Khi Từ Phượng Niên dẫn đầu Bạch Mã Nghĩa Tòng đi tới Lương Châu quan ngoại Cự Bắc thành, cũng có một số người lặng lẽ hành động. Từ Yển Binh một mình một ngựa đi tới Tịch Tử Khẩu quan ải, nơi giáp giới giữa Bắc Lương và Tây Thục. Phất Thủy Phòng lớn ngăn chặn đầu Mi Phụng Tiết cùng Phiền Tiểu Sai hộ tống Từ Bắc Chỉ bí mật rời khỏi U Châu, tiến vào Hà Châu. Một người tức một tông, Hô Duyên Đại Quan cũng rời bỏ vợ con, không rõ tung tích.

Bên cạnh Từ Phượng Niên xuất hiện thêm một tùy tùng trẻ tuổi “vô danh”, cưỡi ngựa mặc giáp nhưng không đeo đao, không mang cung nỏ, ăn nói có ý tứ, tâm tư sâu kín. Từ Phượng Niên một đường đi về phía bắc, không hề cố gắng lôi kéo người trẻ tuổi tài hoa hơn người này. Không phải không muốn, mà là không có ý nghĩa. Dù Từ Phượng Niên có nói với hắn chuyện nước nhà đại nghĩa hay hứa hẹn quan cao lộc hậu, đều trở nên hoang đường buồn cười, bởi vì hắn tên là Tạ Tây Thùy, là đệ tử đắc ý của Tào Trường Khanh, là một trong Đại Sở song ngọc nổi danh trong chiến sự ở Quảng Lăng đạo. Năm trăm hạt giống đọc sách của Tây Sở hiện giờ phần lớn đều được an trí tại các đại thư viện ở Lăng Châu, tránh xa nơi thị phi, duy chỉ có Tạ Tây Thùy đề nghị muốn tới quan ngoại Bắc Lương xem xét, Từ Phượng Niên đương nhiên không cự tuyệt. Hắn hiện tại có chút lý giải tâm thái của Ly Dương tiên đế Triệu Đôn đối với Trần Chi Báo, có những nhân vật, dù không thể dùng cho mình, nhưng chỉ cần ở bên cạnh, tựa như một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành đứng trước mặt, cũng đủ làm cảnh đẹp ý vui. Hơn nữa, bình tĩnh mà xét, khách quan kiêu căng khó thuần, phong mang tất lộ như Khấu Giang Hoài, ôn lương cung kiệm như Tạ Tây Thùy, hiển nhiên Tạ Tây Thùy khiến Từ Phượng Niên thoải mái yên tâm hơn. Ở cùng Khấu Giang Hoài, như nâng chén lớn rượu mạnh, thống khoái thì có thống khoái, nhưng phải lo lắng có say mèm hay không. Ở cùng Tạ Tây Thùy, lại như nhấp chén trà xanh, không hại dạ dày, cũng không đau đầu.

Trên đường đi, Từ Phượng Niên chỉ khi nhận được tình báo từ gián điệp Phất Thủy Phòng mới chào hỏi Tạ Tây Thùy. Tình báo phần lớn là công báo độc hữu của tầng lớp cao cấp địa phương Ly Dương triều đình. Tạ Tây Thùy xem xong, từng phần từng phần đều giữ lại, mỗi một trang giấy tới tay, thường thường đồng nghĩa với một chiến tuyến của Tây Sở thất bại, hoặc là một vài tòa thành trì thất thủ. Tạ Tây Thùy chỉ càng ngày càng trầm mặc ít nói, không có biểu hiện rõ ràng trên nét mặt. Từng vị võ tướng quen thuộc của Tây Sở bị chém đầu, thành quân công cho đại tướng quân Ly Dương lĩnh quân. Từng cái tên quen thuộc lựa chọn quy thuận Ly Dương. Cương thổ Tây Sở khống chế càng ngày càng nhỏ. Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, Tống Lạp, cho đến số lần Hứa Củng và Viên Đình Sơn xuất hiện trên công báo ngày càng nhiều, đại thế Tây Sở đã mất, kết cục không thể nghi ngờ. Cuối cùng, một phong công báo cáo cho thiên hạ, Ly Dương thiên tử muốn ngự giá thân chinh Tây Lũy Tường vào đầu hạ, đồng thời hạ chiếu, chỉ cần các lộ phản quân Tây Sở từ bỏ chống cự, triều đình đại quân trên chiến trường sẽ không giết một người, bách tính Quảng Lăng đạo vẫn như cũ được coi là con dân Ly Dương.

