Ngày thu, bầu trời trong vắt, ngựa béo tốt, cỏ nước um tùm.

Nhưng từ Cô Tắc Châu của Bắc Mãng đi về phía Nam, cảnh tượng lại có phần hoang vu tiêu điều.

Đều là cát vàng.

Không hổ là Bắc Lương, lạnh lẽo cằn cỗi đến mức ngay cả lạc đà, ngựa vốn quen thuộc nơi đây cũng có chút không thích ứng.

Bất quá nghe nói vùng đất hai châu Quan Nội ở Lương Châu là bãi chăn nuôi, lại là nơi sản xuất ra loại ngựa lớn nhất thiên hạ, đúng là đất phong thủy bảo địa. Bởi vì dính đến chữ “đất”, các văn quan võ tướng của Nam triều Bắc Mãng đều thèm thuồng, coi nó như vật trong túi, muốn độc chiếm. Mấy vị nhân vật lớn có thể ưỡn thẳng lưng ở triều đình Tây Kinh nói chuyện lớn tiếng, trước khi xuất chinh đã nóng lòng muốn thử, thả ra lời nói, nguyện ý dùng đầu của Dương Quang Đấu, Trần Tích Lượng, Khấu Giang Hoài cùng đám người trên vai kia, thứ đáng giá hơn cả vương hầu, để đổi lấy quyền sở hữu mấy tòa bãi chăn nuôi ở đó. Ví dụ như Tiêm Ly và Viên Sân, hai bãi chăn nuôi danh chấn thiên hạ.

Chỉ bất quá chuyến Nam chinh này, quả thật có chút năm xưa không thuận lợi. Tây Kinh trước đó không lâu mới nhận được tin tốt, nói là vị trưởng tôn của Hạ Nại Bát Chủng gia, kẻ nhờ chiến công mà có thể vinh thăng, đã thành công thuyết phục đám lừa trọc ở Lạn Đà Sơn quy thuận Bắc Mãng. Thế nhưng, khi vó ngựa đại quân vừa mới giẫm vào biên cảnh Lưu Châu, nơi chim còn không thèm ị, liền lập tức truyền đến tin dữ. Đầu tiên là một nhánh khinh kỵ Bắc Lương bất ngờ xuất hiện, từ biên ải Lưu Châu tiến quân thần tốc, vòng qua các quân trấn trọng binh trấn giữ như Quân Tử Quán, Ngõa Trúc, thẳng đến Tây Kinh, chấn động triều chính. Sau đó, một vạn tinh kỵ của Chủng Đàn bộ lại bị phá hỏng ở cửa Mật Vân Sơn, Chủng Đàn đến nay sống chết không rõ. Ngồi trấn phổ thông, đại tướng quân đệ nhị Chủng Thần Thông, rất nhanh liền dâng sớ thỉnh tội lên Bắc Đình vương trướng. Hoàng đế bệ hạ cũng hoàn toàn không khách khí với Chủng gia, trực tiếp một tờ điều lệnh truyền đạt Phổ Thông, điều động đệ đệ của Chủng Thần Thông, tức thúc thúc của Hạ Nại Bát là Chủng Lương, dẫn tám ngàn tinh kỵ rời khỏi nơi đóng quân, đến Cô Tắc Châu chặn đường nhánh kỵ quân Bắc Lương đi sâu vào vùng trung bộ. Trên danh nghĩa là do chủ soái Hoàng Tống Bộc điều khiển, tư thế kia hiển nhiên là nói, cục diện tốt đẹp ở Lưu Châu bởi vì con cháu Chủng gia mà thối nát không chịu nổi, vậy thì dùng mạng của tám ngàn binh sĩ Chủng gia đi trả nợ, cản được thì chuyện cũ bỏ qua, không cản được thì tiếp tục dùng người họ Chủng đi lấp. Nếu Chủng Lương vẫn không đủ năng lực, đến lúc đó sẽ đến phiên Chủng Thần Thông đích thân xuất mã, không cần nhúng tay vào chiến sự ở Quan Ngoại Lương Châu nữa, ngoan ngoãn đến Cô Tắc Châu thu thập cục diện rối rắm.

