Gió thu hiu hắt, tiêu điều.

Lưu Châu tướng quân Khấu Giang Hoài cao ngạo ngồi trên lưng ngựa, nheo mắt nhìn về phương Bắc.

Hắn và Từ Long Tượng đã từng lập xuống một phần quân lệnh trạng trước đô hộ phủ, chính là trước khi đại quân của Hoàng Tống Bộc tiến đến Thanh Thương thành, ít nhất phải chặn đứng đại quân Tây tuyến của Bắc Mãng ba lần thật mạnh!

Mười ngày trước, trận đánh chớp nhoáng của vạn kỵ, xét về tổn thất của hai bên, Long Tượng quân tuy có chiến quả nổi bật nhưng cũng chẳng chiếm được tiện nghi gì. Sáu ngàn kỵ binh tiên phong của Bắc Mãng cũng có thể coi là tinh nhuệ của biên quân Nam triều. Nhưng mà Lưu Châu khác với đại quân Tây tuyến của Bắc Mãng, Bắc Lương đạo tuyệt đối không thể điều thêm binh lực đến tiếp viện. Nói cách khác, trên chiếu bạc Lưu Châu này, Khấu Giang Hoài chỉ có bấy nhiêu bạc, thiếu một đồng cũng là thiếu. Nhưng Hoàng Tống Bộc của Bắc Mãng lại có thể không ngừng mang bạc từ nhà tới, có đủ vốn liếng, hoàn toàn có thể đánh cược nhỏ để mua vui, chỉ cần thắng lớn một lần là đại công cáo thành. Cho nên, thăm dò trước đó của Khấu Giang Hoài ắt có thâm ý, chính là muốn làm cho tâm lý căng cứng của lão tướng công huân Hoàng Tống Bộc càng thêm căng thẳng, sau đó dứt khoát cược một ván lớn, đánh cược vào sự lơ là, lười biếng của Hoàng Tống Bộc. Hơn nữa, dù du nỗ thủ của Lương Châu có điêu luyện đến đâu, cuối cùng cũng không thể vượt qua đám cỏ xanh lan tử của Hoàng Tống Bộc để dò xét chi tiết doanh trại Bắc Mãng. Khấu Giang Hoài chỉ có thể dùng Long Tượng quân lấy tính mạng đổi lấy quân tình. Hắn đã chuẩn bị tâm lý bị Từ Long Tượng và Lý Mạch Phiên cự tuyệt, nhưng không ngờ Từ Long Tượng và Lý Mạch Phiên đều không dị nghị, thậm chí Lý Mạch Phiên, người sở trường chiến sự, còn tự mình dẫn một vạn Long Tượng kỵ xông trận. Sau đó Khấu Giang Hoài nói thẳng, với cách xây dựng tạm bợ, thô ráp của Hoàng Tống Bộc và Lũng Quan quân mã, ba ngàn Long Tượng quân tướng sĩ, chết không đáng.

Lúc đó Từ Long Tượng ngồi xổm bên cạnh con hổ đen to lớn, chỉ nhếch miệng, không nói gì. Toàn thân đẫm máu Lý Mạch Phiên có chút âm trầm, nhưng cũng không giận lây Khấu Giang Hoài, vị Lưu Châu tướng quân này.

