Một cỗ xe ngựa dừng lại ở vùng ngoại ô thành Lương Châu. Vị công tử trẻ tuổi treo đao, bội ngọc bước xuống xe, tay xách bình rượu Lục Nghĩ vừa mua được. Đưa mắt nhìn quanh, những cây hồng xen lẫn trên bình nguyên, quả chín vàng rực cả cành, điểm xuyết cho vùng Tây Bắc cằn cỗi thêm chút sắc màu của sự bội thu.

Người trẻ tuổi chậm rãi bước đi, thỉnh thoảng lại hướng về những cây hồng quen thuộc gần xa. Chàng nhớ năm xưa thường trốn ra thành đến đây chơi, buồn chán, liền đặt cho những cây hồng kia bao nhiêu biệt hiệu thân mật. Cây hồng cách nửa dặm có cành lá xòe ra như nanh vuốt, được gọi là “Treo Giáp”, nhìn vào hoàng hôn có chút đáng sợ. Bên cạnh nó là một cây hồng thấp bé, mấy năm không gặp đã cao lớn hơn, quả sai trĩu trịt, vàng óng ả, rất vui mắt, năm đó chàng đặt tên là “Tiểu Hoàng Bào”.

Chàng trai trẻ men theo dòng suối nhỏ cạn nước, đến trước một căn nhà tranh không có tường vây. Sau nhà mọc mấy cây cổ thụ nghiêng ngả kỳ quái.

Căn phòng đã không còn chủ nhân.

Chàng trai đến trước một gốc cây, khom người dùng tay áo lau bụi, rồi ngồi xuống, nhìn quanh bốn phía. Chàng đặt bình rượu Lục Nghĩ lên áo choàng, cất giọng gọi: “Lão Hứa mù, ta mang rượu đến cho ông đây.”

Nếu là những năm cuối Vĩnh Huy, chắc chắn sẽ có một lão già mù, thọt chân, lảo đảo chạy ra, đón lấy bầu rượu, thuần thục mở nút, cúi đầu hít hà. Rồi trên khuôn mặt già nua, tang thương kia sẽ nở một nụ cười thật tươi, tựa như cây hồng mùa thu. Bất quá, lão nhân khi cùng chàng uống rượu, thường được tiện nghi còn khoe mẽ, giáo huấn chàng, có chút tiền dư thì không thể tùy tiện phung phí, từng đồng tiền nhỏ đều phải tích lũy, mới có thể cưới được vợ. Trời đất bao la, cưới vợ sinh con là việc lớn nhất.

Lúc ấy lão Hứa thường nheo mắt lẩm bẩm, ở U Châu Bắc Lương có một nơi gọi là Yên Chi Quận, con gái ở đó rất xinh đẹp. Nếu Từ tiểu tử có thể lấy được một cô nương Yên Chi Quận làm vợ, đến lúc đó báo tin cho lão, lão Hứa dù có đi ba ngày ba đêm, cũng phải đến nhà chàng uống rượu mừng.

Chàng còn nhớ, một lần lão nhân nói xong, cẩn thận hỏi chàng, uống rượu mừng là việc lớn, có lão già mù như lão trèo lên cửa làm khách, liệu có bị ghét bỏ mất mặt không? Nếu người nhà và thông gia của Từ tiểu tử chê bai, lão Hứa sẽ không đến góp vui nữa, quay đầu làm hai hũ rượu Lục Nghĩ giá rẻ là được.

Chàng trai trẻ thường mang rượu Lục Nghĩ, hoặc trộm gà vịt cho lão nhân, lúc đó vỗ ngực nói, người nhà chàng, chàng nói là có lý nhất, chờ chàng làm tiệc rượu, nếu lão Hứa không đến, sẽ liều mạng với lão, còn nói nhất định phải để lão Hứa ngồi bàn chủ tọa.

