Một cỗ xe ngựa dọc theo hướng Đông Bắc chậm rãi tiến lên. Trong buồng xe không một bóng người, phu xe là một công tử trẻ tuổi ăn vận mộc mạc, phong thần tuấn lãng. Nếu là con cháu sĩ hoạn, với tướng mạo này, lại thêm chút tài văn chương, ắt hẳn đường quan lộ sẽ rộng mở, thuận buồm xuôi gió. Đáng tiếc, nhìn qua lại thấy gã công tử này không được phép đọc sách, tham gia khoa cử.

Ly Dương cải cách thiết lập đường sá ở các châu, xét trên phạm vi các đạo, Yến Sắc Vương trấn giữ Nam Cương là rộng lớn nhất. Phiên vương Triệu Nghị nhìn chằm chằm Quảng Lăng Đạo theo sát phía sau, nhưng độ phì nhiêu của cả hai hoàn toàn không thể so sánh. Thiên hạ phú thuế một nửa là từ Quảng Lăng, đây không phải lời nói ngoa. Chỉ là hiện tại Quảng Lăng Đạo cũng không yên bình, ngày thường trên dịch lộ còn có thể có người dựa vào quan hệ mà thông hành. Nhưng nay mưa gió nổi lên, rõ ràng đại chiến sắp đến, xung quanh Quảng Lăng Đạo mười mấy đầu dịch lộ trọng yếu đều bị đốc sát dị thường nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai ngoài quan binh, giáp sĩ xâm nhập. Một khi bị phát hiện, chính là lưu đày Lưỡng Liêu. Biên cảnh Quảng Lăng Đạo thiết lập rất nhiều cửa ải dày đặc kiếm kích, chỉ cho phép ra, không cho phép vào. Hiển nhiên là Tây Sở loạn thần tặc tử bày ra trước, cắt đất tự phong, sau đó rõ ràng làm phản. Chuyện này, đổi lại Ly Dương tới làm, gắng đạt tới bắt rùa trong hũ.

Mấy vị phiên vương giương cao cờ dẹp loạn, đóng quân ở biên cảnh. Bọn họ phần lớn yêu quý thanh danh, thân binh dưới trướng vẫn tính không đụng đến kim chỉ, sợi chỉ của dân. Chỉ là một ít tướng lĩnh nhị tam lưu, nắm chút binh quyền râu ria, nhưng lại không cách nào tham dự chiến sự ngay từ đầu, liền ngửi được mùi tanh nồng. Ngựa không ăn cỏ đêm không mập, biên cảnh bốn phía có nhiều cường đạo thừa cơ đục nước béo cò. Có mấy nhóm khởi nghĩa vũ trang làm phản là thật, nhưng tuyệt đối không tràn lan nghiêm trọng như báo cáo của quan phủ trú quân bản địa. Như vậy, vốn là náo động quy mô nhỏ, miễn cưỡng có cảnh tượng giặc qua như chải của thời loạn. Tiếp theo đó, quan binh diệt cướp nghe tin lập tức hành động, thực sự là binh qua như bão táp, khiến rất nhiều phú hộ, điền trang vốn mạnh ai nấy lo, không ngừng kêu khổ. Cuối cùng, ngay cả những người chủ sự của châu quận quan phủ vốn thèm thuồng, lá gan cũng bỗng nhiên lớn hơn. Không lo được tướng ăn, trắng trợn điều động tâm phúc, phụ tá đi kiếm chác quan hệ thông gia với sĩ tộc, phú cổ bên ngoài. Trên danh nghĩa là phát bùa hộ thân, hứa hẹn cường đạo, giặc cỏ cướp bóc thì quan phủ chắc chắn xuất binh bảo vệ cảnh an dân, muốn bọn họ an tâm. Ai cũng không ngốc, đành phải ngoan ngoãn gạt ra khuôn mặt tươi cười, dâng lên từng rương hoàng kim, bạc trắng, coi như của đi thay người. Hiện nay, ngay cả ngân phiếu của các tiền trang lớn có căn cơ ở kinh thành cũng trở nên vô dụng, chỉ có vàng bạc thật mới được chấp nhận. Những người bị hại chỉ có thể len lén phẫn uất mắng to một câu “quan qua như cạo”.

