Thành Cự Bắc chìm trong bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng. Đổng Trác, ngoài mười bốn vạn tư quân vốn có dưới trướng đang bao vây Hoài Dương Quan, còn thuyết phục được hoàng đế Bắc Mãng điều động hai vạn tội dân bị đày ải ở thảo nguyên, tham gia chiến dịch công đánh ngoại thành Hoài Dương Quan. Tên Đổng Trác cuồng loạn tuyên bố hắn sẽ dùng thi thể chất thành sườn dốc để leo lên đầu thành.

Lục Đại Viễn và Lí Ngạn Siêu, mỗi người dẫn một cánh kỵ quân, đã có một loạt các cuộc giao tranh nhỏ với kỵ quân tiên phong của Sấm Đông tinh kỵ và Nhu Nhiên thiết kỵ. Cuối cùng, hai bên đã nghênh đón một trận đại chiến. Tại hai chiến trường, bốn cánh kỵ quân của Lương – Mãng, tổng cộng đã tung ra gần bốn vạn binh lực. Hiển nhiên, cả địch và ta đều chưa dốc hết toàn lực. Sấm Đông tinh kỵ của Bắc Mãng có sức chiến đấu mạnh mẽ, vượt xa dự kiến, Nhu Nhiên thiết kỵ với quy mô vạn người cũng không thể xem thường. So với dự đoán ban đầu của thành Cự Bắc, thương vong của hai cánh kỵ quân có phần hơi lớn. Điều này có nghĩa là một khi bị hai đội quân có binh mã trì tiết lệnh của Bắc Mãng dây dưa, sẽ rất khó để thoát thân.

Một khi lực lượng chủ lực dã chiến ngoài quan ải Bắc Lương này mất đi tính linh hoạt trong việc chuyển quân trên phạm vi lớn, trừ một vạn Đại Tuyết Long Kỵ vẫn có thể vừa đánh vừa lui, hai đội trọng kỵ quân đã định trước không thể đơn độc tham gia chiến sự cỡ lớn, rất có thể sẽ rơi vào tình thế khó xử. Ngược lại, đại quân phổ thông của Bắc Mãng, sau khi Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy cùng nhau tạo ra tuyến phòng thủ thứ hai, còn có một vị thái tử điện hạ “ngự giá thân chinh”. Bên cạnh vị hoàng thân quốc thích đứng dưới một người trên vạn người của Bắc Mãng này, ngoài Khiếp Tiết quân – đội thiết kỵ của vương đình cực hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, còn có hai đội trọng kỵ quân được đặt theo hai họ lớn Gia Luật và Mộ Dung, đang nhìn chằm chằm. Trọng kỵ quân có sức chiến đấu đáng sợ, nhưng lại rất phụ thuộc vào kỵ quân chủ lực quy mô lớn. Điều này cũng giống như hai tay áo thanh xà của kiếm thần Lý Thuần Cương, cần có khí cơ dồi dào để chống đỡ, nếu không thì cũng chỉ là kỹ thuật đồ long hữu danh vô thực.

Đây cũng chính là chỗ khó khăn của Bắc Lương khi lấy một đạo chống lại binh lực của cả nước Bắc Mãng. Nếu biên quân Bắc Lương có thể có thêm mười vạn kỵ quân… thì chắc chắn Bắc Mãng sẽ không chọn Bắc Lương làm con đường Nam hạ Trung Nguyên nữa, mà sẽ quay đầu tiến thẳng đến biên giới Lưỡng Liêu của Ly Dương, quyết chiến với vị Đại Trụ quốc kia. Thậm chí, họ còn có thừa lực lượng để chia quân đánh vào Kế Châu, theo con đường mà kỵ quân thảo nguyên quen thuộc nhất để xâm nhập phía Nam, xuyên thẳng vào trung tâm Trung Nguyên, hoặc chuyển hướng Đông đến kinh đô và vùng phụ cận của Ly Dương, đưa quân đến dưới thành Thái An, đều không khó.