Lúc ấy, lão nhân chỉ cho rằng chàng trai trẻ thường cùng mình tán gẫu, là một tiểu tử phố phường Bắc Lương, tuổi trẻ ai cũng như ai, chân không chạm đất, thích bay nhảy, không an phận. Cho nên nghe nói muốn mời lão ngồi bàn chủ tọa uống rượu mừng, vui thì có vui, nhưng không nghĩ nhiều. Càng không đem chàng trai trẻ khẩu khí lớn kia, liên hệ với Thanh Lương Sơn. Dưới gầm trời này, người họ Từ nhiều vô kể. Thời điểm đó, chàng trai trẻ luôn lộ ra vẻ ước mơ với những nơi ngoài Bắc Lương, muốn làm một hiệp khách giang hồ, dùng kiếm tốt nhất, uống rượu mạnh nhất, tìm cô gái xinh đẹp nhất, nhất định phải đẹp hơn cả con gái Yên Chi Quận.

Lão nhân thường khuyên can, dùng giọng điệu từng trải nói với chàng, đừng có mơ mộng quá xa, Trung Nguyên dù tốt, chung quy không phải nhà. Lúc đó, chàng trai trẻ cũng cảm khái, đạo lý này chàng hiểu, sư phụ dạy chàng đọc sách cũng từng nói: “Người trẻ rời nhà mười năm không tính lâu, người có tuổi rồi, ra khỏi cửa một bước đã là đi xa.” Lão nhân nghe xong, cười nói tiên sinh nhà ngươi dạy học có thực học, sao lại dạy ra một đồ đệ nửa vời như ngươi.

Có khi hai người ngồi cùng nhau, trò chuyện một lát, lão Hứa lớn tuổi liền ngồi bên gốc cây, hai tay chống gậy, phơi nắng, gà gật ngủ.

Có lẽ, rất nhiều năm trước, trên chiến trường Tây Lũy, có một binh sĩ trẻ tuổi thuộc lão tự doanh, chân không què, mắt không mù, nhưng cũng giống như cảnh này, sẽ ngủ gật dưới ánh mặt trời. Chỉ khác là gậy chống trong tay đổi thành mâu sắt, có lẽ không xa là một lá cờ chữ Từ, phần phật trong gió lớn.

Bây giờ đã là Tường Phù năm thứ ba vào thu, lão Hứa mù đã qua đời từ lâu, dĩ nhiên sẽ không còn những lời lải nhải kia nữa.

Lão nhân không sống đến ngày được uống rượu mừng của chàng trai trẻ.

Chàng trai trẻ cũng từng hứa với lão nhân, sau khi lão qua đời, sẽ đích thân nâng quan tài, tiễn đưa lão.

Nhưng chàng trai trẻ không làm được.

Lúc đó, chàng đang ở Giang Nam.

Chàng không đến mộ lão Hứa mù, chỉ đổ nhẹ hũ rượu Lục Nghĩ xuống đất trước gốc cây, khom lưng rót rượu, khẽ nói: “Lão Hứa, rượu này là vụng trộm mua ở chỗ Tây Thi bán rượu. Bây giờ thế đạo không yên, lại sắp đánh trận, Bắc Lương bắt đầu cấm dân gian tự nấu rượu, nên bầu rượu này không rẻ đâu. Nếu không phải người quen, cửa hàng còn chưa chắc dám bán cho ta. Con gái bà chủ bây giờ trổ mã xinh đẹp lắm, nữ đại thập bát biến, quả không sai. Nghe nói nha đầu đó đang để ý một sĩ tử trẻ người xứ khác, dạy học ở tư thục gần nhà. Lúc ta mua rượu, bà chủ còn trêu ta, nói ta đến muộn, khuê nữ nhà bà ấy kỳ thực đã chờ ta nhiều năm. Ông xem, năm đó ta quả nhiên không có khoác lác với ông, ta đã nói nha đầu kia mắt tinh, nếu không cũng chẳng chọn trúng ta…”

Có chút tiếc nuối, tựa như một con chó già nằm rạp ở góc đường, một mình nghẹn ngào, khe khẽ, cào xé tâm can.

Chàng để lại bầu rượu trên gốc cây, đứng dậy rời đi.