Khấu Giang Hoài nhắm mắt, trong đầu nhanh chóng trải ra bố trí doanh trại của đại quân Tây tuyến Bắc Mãng. Mười lăm vạn đại quân, chia làm năm đại doanh. Ba vạn thân quân của chủ soái Hoàng Tống Bộc đóng ở giữa, kỵ bộ hỗn tạp. Binh mã dòng chính của một phiệt nào đó ở Lũng Quan tự lập thành doanh, tuy chỉ có hai vạn kỵ, nhưng chiến lực không tầm thường, đều là lão tử binh điển hình của Bắc Mãng, hầu như ai cũng mặc giáp, thậm chí có mấy trăm kỵ binh khỏe mạnh còn người ngựa đều giáp, có hình thức ban đầu của trọng kỵ quân, mấu chốt là bảo dưỡng và đồ quân nhu đều tự mình phụ trách, không nghi ngờ gì là một công cụ đục trận sắc bén. Lại có bốn vạn kỵ quân của ba vị ất tự môn cao tụ lại, ba đại doanh này ở tuyến đầu. Hai đại doanh dựa sau là bốn vạn binh mã điều từ sáu, bảy quân trấn biên ải Nam triều, còn có một Quân Nhu Doanh mới hưng khởi của Bắc Mãng gần hai mươi năm. Theo Long Tượng quân của Lý Mạch Phiên xông vào trận địa quan sát, đại khái có một trăm hai mươi chiếc xe mái hiên, tổng cộng lương thảo ước chừng tám trăm thạch, đậu đen cho ngựa chiến khoảng một ngàn bốn trăm thạch. Bất quá, vì kỵ binh Bắc Mãng Nam hạ xưa nay đều tự mang vật tư, thêm vào mỗi lần hành quân quy mô lớn đều có lượng lớn ngựa cái đi theo, cho nên ý nghĩa tồn tại của Quân Nhu Doanh này chỉ là ở Thanh Thương thành, nơi xa biên ải Nam triều, đại quân công thành lâu không hạ, mới phát huy tác dụng, chuẩn bị cho mọi tình huống.

Trong lịch sử, kỵ binh thảo nguyên cướp bóc vùng biên cương Trung Nguyên, đặc biệt là vào mùa thu, rất ít khi gặp vấn đề tiếp tế trí mạng. Ngược lại, kỵ quân Trung Nguyên thời kỳ đỉnh phong mỗi lần chủ động Bắc tiến, đều cần dựa vào lực lượng của cả nước để chống đỡ đường tiếp tế yếu ớt. Người thực sự thay đổi hoàn cảnh xấu hổ này của quân chủ Trung Nguyên chính là lão hoàng đế Triệu Lễ của Ly Dương thống nhất Trung Nguyên. Hai quyết định của hắn tạo nên sự cường thịnh của kỵ binh Trung Nguyên hiện nay. Một là lấy lý do quân vương trấn giữ biên giới, cự tuyệt đề nghị của đám lớn văn thần về việc dời đô đến Quảng Lăng đạo, tiếp tục lấy Thái An Thành làm kinh đô, đồng thời ký kết một quốc sách quyết đoán, dốc toàn lực ủng hộ biên quân Lưỡng Liêu, không tiếc dùng thuế lớn của Quảng Lăng đạo và Giang Nam đạo đổ vào phía Bắc Ly Dương. Quyết định thứ hai là mặc cho Từ Kiêu, kẻ công cao chấn chủ, mang binh ra khỏi kinh, phong vương ở Tây Bắc, nơi thừa thãi ngựa lớn, để hắn trực diện Bắc Mãng!

Ở phía Bắc rộng lớn của Ly Dương, hai nơi biên phòng Đông Tây trọng yếu, đều có trọng binh tinh nhuệ kỵ quân bậc nhất trấn thủ. Thêm vào khu vực Kế Châu có địa thế hiểm trở, lão tướng Dương Thận Hạnh đã từng bồi dưỡng được Kế Nam bộ tốt được gọi là “Độc bộ thiên hạ”, há lại đơn thuần chỉ là vì tranh khẩu khí với Yến Văn Loan của Bắc Lương? Lý do rất đơn giản, biên phòng Kế Châu ngày nay không cần lượng lớn kỵ binh, cho nên Dương Thận Hạnh dù có yêu thích kỵ binh, cũng chỉ có thể thuận thế mà làm.

Khấu Giang Hoài nhắm mắt dưỡng thần, vô thức lấy lòng bàn tay chống chuôi đao lương đao, chậm rãi xoay chuyển.