Chỉ có điều, nếu tình thế thiên hạ diễn biến như vậy, thì không đơn thuần là thiết kỵ Bắc Lương nằm sau lưng kỵ quân Bắc Mãng mà ngủ say nữa, mà là ung dung đứng nhìn từ bờ bên kia, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ để ngư ông đắc lợi. Đến lúc đó, Trung Nguyên và thảo nguyên sẽ cùng mang họ Triệu hay họ Mộ Dung, chỉ còn phụ thuộc vào tâm trạng của vị phiên vương trẻ tuổi kia, thậm chí không chừng sẽ đổi sang họ Từ, cũng có khả năng.

Trong thư phòng sát vách nhị đường đánh dấu, giữa trưa, mặt trời lên cao, oi bức khó chịu. Vậy mà, trong một thư phòng nhỏ bé lại tụ tập sáu, bảy vị đại lão quan trường, bao gồm Vương tế tửu, Dương Thận Hạnh và Bạch Dục. Ngoại trừ phó tiết độ sứ Dương Thận Hạnh đến để bàn việc quân, những người còn lại đều là quang minh chính đại đến tránh nắng. Tòa thư phòng này tuy nhỏ, nhưng dù sao cũng chỉ có một mình vị phiên vương trẻ tuổi làm việc công. Sáu khoa sương phòng tuy lớn, nhưng lại tụ tập mười mấy hai mươi người.

Điều quan trọng nhất là kinh lược sứ Lý đại nhân đã nảy ra ý tưởng độc đáo, đích thân ra tay, giúp trồng một cây trà sơn ở sân nhỏ bên ngoài thư phòng. Chiều cao vừa phải, vừa có bóng râm, lại không quá che khuất ánh sáng. Vì vậy, thư phòng nhỏ vô hình trung trở thành nơi nghỉ mát lý tưởng. Dương Thận Hạnh đang bàn việc với vị phiên vương trẻ tuổi, sau lưng vị lão tướng xuân thu bị Ly Dương biếm trích đến biên thùy Tây Bắc này, Bạch Liên tiên sinh ngồi trên ghế tựa cạnh cửa sổ, nhẹ nhàng phe phẩy quạt hương bồ, gió mát hiu hiu. Vương tế tửu mặt dày kéo Lí Công Đức ra bày trận, một ván thu quan đối thủ, còn có thể ké Bạch Dục phe phẩy quạt mang đến từng trận gió mát, thật là sảng khoái.

Những kinh nghiệm tác chiến ngoài quan ải của hai cánh kỵ quân, vị phiên vương trẻ tuổi đã xem qua kỹ lưỡng các báo cáo tình báo binh văn. Dương Thận Hạnh hôm nay đến đây không phải để nhai đi nhai lại những chuyện cũ, mà là vì trước mắt, thành Cự Bắc, hay nói đúng hơn là toàn bộ biên quân Bắc Lương, đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải lớn như trời. Ba đội kỵ quân Thanh Nguyên quân trấn Thạch Phù bộ, Thiết Phù Đồ, lông trắng khinh kỵ, vốn là lực lượng cơ động quan trọng ngoài lực lượng chủ lực dã chiến thứ nhất của Lương Châu quan ngoại, giờ đã chuyển sang chiến đấu ở Lưu Châu Lão Ẩu Sơn. Vậy thì, một khi hai cánh kỵ quân không thể thành công tiêu diệt sáu vạn tinh kỵ của Mộ Dung Bảo Đỉnh bộ chủ lực, bị Vương Dũng và Hách Liên Vũ Uy – hai vị binh mã trì tiết lệnh của Bắc Mãng cắn chặt, thành Cự Bắc sẽ phải làm gì?