Gần tới Cự Bắc thành, Từ Phượng Niên nhận được một phong tình báo đơn giản rõ ràng từ móng vuốt Hải Đông Thanh, lần này không thông báo quân tình với Tạ Tây Thùy, nhưng người sau thúc ngựa tới, sắc mặt ảm đạm, muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên không mặc giáp trụ, chỉ mặc một bộ áo xanh nho nhã của văn sĩ, đeo một thanh Lương đao và một miếng ngọc bội long văn, hắn ghìm cương ngựa, quay đầu nói với Tạ Tây Thùy: “Sau khi Tào Trường Khanh chết, đem một thân khí số tản vào Quảng Lăng đạo. Ngươi không phải luyện khí sĩ, càng không phải võ phu Thiên Tượng cảnh giới, có lẽ không rõ thâm ý trong đó. Nói đơn giản, từ khoảnh khắc Tào Trường Khanh bỏ mình, khí số của Khương thị Đại Sở chưa từng triệt để dập tắt ở Quảng Lăng đạo, mới bắt đầu thực sự thuộc về bản đồ Ly Dương. Nếu Ly Dương ứng phó không thích đáng, trên chiến trường đại khai sát giới, hoặc là gây khó dễ cho Quảng Lăng về chuyện thuế má, thì rất có thể sẽ khiến Quảng Lăng đạo phản kháng. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh dù lập tức tạo phản không lớn, nhưng không phải hoàn toàn không có cơ hội vào chủ Quảng Lăng. Cho nên, cái chết của Tào Trường Khanh là để lại cho bách tính Quảng Lăng một đường lui, bất luận thuộc về ai, người đắc thủ đều phải đối xử tử tế.”

Tạ Tây Thùy thì thào: “Cầu nhân được nhân, cầu nghĩa được nghĩa…”

Được nghĩa hai chữ hài âm đắc ý. Nói đến đây, Tạ Tây Thùy cúi đầu, bờ môi run rẩy.

Từ Phượng Niên chỉ có thể an ủi một cách vụng về: “Tạ tướng quân, ta không dám hy vọng ngươi gia nhập biên quân Bắc Lương, dù sao trên danh nghĩa chúng ta tác chiến với Bắc Mãng, vẫn là trấn thủ biên giới cho Triệu gia Ly Dương. Nhưng bất luận chiến sự Lương Mãng thắng bại ra sao, ta đều đảm bảo năm trăm người các ngươi bình yên vô sự. Thiên hạ không thái bình, ta Từ Phượng Niên muốn để năm trăm người các ngươi thái bình, vẫn có thể làm được.”

Tạ Tây Thùy làm như không nghe thấy, mặt đầy đau khổ, lẩm bẩm tự nói: “Khi còn trẻ đi học, mỗi lần lật sách, đọc thơ văn của Thái Bạch, đọc được loại khí vận to lớn của thịnh thế hoa chương, luôn vô cùng tâm thần hướng tới. Nào là ‘Sẽ cần một uống ba trăm chén’, nào là ‘Tiên nhân vì ta vung tay lên, như nghe Nga Mi vạn khe tùng’, thực sự chỉ muốn ngẩng cổ lên lớn tiếng kêu lên, vẫn cảm thấy không đủ nhẹ nhàng vui vẻ tận hứng. Nhưng khi đó tiên sinh luôn nói thơ Thái Bạch tài hoa quá cao, tiên khí quá thịnh, cao hơn mặt đất ba vạn thước, chưa hẳn là thơ hay nhất nhân gian. Người đọc sách càng lớn tuổi, càng trải qua nhiều chuyện, ngược lại sẽ càng ‘thổ lộ tâm tình’ với thơ văn chất phác của lão Đỗ. ‘Không biết nhắm mắt lúc, chiêu được mấy người hồn’, ‘Đêm dài trải qua chiến trường, rạng nguyệt chiếu xương trắng’, thực sự bình dị đến rối tinh rối mù, lấy đâu ra mênh mông tài hoa? Nhưng hôm nay đọc đến, thực sự là, thực sự là…”

