Hai nước giao tranh, gián điệp chết trước. Hai nơi giao chiến, thám báo vong thân. Lương – Mãng đối địch, gián điệp và thám báo đều chịu chung số phận.

Năm Ly Dương Tường Phù thứ hai, giữa ngày hè nóng bức, đại chiến còn chưa chính thức khai màn, nhưng nơi quan ngoại Tây Bắc đã sặc mùi mưa gió. Khác với trước kia, khi thám tử đôi bên biên cảnh còn lén lút thăm dò, thì nay, sau khi nữ đế Bắc Mãng nổi cơn thịnh nộ hạ lệnh, du nỗ thủ Bắc Lương và mã lan tử Bắc Mãng bắt đầu lấy mạng đổi mạng, hễ thấy là tử chiến đến cùng. Hai tuần ngắn ngủi, hơn bốn mươi trận tao ngộ lớn nhỏ, ngựa trắng du nỗ thủ Bắc Lương đã thương vong đến tám trăm kỵ. Quạ đen lan tử của Đổng Trác, cáo đen lan tử của Liễu Khuê, vốn là chủ lực thám báo của Bắc Mãng, tổn thất còn trên ngàn kỵ, đến mức mã lan tử tạp nham xuất thân từ biên quân Lũng Quan Nam triều thì nhiều không đếm xuể.

Dưới gầm trời này, có lẽ chỉ có chiến trường cát vàng cuồn cuộn nơi đây mới xuất hiện cảnh tượng thám báo hai bên quy mô lớn chém giết lẫn nhau, một cảnh tượng xa xỉ đến tột độ. Nên biết, trong lịch sử Trung Nguyên, không thiếu chuyện vài trăm giặc cỏ lẻ tẻ đã có thể cướp bóc mấy châu, thậm chí có chuyện dịch trạm truyền tin ngàn dặm khiến kinh sư chấn động. Từ đó có thể thấy, bất kể là tiền tiêu thám báo, khinh kỵ dã chiến hay trọng kỵ định đoạt thắng thua, Lương – Mãng đều đã đạt tới đỉnh cao chiến lực kỵ binh khiến hậu thế phải kinh ngạc.

Khi tình hình chiến đấu của thám báo trên biên giới vùng Hổ Đầu thành ngày càng thảm liệt, cũng là lúc đại quân Bắc Mãng binh lực hùng hậu sắp sửa dốc toàn lực, một trận sống còn. Đến lúc đó, thảo nguyên sẽ trống rỗng, toàn bộ binh mã cả nước sẽ Nam tiến, áp sát Lương Châu.

Trước khi vào thu, một trận chiến đã định đoạt số phận phần lớn thám báo của hai bên Lương – Mãng, khiến họ không thể đợi đến khi gió thu nổi lên.

Gia Luật Sở Tài, thống lĩnh quạ đen lan tử, em vợ của tiền nhiệm Nam viện đại vương Đổng Trác, cùng Lâm Phù, chủ tướng cáo đen lan tử, ái tướng tâm phúc của đại tướng quân Liễu Khuê, dùng hai trăm kỵ mã lan tử Lũng Quan nhử địch vào sâu trong bình nguyên Long Nhãn. Tổng cộng phục binh một ngàn bốn trăm kỵ tinh nhuệ, dụ dỗ Tôn Cát, một trong ba vị giáo úy của ngựa trắng du nỗ thủ Lương Châu, suất lĩnh bốn trăm kỵ, một mình xông vào vùng trung bộ bình nguyên Long Nhãn, cách Hổ Đầu thành một trăm sáu mươi dặm về phía Bắc. Giáo úy Tôn Cát tử trận tại chỗ, ba tên đô úy toàn bộ hy sinh trên đường rút lui. Chỉ có một trăm hai mươi kỵ du nỗ thủ đột phá vòng vây, rút về phía Nam bình nguyên Long Nhãn, ai nấy đều bị thương, nhưng vẫn bị hai trăm cáo đen lan tử của Lâm Phù chặn đường lui.

