Bắc Lương đạo, Lăng Châu, một tòa thủy vận bến tàu tấp nập, người xe qua lại như mắc cửi.

Tòa bến tàu này do tiền nhiệm thứ sử Từ Bắc Chỉ một tay xây dựng nên. Quan trường Lăng Châu không phải không có lời oán thán về việc hao người tốn của này, ngoài bến tàu ra, còn có những kho lúa to lớn quy mô không thua kém Ly Dương giáp tự. Vị thứ sử mua gạo này trong nhiệm kỳ có thể nói là xây dựng rầm rộ, nhưng ai chẳng biết Từ Bắc Chỉ được gọi là “Sủng tuyệt Bắc Lương”? Thêm vào đó, Bắc Lương vốn không có lệ quan lại tố cáo, nhiều lắm cũng chỉ là quan văn, tướng môn đình lén lút oán thầm mà thôi, tự nhiên không ai dại gì mà đến Thanh Lương Sơn chuốc lấy thất bại.

Có lẽ Từ Bắc Chỉ ở Lăng Châu thanh danh quan lại thực sự quá kém, đời thứ sử mới là Thường Toại đến nhậm chức sau lại an dưỡng nghỉ ngơi, khiến cho toàn bộ Lăng Châu vốn đã chuẩn bị tinh thần tiếp tục chịu giày vò, lại cảm thấy như được tắm gió xuân, đối với vị đọc sách nhân xuất thân từ Thượng Âm học cung thánh hiền môn hạ này, khen ngợi không ngớt lời.

Hôm nay ở bến tàu, dưới sự hộ tống của hai trăm Lăng Châu tinh nhuệ khinh kỵ, hai chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào, lần lượt bước xuống hai vị nam tử nho nhã mặc quan phục, bọn họ chính là đệ tử đắc ý của văn đàn tông sư Hàn Cốc Tử, Lăng Châu thứ sử Thường Toại, và cha vợ của tân Lương Vương, vừa mới từ Lương Châu thứ sử thăng nhiệm lên Bắc Lương đạo phó kinh lược sứ “Trung Nguyên Lục Bách Khoa” Lục Đông Cương.

Lục Đông Cương trong vòng một năm ngắn ngủi đã ngồi lên vị trí thứ ba của hàng quan văn Bắc Lương đạo, tuy nói là điển hình của việc cha nhờ con gái mà được vinh hiển, nhưng quan trường Bắc Lương thực tế, không chuộng hư danh, không có những phiền phức lễ nghi như ở Ly Dương triều đình, nào là phải xuất thân tiến sĩ, nào là phải từng đảm nhiệm qua Hàn Lâm Viện lớn nhỏ hoàng môn lang. Bây giờ Lục Đông Cương cùng Tống Động Minh phẩm trật chức quan ngang nhau, chẳng qua Lục Đông Cương quản lý chính vụ hai châu U, Lăng, Tống Động Minh quản lý hai châu Lương, Dòng, có chút ngang hàng. Cho nên không lâu trước đây, có vị con cháu của Thanh Châu Lục gia bọn họ ở nhà yến nói ra một câu: “Thái An Thành từng có Trương gia, Cố gia tranh đấu, Bắc Lương ta bây giờ cũng có Lục Lư, Tống Lư cách cục, càng là quân tử chi tranh, còn như Vương Lâm Tuyền kia, chỉ là một tên thương nhân hôi tiền, tính là cái gì”, câu nịnh nọt này ẩn chứa hai tầng ý, đều khiến cho Lục Đông Cương, kẻ vào Bắc Lương với đầy bụng bất mãn, cảm thấy rất đúng.

Bây giờ Lục Đông Cương đối với đứa con gái tâm ngoan Lục Thừa Yến tuy vẫn còn chút khúc mắc, nhưng sau khi một bước lên mây, đứng cao nhìn xa, đối với những việc bực mình nhỏ nhặt trước mắt, cũng dần dần nguôi ngoai. Lục Đông Cương trong lòng hiểu rõ, Lục gia muốn trường thịnh không suy, cho dù Lục Thừa Yến quả thật cùng Lục gia quyết liệt, nhưng Thanh Lương Sơn bên kia có hay không có Lục Thừa Yến, Lục gia ở quan trường Bắc Lương gặp gỡ sẽ hoàn toàn khác biệt, mà Lục Thừa Yến có thể ngồi vững vàng vị trí Bắc Lương Vương phi hay không, địa vị của Lục gia cũng sẽ theo đó mà long trời lở đất.

