Đã từng có người nói, hệ thống dịch lộ rậm rạp của Ly Dương vương triều hiện nay, là do vó ngựa chiến của một vị tướng quân người Thát Đát nào đó khai phá mà thành.

Một đoàn xe ngựa mênh mông cuồn cuộn dừng chân tại dịch quán Tiểu Nhiêm sườn núi thuộc địa phận U Châu. Dịch quán này không lớn, nhưng so với dịch quán ở Trung Nguyên thì sạch sẽ, thuần khiết hơn. Đoàn xe đi về phía Tây, từ Kế Châu, Hà Châu tiến vào Bắc Lương đạo, thuộc địa phận U Châu, liền phát hiện các dịch quán ven đường nhiều như vảy cá, thường xuyên có những kỵ binh trạm dịch mang theo翎 hịch (cờ lệnh có gắn lông chim) chạy như bay qua. Đoàn xe trước đó còn gặp một chuyện khôi hài. Nghe đồn binh lính Bắc Lương phần nhiều là kiêu binh hãn tướng, kỵ quân lại càng là tinh anh trong số đó. Những nhân vật lớn trong đoàn xe ít nhiều đều nghe qua chuyện chiến sự biên cảnh, hình như có luật lệ dịch kỵ đụng người thì quy tội cho người đã chết. Cho nên, khi đoàn hộ tống tiên phong hơn sáu mươi kỵ, vừa tiến vào địa phận U Châu, gặp một dịch kỵ Bắc Lương từ phía bắc phi ngựa xuống, phát hiện nếu tên dịch kỵ này tiếp tục đi về phía Nam, rất có thể sẽ cắt ngang toàn bộ đoàn kỵ mã. Nên biết, trên ba bốn cỗ xe ngựa ở giữa đoàn, đều là những quý nhân trong cung, mặc áo mãng bào đỏ thẫm, thắt đai ngọc trắng. Nếu xảy ra xung đột với dịch kỵ Bắc Lương, thì biết làm sao? Sáu mươi kỵ binh tinh nhuệ tùy tùng từ kinh đô và vùng lân cận lập tức hoảng hốt. Tuy nói lần này đi về phía Tây Bắc Lương, quan viên các nơi đều hận không thể cung phụng bọn họ như tổ tông, nhưng đối mặt với một dịch kỵ Bắc Lương lẻ loi, đám kỵ binh tiên phong không nói hai lời liền quay đầu ngựa chặn đoàn xe phía sau, thà rằng hỗn loạn còn hơn để tên dịch kỵ kia bị cản trở. Tên dịch kỵ vốn đã chuẩn bị giảm tốc độ, hiển nhiên không hiểu đoàn xe thanh thế to lớn này rốt cuộc đang nghĩ gì. Khi tiếp tục đi theo hướng Nam Bắc, ở chỗ rẽ, hắn không nhịn được quay đầu nhìn lại mấy lần, ánh mắt cổ quái, có lẽ cảm thấy đám người nơi khác nhìn qua có vẻ quân dung nghiêm chỉnh kia, lại khách khí đến mức thái quá. Sau đó, một giáo úy xuất thân từ ty Khố Vũ Khí của Binh bộ giải thích, toàn bộ đoàn xe mới biết, chỉ cần nhìn翎 hịch cắm sau lưng tên dịch kỵ kia, liền biết hắn là dịch kỵ bình thường ở địa phận U Châu, truyền tin tình báo cũng chỉ thuộc loại thông thường.

Tuy nhiên, viên đô úy kỵ binh tiên phong tự ý quyết định không hề bị quở trách. Một lão hoạn quan mặc áo mãng bào đỏ thẫm của Ấn Thụ giám, nói ra tiếng lòng của tất cả mọi người trong đoàn xe:

“Ở đất Bắc Lương này, chúng ta phải cẩn thận駛 thuyền muôn năm.”

Hiện giờ, tuyệt đại đa số tướng sĩ Ly Dương đều hiểu rõ một đạo lý: Thiên hạ binh mã chia làm ba loại, nhược lữ (quân yếu), cường quân, và loại cuối cùng gọi là thiết kỵ Bắc Lương.