Lúc này, kỵ binh của Lâm Phù bày trận giữa hơn một trăm kỵ du nỗ thủ Bắc Lương và Hổ Đầu thành. Phía sau hắn, lờ mờ có thể thấy hình dáng tòa hùng thành bậc nhất biên ải của Ly Dương vương triều năm xưa. Sau khi phá thành, Đổng Trác đã từng trèo lên đầu thành, tự tay bẻ gãy một cán cờ chữ Từ.

Lâm Phù mặc giáp nhẹ, cưỡi một con ngựa lớn phấn thần tuấn phi phàm. Hắn là di dân Xuân Thu từng trải qua nạn Hồng Gia Bắc, vốn nhờ chiến công đã được phong đến chức vạn phu trưởng trong quân chủ lực của Liễu Khuê. Theo lý, hắn không cần tự mình lĩnh quân tham gia trận chiến thám báo này. Nhưng thứ nhất, cáo đen lan tử là tâm huyết của Liễu lão tướng quân, thứ hai, tổ tiên Lâm Phù xuất thân từ vọng tộc Thanh Châu Trung Nguyên, hắn còn có một món nợ cũ năm xưa muốn tính toán với người nhà họ Từ, nên muốn thu chút lợi tức trước. Huống hồ, tuy binh lực thám báo đôi bên hiện tại không nhiều, nhưng bên trên đã có lệnh của hoàng đế bệ hạ và đám đại tướng quân trì tiết, ai nấy đều trừng lớn mắt nhìn chằm chằm từng phong chiến báo truyền về Nam triều. Ngay cả ân chủ Liễu Khuê, vốn không màng chuyện làm quan, khi chia tay cũng đã dặn dò hắn một phen, muốn hắn Lâm Phù lần này nhất định phải thể hiện thật tốt, nói thẳng rằng tương lai có thể từ vạn phu trưởng tiến thêm một bước, từ tâm phúc của Liễu Khuê trở thành một viên trọng thần Nam triều tự lập môn hộ, thành bại đều ở lần hành động này.

Trước đó, một đường Nam hạ bám đuổi đám chó nhà có tang Bắc Lương, Lâm Phù không hề cận chiến nên rất nhàn nhã, chưa từng kéo cung hay rút đao. Vì vậy, tính cả hắn, hai trăm kỵ cáo đen lan tử bên cạnh đều đang nghỉ ngơi dưỡng sức. So với đám du nỗ thủ vết thương chằng chịt trước mắt, tự nhiên càng lộ vẻ binh hùng tướng mạnh, đến mức việc đột ngột tăng tốc, vòng lên chặn trước kỵ binh Bắc Lương cũng tỏ ra mười phần nhẹ nhàng, thành thạo. Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ, ngựa trắng du nỗ thủ quan Lương kỵ.

Lâm Phù ngồi cao trên lưng ngựa, nhịn không được cười nhạo một tiếng, không phải khinh thường thực lực của đám du nỗ thủ Bắc Lương phụ trách hướng Hổ Đầu thành, mà là Lâm Phù, với tư cách vạn phu trưởng, cảm thấy uất ức khi binh lực khác xa nhau mà phải chết trận, thật không đáng. Lâm Phù cũng thấy được sự không cam lòng của đám quân địch. Ba cánh quân du kỵ quan ngoại Lương Châu, giáo úy kỳ cựu Tôn Cát ở giữa, Ngụy Thổ Mộc trú đóng ở nơi hai cánh quân trọng kỵ Bắc Lương trước kia lặng lẽ xuất quan ở biên giới Lương – U, còn giáo úy trẻ tuổi đời mới Lý Hàn Lâm với sáu trăm kỵ, chủ yếu tuần tra ở phía Bắc Thanh Nguyên quân trấn, cửa Tây hộ của Lương Châu. Lần này, để một hơi nuốt trọn toàn bộ du nỗ thủ của Tôn Cát, Lâm Phù đã phải mời quạ đen lan tử của hoàng thất công tử Gia Luật Sở Tài cùng tham gia trận đi săn này. Hắn thực sự không tin tưởng đám phế vật mã lan tử do quý tộc Lũng Quan Nam triều dạy dỗ, quả thực đã bôi nhọ danh hiệu mã lan tử Bắc Mãng. Trong những trận giao chiến binh lực tương đương, đối mặt với ngựa trắng du kỵ Bắc Lương, bọn chúng căn bản không có chút phần thắng nào, thảo nào năm đó bị biên quân Bắc Lương chê cười là con lừa lan tử.