Hồng Kính Nham không hiểu sao lại chết ở Long Nhãn Bình Nguyên, mấy vạn thiết kỵ Nhu Nhiên bỗng chốc mất đầu, trong giây lát liền bị các thế lực lớn ở tiền tuyến chia cắt gần hết.

Ở trận Lương – Mãng đại chiến đầu tiên, các Tất Dịch lớn ở thảo nguyên phía Bắc đều có hao tổn, hầu như đều đã bắt đầu đánh lên tính toán nhỏ nhặt, xem sau khi đại tướng quân Chủng Thần Thông mất chức, mình có thể vớt vát được bao nhiêu lão tốt bách chiến của Chủng gia.

Ở trên thảo nguyên, học theo đám văn nhân Nam triều ưa thích phong hoa tuyết nguyệt, ngồi mà đàm đạo, mọi người đều cảm thấy toàn thân khó chịu, nhưng ngồi chờ chia của thì ai nấy đều rất quen.

Đại quân phía Tây của Bắc Mãng dần dần từng bước tiến về phía Nam, tốc độ không nhanh. Chi binh mã này mười ngày trước, đột ngột bị một vạn kỵ quân Long Tượng của Bắc Lương hung hãn chặn đánh. Trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi, sáu ngàn tiên phong kỵ quân của Hoàng Tống Bộc cứ như vậy phơi thây nơi chiến trường. Từ lúc giáp lá cà đến khi chiến sự kết thúc, rồi đến lúc qua loa nhặt xác, rất nhiều quyền quý ở Lũng Quan có chí ở Lương Châu đều cảm thấy còn chưa kịp hoàn hồn.

Kỳ thực cũng không thể nói là hoàn toàn không có dấu hiệu. Sau khi đại quân từ Cô Tắc Châu của Nam triều quá cảnh tiến vào bản đồ giáp giới Lưu Châu, mã lan tử của phe mình liền va chạm trực diện với thám báo Bắc Lương, rất nhanh liền khiến các chủ tướng Bắc Mãng biết được chân tướng, nhao nhao giơ chân chửi mẹ. Thật xui xẻo, lại là bạch mã du nỗ thủ ở Quan Ngoại Lương Châu chạy tới đây giương oai! Tuy nói đã nhổ trại Nam hạ, rời xa triều đình, nhưng chủ soái Hoàng Tống Bộc cũng được, hay các võ tướng ở Lũng Quan nắm giữ tinh nhuệ kỵ quân Nam triều cũng được, đều không thể không chú ý đến động tĩnh ở sân sau nhà mình. Không cho phép nhìn thấy một kỵ binh du nỗ thủ Bắc Lương nào ở vùng Hổ Đầu Thành, là ý chỉ mà hoàng đế bệ hạ đích thân ban ra ở triều đình Tây Kinh, kết quả thì sao? Đổng bàn tử, quạ đen lan tử chết hết, đại tướng quân Liễu Khuê, cáo đen lan tử cũng chết sạch, thậm chí nghe nói ngay cả em vợ của Đổng Trác cũng mất mạng ở Long Nhãn Bình Nguyên. Kết quả là làm cho tên giáo úy trẻ tuổi họ Lý của Bắc Lương kia trong một đêm danh chấn thảo nguyên, bây giờ còn nghênh ngang đến Bắc bộ Lưu Châu diễu võ dương oai!