Theo tình báo của gián điệp, doanh trại Bắc Mãng cực kỳ thô sơ, qua loa đào ba chiến hào quấn quanh doanh, hàng rào nhỏ mỏng phía sau có thể nói là gió thổi là đổ, dây gai buộc gỗ, nút buộc căn bản không đáng nói. Thông đạo giữa các doanh vốn nên sạch sẽ, trang nghiêm, binh sĩ không được tự ý đi lại, nhưng năm quân doanh này người đến người đi lộn xộn, không có quy củ. Mấy trăm tinh kỵ của Lý Mạch Phiên đã từng mở trận đến đại doanh trung quân của Bắc Mãng không đủ một trăm năm mươi bước, tận mắt thấy hai doanh trái phải luống cuống tay chân, dẫn đến trên đường doanh hỗn loạn, gà bay chó chạy. Không nói đến biên quân Bắc Lương quân luật nghiêm khắc có một không hai của Ly Dương, Khấu Giang Hoài tự nhận quân ngũ Tây Sở cũng làm tốt hơn Bắc Mãng.

Đương nhiên, điều này không thể nói rõ chiến lực của kỵ binh Bắc Mãng yếu đuối. Hoàn toàn ngược lại, chính vì thảo nguyên Bắc Mãng quen thuộc với việc kỵ quân công phá nhanh chóng, đối với loại chiến sự gần như vướng víu này của Trung Nguyên, rất khó khắc sâu ghi nhớ như tướng lĩnh Trung Nguyên.

Đổi lại bất kỳ một chi đại quân nào của Trung Nguyên giằng co với mười mấy vạn vó ngựa của Bắc Mãng, ai có tâm tư đi tìm tòi sơ hở trong cách xây dựng tạm bợ của kỵ binh Bắc Mãng? Chỉ có thể dựa vào hiểm yếu, hoặc tử thủ thành lớn, cho dù có gan ra thành dã chiến, cũng chỉ có thể dựa vào bộ tốt giáp nặng kết trận chống ngựa, dựa vào cung nỏ dày đặc sát thương địch kỵ.

Khấu Giang Hoài phí hết tâm tư như thế, đều xây dựng trên một tiền đề.

Thiết kỵ Bắc Lương cho dù đối đầu với kỵ binh Bắc Mãng chiếm ưu thế về số lượng, dám chiến, có thể chiến, và có thể chiến thắng!

Khấu Giang Hoài đột nhiên mở mắt, cười lạnh nói: “Kỵ binh thảo nguyên các ngươi từ khi Đại Phụng từ thịnh chuyển suy, không ngừng quấy nhiễu phía Bắc, khi dễ Trung Nguyên ròng rã hơn bốn trăm năm, coi thành lớn quan ải như không có gì, tốt một cái tới lui như gió!”

Một vạn kỵ binh sau lưng Khấu Giang Hoài bắt đầu tiến lên, không nhanh không chậm.

Một vạn kỵ binh này, cực kỳ cổ quái, khí thế càng thêm to lớn, mạnh mẽ.

Soái trướng đại doanh trung quân Bắc Mãng, Hoàng Tống Bộc mặc giáp, đè đao mà đứng, khí định thần nhàn, nhìn mười mấy vị vạn phu trưởng tuổi tác khác nhau trong trướng, có tâm phúc tự tay bồi dưỡng, cũng có người của mấy đại hào môn Nam hướng Lũng Quan, còn có võ tướng trẻ tuổi xuất thân đơn giản, dựa vào chiến công mà có địa vị cao.

Hoàng Tống Bộc trầm giọng nói: “Lần này ba vạn Long Tượng quân của Lưu Châu đều đã xuất hiện, đại khái là biết không giữ được Thanh Thương thành, lại không cam lòng để Thanh Nguyên quân trấn, cửa lớn phía Tây của Lương Châu, lộ ra trước mắt chúng ta, nên muốn dốc toàn lực, ngược lại cũng bớt việc! Các vị đều là người trải qua trăm trận, không cần bản tướng lải nhải những chuyện lông gà vỏ tỏi, chỉ cần nhớ một điều, binh lực chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối, vậy thì phải tận dụng thật tốt. Ngoại trừ Quân Nhu Doanh phía sau án binh bất động, còn lại bốn doanh, sau khi nhổ trại, kỵ trận không thể kéo quá dài, nhất định phải phối hợp tác chiến, quyết không thể tự tiện liều lĩnh. Chuyến này chúng ta đánh Lưu Châu, Thái Bình Lệnh tặng bốn chữ, nhỏ thua tức thắng!”