Tạ Tây Thùy đã khóc không thành tiếng, giơ cánh tay lên dùng sức lau mặt.

Đây có lẽ là điểm khác biệt hoàn toàn giữa Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài. Người sau đối mặt sinh tử không khắc sâu bằng đối mặt vinh nhục. Tạ Tây Thùy hiểu ý chí tinh thần sa sút, Khấu Giang Hoài lại càng thêm hăng hái.

Từ Phượng Niên nhìn về phía tòa Cự Bắc thành bụi đất tung bay, nói: “Tạ tướng quân, từ Cự Bắc thành đến Thanh Hà, lại đến Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh hai trấn một đường, ngươi đều có thể đi, ta sẽ an bài người đi theo. Nếu muốn xem hai cánh kỵ quân trái phải ở quan ngoại Lương Châu cũng không sao.”

Tạ Tây Thùy đã khôi phục bình tĩnh, gật đầu nói: “Cảm ơn vương gia.”

Từ Phượng Niên chỉ cười. Đột nhiên nghĩ đến cục diện triều Ly Dương, tâm tình Từ Phượng Niên có chút ngưng trọng. Tây Sở đã không còn vốn liếng để tro tàn lại cháy, như vậy, mưu đồ “nội viện” của Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê coi như hạ màn. Tống Động Minh và Bạch Dục đều cho rằng tiếp theo, triều đình Ly Dương, trừ việc để Ngô Trọng Hiên quay về Thái An Thành, Tống Lạp, người chủ trì chiến sự Đông tuyến, sẽ cùng một vị đại tướng dưới trướng Ngô Trọng Hiên thượng vị, trở thành hai đỉnh núi mới trong quân giới Quảng Lăng đạo. Kế Châu tướng quân Viên Đình Sơn chưa chắc có thể trở về biên cảnh, mà là lưu lại Tĩnh An đạo, gần bờ bắc sông Quảng Lăng, một vạn tinh kỵ Nhạn Bảo Tư quân dùng để chấn nhiếp đại quân nam cương của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Binh bộ thị lang Hứa Củng hơn phân nửa sẽ lĩnh quân tiến vào Kế Châu, giúp kinh lược sứ Hàn Lâm kiềm chế tiết độ sứ Thái Nam, cũng giám thị thiết kỵ Bắc Lương ở một mức độ nào đó. Chỉ là hàm quan của Hứa Củng sau này có nhiều khả năng, tiếp tục lấy thân phận Binh bộ thị lang tuần biên, hay trực tiếp đảm nhiệm phó tiết độ sứ kiêm Kế Châu tướng quân? Nhưng điều đáng giá Bắc Lương chú ý nhất, chính là hướng đi của Nam chinh chủ soái Lô Thăng Tượng. Về việc này, Thanh Lương Sơn và Bắc Lương đô hộ phủ xuất hiện bất đồng. Phe trước tin chắc Lô Thăng Tượng sẽ im hơi lặng tiếng ở triều đình Ly Dương một thời gian, phe sau cho rằng Lô Thăng Tượng sẽ nắm giữ binh lực dã chiến hiện có của triều đình, tiến lên phía bắc, cuối cùng trú đóng ở khu vực hơi lùi về phía sau giữa Kế Châu và Lưỡng Liêu, binh lực đạt tới tám, chín vạn, cùng Thái Nam, Hứa Củng và Cố Kiếm Đường, Triệu Tuy hình thành ba điểm nối liền thành một tuyến phòng thủ lớn phía bắc, dùng để thúc ép Bắc Mãng hạ quyết tâm đánh trận thứ hai Lương Mãng đại chiến. Chỉ cần hình thành cục diện vi diệu này, có Hứa Củng, Lô Thăng Tượng hai viên đại tướng cùng đóng ở biên cảnh phía bắc, chưa nói đến mưu đồ của Cố Kiếm Đường, chỉ riêng tác dụng của quân cờ ẩn Hàn Phương, phó tướng Kế Châu, cũng giảm đi nhiều.