Hiện tại muốn đến Võ Đế Thành ở phía Đông, trừ phi đi một vòng lớn, chỉ có thể xuyên qua Quảng Lăng Đạo. Hơn nữa, chỉ có thể đi “dã đạo” ở phía Đông. Từ Phượng Niên, trong thân phận phu xe, đã qua biên cảnh. Trong lúc đó, hắn đã gặp mấy lần những kẻ thừa cơ loạn lạc phát tài, đều phát sinh ở khu vực “hai bất quản” giữa Tây Sở và Ly Dương Quảng Lăng Vương Triệu Nghị. Trong đó, có một nhóm cường đạo ba mươi mấy người, đúng là người người cưỡi ngựa, mặc giáp. Binh khí tuy phần lớn rỉ sét, nhưng rõ ràng là khí giới từ kho vũ khí cũ của Quảng Lăng Đạo, không thể nghi ngờ. Đủ thấy hai mươi năm qua, những quan viên ngoại lai được Ly Dương bảo hộ, ở trong cảnh nội là hạng người tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ vơ vét mồ hôi nước mắt của dân.

Bất quá, chờ Từ Phượng Niên đến phía Đông, tình thế liền chuyển biến tốt đẹp. Ban đầu, hắn đi bộ, sau đó trên đường núi gặp một nhóm cường đạo hung hãn, đang truy sát một hộ gia đình giàu có rời xa nơi thị phi. Lúc đó, mười mấy thanh niên trai tráng hộ viện, gia đinh đã chết bảy, tám phần. Từ Phượng Niên liền giết mấy tên đang muốn ra tay với phụ nữ, trẻ em, lại giết mấy tên xông quá đà, còn những tên khác thì không truy sát, chỉ là tùy ý để chúng bỏ chạy. Lúc đó, một thiếu niên có công danh, mặc nho sam, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm hắn, ân nhân cứu mạng của mình, nói là nguyện ý bỏ ra hoàng kim trăm cân, mời hắn giết hết kẻ xấu, vì tộc nhân báo thù. Từ Phượng Niên không để ý. Thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi, là cử nhân đường đường chính chính của triều đình, còn chưa đỗ đạt, trước kia đại khái là thần đồng bản địa, trong tộc tự nhiên được coi trọng, đều mong chờ hắn vinh quang tổ tông. Bởi vậy, khó tránh khỏi nuôi dưỡng ra một cỗ ngạo khí, coi trời bằng vung. Thiếu niên thấy gã du hiệp trẻ tuổi hành tẩu giang hồ này không có hiệp nghĩa phong cốt, bản thân lại gặp thảm kịch, liền ăn nói không kiêng dè, nói vài câu cực kỳ khó nghe. Từ Phượng Niên lười cùng một đứa trẻ tính toán, tiếp tục đi đường. Bất quá, lão nhân gia đương gia của tiểu sĩ tộc này cũng không mất phúc hậu, vội vàng tiến lên, trách cứ trưởng tôn vô lễ, tặng một chiếc xe ngựa làm hành động báo ân, cẩn thận từng li từng tí biếu tặng một xấp ngân phiếu nhỏ. Lão nhân vốn muốn mời Từ Phượng Niên giúp đỡ hộ tống đến nơi sống yên ổn ở phía Nam. Sau một phen thăm dò, liền không miễn cưỡng nữa. Kỳ thực, xe ngựa cũng tốt, ba bốn trăm lạng bạc ròng kia cũng được, đều là vật ngoài thân. Huống chi, mạo xưng làm phu xe, hộ viện, gia đinh đã chết nhiều như vậy, có mấy chiếc xe ngựa ngược lại thành vướng víu, vốn sẽ phải vứt bỏ. Từ Phượng Niên cũng không cự tuyệt, lúc này mới có cơ ngơi trước mắt. Về sau, cũng có chút giặc cỏ, thủy phỉ không có mắt tiến lên quấy rối, đều bị hắn hời hợt đuổi đi, khiến Từ Phượng Niên không khỏi nghĩ đến nhiều người cũ. Ví dụ như đám người lớn, già, trẻ ở Thanh Thành Sơn không hề giống sơn tặc. Về phần hiệp sĩ giang hồ, thì nhớ tới Hạ Chú cưỡi ngựa đi Xuân Thần Hồ báo tin cho Ha Ha cô nương. Từ Phượng Niên cảm thấy trải qua mấy lần giang hồ, cái gọi là nữ hiệp cũng thấy không ít, nhưng đếm tới đếm lui, có lẽ chỉ có Lưu Ny Dung của Ngư Long Bang, cùng với Chu Thân Hử, người quen biết thông qua Cố Đại Tổ, là phù hợp với ấn tượng nữ hiệp trong cảm nhận của hắn. Võ công của các nàng thường thường, dung mạo cũng không thể coi là kinh diễm thoát tục. Nếu như sớm hơn gặp các nàng, so với giang hồ tiên tử mà hắn hằng mơ ước khi còn nhỏ, thực sự khác xa. Khi còn bé, hắn luôn cho rằng nữ hiệp đều là một khuôn đúc ra, không ngoài áo trắng bồng bềnh, không dính khói lửa trần gian, cảm giác cả một đời đều không cần ăn uống ngủ nghỉ, càng sẽ không đánh rắm, đi ỉa. Bây giờ Từ Phượng Niên tuyệt đối sẽ không ngây thơ, nghĩ đương nhiên như vậy nữa.