Lục Đông Cương gần đây nghĩ đến tết xuân năm nay, có nên mời con gái và con rể về Lục gia một chuyến hay không, dù sao cũng là người một nhà từng cùng chung hoạn nạn, ngươi Từ Phượng Niên dù là phiên vương, nhưng cùng chúng ta hòa thuận vui vẻ ăn bữa cơm tất niên, hẳn là không quá đáng chứ?

Khác với quan phục mới tinh của phó kinh lược sứ đại nhân, bộ quan phục trên người thứ sử Thường Toại lại lộ ra cũ kỹ, nếp nhăn rất nhiều, khuôn mặt vốn trắng nõn cũng trở nên ngăm đen, hai người đứng chung một chỗ, Lục Đông Cương tuổi tác lớn hơn lại sống an nhàn sung sướng được bảo dưỡng tốt, ngược lại càng lộ vẻ trẻ trung. Tuy nói tòng nhị phẩm quan bổ tử gà rừng cùng chính tam phẩm quan bổ tử Khổng Tước, chênh lệch không lớn, hai người quan thân, đều thuộc hàng đại tướng biên cương đáng mặt của Ly Dương, nhưng người trước đã là trọng thần trung tâm triều đình hàng thật giá thật, người sau là quyền thần trấn giữ một phương, so với người trước, vẫn còn cách một khoảng. Bất quá Lục Đông Cương là danh sĩ thanh lưu được sĩ lâm Trung Nguyên ngưỡng mộ nhiều năm, nếu đổi lại là thứ sử khác đi cùng, hắn còn có thể giữ vẻ quan uy, nhưng đối với cao đồ của văn đàn tông sư Hàn Cốc Tử, tắc thượng tiên sinh của Thượng Âm học cung nổi danh triều chính, đồng thời lại là sư huynh của Từ Vị Hùng, Thường Toại, Lục Đông Cương tự nhiên coi là người cùng chí hướng, lời lẽ ấm áp, mười phần thân thiện.

Lục Đông Cương coi như là tổng lĩnh chính vụ hai châu Lăng, U, đối với chuyện thủy vận của Ly Dương đương nhiên là có nghe thấy, biết rõ triều đình vốn đáp ứng vào trước mùa thu đảm bảo có một trăm vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy vào Bắc Lương, nhưng đến bây giờ ngay cả một nửa năm mươi vạn thạch cũng chưa tới, trước sau ba đợt, lẻ tẻ, che che đậy đậy, khó khăn lắm mới được bốn mươi vạn thạch. Ly Dương thủy vận có hai tuyến, tuyến ngang lấy Quảng Lăng giang làm chủ, bị coi là xương sống của Trung Nguyên, Tương Phiền thành ở Thanh Châu, là nơi trung chuyển quan trọng của lương thực vận chuyển bằng đường thủy, chỉ là không ai ngờ rằng vị phiên vương trẻ tuổi Triệu Tuần kia, lại đi theo Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Thục vương Trần Chi Báo cùng nhau tạo phản, đồng thời nghe nói còn được đề cử làm tân đế. Cứ như vậy, Triệu thất triều đình liền mất đi hơn phân nửa thống hạt của Tĩnh An đạo, lương thực vận chuyển bằng đường thủy liền theo đó mà bị đình trệ, Lục Đông Cương đối với việc này cũng chỉ có thể cảm thán một câu năm xưa bất lợi.

Thường Toại cùng Lục Đông Cương đi đến bờ bến đò, trên sông thuyền bè san sát, cơ hồ như có thể đi bộ trên đất bằng, hai bên bờ bến tàu huyên náo, điều này khiến cho Lục Đông Cương có chút kinh ngạc.

Thường Toại một lời nói toạc ra thiên cơ: “Ly Dương triều đình đối ngoại tuyên bố, vào trước mùa thu cung cấp cho Bắc Lương đạo năm mươi vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy, kỳ thực vương gia chúng ta lúc đó cùng thượng thư lệnh Tề Dương Long đã nói xong là một trăm vạn thạch, trên thực tế, mùa thu này dưới sự đốc thúc của Tề Dương Long và Hoàn Ôn, gần như là việc bắt buộc phải làm, đã có gần tám mươi vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy chở vào kho lúa Lăng Châu ta, chẳng qua nể mặt Ly Dương, chúng ta cũng liền đối ngoại nói chỉ nhận được bốn mươi vạn thạch.”