Hoàng Tống Bộc nhìn mọi người, sau đó ôm quyền về phía Bắc: “Các vị! Ta Hoàng Tống Bộc tuổi gần thất tuần, trước đó đã xin từ chức Nam viện đại vương, nếu không phải chiến sự bất lợi, hôm nay đã không xuất hiện ở đây. Ta đời này đã không còn gì để cầu, nhưng các vị, người lớn tuổi nhất cũng không quá năm mươi, quan phẩm cao nhất cũng không quá chính tam phẩm của Nam triều! Đánh hạ Lưu Châu, người có công lớn nhất, bất luận bệ hạ khao thưởng thế nào, danh hiệu đại tướng quân của ta Hoàng Tống Bộc, trước mời cầm đi!”

Mọi người trong trướng lập tức sục sôi.

Ở Trung Nguyên, việc điều động khẩn cấp mười mấy vạn đại quân, tuyệt đối không phải chuyện một sớm một chiều.

Nhưng kỵ binh Bắc Mãng thì khác, khi các vạn phu trưởng vội vàng trở về doanh địa, bốn đại doanh, tiếng kèn du dương vang lên.

Chỉ bất quá, vì ba vạn tinh kỵ của Lưu Châu xuất hiện quá mức bất ngờ, tốc độ đột tiến quá nhanh mạnh, nên việc bày binh bố trận của ba doanh phía trước vẫn hơi lạc hậu, ở một mức độ nào đó đã mất đi tiên cơ.

Kỵ binh xung kích, cỗ lực xuyên phá to lớn nhờ vào trọng lượng và tốc độ của chiến mã, cùng với lực xuyên thấu khủng bố mang đến cho chiến đao, mâu sắt trong tay kỵ binh, đều cần một khoảng cách để ủ.

Thậm chí, khi hai bên đều có đủ thời gian để triển khai xung kích, nếu một bên có thể triển khai đụng trận vào đúng đỉnh điểm xung lực, bên kia chỉ cần hơi kiệt sức vì quá dùng sức, bên đó sẽ thua thiệt.

Chiến lực cao thấp giữa các doanh, giờ khắc này đã rõ ràng.

Tinh kỵ thân quân của Hoàng Tống Bộc chỉnh đốn xong nhanh nhất, theo thứ tự trải ra tầng tầng phòng tuyến ở tuyến đầu.

Binh mã dòng chính của vị chữ giáp hào phiệt ở Lũng Quan theo sát phía sau, nhưng mấy trăm tinh nhuệ trang bị có thể cân với kỵ binh hàng đầu, lại không lộ diện.

Kỵ binh của mấy vị ất tự môn cao Nam triều tụ lại, nhao nhao hỗn loạn, tuy không sợ chiến ý, nhưng đại chiến sắp đến, tinh khí thần xơ bông, không chỉnh tề này, rất dễ ảnh hưởng đến bước đi của chiến mã.

Kỵ binh sở dĩ là kỵ binh.

Chiến mã cực kỳ trọng yếu!

Đối với kỵ binh Bắc Mãng quân kỷ tan rã, tiền nhiệm Bắc Lương đô hộ Trần Chi Báo luôn mỉa mai là “bộ tốt trên lưng ngựa”!

Mà ở Bắc Lương, mỗi một con chiến mã, mỗi một thanh lương đao, mỗi một cây trường mâu, dường như đều quán chú quy củ cũ do nhân đồ Từ Kiêu cả đời chinh chiến tích lũy.

