Thái An Thành, phía nam đầu tường thành, một già một trẻ ẩn hiện giữa đám lính mặc giáp, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Lão nhân áo vải, giày vải, lưng đeo trường kiếm, dáng vẻ kiếm khách bình thường. Thiếu nữ tuổi xuân phơi phới, yểu điệu thướt tha, không chỉ đeo kiếm mà còn đeo song kiếm bên hông, tay rút kiếm, không giống nữ hiệp kiếm khách mà tựa như cô nương bán kiếm ven đường. Hai người chính là Sài Thanh Sơn, tông chủ đương đại Đông Việt Kiếm Trì, và Thiện Nhị Y, người được phiên vương trẻ tuổi ở trấn Đào Thử tặng cho một quyển “Lục Thủy đình tập kiếm ghi chép”.

Lúc trước mấy người khí thế hùng hổ ra khỏi thành, kết quả bị đánh bay ngược trở lại, thi thể khảm vào tường thành, thảm trạng như ruồi muỗi bị đập nát trên cửa sổ, khiến không ít tướng quân Ly Dương có chức vụ thực sự phải rùng mình, bất giác liếc nhìn sư đồ Kiếm Trì tuổi tác cách xa, lúc này mới miễn cưỡng khôi phục được chút dũng khí.

Thiếu nữ sắc mặt có chút tái nhợt, không phải thể phách nàng kém hơn binh lính bình thường, mà là do võ đạo chân chính nhập môn, cảm ứng với khí cơ thiên địa sẽ khác hẳn người thường. Giống như phàm phu tục tử nhìn nước sông cuồn cuộn chỉ thấy bao la hùng vĩ, còn luyện khí sĩ lại có thể nhìn ra dấu vết khí số thế gian luân chuyển.

Sư phụ nàng, Sài Thanh Sơn, là kiếm đạo tông sư đích thực, đã chọn nàng làm đệ tử cuối cùng, ắt hẳn nhìn trúng căn cốt thiên phú siêu quần bạt tụy của nàng. Thậm chí lúc trước khi nói chuyện phiếm với lão gia chủ Ngô gia kiếm trủng, còn tự phụ mà nói nữ đệ tử này của hắn kiếm đạo thiên phú chỉ kém Tây Sở nữ đế Khương Tự mà thôi. Thiếu nữ có tên hài âm “ba hai một” chỉ cảm thấy mình đứng ở đầu tường Võ Đế thành, chỉ một khắc nữa thôi sẽ bị sóng lớn ngập trời đập chết, nàng cắn chặt răng nắm chặt trường kiếm, thân thể mềm mại lung lay sắp đổ. Mãi đến khi Sài Thanh Sơn đưa tay đỡ lấy cổ kiếm “Sồ Phượng” sau lưng nàng, thiếu nữ mới như trút được gánh nặng, thở phào một hơi, run giọng nói: “Sư phụ, Tào đại quan tử rốt cuộc là muốn làm cái gì? Chẳng lẽ thật sự muốn một mình phá kinh thành? Lần thứ năm giết vào hoàng cung mới chịu bỏ qua?”

Sài Thanh Sơn, người những năm gần đây mang thiếu nữ vào Nam ra Bắc, lắc đầu nói: “Sư phụ cũng không biết rõ Tào Trường Khanh từ nho đạo chuyển sang bá đạo, rốt cuộc là cầu điều gì.”

Thiếu nữ nhìn ra ngoài thành, bóng áo xanh cô độc, lòng có chút sầu bi khó hiểu. Nghe đồn trên phố, vị từng đảm nhiệm chức cờ chiêu chiếu đại quan tử Tây Sở kia, đối với hoàng hậu Tây Sở có lòng ái mộ, nhưng cả đời chưa từng thổ lộ, luôn tuân thủ lễ quân thần, cuối cùng âm dương cách trở cũng không nói rõ được lòng mình. Thiếu nữ không để ý vị Nho thánh bước lên chiến trường Tây lũy tường cổ kia có phải là người đắc ý nhất Tào gia hay không, thậm chí không để ý Tào Thanh Y trước kia từng ba lần xông vào Ly Dương hoàng cung như đi dạo, chỉ là thiếu nữ ngây ngô chớm nở tình cảm, có chút hâm mộ người con gái đáng thương bị chửi rủa hai mươi năm là họa quốc ương dân kia. Dù bị dã sử viết thành hồ ly tinh đáng ghét, bị coi là tội đồ gây ra sự diệt vong của Đại Sở, thiếu nữ vẫn nghĩ, nếu có một ngày mình chết đi, sau khi chết vẫn có một người si tâm như vậy nhớ đến, thật tốt biết bao. Thiếu nữ nghĩ đến đây, nhẹ nhàng thở dài, giơ tay lên, dùng thân kiếm “Bạch mãng” nửa thành mới trong tay, lặng lẽ vỗ ngực. Ở nơi đó, cách lớp quần áo mỏng dần khi vào xuân, cất giấu một bản bí tịch “Lục Thủy đình” ố vàng. Nơi đó, có lẽ chính là nơi an tâm của nàng. Cũng là lý do nàng rời khỏi Bắc Lương, lần đầu tiên chân chính dụng tâm luyện kiếm. Người trẻ tuổi kia dáng người thon dài, cho nên khi nói chuyện với nàng ở chân núi Võ Đương, trấn Đào Thử, hắn đều phải cúi đầu, tuy nụ cười ôn hòa, nhưng chỉ coi nàng như một thiếu nữ giang hồ hồn nhiên ngây thơ, một vãn bối lướt qua vai không đáng để bận tâm có gặp lại hay không. Nàng không thích như vậy.