Lần trước, Tân Lương Vương chỉ dẫn theo không đến nghìn bạch mã nghĩa tòng xông vào kinh đô, kết quả lại như vào chốn không người. Chuyện này khiến Thái An Thành mất hết thể diện, trực tiếp dẫn đến một tướng lĩnh hoàng tộc bị Tông Nhân phủ hỏi tội, cách chức. Binh bộ tuy không nhúng tay, nhưng quan trường kinh thành ai chẳng biết, nha môn chấp chưởng binh quyền thiên hạ này, nửa năm qua đối với đám võ tướng xuất thân từ kinh đô và vùng lân cận đều không có sắc mặt tốt. Mỗi lần đến cửa làm việc, chẳng khác nào thiếu mấy vạn lượng bạc chưa trả.

Về sau, ở giai đoạn cuối của chiến sự Quảng Lăng đạo, một vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân đột nhiên xuất quan. Thị lang Binh bộ Hứa Củng từ Lưỡng Liêu trở về, đích thân dẫn tinh nhuệ kinh đô và vùng lân cận đến chặn đường, còn có kỵ quân hai nơi Kế Châu, Thanh Châu Nam Bắc hô ứng, lại thêm các lộ trú quân bản địa liều chết hiệu mệnh, chẳng phải cũng đụng phải một mũi đầy bụi sao? Hiện tại, Thái An Thành đều đồn rằng, sở dĩ Quảng Lăng chiến sự có Lô Thăng Tượng hóa cá chép vượt long môn, mà không phải Hứa Củng lập công ở Lưỡng Liêu, chính là vì trận ngăn chặn chật vật, sấm to mưa nhỏ kia, khiến hoàng đế bệ hạ quá thất vọng với vị nho tướng xuất thân từ Giang Nam đạo này.

Dịch quán Tiểu Nhiêm sườn núi đối với những thiên tử sứ giả này, thái độ không nóng không lạnh, không ân cần nịnh nọt, cũng không đến mức lạnh nhạt. Chưởng ấn thái giám của Ấn Thụ giám cũng coi đây là chuyện thường tình, không soi mói những chuyện này. Thứ nhất, hoạn quan Ly Dương rất ít khi ra khỏi kinh, nhiều nhất chỉ có chút lui tới bí mật với mấy ty Chức Tạo Cục ở Trung Nguyên và quan địa phương doanh muối sắt, không quen xuất hiện trong tầm mắt quan trường ngoài kinh. Thứ hai, từ khi lão hoàng đế Ly Dương thu nhận hoạn quan của các nước đã mất, những hoạn quan này đều cảm ơn đội nghĩa với Triệu thất. Bất kể là những lão nhân trải qua chiến hỏa thời Xuân Thu, hay là những hoạn quan hậu bối do bọn họ một tay dìu dắt, hai mươi năm qua chưa từng có tin đồn họa loạn nội đình, hoạn quan can dự vào chính sự đã là tuyệt tích. Cường thế như chưởng ấn Tư Lễ Giám đời trước, “Miêu Nhân” Hàn Sinh Tuyên, cũng chỉ bị giang hồ gọi là một trong ba đại ma đầu thời Xuân Thu. Lòng trung thành tuyệt đối của vị thủ hoạn (hoạn quan đứng đầu) thiên hạ này với Ly Dương Triệu thất thì không còn nghi ngờ gì nữa. Sau này, Tống Đường Lộc tuổi còn trẻ tiếp quản Tư Lễ Giám, trong đám văn võ bá quan cũng có tiếng tốt.