Đã quản lý dưới hạt cảnh “mưa thuận gió hòa, chính sự thanh minh”, Lục Đông Cương liền vui mừng khôn xiết, chỉ là lập tức phát hiện vị thứ sử Lăng Châu chức vị cao đột ngột bên cạnh, tâm tình tựa hồ không tốt lắm.

Thường Toại lạnh nhạt nói: “Lục đại nhân vừa mới nhậm chức, có một số việc có lẽ không rõ nội tình, Ly Dương triều đình ngoài việc hứa hẹn trước mùa thu vận chuyển một trăm vạn thạch lương thực bằng đường thủy vào Lương, kỳ thực còn đáp ứng sau đó sẽ vận chuyển thêm hai trăm vạn thạch. Nhưng mà lấy tình thế trước mắt, là xa vời rồi.”

Lục Đông Cương nghi hoặc nói: “Trung Nguyên đại loạn, Tĩnh An đạo lại là hạt cảnh của phiên vương phản loạn Triệu Tuần, triều đình không có khả năng khống chế lương thực vận chuyển bằng đường thủy vào Lương, cũng là chuyện dễ hiểu a?”

Thường Toại lắc đầu, “Không phải như thế, binh lực chủ yếu của Tĩnh An đạo, hay nói cách khác, tinh nhuệ dưới trướng của Tĩnh An Vương phủ, sớm đã bị Triệu Tuần tiêu hao gần hết, đương nhiệm Tĩnh An đạo Hồng Linh Tư vốn là một trong những lãnh tụ của Thanh đảng, làm quan Lại bộ thị lang ở Thái An Thành quyền cao chức trọng nhiều năm, tư lịch cực dày, tiết độ phó sứ Mã Trung Hiền càng là con trai của đại tướng quân Mã Phúc Lộc, hai người liên thủ, nếu nói vào sau mùa thu, hai trăm vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy có chút biến cố, không có cách nào thực hiện toàn bộ, miễn cưỡng có thể coi là chuyện thường tình, nhưng tuyệt đối không đến mức ngay cả hai mươi vạn thạch kia cũng sẽ trì hoãn không đến Bắc Lương. Suy cho cùng, là bọn họ cùng dòng họ Triệu thất nắm giữ thủy vận Ly Dương hai mươi năm và các huân quý kinh thành, đã đạt thành ăn ý, không muốn chúng ta Bắc Lương dễ dàng có được hai trăm vạn thạch lương thảo phía sau. Nên biết rõ hai trăm vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy, có nghĩa là ở thời thái bình thịnh thế cũng là một khoản chia hoa hồng lớn, huống chi bây giờ Trung Nguyên chiến loạn, càng có thể rao giá trên trời, có lẽ là cùng triều đình ra giá cắt cổ, không chừng cũng có thể là cho ba vị phiên vương tham gia phản loạn. Thịnh thế cất giữ, loạn thế vàng bạc, vàng bạc để làm gì, còn không phải là mua binh mã lương thảo.”

Lục Đông Cương đầy mặt kinh ngạc.

Thường Toại đột nhiên cười cười: “Chắc hẳn Lục đại nhân lúc đến, cũng đã nhìn thấy những cửa hàng lớn nhỏ ở hai bên đường chính rồi, sinh ý của nó thịnh vượng đến mức, ngay cả châu thành Lăng Châu cũng không sánh được, không hiếu kỳ sao?”

Lục Đông Cương gật đầu: “Thường đại nhân vừa mới nói thịnh thế cất giữ, loạn thế hoàng kim, xưa nay đều như vậy, loạn thế sắp đến, bản quan từ Lương Châu đến đây, liền nghe nói bây giờ các nhà phú hào ở Lăng Châu đều đang bán tháo các loại đồ cổ tranh chữ, ngay cả rất nhiều thứ được cho là đã biến mất trong trận hạo kiếp Bắc chạy của Hồng gia, trân quý truyền thế, đều lần nữa xuất hiện, khiến cho Trung Nguyên kinh diễm không thôi, đến mức đối với rất nhiều thương nhân Giang Nam đạo nghe tin mà đến mua vào với giá thấp, lại trở về Trung Nguyên bán ra với giá trên trời, người người kiếm được núi vàng núi bạc. Thường đại nhân, thực không dám giấu, bản quan cũng rất là động tâm.”