Theo Tào Trường Khanh lại một lần hạ cờ, ánh sáng cầu vồng thô như cột hành lang Võ Anh điện từ trên trời giáng xuống. Thái An Thành lại một phen rung chuyển ầm vang.

Sài Thanh Sơn không nhìn cột sáng tráng lệ rơi xuống sau lưng thành, cảm khái nói: “Kiếm khách chúng ta, xưa nay, chăm chỉ không ngừng truy cầu cảnh giới khí xông đấu ngưu và khí nối cầu vồng, không ngờ Tào Trường Khanh đã có thể dẫn hạo nhiên chính khí dồi dào từ trời xanh xuống nhân gian. Thiên nhân huyền diệu khó giải thích mà Cao Thụ Lộ nói, chẳng qua cũng chỉ có vậy. Tốt cho một Tào Trường Khanh, không khác gì bức họa trăm thước lại thêm mười thước.”

Nếu lúc này có luyện khí sĩ đại gia Bắc địa nâng rồng đứng ở đầu thành, sẽ phát hiện từng sợi khí tím xanh của Thái An Thành, như nước chảy róc rách, chậm rãi chảy vào bảy khiếu của thiếu nữ, mà bản thân thiếu nữ hoàn toàn không hay biết, thậm chí Sài Thanh Sơn đã sớm đạt tới cảnh giới Chỉ Huyền thông u động vi cũng không nhận ra. Cách nghề như cách núi, thiên tượng và lục địa thần tiên tuy chỉ cách một tầng, nhưng lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Thiếu nữ đột nhiên hiếu kỳ hỏi: “Ngoài thuần túy võ phu, người trong ba giáo, Phật môn cao tăng nhập nhất phẩm tức kim cương, Đạo giáo chân nhân nhập nhất phẩm tức chỉ huyền, Nho gia càng là một bước lên thẳng thiên tượng, sư phụ trước kia thường nói qua loa, vì sao chỉ nói ba cảnh giới này không có cao thấp? Lại vì sao Nho gia thành thánh là gian nan nhất?”