Xe ngựa trở về Thanh Lương Sơn.

Bây giờ, Bắc Lương Vương Phủ có hai nơi nổi danh thiên hạ, Ngô Đồng Viện được gọi là Phượng Các, còn dinh thự của Phó Kinh Lược Sứ Tống Động Minh ở lưng chừng núi, được gọi là Long Môn.

Khi chàng vừa về đến Thanh Lương Sơn, một quan viên Long Môn lo lắng chạy đến, bẩm báo Phó Kinh Lược Sứ đại nhân có việc muốn thương lượng.

Lúc chàng thấy Tống Động Minh đích thân đứng chờ trước căn nhà thấp bé của dinh thự, liền biết tin tức không quản tốt xấu, chắc chắn không phải chuyện nhỏ. Nếu không, với sự trầm ổn của vị trữ tướng Ly Dương năm xưa, tuyệt không đến mức đứng ngồi không yên như vậy.

Quả nhiên, Tống Động Minh đợi chàng đến gần, cùng quay người vào gian giữa dinh thự, giọng nói có vẻ gấp gáp: “Có bốn tin tức đụng nhau, liên quan đến Lưu Châu, Trung Nguyên, kinh thành và Bắc Mãng, đều do Vương gia cân nhắc.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Vậy trước tiên nói tin tức bên Lưu Châu đi.”

Tống Động Minh gật đầu: “Từ quân trấn Phượng Tường gần Tây Vực nhất, có một phong tình báo khẩn cấp truyền đến, Tào Ngôi và Tạ Tây Thùy tự ý thay đổi sách lược cố định của Đô Hộ Phủ, lựa chọn chủ động xuất kích, muốn ở cửa Mật Vân Sơn, một trận ăn hết kỵ quân của Chủng Đàn!”

Từ Phượng Niên sắc mặt bình thản, nói: “Có lẽ là tăng binh Lạn Đà Sơn không đi cùng kỵ quân của Chủng Đàn.”

Tống Động Minh lo lắng: “Cho dù như thế, binh lực đôi bên vẫn chênh lệch không lớn, cứng đối cứng đổi mạng như vậy, chẳng phải trái với dự tính ban đầu khi dùng binh ở Lưu Châu sao?”

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Nếu ở cửa Mật Vân Sơn, chúng ta không thể toàn diệt kỵ quân của Chủng Đàn, trận chiến này sẽ không có ý nghĩa, thậm chí có thể nói, vì bọn họ tham công liều lĩnh, dẫn đến toàn bộ Lưu Châu rơi vào bị động lớn. Nhưng, đã đến Tạ Tây Thùy cũng nguyện ý cùng Tào Ngôi mạo hiểm, ta tin tưởng ánh mắt của bọn họ.”

Tống Động Minh thở phào, cười khổ: “Hai người này thật sự là không khiến người ta bớt lo.”

Từ Phượng Niên cười: “Vạn nhất đánh thắng, có lẽ sẽ có niềm vui ngoài ý muốn.”

Tống Động Minh hiểu rõ trong lòng, “Cũng phải, nếu kỵ quân của Chủng Đàn toàn quân bị diệt, có lẽ Lạn Đà Sơn sẽ phải cân nhắc lại.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Trung Nguyên có tin gì? Là Ôn Thái Ất, Mã Trung Hiền hai người cuối cùng lại giở trò ở chuyện không vận chuyển lương thực bằng đường thủy?”

Tống Động Minh cười: “Chuyện này không tính là tin tức quan trọng gì.”

Từ Phượng Niên hơi kinh ngạc: “Còn có biến động thế cục quan trọng hơn?”

Tống Động Minh và Từ Phượng Niên ngồi xuống ở nghị sự đường, vị Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương Đạo đã được Lại Bộ Ly Dương triều đình gật đầu thừa nhận, ánh mắt nghiền ngẫm: “Vị Tĩnh An Vương Triệu Tuần vốn trung thành tuyệt đối với triều đình, vừa mới đầu nhập vào hai vị phiên vương phản loạn.”