Nói cho cùng, người Ly Dương có thể dùng được quá nhiều, có thể dùng binh càng nhiều.

Có thể ảnh hưởng, thậm chí thay đổi tình thế Trung Nguyên, kỳ thực chỉ có hai người, Thục vương Trần Chi Báo, Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Hiện tại chỉ xem hai người này có nguyện ý trung thực trở về phiên vương hạt cảnh hay không, hoặc là nói tốc độ rời khỏi Quảng Lăng đạo như thế nào. Chỉ cần một trong hai người chần chừ, Lô Thăng Tượng sẽ không thể rút lui khỏi Quảng Lăng đạo. Dù sao, một đại tướng dưới trướng Ngô Trọng Hiên cộng thêm một Tống Lạp, ổn định Quảng Lăng sau chiến tranh đã là cố hết sức, hơn nữa giữa hai bên tuyệt đối không thể không có xung đột lợi ích. Không có Lô Thăng Tượng, vị quan lớn xuân thu danh tướng này, ở giữa điều hòa, một khi tình thế có biến, triều đình không thể yên tâm.

Nếu nói đây là nỗi lo xa của Bắc Lương, thì nỗi lo gần của Bắc Lương chính là xu thế triều đình Bắc Mãng đang ổn định. Đổng Trác vậy mà giữ được vị trí Nam viện đại vương. Tuy nói Từ Phượng Niên coi như bóp chết đầu mối Đổng Trác một tay che trời ở Bắc Mãng, nhưng điều này không khác gì đẩy Đổng Trác vào đường cùng, thực sự buông tay buông chân trong trận Lương Mãng đại chiến tiếp theo, không tiếc lựa chọn chó cùng rứt giậu. Nếu trận đại chiến thứ nhất Đổng Trác còn có những tính toán nhỏ, thì lần sau gặp trên chiến trường, Đổng Trác rất có thể sẽ không thèm đếm xỉa, khi cần thiết, ngay cả tư quân Đổng gia của hắn cũng có thể chết hết.

Tạ Tây Thùy đã đi xa, Từ Phượng Niên không vào thành tuần sát, thậm chí ngay cả Bạch Mã Nghĩa Tòng cũng không đi theo, một mình đi trên bờ sông nước dâng, ủng giẫm trên thảm cỏ xanh biếc mềm mại, tiếng vang nhỏ vụn. Từ Phượng Niên ngồi bên bờ, nhìn về phía dòng sông, xuất thần.

Lương Châu quan ngoại có Chử Lộc Sơn, Bắc Lương đô hộ phủ, có Lí Công Đức dẫn đầu một số lớn quan văn giám tạo mới, tất cả mọi người đều biết rõ nên làm gì, hơn nữa đều làm rất tốt. Điều này khiến Từ Phượng Niên, trên danh nghĩa là chủ nhân của thiết kỵ Bắc Lương, có vẻ vướng víu, đặc biệt là khi chiến sự chưa nổ ra. Kỳ thực, sự tồn tại của Từ Phượng Niên giống như một lá cờ, sừng sững ở biên ải tây bắc, tuyên bố với triều đình Ly Dương và đại quân Bắc Mãng rằng bản đồ bốn châu Bắc Lương không thể coi thường.