Thường Toại cười đầy ẩn ý, chậm rãi nói: “Ồ? Vậy Lục đại nhân hãy mau mau đến xem. Từ Đại Phụng triều đến xuân thu chín nước, Lục Cương ngọc khí, Lữ Ái Thủy kim khí, Chu Bích Sơn ngân khí, Bao Trì Nhiên tê khí, Triệu Lương Bích thiếc khí, Vương Tiểu Khê mã não khí, Khương Bảo Vân khắc khí, Dương Duẩn đồ sứ, người ngẫu nhiên có được một vật, tất trân quý như đồ cổ. Bây giờ ở trên con đường nhỏ vô danh này của Lăng Châu, Bắc Lương, không thiếu những thứ kỳ lạ, nếu không đương thời Ly Dương triều chính làm sao lại có câu ‘Trung Nguyên giang hồ tông sư đều đến Võ Đương Sơn, Ly Dương văn nhân nhã sĩ tâm là Lăng Châu thành’?”

Lục Đông Cương động lòng.

Thường Toại sắc mặt lạnh lùng, cười dội gáo nước lạnh trêu ghẹo nói: “Chỉ có điều những cửa hàng lớn nhỏ kia, làm ăn trước đều phải xem giấy thông hành của người mua, người địa phương đều chỉ thu vàng ròng bạc trắng, người xứ khác nha… Không nói cũng được, chỉ sợ Lục đại nhân tay trắng sẽ phải thất vọng rồi.”

Lục Đông Cương cười ha ha nói: “Không sao không sao, bản quan đến xem qua cũng tốt, thu vào trong túi hay không là chuyện thứ hai. Điều này cũng giống như đối đãi với những mỹ nhân tuyệt sắc thế gian, ngắm nhìn từ xa hay đùa giỡn đều là chuyện tốt.”

Thường Toại liền dẫn phó kinh lược sứ đại nhân đi đến một cửa tiệm gần bến tàu.

Cửa hàng không lớn, ngay cả một gian thư phòng của tướng môn đình bậc trung ở Lăng Châu cũng không sánh được, nhưng Lục Đông Cương vừa mới bước qua ngưỡng cửa, liền trợn to mắt, kinh ngạc đến không nói nên lời.

Rực rỡ muôn màu!

Ánh mắt giám thưởng của Lục Đông Cương, sắc bén cỡ nào, bước nhanh đến một chiếc bàn giường thú chân nhánh răng đai lưng cổ kính, bên trên tùy ý đặt mười mấy món đồ tinh xảo, Lục Đông Cương cẩn thận từng li từng tí cầm lên một chiếc chén gỗ sơn, quanh thân làm liên hoàn phương thắng văn, màu đỏ sẫm.

Đường đường là một đạo phó kinh lược sứ, ngón tay khẽ run xoay chuyển chiếc chén gỗ sơn kia, quả nhiên, Lục Đông Cương nhìn thấy ở đáy bát có bốn chữ khải nổi màu vàng đậm “Sương muối đồng âu”!

Tạp dịch trong cửa hàng là một người trẻ tuổi vênh váo, thấy là hai nam tử mặc quan phục, nhưng không thấy tùy tùng đi theo, cũng không để tâm lắm, ở Lăng Châu, bách tính đã quen với việc giao tiếp với con cháu tướng môn kiêu căng khó thuần, đối với quan văn lão gia còn bị khinh bỉ hơn bọn họ, ngược lại lại đồng tình, không hề kiêng dè e ngại. Hơn nữa gần nửa năm nay, cửa hàng nhỏ bé này của bọn họ, cũng đã đón tiếp rất nhiều khách hàng kỳ quái từ Trung Nguyên, tên tạp dịch trẻ tuổi vừa quét dọn cửa hàng vừa kiêm nhiệm việc ra giá này, cũng bắt đầu cảm thấy mình là người có thể diện, liền tiến lên mấy bước, tiện tay cầm lấy một chiếc hồ nước bằng vàng rất nhỏ trên bàn, giơ cao lên, ân cần cười nói: “Quan lão gia, trước đây không lâu có một vị đọc sách người Trung Nguyên lớn tuổi, nhìn trúng món đồ chơi này, chỉ tiếc lúc đó hắn trả không nổi, liền bảo chúng ta nhất định phải giữ lại, nói là hắn về Giang Nam đạo quê quán vận động, chúng ta cửa hàng cũng không có phản ứng lại hắn, quan lão gia, hay là ngài xem thử, nếu như thích, hai mươi lượng bạc là có thể lấy đi, đương nhiên, đây là giá cả dành cho dân bản xứ Bắc Lương chúng ta, người xứ khác không được!”