Trên sa trường, võ tướng bất luận công huân nhiều ít, tư lịch sâu cạn, hết thảy không được tự tiện sử dụng trường kích, mã sóc, không được tự tiện mặc giáp trụ vàng bạc, không được độc ra trước phong tuyến!

Cát vàng mênh mông, bát ngát.

Thiết kỵ Bắc Lương như nước lớn sông Quảng Lăng, cuồn cuộn tiến lên.

Hoàng Tống Bộc đã mặc giáp lên ngựa, nhìn về phương xa, nắm chặt mâu sắt, nhẹ nhàng thở ra.

May mà còn lại bốn trăm cỏ xanh lan tử rải ở ngoại vi bốn phía, nếu không một khi bị kỵ quân Lưu Châu lặng lẽ đột tiến thêm ba dặm, chỉ sợ bọn họ đã không có cơ hội ung dung ra doanh bày trận, có lẽ sẽ phải thương vong thêm mấy ngàn kỵ binh.

Hoàng Tống Bộc quay đầu nhìn.

Tình hình bây giờ còn có thể chấp nhận, mặc dù vẫn hơi vội vàng, đặc biệt là kỵ binh cánh phải rất khó đuổi kịp trung quân và cánh trái. Chỉ bất quá, kỵ binh Bắc Mãng xưa nay có một truyền thống, ba vạn kỵ thành một quân, tức là trên chiến trường, ba vị vạn phu trưởng dẫn ba vạn kỵ quân, hình thành một lực lượng dã chiến chủ lực, đủ để ứng phó mọi tình huống khẩn cấp. Là chiến hay rút lui, chiến thế nào, rút lui thế nào, ai dụ địch, ai nhiễu trận, ai đục trận, hoặc giao thoa đi đoạn hậu, cùng với việc kỵ binh nặng nhẹ yểm hộ lẫn nhau, đều có thể tùy cơ ứng biến.

Nếu nói kỵ binh Bắc Lương giống như tiên sinh tư thục quy củ nghiêm ngặt, vậy thì kỵ binh Trung Nguyên chính là dân chợ búa lanh lợi, trời sinh. Trong mắt Hoàng Tống Bộc, cả hai đều đã đạt tới cực hạn chiến lực của riêng mình, trên chiến trường không phân cao thấp, chỉ xem chủ tướng ứng biến nhanh chậm!

Hoàng Tống Bộc cao cao nâng mâu sắt, thúc vào bụng ngựa, gầm thét: “Các huynh đệ, theo ta đại phá Lưu Châu, giết vào Lương Châu!”

Đại tướng quân Hoàng Tống Bộc một ngựa đi đầu.

Các vạn phu trưởng, thiên phu trưởng, bách phu trưởng của đại quân Tây tuyến Bắc Mãng, đều như thế.

Hung hãn không sợ chết, tuyệt đối không phải Bắc Lương độc hữu!

Trong mắt Bắc Mãng, binh mã Ly Dương Trung Nguyên xa xôi, căn bản không đáng kể, chỉ có biên quân Bắc Lương trước mắt, mới xứng đáng một trận chiến với thiết kỵ Bắc Mãng!

Trận Lương Mãng đại chiến thứ nhất, lấy công thành chiến chiếm đa số, Bắc Mãng cũng đã công phá Hổ Đầu thành của Lương Châu, Ngọa Cung thành và Loan Hạc thành của U Châu.

Kỵ binh chủ lực của Lương Mãng, đại khái đều cảm thấy chưa đủ sảng khoái.

Vậy thì trận Lương Mãng đại chiến thứ hai.

Từ cửa Mật Vân Sơn ở Tây Vực bắt đầu, đến Lưu Châu bây giờ, cùng với vùng trung bộ Nam triều, lại đến quan ngoại Lương Châu tương lai.

Kỵ chiến không ngừng nghỉ!

Địch ta hai bên, oanh oanh liệt liệt, chỉ chết trên lưng ngựa!