Từ Phượng Niên vô thức nhổ lên một cây cỏ dại bên cạnh, phủi đi bùn đất, cho vào miệng nhấm nháp, sau vị tanh của bùn đất, là vị ngọt nhè nhẹ. Sau khi Hoàng Long Sĩ lặng lẽ chết ở một nơi nào đó phía đông nam, Ha Ha cô nương trở về Bắc Lương, nói rất nhiều chuyện nhảm nhí nghe được từ Xuân Thu tam giáp. Có những điều Từ Phượng Niên nghe được kiến thức nửa vời, có những điều nghe như lọt vào sương mù, có những điều khiến người ta hướng tới, có những điều khiến người ta thất vọng. Ha Ha cô nương nói, sau này rất lâu, ở Trung Nguyên, thương nhân ca hát trong mắt lão bách tính, còn được chú ý hơn cả hoàng tử công khanh trên triều đình. Nàng nói, sau này ngồi thiên hạ không nhìn xuất thân, hoàng đế thay phiên làm, năm nay đến nhà ta, chỉ cần thế đạo không yên ổn, chỉ cần trong tay có binh quyền, liền có thể tự phong làm vương, thậm chí có khả năng làm hoàng đế khai quốc. Nàng còn nói, sau này người đọc sách, lợi lớn mà nhẹ danh, cho nên rất khó có đế sư thực sự.

Từ Phượng Niên không thể tưởng tượng nổi cái thế đạo đó. Hắn nhớ kỹ, khi đó sư phụ Lý Nghĩa Sơn chỉ dùng ba chữ để thuyết phục Từ Kiêu không tạo phản, không theo Ly Dương vạch sông mà trị: “Danh, ngôn, sự”, ngụ ý rất đơn giản, danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì việc không thành. Ở thời Xuân Thu mạt kỳ nơi Từ Kiêu sống, coi trọng nhất căn nguyên của một người, đế vương tướng mạo há có loại ư? Đáp án tự nhiên là khẳng định. Nhưng có điều thú vị là, trước Đại Tần, ở thời Bách gia chư tử, du sĩ tung hoành, đáp án là phủ định, bất luận thánh nhân hay tướng mạo, đều không luận xuất thân. Cái thời đại tiên hiền xuất hiện lớp lớp, tựa như người người như rồng. Đợi đến khi du sĩ biến thành sĩ tộc, tiếp theo trưởng thành vì môn phiệt, đặc biệt là sau khi Đại Phụng vương triều lựa chọn độc tôn Nho thuật, quy củ thiên hạ liền được thiết lập chặt chẽ. Con cháu vương hầu công khanh đều là người mặc hoàng tử, người nhà quê cả đời đều là người nhà quê lăn lộn trong bùn đất. Tất cả những điều này, cho đến khi Trương Cự Lộc chấp chưởng triều chính Ly Dương mới có sự đổi mới, đại hưng khoa cử, hàn sĩ đấu đá mấy trăm năm vì hai chữ quy củ cuối cùng mượn cơ hội quật khởi. Rất nhiều người đọc sách gia cảnh bần hàn, cá chép hóa rồng, hướng vì ruộng đất và nhà cửa lang mộ lên trời tử đường. Chế độ vào màn xuất hiện cùng với việc phiên trấn cắt cứ ở cuối thời Đại Phụng vương triều, hai bên tương tự nhưng lại hoàn toàn khác biệt, bởi vì người sau chỉ có thể vì chủ mưu nói chuyện, người trước lại có thể vì thiên hạ lên tiếng. Cho nên Từ Phượng Niên nhớ rất rõ, sư phụ Lý Nghĩa Sơn không nói nửa đời trước của hắn nhận thức như thế nào, dù sao ở Thính Triều Các nửa đời sau, căn bản không muốn đem mình so sánh với Triệu Trường Lăng, Nguyên Bản Khê, ngược lại rất chú ý đến những cải cách của vị mắt xanh nhi kia ở Ly Dương…