Thậm chí có thể nói, lần điều binh mạo hiểm này, rất có thể sẽ dẫn đến kết cục ngọc đá cùng vỡ vô cùng thê thảm cho hai bên Lương – Mãng. Chủ lực Nam chinh của Hoàng Tống Bộc bộ bị tiêu diệt ở khu vực Lão Ẩu Sơn, nhưng Bắc Lương cũng sẽ mất đi một đường Hoài Dương Quan.

Dương Thận Hạnh lo lắng nói: “Trước đây, chúng ta không nghĩ tới việc Úc Loan Đao dẫn quân đánh chớp nhoáng Tây Kinh, Tào Ngôi bộ vạn kỵ cũng phối hợp tác chiến với Úc Loan Đao bộ u kỵ, tạo thế Bắc tiến. Nhưng Bắc Mãng cũng chỉ điều Đông Nại Bát Vương Kinh Sùng kỵ quân từ Đông tuyến giằng co Lưỡng Liêu, rồi không có động tĩnh gì nữa, giống như không hề quan tâm đến sự an nguy của kinh đô và vùng phụ cận Nam triều. Cuối cùng, lại hạ lệnh cho quân trấn ven đường Nam hạ, gấp rút tiếp viện Lão Ẩu Sơn. Lẽ nào lão phụ nhân kia phát điên rồi, thực sự không còn quan tâm đến việc cả tòa Cô Tắc Châu khói lửa nổi lên bốn phía nữa sao? Nên biết rằng phía Bắc Cô Tắc Châu giáp với hai châu, từ trước đến nay binh lực trống rỗng, nhưng đường sá lại phát triển. Một khi bên ta giành được đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, liên thủ với hai đội kỵ quân Úc Loan Đao và Tào Ngôi, trong ứng ngoài hợp, đây là Bắc Mãng muốn dâng nửa giang sơn Nam triều bằng hai tay hay sao?”

Từ Phượng Niên không dám vội kết luận, chỉ cười khổ nói: “Nếu là hoàng đế Ly Dương yêu quý lông vũ, tuyệt đối không dám làm như vậy. Nhưng nếu là lão phụ nhân kia, thì thật sự không thể nói trước được.”

Dương Thận Hạnh nhíu mày, “Vậy thì ai thua thiệt, ai lừa gạt? Bắc Mãng không sợ bị thiết kỵ của chúng ta giày xéo Nam triều, mười năm cũng không thể khôi phục nguyên khí, Nam hạ Trung Nguyên sao?”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Nếu là trước kia, khi triều đình Ly Dương còn kiểm soát được Trung Nguyên, thì chắc chắn là như vậy. Nhưng hôm nay, ba vương khởi binh, tất cả đều trở thành biến số. Bắc Mãng đương nhiên cũng có thể dốc toàn lực đánh cược một phen.”

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng nắm lấy một viên bạch ngọc tử liệu to bằng quả trứng gà, đặt trong lòng bàn tay, chậm rãi vuốt ve. Viên tử liệu này có vỏ màu đỏ táo, vân mịn, dáng vẻ mộc mạc. Từ Phượng Niên yêu thích không rời tay. Thực ra, bản thân vật này không quý giá lắm, so với những viên dương chi mỹ ngọc được tạo hình, giá cả còn chênh lệch một trời một vực. Tuy nhiên, lai lịch của nó lại rất thú vị. Khương Nê, Từ Anh và Cổ Gia Giai, không biết từ đâu, lén mang về thành Cự Bắc một cái túi vải nặng trĩu, quần áo ai nấy đều dính đầy bùn đất, nghênh ngang như muốn tranh công, đến thư phòng này. Mở nút buộc túi vải ra, đổ rầm xuống đất, phần lớn là những viên đá cuội có vân da đẹp mắt, xen lẫn vài viên thanh ngọc miễn cưỡng có thể bán được chút tiền. Nhưng ba người lại nhặt được bảo vật, chính là viên bạch ngọc tử liệu thượng đẳng này, cuối cùng bị Từ Phượng Niên giữ lại để chơi trên án thư.