Dịch quán Tiểu Nhiêm sườn núi không đủ chỗ chứa hơn nghìn người của đoàn, bao gồm thái giám tuyên chỉ, ngự tiền thị vệ hoàng cung và tinh kỵ kinh đô và vùng lân cận. Nếu ở nơi khác, các châu quận phủ nha đều có sự sắp xếp thỏa đáng, hứa hẹn không nhiễu dân, còn việc có thực sự không nhiễu dân hay không, thì mấy vị thái giám mặc mãng phục của Ấn Thụ giám tự nhiên cũng mắt nhắm mắt mở. Đến địa phận U Châu, dịch quán nhiều mà không lớn, phần lớn đoàn ngũ đưa chỉ phải ăn ngủ dầm sương là chuyện thường. Ngược lại, Ấn Thụ giám lại chủ động thương nghị với dịch quán U Châu, làm sao để tận lực tránh quấy rầy bách tính Bắc Lương nghỉ ngơi, hơn nữa đoàn xe mua thêm đồ vật dọc đường, tuyệt đối sẽ không mở miệng yêu cầu U Châu.

Ba thái giám mặc mãng phục đỏ thẫm sau khi vào dịch quán, theo lệ thường tụ họp nghị sự ở sảnh lớn, nhưng không vội vàng mở miệng, mà uống một bình trà do dịch thừa Tiểu Nhiêm sườn núi sai người chuẩn bị, kiên nhẫn chờ tin tức từ một hoạn quan tâm phúc. Rất nhanh, tên hoạn quan trẻ tuổi kia cung kính dẫn theo một sĩ tử trẻ tuổi, nhanh chóng đi vào sảnh lớn. Hoạn quan trẻ tuổi ngoan ngoãn rời khỏi sảnh lớn, đóng cửa lại, chờ ở bên ngoài. Khi thấy văn sĩ trẻ tuổi mặc áo xanh này, ba vị đại lão Ấn Thụ giám lập tức đứng dậy đón, hạ giọng cười nói: “Gặp qua Trần tướng công!”

“Tướng công” vốn là một cách xưng hô tôn kính thời xưa của Ly Dương, chuyên dùng để kính gọi đại lão trong quân hoặc công khanh nắm giữ triều cương. Trong triều, người được xưng hô như vậy, đếm đi đếm lại, ước chừng khoảng bảy tám người. Chỉ có điều, thời đó, các vương triều cùng tồn tại với Ly Dương như Đông Việt, Nam Đường, quốc lực vẫn còn, cũng có cách gọi “tướng công”, nhưng lại cực kỳ bất nhã, nói về những nam tử đào kép mặt mày thanh tú, giọng nói mềm mại không thua oanh oanh yến yến. Giang Nam có phong tục nuôi dưỡng đồng linh, thanh danh tốt đẹp gọi là sĩ phong lưu, trong đó ít nhiều cũng có ý mỉa mai Ly Dương. Vào những năm Vĩnh Huy, sau khi Ly Dương thôn tính Trung Nguyên, cách gọi “tướng công” ở Thái An Thành dần biến mất. Sau năm Tường Phù, lại hưng thịnh trở lại, đặc biệt là trong nội đình, rất được tôn sùng. Thái giám trong cung gặp những công khanh Ly Dương có thể ra vào những nơi quan trọng của cung cấm, đều thích tôn xưng một tiếng “tướng công”. Lần này, đương nhiên không ai dám lẫn lộn hai cách gọi “tướng công” ở Giang Bắc và Giang Nam nữa. Mà trong mắt hoạn quan có tầm nhìn cao, trong số văn thần, ngay cả một vị thượng thư lục bộ cũng không được hưởng vinh hạnh này, chỉ có Tề Dương Long (Trung thư lệnh), Triệu Hữu Linh (Trung thư thị lang), Hoàn Ôn (Tả phó xạ Môn Hạ tỉnh) và Trần Vọng (Tả tán kỵ thường thị), bốn người ít ỏi, mới có thể khiến bọn họ gọi cả họ lẫn danh xưng “tướng công”.

Thân phận của vị trước mắt này, cũng đã rõ ràng.

Trần thiếu bảo Trần Vọng, không có ứng cử viên nào khác cho chức thủ phụ Ly Dương đời kế tiếp.