Từ Phượng Niên ngay từ đầu kiên trì cho rằng Tây Sở phục quốc, bất quá là Tào Trường Khanh một mình ngược dòng mà làm, nhất định không cách nào thắng được thiên hạ đại thế, chỉ có thể tạm thời ở một góc, một bàn tay không vỗ nên tiếng. Sau đó, luân vì công lao mỏng cho đám tướng lĩnh thanh niên trai tráng một đời mới của Ly Dương, cùng với trợ giúp các lão tướng thời Xuân Thu rời khỏi triều đình trước khi tách ra một vòng ánh chiều tà sáng chói. Nhưng một đường đi tới, nhìn thấy rất nhiều di dân Tây Sở một hệ già nua chịu nhục hơn hai mươi năm, tạm thời vẫn ngậm miệng im lặng, nhưng Từ Phượng Niên biết rõ bọn họ càng ẩn nhẫn, quan binh Ly Dương càng nghiền ép, Tào Trường Khanh là chủ tâm, xương cốt của Tây Sở mới, chưa hẳn đã không chịu nổi một đòn.

Chiến hỏa, khói lửa cùng nổi lên, sẽ có rất nhiều người chết, nhưng nhất định cũng sẽ có một nhóm nhỏ người nổi bật hơn, cuối cùng vững vàng chiếm cứ một chỗ trên sử sách. Hiện tại mấu chốt là nhìn Tây Sở nhiều hơn hay Ly Dương nhiều hơn. Trực giác nói cho Từ Phượng Niên nhân số bên Ly Dương nhiều hơn, nhưng Tây Sở từ xưa dễ xuất hiện cự lương, đại tài, nhất minh thì đã một tiếng hót lên làm kinh người. Nói không chừng, liền có thể xuất hiện một hai tuấn ngạn trẻ tuổi kế thừa y bát của Tào Trường Khanh.

Xe ngựa tạm dừng nghỉ ở khu vực biên cảnh Đông Bắc của Quảng Lăng Đạo. Lúc này, bốn phía Quảng Lăng Đạo đã triệt để đóng cửa ra vào, nơi này là cửa ra ẩn nấp cuối cùng của Quảng Lăng Đạo. Rất nhiều nhân vật có bối cảnh giang hồ, lại có quan hệ, là phương pháp, đều từ đây tràn vào Võ Đế Thành lánh nạn. Một viên tâm phúc ái tướng của phiên vương Triệu Nghị trấn giữ ở đây, đại khái là được chủ tử bày mưu đặt kế, không sợ quan ngôn luận tội, lựa chọn mở một con mắt nhắm một con mắt. Đương nhiên, có người muốn rời khỏi cảnh, không bị lột một tầng da là tuyệt đối không thể. Ước tính cẩn thận, Xuân Tuyết Lâu của Triệu Nghị trong hai tuần ngắn ngủi, có gần hai trăm vạn lượng bạc trắng nhập trướng, càng không cần đề cập đến những đồ cổ, trân ngoạn, tranh chữ nhiều không đếm xuể, đều được vận chuyển từng xe một về phía sông Quảng Lăng.