Lục Đông Cương run rẩy đặt chiếc chén gỗ sơn xuống, hai tay nhận lấy chiếc hồ cầm bằng vàng hình hồ lô văn rồng mây này, quan sát tỉ mỉ một hồi, run giọng nói: “Đây là hàng thật giá thật ngự chế của Nam Đường, ngay cả Đại Sở quốc sư Lý Mật mắt cao hơn đầu cũng khen là ‘Rượu nước chung khí thế, nghiêng đổ một đời’! Bao nhiêu bạc, hai mươi lượng?!”

Tạp dịch trẻ tuổi cười tủm tỉm nói: “Hai mươi lượng là đủ rồi. Ngân phiếu không thu, chỉ lấy bạc trắng!”

Lục Đông Cương động tác cứng đờ quay đầu nhìn Thường Toại, “Thường đại nhân, trên người có mang bạc trắng không?”

Thường Toại lắc đầu nói: “Không mang theo.”

Lục Đông Cương vẻ mặt hối hận, thì thào tự nói: “Không được, khẩn cầu Thường đại nhân hôm nay tìm người mượn ta chút bạc, một ngàn, không! Ít nhất một vạn lượng! Càng nhiều càng tốt!”

Thường Toại cười nói: “Lục đại nhân không cần thất lễ như thế, loại đồ vật này, trên con đường này đâu đâu cũng có, không chỉ như thế, từ tòa Lăng Châu bến tàu này, dọc theo con sông này vào Quảng Lăng giang, thẳng đến Tương Phiền thành ở Thanh Châu, lớn lớn nhỏ nhỏ thủy vận bến tàu, đều có loại cửa tiệm này.”

Lục Đông Cương đột nhiên bừng tỉnh, thương tiếc nói: “Đây là ý của vương gia?!”

Thường Toại gật đầu, “Một nửa trong số này, là từ kho tàng của Từ gia ở Thanh Lương Sơn.”

Thân là phó kinh lược sứ nửa người của Từ gia, nhịn không được dậm chân cao giọng nói: “Phá gia chi tử! Phá gia chi tử!”

Thường Toại cười lớn, bỏ lại Lục Đông Cương ở cửa tiệm, một mình rời đi.

Trong cửa tiệm, Lục Đông Cương cầm lên một chiếc bát bạch ngọc, nâng bát lên soi vào ánh nến, sáng như băng tuyết, trên thành bát có vài chục hạt màu vàng như hạt dẻ điểm xuyết, càng thêm thiên chân khả ái.

Lục Đông Cương mỗi khi thưởng ngoạn một vật, đều lẩm bẩm một tiếng phá gia chi tử.

Đặc biệt là khi biết được người xứ khác ở Bắc Lương muốn lấy đi vật phẩm mình ưng ý, chỉ có thể đi tìm quan viên Ly Dương phụ trách thủy vận Quảng Lăng giang, dùng lương thảo để đổi, giá cả lại rẻ đến bất ngờ, rất nhiều món đồ nhã chơi trên bàn vốn có giá trị liên thành, vậy mà chỉ đổi được một hai trăm thạch lương thảo!

Lục Đông Cương đau thấu tim gan.

Mà Lăng Châu thứ sử Thường Toại về đến bến tàu, đứng ở bờ sông.

Thiên hạ cùng chia Từ gia.

Thanh Lương Sơn ngàn vàng tiêu hết, còn lại gì? Không còn gì!

Thường Toại không biết vị phó kinh lược sứ đại nhân kia nghĩ gì, hắn chỉ biết mình nguyện vì Bắc Lương như vậy mà sống chết!