Hoàng Tống Bộc là lão tướng sa trường chinh chiến lâu năm, cho nên khi tình báo gián điệp về thương vong của mã lan tử không ngừng truyền vào soái trướng, cũng đã bắt đầu co lại trận tuyến, làm chậm tốc độ tiến quân Nam hạ, hiển nhiên là không cầu công, chỉ cầu không bại. Chi đại quân này, người tâm phúc là cựu Nam Viện Đại Vương Hoàng Tống Bộc, càng là đám hào phiệt ở Lũng Quan của Nam triều đã quen vô pháp vô thiên. Đạo lý rất dễ hiểu, chủ lực của đại quân chính là dòng chính của các dòng họ Giáp Ất lớn ở Lũng Quan. Hoàng Tống Bộc tuy vẫn còn giữ danh hiệu một trong mười ba đại tướng quân của Bắc Mãng, nhưng mũ Nam Viện Đại Vương đã sớm tháo xuống, cũng đã từng là lão đầu tử ẩn lui. Suy cho cùng, binh mã dòng chính mà Hoàng Tống Bộc miễn cưỡng gọi được, bất quá chỉ có hơn ba vạn kỵ, so với Liễu Khuê hiện giờ bị biếm trích đến chiến trường U Châu còn không bằng.

Nói thật, trận Lương – Mãng đại chiến đầu tiên, Đổng bàn tử đích thân chủ trì đại cục ở tuyến giữa, thắng lợi đã định, ngay cả Hổ Đầu Thành cũng đã đánh hạ, thi thể của đại tướng Bắc Lương là Lưu Ký Nô đều đã được đưa về Nam triều bằng quan tài, tình thế vô cùng tốt đẹp. Còn Liễu Khuê trấn giữ chiến trường Lưu Châu, coi như là thế cân bằng, tuy nói chiến tổn không nhỏ, nhưng dù sao phó tướng của Long Tượng Quân là Vương Linh Bảo cũng đã tử trận. Chỉ tiếc U Châu bên kia quá cản trở, đại khái là Dương Nguyên Tán thật sự quá già rồi, lại có thể rơi vào cảnh toàn quân bị diệt, bị bao vây trong miệng hồ lô, cuối cùng chỉ có một nhánh thiết kỵ Nhu Nhiên chạy thoát. Lúc này mới dẫn đến Bắc Mãng thua cả bàn cờ, cho nên trong lòng, các môn đệ quyền thế lớn nhỏ ở Lũng Quan, cũng không cảm thấy biên quân Bắc Lương có gì đáng sợ, đặc biệt là so với kỵ quân Lương Châu và bộ tốt U Châu, binh mã Lưu Châu vốn trời sinh đã thấp kém một bậc, trừ Long Tượng Quân bị thương gân động cốt trong trận đại chiến đầu tiên, còn có tinh nhuệ bậc nhất nào có thể ra tay? Dù có trừng lớn mắt ra tìm, cũng không còn. Cho nên đám gia hỏa này, hầu như ai nấy đều nghẹn một ngụm ác khí, đặc biệt là đối với du nỗ thủ Lương Châu âm hồn bất tán, càng khiến người ta thêm phiền.

Rạng sáng, một lão nhân suốt đêm không ngủ, dưới sự hộ tống của mấy tên tùy tùng cường tráng, chậm rãi đi ra khỏi tòa doanh trướng da trâu đề phòng nghiêm ngặt, đi đến một sườn đất nhỏ, lên cao nhìn về phía Nam. Trong đám người đi theo, một nam tử trung niên áo mũ rộng thùng thình như nho sĩ Trung Nguyên càng khiến người khác chú ý, đối mặt với lão nhân hổ lão uy còn, cũng không có nửa phần câu nệ. Lão nhân dáng người cao lớn, râu tóc bạc phơ, mặc giáp đeo đao, không hề có vẻ mục nát già nua. Nói chung, dù tuổi tác chênh lệch một thế hệ, khí thế của họ lại tương đương. Lão nhân chính là một trong những đại tướng quân có thể đếm được trên đầu ngón tay ở Nam triều, Hoàng Tống Bộc, còn nam tử có dáng vẻ nho sĩ là Chủng Lương, thanh danh không lộ trong quân Bắc Mãng. Người này ở giang hồ Bắc Mãng là kiêu hùng cự phách nhất đẳng, trước giờ chưa từng nghe nói có lý lịch cầm quân đánh trận. Lần này vốn nên dẫn tám ngàn gia tộc tinh kỵ thẳng đến Cô Tắc Châu cứu hỏa, chẳng biết vì sao lại một mình vòng qua đây, mặc cho tám ngàn Chủng gia tinh nhuệ xuyên thẳng vào bụng Nam triều. Lần xuất binh này liên quan đến hưng vong của gia tộc, Chủng Lương dường như quá mức đùa cợt.