Chưởng ấn thái giám của Ấn Thụ giám là một lão nhân gầy gò, hiền từ. Nếu thay bộ áo mãng bào đỏ thẫm chói mắt kia bằng đạo bào, có lẽ sẽ có phong thái tiên phong đạo cốt. Sau khi Trần Vọng ngồi xuống, ông ta mới ngồi vào chỗ, không giấu được vẻ lo lắng trên mặt, giọng nói lanh lảnh nhưng không chói tai, chậm rãi nói: “Trần tướng công quả thực muốn đi về phía Bắc U Châu sao? Không có Trần tướng công làm người tâm phúc, lòng ta bồn chồn không yên.”

Trần Vọng cải trang vi hành ra khỏi kinh lần này, ở kinh thành chỉ có số ít nhân vật có tư cách được biết, đếm trên đầu ngón tay cũng không hết. Hắn mỉm cười nói: “Lưu công công không cần lo lắng, lần này đưa thánh chỉ đến Thanh Lương Sơn, sẽ không xảy ra sơ suất.”

Nếu đổi lại là người khác qua loa an ủi như vậy, chưởng ấn thái giám Ấn Thụ giám dù có bản lĩnh dưỡng khí tốt đến đâu, cũng sẽ âm thầm tức giận. Nhưng đã là Trần thiếu bảo nói vậy, lão hoạn quan quả thực yên tâm hơn mấy phần.

Quan trường vốn là nơi người thông minh mới làm quan được, cho nên nói năng làm việc thường lộ ra huyền cơ, hai bên đối thoại đều khó tránh khỏi suy nghĩ sâu xa, hận không thể một câu nói tách làm tám mảnh để suy nghĩ, lấy danh nghĩa là ngộ tính không đủ. Đặc biệt là lão thượng thư Lại bộ Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân (trữ tướng thời Vĩnh Huy), nói chuyện phiếm với những người thông minh tuyệt đỉnh, trụ cột triều đình này, ai dám xem nhẹ? Chỉ sợ bọn họ thuận miệng nói một câu “Hôm nay thời tiết tốt” khi tan triều, cũng có thể khiến quan viên nghe thấy nghiền ngẫm thật lâu, suy đoán, cân nhắc cẩn thận, thật là mệt mỏi. Đương nhiên, cái mệt mỏi này, vẫn khiến rất nhiều quan viên vui vẻ. Tuy nhiên, trong triều đình Ly Dương, rốt cuộc vẫn có mấy người không giống, cho dù là ở Thái An Thành “trong vò Triệu gia” nơi anh tài thiên hạ tụ hội, có ít người vẫn nổi bật, ví dụ như lão thủ phụ Trương Cự Lộc, Hoàn Ôn (thản thản ông), bây giờ cuối năm Tường Phù lại thêm một Trần Vọng. Nói chuyện với ba người này, bất kể mũ quan lớn nhỏ, quan hàm cao thấp, đều không cần vắt óc nghĩ kế đối phó, tóm lại là rất bớt lo. Nguyên nhân rất đơn giản, những danh sĩ, thuần thần thật sự này, ngươi nịnh nọt cũng vô ích, mà cũng không bị bọn họ bắt tội vì lời nói. Ba người bọn họ có lẽ chưa chắc là thánh nhân vô dục vô cầu trong quan trường, nhưng cho dù bọn họ có cầu, chắc hẳn cũng không phải ai cũng có thể hiểu được cái gọi là được mất trong cảnh giới của bọn họ, rốt cuộc là vật gì?

Quan trường Thái An Thành những năm này, nhìn như tôn sùng Tấn Lan Đình một bước lên mây, nhưng chân tướng thế nào, có lẽ cái tát tai của “thản thản ông” trước kia đã sớm nói rõ thiên cơ.

Núi cao còn có núi cao hơn, người thông minh mãi mãi gặp người thông minh hơn. Chỉ dựa vào thông minh, làm quan thì dễ, làm đại quan thì không dễ, làm đến thượng thư chân chính chấp chưởng một phương hướng đã khó, làm thủ phụ lãnh đạo quần thần thiên hạ lại càng khó như lên trời.