Từ Phượng Niên, hạng người gian trá xảo quyệt, ngồi xổm xuống giả vờ giả vịt chê bai một hồi, nói viên đá này không đáng một đồng, viên đá kia có đem ra trang điểm cũng thấy không đẹp. Cuối cùng, thở dài nhặt viên tử liệu có màu da đẹp nhất lên, tiện tay tung lên, rồi lấy ra năm, sáu đồng tiền từ trong túi ném cho mấy pho tượng đất nhỏ phong trần phó phó, nói đây là giá hữu nghị. Tượng đất nhỏ tuy nghi ngờ không thôi, cảm thấy bị hớ, nhưng dù sao cũng là chim non trên thương trường, đành để vị phiên vương trẻ tuổi vô liêm sỉ nhặt được món hời. Theo lý mà nói, một viên tử liệu có phẩm tướng, phẩm chất tốt như vậy, nếu đến tay thư hương môn đệ Giang Nam đạo, ít nhất cũng phải hai mươi lạng bạc. Nếu có danh gia ngọc thợ tạo hình, thì lại càng khó nói. Cuối cùng, khi ba cô gái rời khỏi thư phòng, chiếc túi tiền mới eo ót của Khương Nê, vốn xẹp lép từ khi đến thành Cự Bắc, cuối cùng cũng có chút sinh khí. Cổ Gia Giai vác túi đá nặng trĩu đã được nạp lại, định ra sân nhỏ dựng ổ nhỏ để chơi. Từ Anh thì cầm viên tiền đồng mà Khương Nê đưa cho, ai nấy đều vui vẻ.

Dương Thận Hạnh, sau khi đấu tranh tư tưởng, cuối cùng hạ giọng hỏi: “Xin hỏi vương gia, tại sao lại khăng khăng muốn đánh thắng chiến sự Lưu Châu? Thậm chí không tiếc điều động binh lực Thanh Nguyên quân trấn rời khỏi Lương Châu?”

Từ Phượng Niên đột nhiên nắm chặt viên tử liệu đang dần ấm lên trong lòng bàn tay, nhìn vị phó tiết độ sứ đang hồi xuân ở Bắc Lương đạo này, bất ngờ nói đùa: “Ngươi đoán xem?”

Dương Thận Hạnh trở tay không kịp, không biết phải đáp lại thế nào. Sau khi thực sự hòa nhập vào quan trường Bắc Lương, vị lão tướng xuân thu này cũng biết được một số tin đồn thú vị chưa từng lan truyền đến Trung Nguyên và kinh thành Bắc Lương, ví dụ như lão Lương vương Từ Kiêu rất thích nói hai chữ “ngươi đoán”, là một trong những câu cửa miệng của ông.

Thấy lão nhân không thể che giấu sự câu nệ và bất đắc dĩ, Từ Phượng Niên cười, nói thẳng: “Trong chuyện này liên quan đến rất nhiều nội tình. Ví dụ như thái tử Bắc Mãng từng phái người mang lời cho ta, Gia Luật Đông Sàng rời khỏi Trung Nguyên đi về thảo nguyên trước đó đã lén gặp ta, còn có một âm mưu lâu dài liên quan đến việc Hồng gia Bắc bôn, thậm chí còn liên lụy đến Tây tuyến chủ soái Vương Toại của Bắc Mãng, và cả vị Đại Trụ quốc đang trấn giữ Lưỡng Liêu. Nếu muốn nói chi tiết, e rằng ta phải nói đến tối. Tin rằng Dương tướng quân xác định một điều, ở chiến trường Lương Châu quan ngoại phía Bắc thành Cự Bắc, với binh lực của hai bên Lương – Mãng, thiết kỵ Bắc Lương của chúng ta căn bản không thể giành chiến thắng lớn trên chiến trường chính diện, nhiều nhất là thắng thảm. Thậm chí, một nước đi không cẩn thận, thua cả ván cờ cũng không phải là không thể, đúng không?”

Dương Thận Hạnh không chút do dự gật đầu.