Chủng Lương vừa vặn tận mắt chứng kiến sự tiêu vong của sáu ngàn tiên phong kỵ quân Bắc Mãng, sau đó liền hạ quyết tâm không dời chỗ, theo quân Nam hạ, đợi nhiều ngày như vậy. Trong lúc này, vị tông sư võ đạo Bắc Mãng gần như có thể dùng bốn chữ “cây còn lại quả to” để hình dung, còn cực kỳ nhàn hạ, đích thân ra tay hai lần, chém giết bốn năm mươi kỵ du nỗ thủ Lương Châu vốn đã thoát khỏi chiến trường. Mã lan tử mà Hoàng Tống Bộc năm đó đích thân dạy dỗ, thanh danh trong biên quân Nam triều không nhỏ, chỉ bất quá so với quạ đen lan tử của vãn bối Đổng Trác, hay cáo đen lan tử của Liễu Khuê cùng lứa, vẫn còn kém không ít. Điều này không có nghĩa là Hoàng Tống Bộc trị quân, dùng binh thua kém hai người kia, lão nhân có thể nắm giữ quân chính Tây Kinh nhiều năm như vậy, có thể cùng Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam chia Nam Bắc, đương nhiên không phải là nhân vật tầm thường. Chỉ là Hoàng Tống Bộc trong hai mươi năm này, thân phận Nam Viện Đại Vương nặng hơn đại tướng quân rất nhiều, tâm tư không thể không nghiêng về triều đình. Đã làm gia chủ Nam triều, tự nhiên phải vì cả tòa Tây Kinh giành lợi ích, vì dòng họ Lũng Quan và đám đồng liêu, cấp dưới ở quan trường và sa trường tranh thủ địa vị. Dần dà, rất khó có thể thân chinh ra biên ải, cho nên lần lĩnh quân Nam hạ này, Hoàng Tống Bộc không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Lâu ngày không ra trận, dù binh pháp thao lược không sa sút, nhưng rất nhiều chi tiết, lại không thể vận chuyển như ý như năm xưa.

Nếu là chính mình hơn mười năm trước, sáu ngàn tiên phong kỵ quân kia tuyệt đối sẽ không dám lỗ mãng đột phá, tự ý triển khai đụng trận với một vạn Long Tượng Quân. Nhưng đây không phải là điều khiến lão nhân thật sự cảm thấy mệt mỏi, mà là một số nội tình không ai biết. Bề ngoài là con cháu Lũng Quan kiệt ngạo khó thuần, tham công liều lĩnh dẫn đến xuất sư bất lợi, sự thật là ý của Hoàng Tống Bộc vốn là muốn dùng chi tiên phong kỵ quân có chiến lực tạm được kia làm mồi nhử, dụ dỗ kỵ quân Lưu Châu lún sâu vào vũng lầy. Lão nhân sớm đã chuẩn bị sẵn một vạn thân quân tinh kỵ súc thế chờ lệnh, chỉ chờ chiến sự giằng co một chút, liền có thể tiếp viện chiến trường vào thời khắc mấu chốt, cuối cùng một búa định âm, một ngụm ăn hết một vạn Long Tượng Quân kia. Cho dù là hai vạn binh mã đổi một vạn Long Tượng kỵ, Hoàng Tống Bộc đều là đại thắng, bất luận là tạo ra khí thế, hay là cục diện thực tế, đều là như thế.