Lão nhân do dự một chút, dường như không muốn nói toạc ra thiên cơ, lại như không muốn đệ tử đắc ý của mình tiếp xúc quá sớm với cảnh giới đó, cuối cùng không chịu nổi ánh mắt đáng thương của thiếu nữ, Sài Thanh Sơn bất đắc dĩ nói: “Lời sư phụ nói tiếp đây, con nghe qua rồi thôi, không nên coi là thật, càng không thể để tâm, tránh cho kiếm tâm bất ổn, hỏng mất con đường kiếm đạo vốn có của con. Sư phụ trước kia thường đến bãi tuyết lớn Huy Sơn, cùng một người đọc sách tên Hiên Viên Kính Thành có nhiều lần đàm đạo, hắn đối với chuyện thánh nhân ba giáo có kiến giải vô cùng độc đáo, lời không làm người ta kinh ngạc thì không thôi. Ví dụ như hắn nói về câu ‘buông đao đồ tể, lập địa thành Phật’ mà người đời thường nói, cách nói này chắc hẳn con cũng nghe qua vô số lần, Hiên Viên Kính Thành lại có cái nhìn khác, hắn nói lời này rất hay, có công đức khuyên răn người đời bỏ ác theo thiện, nhưng đồng thời cũng hại người rất nặng. Nên biết thành Phật là chuyện chỉ có thể dựa vào khổ tu tiệm tiến, cần khổ công phu, tựa như câu ‘văn chương tự nhiên diệu thủ ngẫu nhiên được’, văn hào nói câu này tự nhiên là có lý, nhưng đối với rất nhiều ‘người khác’ mà nói, lại rất vô lý. Hiên Viên Kính Thành từng nói rất nhiều điều khai sáng, đặc biệt là những người đọc sách từ ngàn năm nay, từ du sĩ biến thành hào phiệt, không ai không truy cầu tam bất hủ lập đức, lập công, lập ngôn mà Trương gia thánh nhân đề xướng. Hiên Viên Kính Thành lại có cách nhìn khác, không phải hắn có dị nghị với lời dạy của thánh nhân, mà là cảm khái người đời sau lầm đường lạc lối. Hắn đưa ra ví dụ về việc chôn mẹ dâng cơm, hành động này không thể nghi ngờ phù hợp với đạo hiếu, được vô số người tôn sùng, nhưng Hiên Viên Kính Thành khẳng định người này khó mà có được thiện quả. Nếu thật có kiếp sau, nếu thật có thiên ý, người này làm vậy ắt sẽ bị trời phạt không được siêu thoát. Trời sinh vạn vật để nuôi người, theo lẽ thường, có vay có trả, người làm trả lại thiên địa mới đúng. Đạo giáo thánh nhân từ sớm đã để lại ba ngàn lời khuyên bảo hậu thế, ‘Thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu (trời đất bất nhân, coi vạn vật như chó rơm)’, nói chính là thiên đạo công bằng vô tư, không phải như một số người lầm tưởng là ‘bất nhân bất nghĩa’. Hiên Viên Kính Thành rất công nhận bốn chữ ‘Thiên địa bất nhân’, nhưng hắn đồng thời lại nói những người đọc sách bọn họ, hoàn toàn là biết rõ mệnh trời không thể trái, nhưng hết lần này tới lần khác muốn ngược dòng mà lên, vì thiên địa nhân gian lập ra quy củ, mong cầu ổn định và hòa bình lâu dài, người người tự đắc. Cho nên mới dùng năm chữ nhân nghĩa lễ trí tín dựng lên giàn giáo, cuối cùng đi theo câu nói rung động lòng người kia, ‘Vị thiên địa lập tâm, vị sinh dân lập mệnh, vị vãng thánh kế tuyệt học, vị vạn thế khai thái bình (Vì trời đất lập tâm, vì dân sinh lập mệnh, vì thánh hiền nối nghiệp, vì vạn thế mở thái bình)’. Nhưng mà, đồ nhi, con nghĩ kỹ mà xem, thiên địa nếu có thần linh, có cần chúng ta khoa tay múa chân không? Lui một bước mà nói, nhân gian vạn thế thái bình, có thật sự phù hợp với quy luật tuần hoàn của thiên đạo? Cho nên nói, Nho gia chân chính có đại trí tuệ, đặc biệt là những bậc đại hiền bước lên Nho thánh, không lo cho bản thân mà lo cho hậu thế, không ai không mang theo ý chí sục sôi dù ngàn vạn người ta cũng đi, không tiếc ngọc đá cùng vỡ với Thiên Đạo, không ai không khẳng khái chịu chết.”

Thiếu nữ “ồ” một tiếng.

Lão nhân nói xong, liên tiếp thở dài, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Sài Thanh Sơn cười hỏi: “Nghe rõ rồi?”

Thiếu nữ nhếch miệng cười, lẽ thẳng khí hùng nói: “Hoàn toàn không hiểu.”

Lão nhân có chút buồn cười, xoa đầu nàng, “Cũng không cần con hiểu rõ. Hồ đồ mới tốt, nhân sinh trăm năm, nhẹ nhõm tự tại. Nếu không sống đầy uất khí, quá mệt mỏi. Chúng ta là người luyện kiếm, có thể dùng ba thước kiếm kêu bất bình, là đủ rồi.”

Sài Thanh Sơn nhẹ giọng nói: “Đi qua Bắc Lương, tận mắt chứng kiến phong cảnh biên ải hoang vu, gặp qua quan ải chiến trường khắp nơi, mới biết tiêu dao khoái hoạt của người giang hồ chúng ta, quá khó mà cân nhắc được. Nhưng mà đồ đệ, con cũng không cần vì Bắc Lương bênh vực kẻ yếu mà phản cảm Ly Dương, sư phụ nói cho con biết, nếu có một ngày đại quân Bắc Mãng công phá biên cảnh Lưỡng Liêu, vô số người trong thành này hôm nay cố sức chửi Bắc Lương, cũng sẽ phấn đấu quên mình, cũng sẽ nói chết thì chết. Dù Bắc Mãng man tử đánh tới Quảng Lăng giang, cũng tuyệt đối không thể đi vào chỗ không người, mà thiết kỵ móng ngựa hai bên, đều là người Ly Dương chết trận.”