Từ Phượng Niên ngây người tại chỗ.

Tống Động Minh cười nhạo: “Đợi giá mà mua, một tay này thật xinh đẹp. Ta đoán chừng vị phiên vương biết xem xét thời thế này, đã bán mình với một cái giá trên trời.”

Từ Phượng Niên cảm thấy hoang đường, nhíu mày: “Chẳng lẽ Triệu Bỉnh, Trần Chi Báo muốn đẩy Triệu Tuần lên làm hoàng đế?”

Tống Động Minh cười: “Vương gia nói trúng tim đen!”

Từ Phượng Niên rơi vào trầm tư.

Nếu thêm vào Tĩnh An Đạo ở xương sống Trung Nguyên, lại thêm Tây Thục Nam Chiếu đã sớm bị Trần Chi Báo khống chế, như vậy hiện nay toàn bộ khu vực phía nam sông Quảng Lăng, đã hoàn toàn liền cành liền khí. Nửa giang sơn Ly Dương, đã vào tay tam phiên.

Trong thời điểm này, Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, người khởi binh đầu tiên và có thực lực hùng hậu nhất, có vẻ có tư cách đăng cơ xưng đế, vạch sông mà trị với Ly Dương chính thống. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại, Triệu Bỉnh không thích hợp sớm đổi mãng bào thành long bào. Mặc kệ Tống Ngọc Thụ trong chiếu thư kia nói hoàng đế Ly Dương không chịu nổi thế nào, nhưng triều chính trên dưới, đặc biệt là sĩ tộc thiên hạ, đứng đầu là Giang Nam Đạo, vẫn hướng về Thái An Thành.

Triệu Bỉnh không thích hợp làm chim đầu đàn, Trần Chi Báo, người danh không chính ngôn không thuận, lại càng không thích hợp. Như vậy, Tĩnh An Vương Triệu Tuần liền thành nhân tuyển miễn cưỡng. Triệu Hành, Triệu Tuần, cha con này, một chi của Triệu thất, trong Ly Dương vương triều còn chưa thôn tính Trung Nguyên, kỳ thực so với Triệu Đôn, Triệu Triện, một chi này, càng phù hợp với thân phận chính thống. Lão Tĩnh An Vương Triệu Hành, sau khi đoạt đích thất bại, bị “sung quân” đến Thanh Châu, sở dĩ oán hận sâu nặng như vậy, cũng không phải không có nguyên do.

Bây giờ Tường Phù tân triều, chỉ sợ không có mấy quan viên biết được bí mật năm xưa. Trước khi gia gia của Triệu Triện đăng cơ, bởi vì Thuần Thân Vương đồng bối không con, Tông Nhân Phủ liền đề nghị đem Triệu Hành nhận làm con thừa tự cho Thuần Thân Vương. Chỉ bất quá quá trình gia gia Triệu Triện đăng cơ, so với con trai Triệu Đôn, càng thêm khó nói rõ ràng. Tóm lại, đến cuối cùng, thân phận của Triệu Hành, trở thành một món nợ không rõ ràng, ngay cả người của Tông Nhân Phủ cũng không xách nổi. Nhưng nếu bây giờ nhắc lại chuyện cũ, sớm không bằng muộn, có thể nói vừa đúng lúc.

Đối với việc Triệu Tuần một bước lên trời, Từ Phượng Niên không có gì ghen tị, chỉ là có chút buồn cười, nghĩ đến cái kẻ tập võng thế, hai lần bị mình ném vào Xuân Thần Hồ, đáng thương kia, lại thực sự cho hắn ngồi ghế rồng, mặc long bào rồi?

Từ Phượng Niên thu lại suy nghĩ, “Trung Nguyên có loạn cũng chỉ đến thế, đúng rồi, Thái An Thành bên kia có động tĩnh gì?”

Tống Động Minh quen tay vuốt ve ngọc khuyên bên hông, cười nói: “Mấy thái giám cầm quyền của Ấn Thụ Giám đều xuất động, đang trên dịch lộ về Bắc Lương, mang theo một đống lớn thánh chỉ, cáo sắc vừa ra lò.”