Một tên phụ tá đô úy của cáo đen lan tử liếc nhìn hơn một trăm kỵ binh Bắc Lương vừa đánh vừa lui, ánh mắt càng thêm nóng bỏng, thúc ngựa đến bên cạnh Lâm Phù, “Tướng quân, tiếp theo tính sao? Chúng ta không thể đem công lao dâng trắng cho tên họ Gia Luật kia chứ? Tướng quân nhìn xem, đầu của tên Tôn Cát kia đang treo trên lưng ngựa của em vợ Đổng Trác, huynh đệ nhà ta đều đỏ mắt cả rồi! Theo lời bệ hạ, một cái đầu của du nỗ thủ giáo úy rất đáng giá, nếu thêm một cái đầu của Ngụy Thổ Mộc hoặc Lý Hàn Lâm, hầu như có thể trực tiếp phong hầu. Hắc, tướng quân không động tâm sao?”

Lâm Phù nhìn quanh bốn phía, do dự một chút, rồi đưa ra một đáp án khiến phụ tá nản lòng, “Không vội, cứ làm hao mòn nhuệ khí của đám kỵ binh Bắc Lương này đã, chúng ta tiếp tục lui về phía sau, chỉ cần chặn đường lui của bọn chúng là được.”

Một tiếng hạ lệnh, cáo đen lan tử theo sát động tĩnh của du nỗ thủ Bắc Lương, tiếp tục từ từ lùi về sau, như bầy sói trên thảo nguyên tùy thời hành động.

Lâm Phù có một trực giác nhạy bén được tôi luyện qua nhiều năm chinh chiến, con cá lớn cắn câu mất mạng là Tôn Cát, nhưng con cá lớn mắc câu không nhất định chỉ có một, vội vàng thu cần dễ làm đứt dây câu.

Gia Luật Sở Tài, kẻ một ngựa đi đầu truy sát quân địch, đột nhiên nghiêng đầu, dễ dàng tránh được một mũi tên, kỵ binh quạ đen lan tử phía sau tuy sợ hãi toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn dùng cánh cung hất văng mũi tên. Tên thảo nguyên bắt mã nhân xuất thân quạ đen lan tử này giận dữ thúc ngựa, xoay dây cương, chuẩn xác siết chặt cổ một tên ngựa trắng du nỗ thủ ở cuối đội hình địch, dùng sức kéo mạnh, khiến hắn ngã nhào xuống ngựa. Tên du kỵ Bắc Lương tính toán đứng dậy, liền bị tên quạ đen lan tử thúc ngựa chạy đến, cong eo vung đao chém qua cổ. Ngay khi đầu hắn sắp rơi xuống, một kỵ binh quạ đen lan tử khác đã nhanh chóng vươn đao đâm trúng, sượt qua vai, cười to ha hả, vô cùng thành thạo đem đầu lâu treo bên yên ngựa. Kỵ binh quạ đen lan tử ban đầu tức giận mắng to, nhưng cúi đầu nhìn thấy bốn năm cái đầu lâu bên yên ngựa mình, hùng hổ vài câu rồi cũng cho qua.

Gia Luật Sở Tài nhếch miệng cười, bên chiến mã treo đầu của viên du nỗ thủ giáo úy Bắc Lương đáng tiền nhất, qua đường dài đuổi giết, gió cát thổi qua, đã không còn thấy máu me đầm đìa, vết máu khô cạn nơi bị chặt.

