phần có xứng là quan lại có tài hay không, so với đám ngồi xổm hầm cầu không gảy phân trước kia, khẳng định mạnh hơn nhiều”.

Từ Phượng Niên nói một mình: “Thế là đủ rồi”.

Lý Mậu Trinh đột nhiên cẩn thận hỏi: “Vương gia, hay là hai ta đổi chỗ, mạt tướng không dám ngồi giữa chủ vị, luôn cảm thấy vương gia có phải tiên lễ hậu binh, muốn tháo mũ quan của mạt tướng?”.

Từ Phượng Niên trêu ghẹo: “Từ Kiêu trước kia nói ngươi Lý Mậu Trinh mê quyền chức, lúc này mới phá lệ xin triều đình Ly Dương cho ngươi một du kích tướng quân hạn ngạch bốn người, xem ra quả nhiên là như vậy”.

Lý Mậu Trinh cười ha ha nói: “Không làm quan lớn, sao có thể cầm quân đánh trận, mạt tướng cũng biết mình, nếu không đã đòi vương gia một chức đại thống lĩnh rồi”.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: “Tiếp theo có đánh rồi”.

Lý Mậu Trinh ngây người một chút, ngay sau đó hiểu ý cười nói: “Theo quy củ cũ, mỗi khi gặp đại chiến, Từ gia thiết kỵ tất thiết lập lâm thời hai doanh tiên phong xông vào trận địa, hay là tính Lý Mậu Trinh ta một suất? Dù sao đại tướng quân đã đáp ứng mạt tướng, du kích tướng quân có thể thế tập, lão già cũng không có tâm nguyện gì. Đích tôn Lý Hậu Sư trong nhà, mang binh không kém lão già ta, Hoàng Hoa quan giao cho hắn, vương gia có thể yên tâm”.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Từ Kiêu đều già chết trên giường, ngươi Lý Mậu Trinh đã bốn đời đồng đường, đi biên cảnh làm gì”.

Lý Mậu Trinh trầm giọng nói: “Vậy đến cuối cùng thay đại tướng quân đánh ngựa biên ải một chuyến. Quân sư Lý Nghĩa Sơn nói một câu, cũng nên để đám Bắc man tử kia nhớ kỹ một chuyện, cửa chính Từ gia ở đâu, chính là biên giới Ly Dương ở đó!”.