Đại khái là có ba ngàn tinh nhuệ Triệu gia khinh kỵ cường tráng trấn giữ, con đường bên này tuy chen chúc, nhưng không loạn. Về phần gia sản dày hay mỏng, liếc qua là biết. Có lực lượng, chỉ cần có đủ số lượng bạc, Tống Lạp, danh tướng trẻ tuổi của Xuân Tuyết Lâu cầm ba ngàn kỵ, thậm chí có thể cho người ta tiến vào dịch đường đi đường. Bạc không đủ, cũng không ngại, chỉ cần trong nhà có nữ tử dung mạo không tục khí, hai tay dâng lên là được. Trên dưới Quảng Lăng Đạo đều biết nho tướng phong lưu danh sĩ Tống Lạp yêu thích nữ sắc, cuộc đời không yêu vật chết, dù là vật quý giá liên thành, cũng là nói tặng người liền tặng người, duy chỉ có ham mê thu giấu mỹ nữ. Bất quá, Tống Lạp tuổi trẻ dựng nghiệp, dù đã say nằm trên đầu gối của một vị phấn son bình nữ, vẫn không biết đủ. Truyền ngôn trong nhà nuôi dưỡng tuyệt sắc không dưới hai mươi vị, có nữ tử vương thất Xuân Thu vong quốc lưu lạc dân gian, có hiệp nữ trẻ tuổi xuất thân đại phái giang hồ, càng có phụ nhân xuất thân thế gia vọng tộc, môn phiệt, lại nguyện ý vì hắn mà hồng hạnh xuất tường. Mà trong số những cô gái này, không thể nghi ngờ Liễu Tiêu Lộc, xếp thứ sáu trên son phấn bình mới, là nổi danh nhất. Nữ tử yếu đuối này có thể nói mệnh đồ nhiều thăng trầm, nguyên bản gián tiếp qua tay nhiều người, bất quá may mắn cuối cùng không bị người đời gán cho bốn chữ hồng nhan bạc mệnh.

Tống Lạp lai lịch từ trước đến nay mơ hồ không rõ, cho người ta cảm giác giống như là không hiểu ra sao mà trở thành tân quý, hồng nhân của Xuân Tuyết Lâu, nơi cơ mật quân sự trọng yếu của Quảng Lăng Đạo. Bất quá, sau đó một mực được phiên vương tin cậy, cùng thế tử điện hạ Triệu Phiêu càng là xưng huynh gọi đệ. Càng khó tưởng tượng ở chỗ, Triệu Phiêu, vương tôn Triệu gia có tiếng xấu như vậy, đối với đám mỹ nhân mập, gầy trong nhà Tống Lạp, có thể ôn hoà nhã nhặn, thậm chí đối với Liễu Tiêu Lộc, đều có thể cung kính xưng một tiếng chị dâu. Lại nói, Xuân Tuyết Lâu chia làm hai phe cánh, Lô Thăng Tượng, Trương Nhị Bảo, đám võ tướng đã vào kinh thăng quan là một phe, cùng với vị phụ tá đứng đầu, vì tướng mạo xấu xí mà đường quan lận đận, một mực không hợp nhau. Tống Lạp lại có thể mọi việc đều thuận lợi.

Từ Phượng Niên ở một khách sạn không đáng chú ý trong quân trấn. Giá tiền đã tăng không biết mấy lần, một ngày liền muốn ba mươi lượng bạc, hơn nữa còn không được ở phòng hạng hai. Càng bởi vì người đến người đi quá mức phồn thịnh, chăn đệm giặt qua loa đều có thể ngửi được mùi mồ hôi chua nồng nặc. Cỏ ngựa kéo xe, đều phải tính tiền riêng, so với bữa ăn chính của khách ở trên các đường khác còn đắt đỏ hơn, bất quá vẫn không người nào dám oán giận. Gian phòng của Từ Phượng Niên ở cuối hành lang lầu hai, chật hẹp, âm u. Giữa đường quá cảnh, xấp ngân phiếu ban đầu đã muốn gãy đôi tính giá, sớm đã tiêu xài sạch. Về sau, hắn lột được chút vàng ròng, bạc trắng trên người một nhóm giặc cỏ, nói chung có thể ứng phó chi phí quá cảnh. Từ Phượng Niên nếu muốn nhanh chóng đến Võ Đế Thành, nơi đã không chủ ở phía Đông, dễ như trở bàn tay. Chẳng qua, thời cơ trước mắt không đúng, nếu muốn thực sự thành sự, đi sớm không bằng đi đúng dịp, cũng liền lộ ra thoải mái nhàn nhã. Hơn nữa, hắn cũng muốn thừa dịp đoạn thời gian này, nhìn thêm vài lần dân sinh Tây Sở.