Hiện tại, quan trường kinh thành đều tin chắc, bất luận đánh giá Trần thiếu bảo này cao đến đâu cũng không đủ.

So với Trương Cự Lộc từng khiến Thái An Thành nơm nớp lo sợ, Trần Vọng yếu thế ở chỗ danh vọng sư môn gần như không có, cũng không có di sản triều đình do ân sư kiêm nhạc phụ để lại. Trần Vọng dù sao cũng xuất thân bần hàn, mặc dù nhạc phụ cũng là hoàng thân quốc thích, nhưng kỳ thực giúp đỡ rất ít.

Mà ưu thế lại ở chỗ Trần Vọng là thiên tử cận thần hoàn toàn xứng đáng, là tâm phúc do hoàng đế hiện nay một tay đề bạt, quan trọng nhất là, Trần Vọng bất kể là khi giúp Ân Mậu Xuân chủ trì việc bình định địa phương, hay là khi đảm nhiệm “Đế sư” ở Cần Chính phòng, hoặc là sau cùng thăng chức Trung Thư tỉnh, cách đối nhân xử thế và tính tình của Trần Vọng, đều được cả tòa Thái An Thành chứng kiến. So với lão thủ phụ Trương Cự Lộc nổi danh sau đó liền bộc lộ hết tài năng, ấn tượng của Trần Vọng thủy chung ôn hòa như ngọc, trong xương cốt không phải là một nhân vật tràn đầy dã tâm. Đối với văn thần triều đình mà nói, đây không khác gì một tin tức tốt lành, bởi vì điều này có nghĩa là một khi Trần Vọng đảm nhiệm người đứng đầu Thượng Thư tỉnh trong tương lai, toàn bộ quan trường Ly Dương sẽ nghênh đón một thời kỳ thái bình tương đối ổn định. Cho dù vẫn sẽ có những đấu đá quan trường, nhưng chỉ có thăng giáng, mà không phân sinh tử, thậm chí sẽ không xuất hiện tình cảnh thê lương vì một người căm ghét mà dẫn đến cả đời đường làm quan bị cấm tiệt.

Nói ra thì rất kỳ quái, hiện tại, gần như tất cả mọi người trong quan trường Ly Dương đều không hiểu Trần Vọng từng bước thăng chức rốt cuộc muốn gì. Trần Vọng chưa từng nói qua, cũng chưa từng bộc lộ tình cảm này.

Lần này Trần Vọng xuất hiện trong đoàn xe, chưởng ấn thái giám Lưu công công của Ấn Thụ giám cũng là sau khi nhìn thấy vị Tả tán kỵ thường thị này mới giật mình. Còn về việc tại sao Trần thiếu bảo lại bí mật gia nhập đoàn xe, Lưu công công và những người liên quan đều giữ kín như bưng, thậm chí không dám tự mình suy đoán.

Cho nên, khi Trần Vọng mở miệng nói rằng hắn phải lập tức rời khỏi đoàn xe, đi về phía Bắc một mình, ba vị thái giám mặc mãng phục nhìn nhau.

Vẻ mặt Trần Vọng lộ ra một tia hoảng hốt, nhanh chóng thu lại suy nghĩ, khẽ cười nói: “Ba vị công công có lẽ đã quên, ta có một người bạn cũ ở Bắc Lương U Châu rồi.”

Áo gấm về quê?

Lưu công công cẩn thận thăm dò hỏi: “Trần tướng công có cần mấy nghìn kỵ quân kinh đô và vùng lân cận hộ tống không?”

Trần Vọng khoát tay nói: “Không cần một kỵ nào đi theo, ta sao dám dùng của công vào việc riêng.”