Từ Phượng Niên buồn bực: “Một đống lớn?”

Tống Động Minh buồn cười: “Bằng không chỗ nào cần ba bốn hoạn quan Ấn Thụ Giám cùng xuất mã. Quan trọng nhất là danh hiệu Đại Trụ Quốc của ngươi, còn có truy phong cho Lưu Ký Nô, Vương Linh Bảo, các tướng lĩnh biên quân Bắc Lương. Ví dụ, Thái An Thành truy phong Lưu Ký Nô làm nhất đẳng Bá tước, ban tước tên ‘Khác Tĩnh’. Ngoài ra, còn có cáo phụ thân phận tỉ mỉ chuẩn bị cho hai vị tỉ tỉ tương lai của vương phủ, Lục Thừa Yến, Vương Sơ Đông. Ấn Thụ Giám sở dĩ đi chậm, đại khái là muốn chờ hôn sự của ngươi, để cầu cái tam hỉ lâm môn a. Từ đó có thể thấy, lần này thành ý của Thái An Thành, so với hai lần trước, khác nhau một trời một vực.”

Từ Phượng Niên rơi vào trầm tư.

Tống Động Minh không quấy rầy suy nghĩ của vị phiên vương trẻ tuổi.

Tống Động Minh yên tĩnh nhìn ra ngoài phòng, cũng là suy nghĩ miên man.

Cảm xúc lớn nhất của vị quan văn thứ hai Bắc Lương Đạo này, là việc Lô Thăng Tượng ở Ly Dương triều đình, một bước lên mây. Người này có thể phong hầu bái tướng, tuyệt không phải vì vị cựu thần Xuân Tuyết Lâu này ở quan trường khéo léo, mà là tài hoa quá cao, quân công đều có. Nhưng thời cơ quật khởi của Lô Thăng Tượng, đáng giá nghiền ngẫm. Tin rằng bản thân Lô Thăng Tượng chưa chắc đã đắc chí vừa lòng như quan trường kinh thành tưởng tượng, không chừng còn sẽ lo lắng hơn so với khi làm Nam Chinh chủ soái, như đi trên băng mỏng. Đại thế bên dưới, chức vị cao, đại thế đi rồi, nên làm thế nào? Có thể công thành thân lui?

Lão Lương Vương Từ Kiêu ác thụy, lão thủ phụ Trương Cự Lộc xét nhà diệt tộc, chẳng lẽ không phải vết xe đổ? Đương kim thiên tử Triệu Triện, hai đời hoàng đế Ly Dương trước đó, riêng trên hai bộ long bào kia, một cái anh minh thần võ, một cái khoan dung độ lượng, nhưng không thể phủ nhận, tay áo đẫm máu. Hai vị hoàng đế, hoàn toàn chính xác chưa bao giờ là hôn quân lạm sát kẻ vô tội, nhưng một khi muốn giết người, giết cho tới bây giờ đều là người công lao cao nhất.

Lô Thăng Tượng, khó nói không lo lắng, mình sẽ trở thành tế phẩm khi tân quân đăng cơ ở đời sau Triệu Triện?

Tống Động Minh cuối cùng đã rõ, ở Ly Dương làm quan, kỳ thực không khó. Thái An Thành cho phép những người đọc sách tài đức vẹn toàn như Tề Dương, Long Hoàn, Ôn, cũng cho phép những kẻ mua danh chuộc tiếng như Ôn Thủ Nhân, Tấn Lan Đình, cho phép những kẻ chuyên tâm tu hành như Tư Mã Phác Hoa. Nhưng dung không nổi những người đọc sách có lòng kiên trì dân vi quý quân vi khinh, cũng dung không nổi người công không thể phong.

Ly Dương và Trung Nguyên, vì Triệu gia làm quan dễ, vì bách tính làm việc thì chưa chắc dễ.