Từ Phượng Niên bất tri bất giác đã nhai nát cây cỏ dại, nhổ ra bã, đứng dậy thở phào một hơi. Dù sao, không cần hắn khoa tay múa chân về việc xây dựng Cự Bắc thành, không bằng triệt để chơi bời một chuyến. Từ Phượng Niên đột nhiên biến mất ở bờ sông, một đường đi về phía bắc, trong lúc đó xa xa nhìn thấy chủ lực của kỵ quân đang thay đổi nơi đóng quân theo bố trí, nhìn thấy hình dáng Hoài Dương Quan. Cuối cùng, Từ Phượng Niên xuất hiện ở Hổ Đầu Thành rách nát. Tòa thành đệ nhất biên ải Ly Dương ngày xưa, sau mấy tháng Đổng Trác công thành và phá thành, bị phá hoại to lớn, trước khi rút lui lại thiêu hủy bảy, tám phần kiến trúc nội thành, giống như mộ hoang phế tích, tiến độ tu sửa cực kỳ chậm chạp. Thêm vào đó, thỉnh thoảng có tinh nhuệ kỵ quân Bắc Mãng du kích, ngay cả Chử Lộc Sơn, người có tình cảm đặc biệt với Hổ Đầu Thành, cũng không thể không từ bỏ tinh lực. Trong bóng đêm, Từ Phượng Niên ngồi xếp bằng trên lỗ châu mai ở đầu thành, nhìn ra ngoài thành, bình nguyên Long Nhãn, nhắm mắt lại, lờ mờ có tiếng rít của hàng ngàn cỗ xe bắn đá đồng thời mở dây cung, đá lớn như thiên nữ tán hoa. Lờ mờ có tiếng vó ngựa của nội thành kỵ quân chủ động đánh ra, khẳng khái chịu chết. Lờ mờ có tiếng cười của Lưu Ký Nô uống rượu trong đám lớn giáo úy khi hắn lần đầu vào thành.

Toàn thành đều là tử trận, đồng đội chết chung huyệt.

Tương truyền, sau khi Đổng Trác phá thành, không hề làm ra hành vi tiên thi để hả giận với thủ tốt tử trận của Bắc Lương, cũng không xây kinh quan, chỉ đi lên đầu thành, dùng tay suy đoán cán cờ chữ Từ vốn lung lay sắp đổ. Sau đó, nữ đế Bắc Mãng hạ lệnh cho Đổng Trác dùng thi thể Lưu Ký Nô đổi lấy thi thể Dương Nguyên Tán. Từ Phượng Niên không chút do dự, không những đáp ứng đem đầu lâu và thi thể Dương Nguyên Tán đều đặt vào quan tài, mà còn giao thêm năm, sáu cái đầu của tướng quân Bắc Mãng. Ngay từ đầu, ở Hà Quang Thành, U Châu, trong nghị sự đường, có vị võ tướng tính tình táo bạo tại chỗ giơ chân chửi mẹ. Tin rằng, nếu không phải mật thư của Từ Phượng Niên được mang vào thành, mà là tuổi trẻ phiên vương đứng ở đó, chỉ sợ những võ tướng kia sẽ liều mạng vứt bỏ quan mũ để mắng. Yến Văn Loan sắc mặt cũng khó coi, hiển nhiên đều cho rằng Bắc Lương Vương đang tỏ ra yếu kém với man tử Bắc Mãng. Dưới gầm trời, đâu có chuyện đánh thắng lại cầm tướng thua tốt như thế đàn bà? Lúc đó, toàn bộ biên quân U Châu đều nhanh chóng vỡ tổ. Phía sau, một phong mật thư tìm từ nghiêm khắc của Chử Lộc Sơn hỏa tốc truyền đến Hà Quang Thành, sóng gió mới chìm xuống.

Từ Phượng Niên mở mắt, nhỏ giọng nói: “Lưu Ký Nô, còn có Mã Tật Lê, Chử Hãn Thanh, tất cả các ngươi ở Hổ Đầu Thành, có lỗi rồi, lần này tới quên mang rượu. Bất quá, ta nghĩ máu tươi của ba mươi vạn người Bắc Mãng, chính là rượu ngon nhất.”

Từ Phượng Niên hai tay nắm quyền, chống lên đầu gối, thân thể nghiêng về phía trước, nhìn về phía bắc xa xôi, cười nói: “Ta Từ Phượng Niên ở đây cam đoan với các vị, loại rượu này, tiếp theo, Bắc Lương còn muốn kính các ngươi một trăm vạn chén!”