Nhưng mà, không kể đến những trận quyết đấu kỵ chiến rung động lòng người của chủ lực dã chiến, Hoàng Tống Bộc trong trận chiến quy mô nhỏ thoáng qua này, liền phát hiện mình có chút lực bất tòng tâm. Đầu tiên là đánh giá quá cao chiến lực của tiên phong kỵ quân Lũng Quan, đánh giá thấp sự dũng mãnh xông trận của Long Tượng Quân, đến mức một vạn thân quân vốn định làm bọ ngựa bắt ve, lại biến thành thuần túy cứu viện. Càng thêm trí mạng là ở giữa dự đoán chiến cuộc sau đó, Hoàng Tống Bộc cho rằng chủ tướng của kỵ quân Lưu Châu phát động lần đột tập này, cũng có ý nghĩ dụ địch đi sâu, cho nên Hoàng Tống Bộc dùng binh cẩn thận, hơi do dự một chút, mặc dù ra lệnh cho một vạn thân quân tinh nhuệ triển khai truy đuổi quyết liệt, nhưng nghiêm lệnh kỵ tướng không được thoát khỏi chủ lực năm mươi dặm. Điều này cũng có nghĩa là, chiến công lớn nhỏ, chỉ trong phạm vi năm mươi dặm lộ trình. Cuối cùng, tên kỵ tướng kia mang cho lão nhân một chân tướng dở khóc dở cười, sau khi truy đuổi năm mươi dặm, tuân lệnh dừng ngựa, hơn ba ngàn địch kỵ còn lại nghênh ngang rời đi. Trừ mấy chục bạch mã du nỗ thủ bơi lượn bên ngoài chiến trường, chi Long Tượng Quân ăn gan hùm mật báo này, căn bản không có bất kỳ viện quân nào!

Nào có ai đánh trận như thế?

Cùng với các đại tướng Bắc Lương biên ải mà Hoàng Tống Bộc đã từng quen biết, Lưu Ký Nô ở Hổ Đầu Thành cũng được, Hoài Hóa Đại tướng quân Chung Hồng Võ trước kia cũng được, hay như Hà Trọng Hốt, đều không có ai điên cuồng như vậy!

Hoàng Tống Bộc lo lắng, đưa mắt nhìn xa, nhíu mày không nói.

Đại ma đầu Bắc Mãng mặc nho sam, Chủng Lương, liếc nhìn vẻ mặt của lão tướng quân, cười nói: “Hoàng lão tướng quân, chỉ cần bỏ qua vùng Tây Vực rộng lớn của hai tòa quân trấn Lâm Dao, Phượng Tường, kỳ thực Lưu Châu chỉ có chút địa phương như vậy, Bắc Lương dùng binh có kỳ lạ đến đâu, cũng chỉ là làm đạo tràng trong vỏ ốc nước ngọt, không thể nổi sóng to gió lớn. Dù Mật Vân Sơn khẩu chiến dịch có vì Bắc Lương tăng thêm hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn, vẫn bất quá chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi.”

Hoàng Tống Bộc lắc đầu nói: “Thanh Thương Thành ở Lưu Châu có mấy chi biên quân tinh nhuệ của Từ gia ở Thanh Nguyên quân trấn hô ứng lẫn nhau, lại có U Châu khinh kỵ của Úc Loan Đao giúp đỡ xé rách chiến tuyến, bất luận là chiến lược thọc sâu hay là so sánh binh lực, đều không yếu thế như chúng ta tưởng tượng. Huống chi…”

Chủng Lương tiếp lời, ý cười càng đậm, “Thế nào, lão tướng quân cũng lo lắng Tây Sở song ngọc Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người quả thật đều ở Lưu Châu chiến trường vì Bắc Lương bày mưu tính kế?”

Lão nhân thản nhiên nói: “Ta tin tưởng đương thời bất luận là võ tướng nào, đều không có ai dám khinh thị hai người này liên thủ a?”