Rất nhiều chuyện, cho dù hoàng đế, cũng sẽ bị cản trở. Trước kia mắt xanh nhi quản lý thủy vận và tư lại, có lẽ bản thân chính là chuyện tiên đế Triệu Đôn muốn làm. Nhưng, vây quanh Triệu thất, thế lực phức tạp tích lũy trăm năm, hoặc là tân quý cầm quyền mới bước lên triều đình, đều có chỗ cầu, đều có tư tâm. Tựa như một tấm lưới lớn, rối rắm, bao trùm lên bản đồ Trung Nguyên. Trên tấm lưới lớn này, lại xen lẫn các loại tình thế phức tạp, khó có thể tưởng tượng: quyền tranh ngoài hoàng quyền, đảng phái tranh, văn võ tranh, sĩ tộc hàn tộc tranh, nam bắc địa vực tranh, kinh thành địa phương tranh, quân tử tiểu nhân tranh. Mỗi một nha môn lại có cao thấp tòa ghế tranh, nha môn với nha môn lại có trong ngoài tranh.

Cho nên, Tống Động Minh càng ngày càng công nhận Bắc Lương.

Ở đây, làm việc tương đối đơn giản.

Nhưng đồng thời, Tống Động Minh cũng rõ, loại đơn giản đáng ngưỡng mộ này, nếu tương lai Bắc Lương Từ gia không còn giới hạn ở bốn châu Bắc Lương Đạo, cũng sẽ nhanh chóng biến chất.

Ví dụ, giữa hắn và Bạch Dục, giữa “ngoại thích” Lục vương hai nhà, giữa Từ Bắc Chỉ, Trần Tích Lượng những người trẻ tuổi và lão tướng biên quân, giữa Hoàng Thường, những người danh vọng cao, và Hoàng Phủ Bình, Lí Mạch Phiên, những kẻ tai tiếng rõ ràng, giữa kỵ quân và bộ quân Bắc Lương, giữa các chi tinh nhuệ biên quân, vân vân.

Thậm chí có một ngày, mâu thuẫn sẽ xuất hiện giữa Từ Phượng Niên và “đám người”.

Giờ khắc này, Tống Động Minh trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Bên tai vang lên một giọng nói, “Tống đại nhân, Bắc Mãng bên kia có chuyện gì?”

Tống Động Minh hoàn hồn, cười nói: “Quận chúa Bắc Mãng, tên hiệu Phiền Bạch Nô, từ Kế Châu vào quan, đi đường vòng đến U Châu, hướng Hoàng Phủ Bình tự báo danh hào. Cuối cùng, dưới sự ‘hộ tống’ của Đồng Quan kỵ quân, đại khái hai ngày nữa sẽ đến Thanh Lương Sơn.”

Từ Phượng Niên ngạc nhiên: “Nàng ta đến làm gì?”

Tống Động Minh lắc đầu: “Ta cũng đoán không ra. Bất quá, bên cạnh nàng ta có mấy tùy tùng, đều là Khiếp Tiết Vệ của Bắc Đình Vương Trướng.”

Từ Phượng Niên tự giễu: “Bắc Lương từ khi nào trở nên náo nhiệt như vậy?”

Tống Động Minh thần thái sáng láng, phong mang tất lộ, xòe bàn tay, sau đó nắm chặt: “Thiên hạ thuộc về, đều ở một ý niệm của Bắc Lương ta.”

Từ Phượng Niên cười không lý do, nói một câu: “Loại lời này, Từ Kiêu khi còn sống thích nghe nhất.”

Tống Động Minh cười hỏi: “Chẳng lẽ Vương gia không thích?”

Từ Phượng Niên mỉm cười, thẳng thắn nói: “Dưới gầm trời này, có ai không thích được nịnh hót.”

Nói xong câu đó, vẻ mặt Từ Phượng Niên có chút cô đơn.

Từ Kiêu, sau khi công thành danh toại, khi hắn dần già yếu, có lẽ tiếc nuối duy nhất của lão nhân, chính là không được nghe con trai mình nói một câu hay về hắn.

Hình như một câu cũng không có.