Không đợi Lưu công công nói chuyện, một lão thái giám khác của Ấn Thụ giám lo lắng nói: “Trần tướng công, tuyệt đối không thể! Trần tướng công cứ yên tâm, nếu đem tất cả ngự tiền thị vệ và kỵ quân kinh đô và vùng lân cận giao cho tướng công, ba người chúng ta cũng không có gan đó, dù sao thể diện triều đình không thể có sai sót. Nhưng tướng công mang đi một nửa nhân mã, tin rằng không ai dám nói nửa câu, nếu thật sự có ai dám… Ta sẽ rút lưỡi hắn! Trần tướng công là trụ cột của Ly Dương hiện nay, tuyệt đối không thể có bất kỳ rủi ro nào ở Bắc Lương, nếu không ba người chúng ta cũng không còn mặt mũi sống trở về kinh thành!”

Chưởng ấn thái giám Lưu công công cũng gật đầu lia lịa.

Trần Vọng cười nói: “Ba vị công công, bệ hạ đã tự mình khẩn cầu một người hộ tống ta về quê.”

Ba vị lão hoạn quan đã trải qua hơn nửa đời người trong cung cấm Thái An Thành, đặc biệt giỏi nghiền ngẫm từng chữ, lập tức kinh hãi.

Khẩn cầu!

Hiện nay thiên hạ, ai có thể khiến hoàng đế bệ hạ “khẩn cầu” ra tay hộ tống Trần Vọng về quê?

Sài Thanh Sơn của Đông Việt Kiếm Trì hiển nhiên không có đủ tư cách này, lão tổ tông của Ngô gia kiếm mộ chỉ sợ cũng kém một chút.

Trần Vọng nói đến đây thì dừng lại, giao phó một số công việc liên quan đến việc đưa chỉ với ba vị thái giám Ấn Thụ giám, rồi đứng dậy rời đi.

Ba vị thái giám mặc áo mãng bào sau khi đích thân tiễn Trần Vọng ra ngoài sảnh đường, nhìn thấy một hoạn quan trẻ tuổi, dung mạo lạ lẫm đứng dưới bậc thềm. Nhìn kỹ, vẫn không nhớ ra Ấn Thụ giám khi nào có một tiểu thái giám như vậy.

Tuy nhiên, Trần Vọng sau khi nhìn thấy hắn, khẽ gật đầu chào hỏi, người sau lại không chút động lòng. Khi hai người quay người rời đi, mơ hồ là thân hình hoạn quan trẻ tuổi cao hơn một chút.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa lặng lẽ rời khỏi dịch quán Tiểu Nhiêm sườn núi, đi về phía Bắc.

Trước khi lên xe ngựa, Trần Vọng hướng về phía phu xe cảm tạ: “Làm phiền tiên sinh rồi.”

Vị quan trẻ tuổi mặc thường phục hoạn quan, khoác thêm áo ngoài, sắc mặt lạnh lùng.

Xe ngựa đi chầm chậm, chưa đến nửa dặm, có hai kỵ binh dừng ở bên cạnh dịch lộ, một lão nhân lưng đeo hộp kiếm, khí thái nghiêm nghị, một nữ tử xinh đẹp như hoa, đeo đao.

Chính là Mi Phụng Tiết (biệt hiệu Mật Phong), cao thủ Chỉ Huyền cảnh do tuổi trẻ phiên vương năm đó đích thân thu nạp vào Phất Thủy phòng, và Phiền Tiểu Sài, người hiện đang nổi như cồn ở Phất Thủy phòng.

Hai kỵ binh này làm tùy tùng, đi theo xe ngựa không xa không gần.

Tại dịch quán tiếp theo, lại có một quan viên trẻ tuổi Bắc Lương xách một vò rượu Lục Nghĩ, lên xe ngựa, ngồi đối diện với Trần Vọng.

Hắn nhìn vị Tả tán kỵ thường thị tuổi tác xấp xỉ mình, nhìn Trần thiếu bảo, người Bắc Lương có chức quan cao nhất trong triều đình Ly Dương, hắn hất vò rượu trong tay, cười hỏi: “Trần đại nhân, có muốn uống chút không?”

Trần Vọng sắc mặt bình thản, lắc đầu: “Không uống.”

Hắn thở dài trong lòng.

Khách không mời mà đến, đoán chừng vương gia của chúng ta lúc này muốn ôm đầu chạy trốn, trách không dám tự mình đến đây chịu tội.