Từ Phượng Niên đặt nhẹ viên bạch ngọc tư liệu lên án thư, như một quân cờ, “Sư phụ ta khi còn sống, luôn không ngại bị người khác làm phiền mà nói cho ta một đạo lý, công lực của quốc thủ cao hay thấp, từ trước đến nay đều nằm ngoài bàn cờ. Khi còn bé, ta cảm thấy sư phụ đánh cờ luôn thua nhị tỷ ta, là đang tìm cớ cho việc mình đánh cờ không tốt. Nhưng dần dần, ta mới phát hiện ra, việc thiên hạ, chỉ cần là loại tranh thắng bại như cờ vây, đạo lý đều là như vậy.”

Từ Phượng Niên chậm rãi đứng dậy, đưa ngón tay đè lên viên tử liệu, “Từ Kiêu trước kia, khi ở Ly Dương trong tình cảnh gian khổ nhất, vì đánh nhiều trận ác liệt, trận tử chiến mà người khác không muốn đụng, binh mã dưới tay luôn không nhiều. Tại sao những đại lão ở Binh bộ Ly Dương vẫn luôn sẵn lòng đặt cược vào Từ Kiêu? Rất đơn giản, Từ Kiêu luôn có thể, khi hầu hết mọi người không coi trọng hắn, lại đánh thắng một trận, dùng cái đó để thu hút sự chú ý của triều đình, khiến những lão hồ ly nắm giữ binh phù cảm thấy đáng để đặt cược thêm. Những nội tình ta nói lúc trước, những quốc thủ ẩn sau màn che trùng điệp kia, thực ra đều rất hư. Hai bên chúng ta và Bắc Lương đều hiểu rõ, sẽ chỉ không thấy thỏ không thả chim ưng. Không còn cách nào, Bắc Lương chỉ có thể kiếm chạy lệch mũi, khiến những kẻ đang đứng trước bàn đánh cược kia cảm thấy đã đến lúc ngồi xuống, đến lúc đặt cược lớn. Nếu không ra tay chậm, thì chỉ có thể vớt được chút canh thừa thịt nguội.”

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Những gia hỏa này, không ai có khẩu vị nhỏ cả, cho nên ta phải cho bọn họ thấy thành ý, ví dụ như…”

Dương Thận Hạnh vô thức hỏi: “Ví dụ như?”

Từ Phượng Niên khẽ nói: “Ví dụ như thiết kỵ Lương Châu quan ngoại bảo vệ thành Cự Bắc không mất, đồng thời, kỵ quân Lưu Châu giành đại thắng ở Lão Ẩu Sơn, sau đó một đường Bắc tiến, chiếm Tây Kinh của Nam triều Bắc Mãng.”

Dương Thận Hạnh, người tu hành ở quan trường và sa trường đều là tông sư, chỉ cần một điểm là thông suốt.

Chỉ là, vị lão tướng đã trải qua chiến hỏa xuân thu này, không hề cảm thấy nhẹ nhõm, ngược lại càng thêm nặng nề.

Vị phiên vương trẻ tuổi chỉ nói là giữ vững thành Cự Bắc, vậy thì ở phía Bắc thành Cự Bắc, thì phải làm sao?

Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh, Trọng Trủng ba đại quân trấn.

Chử Lộc Sơn, Chu Khang, Lí Ngạn Siêu, Lục Đại Viễn, bốn viên đại tướng.

—— ——

Không biết từ khi nào, trong thư phòng, trừ hai người đang đứng đối diện, những người còn lại đều đã rời đi.

Sau khi Dương Thận Hạnh cũng rời khỏi thư phòng, vị phiên vương trẻ tuổi nắm lấy viên tử liệu, đi đến bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn cây trà sơn kia. Dù đã đến trung thu, nhưng sắc xanh vẫn um tùm.

Xuân hạ thu đông, lá vẫn xanh tươi. Sinh lão bệnh tử, người không trường sinh.