Trong khoảng cách năm mươi bước, tên bay qua lại giữa hai bên, không ngừng có quạ đen lan tử và du nỗ thủ Bắc Lương trúng tên ngã ngựa, phần lớn đều trúng mặt mà chết. Chỉ có điều, sau khi chết trận, kết cục của kỵ binh Bắc Lương không gì khác ngoài bị cắt đầu, thậm chí có những tên mã lan tử Bắc Mãng phía sau không kiếm được bao nhiêu chiến công, còn xả giận bắn thêm mấy mũi tên vào thi thể không đầu, hoặc trực tiếp thúc ngựa giẫm đạp qua. Quạ đen lan tử và thám báo Lũng Quan chiếm ưu thế tuyệt đối, phối hợp ăn ý, chậm rãi tăng tốc, không ngừng luân phiên, rất nhiều mã lan tử tuần tra hai cánh của du nỗ thủ Bắc Lương đang tháo chạy, tiến hành giội bắn. Có mấy kỵ binh còn vung vẩy chiến đao, lớn tiếng gào thét, diễu võ dương oai. Nhất là khi có người dùng cách ẩn thân dưới bụng ngựa để tránh mũi tên của Bắc Lương, càng khiến đám mã lan tử lớn tiếng kêu gào, khí thế như cầu vồng.

Gia Luật Sở Tài đột nhiên cảm thấy mất hứng, bởi vì du nỗ thủ Bắc Lương càng giết càng ít, đã không đủ trăm kỵ. Quan trọng hơn là, mỗi lần quân địch phụ trách đột phá vòng vây ở phía trước và đoạn hậu ở phía sau, hai nhóm người này chắc chắn sẽ chết trước đồng đội, dường như luôn là những nhân vật quan trọng nhất trong du nỗ thủ, từ giáo úy Tôn Cát đến ba tên đô úy, mấy tên phó úy, đến bây giờ chỉ còn lại mấy tên du nỗ thủ tiêu trưởng, đều là như thế. Gia Luật Sở Tài nheo mắt nhìn những tinh nhuệ hàng đầu của biên quân Bắc Lương, từ đầu đến cuối đều không ngoại lệ, đều trầm mặc mà chiến, trầm mặc mà chết, trong lòng bất giác dâng lên một luồng lửa giận. Tên kiêu tướng từng tham gia trận chiến Lương – Mãng đầu tiên này sắc mặt âm trầm, thúc vào bụng ngựa, vượt lên phía trước, nhanh chóng vượt qua mấy tên quạ đen lan tử, trong nháy mắt rút ngắn khoảng cách giữa hai bên xuống còn hơn mười bước. Tên du nỗ thủ tiêu trưởng quay đầu nhìn thấy cảnh này, im lặng ném nỏ nhẹ, rút ra thanh Lương đao, máu tươi trên cánh tay chảy ròng ròng, chưa kịp giết địch đã nhuộm đỏ cả thanh đao.

Con ngựa lớn phấn thể lực dồi dào của Gia Luật Sở Tài đã cùng quân địch song song mà chạy, không đợi du nỗ thủ tiêu trưởng chém ra đao kia, Gia Luật Sở Tài đã tàn nhẫn vung đao chém bay đầu hắn, run cổ tay, hất đầu lên cao, lại bị một kỵ binh quạ đen lan tử ở xa tinh mắt bắn một mũi tên xuyên qua.

Đầu lâu lăn xuống đất, sau đó bị một kỵ binh Bắc Mãng phía sau cong eo lấy chiến đao đâm trúng, xem như chiến công.

Thám báo hai bên chạy nhanh bốn phía trên đường biên giới dài dằng dặc, kỵ binh trên ngàn người muốn thần không biết quỷ không hay tiến hành điều động, khó như lên trời. Chỉ có những kỵ binh tinh nhuệ như quạ đen lan tử của Đổng Trác, mới có thể khiến mấy trăm kỵ binh di chuyển không hề có một tiếng động, chuẩn xác mà nói là có đủ thực lực dọn dẹp tất cả các chốt chặn trên đường đi, không chỉ giành chiến thắng trong những trận giao tranh, mà còn phải triệt để cắt đứt việc truyền tin giữa các nhóm du nỗ thủ nhỏ, khiến cho tình báo gián điệp ở khu vực đó tê liệt.

Nếu từ trên cao phía Nam bình nguyên Long Nhãn nhìn xuống, hai cánh quân kỵ binh tựa như một bức thảm di động, chỉ là trên bức thảm đó, không ngừng có máu tươi bắn tung tóe.