Chủng Lương phong thái như tiên nhân trong tranh, cười nói: “Chỉ cần binh lực Lưu Châu từ đầu đến cuối không hội tụ một chỗ, ta tin tưởng sẽ không phải là đối thủ của lão tướng quân. Hiện tại ba vạn Long Tượng Quân so với trận đại chiến đầu tiên, mặc dù nhân số không giảm, cũng là tinh nhuệ kỵ binh điều từ kỵ quân trái phải của Lương Châu qua, nhưng chiến lực vẫn kém một chút. Đến mức thanh niên trai tráng Lưu Châu dưới trướng Khấu Giang Hoài càng là chắp vá lung tung, rất khó đánh loại trận ác liệt, tàn binh của Tạ Tây Thùy càng không đáng nhắc tới, nếu không Thanh Lương Sơn và đô hộ phủ cũng sẽ không giao hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn cho hắn. Tính toán đâu ra đấy, binh lực bản thổ Lưu Châu, cũng chỉ có bảy vạn, lão tướng quân dưới trướng lại có trọn vẹn mười lăm vạn, mà còn có thể lấy được tiếp viện từ biên cảnh Nam triều bất cứ lúc nào, chỉ cần không phải là một trận liền bại…”

Nói tới đây, Chủng Lương tự giễu cười một tiếng, không nói tiếp nữa.

Thứ nhất là lời này có chút điềm xấu, thứ hai là loại quan điểm này quá mức hoang đường.

Lưu Châu không phải là chiến trường kỳ lạ U Châu hồ lô khẩu, mà Hoàng Tống Bộc cũng không phải là Dương Nguyên Tán, hơn nữa biên quân Lương Châu ốc còn không mang nổi mình ốc, cũng không có cách nào đưa ra nhiều kỳ binh như vậy, đầu nhập vào chiến trường Lưu Châu.

Lão nhân cười cho qua, nói: “Chỉ là Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người trẻ tuổi, lại khiến Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh, những lão tướng xuân thu này đều bị thiệt lớn, hiện tại người trẻ tuổi ở Lưu Châu càng nhiều, điều này khiến lão gia hỏa như ta, làm sao chịu nổi a.”

Chủng Lương nghĩ đến bí mật kia, từ đáy lòng cảm thán nói: “Gừng càng già càng cay.”

Chủng Lương đưa mắt nhìn về phía khu vực phía Tây của Thanh Thương Thành.

Hơn ba vạn bộ quân tinh nhuệ bậc nhất của Bắc Mãng Nam triều, bộ trèo giỏi, tạm thời điều từ các tòa quân trấn, lao thẳng tới Tây Vực.

Lúc này đại khái đã đánh vào hai trấn Phượng Tường, Lâm Dao.

Hai chi kỵ quân của Tào Ngôi và Úc Loan Đao của Bắc Lương, cũng triệt để không còn đường lui.

——

Chỉ là đừng nói triều đình Bắc Mãng Nam triều và chi đại quân Tây tuyến này, trên thực tế, ngay cả Thanh Lương Sơn và Hoài Dương Quan đô hộ phủ đều không ngờ tới, Tạ Tây Thùy vốn nên dẫn hai vạn tăng binh đến Thanh Thương Thành, đời mới phó tướng Lưu Châu, lại chia binh hai đường, lặng lẽ vào ở hai trấn Phượng Tường, Lâm Dao, lấy khoẻ ứng mệt.

Mà Khấu Giang Hoài, tướng quân Lưu Châu, lúc này đang lĩnh một vạn khinh kỵ không chính hiệu dưới trướng, lấy thế sấm sét tiến về phía Bắc, sau đó dừng ngựa không tiến, ở khoảng cách mà mã lan tử của Hoàng Tống Bộc có thể xuất hiện.

Mà chi kỵ quân tiếp tục cường thế xông lên sau khi hơi chút chỉnh đốn, chính là ba vạn tinh kỵ dưới trướng Từ Long Tượng.

Chủ lực dã chiến của biên quân Lưu Châu, dốc hết toàn lực!