Hoàng hôn, Từ Phượng Niên xuống lầu dùng một bữa tối qua loa, nhai kỹ nuốt chậm, liền gọi một bình trà. Tiểu nhị trong quán nói là trà mới Minh Tiền năm nay của Xuân Thần Hồ, nhưng nước trà trong chén vàng ố, thực sự khó coi. Trong lầu phần lớn là hào khách xứ khác bàn luận viển vông, uống rượu, uống trà đều có. Từ Phượng Niên phát hiện hầu như không có di dân Tây Sở nào rời bỏ quê hương đi về phía Bắc. Ly Dương bình định Xuân Thu, cương thổ vốn bao la, bởi vì lại có nhiều phiên vương quyền thế chiếm giữ đất đai biên cương của tiên đế, rất nhiều tin tức không nặng không nhẹ đều sẽ bị địa vực cản trở. Tuy nhiên, vẫn sẽ có một ít sự tình mà trên dưới triều chính đều cảm thấy hứng thú, một truyền mười, mười truyền trăm, có bưu dịch vẫn tính thông suốt chống đỡ, truyền đi cực kỳ nhanh chóng. Ví dụ, ba năm mới có một khoa thi đình tam giáp là nhân sĩ phương nào, về phần võ bình son phấn bình thì càng không cần nhiều lời. Nhưng một tháng nay, ở Ly Dương, điều làm người ta mong mỏi nhất, chỉ có hai chuyện. Một là Tây Sở khi nào khởi binh tạo phản, một là khi nào nghe được tin chết của phiên vương trẻ tuổi Bắc Lương. Tin chết này, đương nhiên lại là một tin vui lớn như trời. Trong mắt rất nhiều bách tính, Bắc Lương cho dù họ Từ đã chừng hai mươi năm, nhưng đã nhân đồ Từ Kiêu chết rồi, vậy liền dứt khoát để cho Trần Chi Báo, người đã qua một đoạn thời gian, mới tính vạn sự đại cát. Trong mắt người đời, tân Lương vương mới là kẻ vô lại chiếm tổ chim khách, Thục vương Trần Chi Báo đều có thể lấy một vương lĩnh hai nơi, Ly Dương tuyến Tây có thể thái bình vô sự. Tốt hơn là để cho gã công tử bột Từ Phượng Niên vô duyên vô cớ tiêu xài ba mươi vạn thiết kỵ hùng giáp thiên hạ.

Lúc này, trong khách sạn đều đang nghị luận chuyện thứ hai, dù sao đám người trong khách sạn nhiều có dính chút khí mãng thảo. Tây Sở phục quốc hay không phục quốc, chỉ cần không tai bay vạ gió, cũng liền như vậy mà thôi. Nhưng lại không cần một binh, một tốt mà có phong thổ Vương Tiên Chi, đây chính là lão quái vật cùng Triệu gia hoàng đế “cũng gọi là đế”. Trò chuyện về vị thành chủ Võ Đế này, người người hăng hái. Trong khách sạn có một bàn hào khách thần thái không giống người giang hồ, trang nghiêm mà mang sát phạt khí, phần lớn đeo đao, hơn nữa kiểu dáng nhất trí. Người sáng suốt đều có thể thấy được bàn này có thân phận quan gia, huống chi ngoài cửa tiệm có vài vị tùy tùng đeo đao giống nhau, ánh mắt lăng lệ, nhìn ai cũng là một loại ánh mắt người nhìn chó ngạo mạn. Bàn kia có ba nam, một nữ, nữ tử cúi đầu ăn, chợt có ngẩng đầu, sắc đẹp bình thường, chỉ là có một đôi mắt linh khí khiến người ta thấy mà quên tục. Đặc biệt là khi nhìn quanh, đủ để làm nàng tăng thêm nhiều màu sắc. Bên cạnh nàng là một nam tử vóc người thấp, tráng kiện chừng ba mươi tuổi. Còn lại hai vị đeo đao, một già, một trẻ. Lão giả mặc áo gấm, đồ bông, nghe đám người trong khách sạn ba hoa chích chòe, nhịn không được mỉa mai ra mặt, đại khái chính là thần sắc người miệng giếng mỉa mai ếch ngồi đáy giếng.