Bách tính Ly Dương thượng võ nhậm hiệp, xưa nay có câu “Trung Nguyên sĩ tử hướng Bắc du học, Ly Dương du hiệp hướng Nam trượng nghĩa”, vế sau nhiều người ỷ vào võ lực làm loạn, khiến Đại Sở dẫn đầu các nước Trung Nguyên trước sau như một coi người Ly Dương là Bắc man tử không thể giáo hóa. Nhưng hai mươi năm gần đây, đặc biệt là Cố Kiếm Đường từ nhiệm Binh bộ thượng thư, vào chủ Lưỡng Liêu, cùng Từ Kiêu Bắc Lương thiết kỵ một trái một phải trấn thủ biên ải, Bắc Mãng không thể Nam hạ nửa bước, toàn bộ Trung Nguyên ca múa thái bình, phía Nam khói báo động chỉ báo thái bình không báo tin dữ. Thêm vào đó, vô số sĩ tử vào sĩ Ly Dương, triều đình đại hưng khoa cử, vì thiên hạ thứ tộc hàn sĩ mở rộng long môn. Kinh thành chỉ riêng Quốc Tử Giám, đã dung nạp gần ba vạn sĩ tử cầu học từ khắp nơi, người đọc sách như cá diếc sang sông tràn vào, cùng với các thân hào lớn trong thiên hạ tụ hội. Ngắn ngủi hai mươi năm, đã khiến Thái An Thành không thua kém khí tượng cường thịnh của kinh thành Đại Sở trước kia. Tiên đế Triệu Đôn đối với việc thăng chức văn nhân trong triều đình càng là dốc hết sức lực. Lúc đó, ngoài hai nhà Trương Cố giằng co, quan viên Thanh đảng ở kinh thành hầu như thuần một sắc là văn nhân, một đám lớn người đọc sách trẻ tuổi có thể bước lên triều đình, văn phong trải dài Giang Nam đạo, vì triều đình vận chuyển lượng lớn nhân tài. Ngay cả Tây Sở lão thái sư Tôn Hi Tể dẫn đầu lượng lớn Tây Sở di dân, đều dứt bỏ quốc thù lựa chọn phụng sự Triệu thất. Ngược lại, võ tướng nắm quyền hầu như đều là lão nhân tuổi cao xuân thu. Triều đình Ly Dương trải qua hơn hai mươi năm nghỉ ngơi lấy sức và trên làm dưới theo, đã bộc lộ cách cục văn cao võ thấp. Nếu không phải Tây Sở phục quốc gây loạn Quảng Lăng đạo và Bắc Lương “rục rịch”, e rằng dù là Mã Trung Hiền, công thần hàng đầu Ly Dương, đời này cũng không thể ngoại phóng trở thành Tĩnh An đạo tiết độ sứ.

Lập tức Ly Dương, thực lực quốc gia trên bề mặt cường thịnh không giả, ngay cả Tây Sở phản loạn cũng sắp bị trấn áp, nhưng ngay cả Sài Thanh Sơn cũng nhìn ra được cục diện bốn phía để lọt gió vi diệu.

Thiếu nữ từ trước đến nay không hứng thú với thiên hạ đại thế, vểnh miệng lên, “Nhưng ta vẫn cảm thấy Bắc Lương càng thêm đáng thương.”

Lão nhân cười nói: “Sư phụ không nói Bắc Lương không đáng để con kêu bất bình, chỉ là hy vọng con sau này bớt lệ khí, không tùy ý giận lây người vô tội, biết vì sao sư phụ càng kính nể vị phiên vương trẻ tuổi kia không?”

Vừa nghe đến phiên vương trẻ tuổi, thiếu nữ vốn đang không tập trung, lập tức sáng mắt lên, tinh thần phấn chấn, đầy mặt thần thái, “Sư phụ mau nói, ta đang nghe đây.”

Lão nhân bất đắc dĩ, cười nói: “Không nói nữa!”

Lão nhân quả thật ngậm miệng không nói, trừ mấy phần giận dỗi, phần nhiều là do Tào Trường Khanh ngoài thành hạ cờ càng lúc càng nhanh, hắn không thể không tập trung tinh thần súc dưỡng khí thế.

Hôm nay hắn Sài Thanh Sơn lưng đeo trường kiếm đứng ở đây, không phải đến để ngắm phong cảnh.

Thiếu nữ bĩu môi, biết rõ tính khí sư phụ, nàng cũng không hỏi nữa.

Sài Thanh Sơn nheo mắt nhìn về phương xa, ánh mắt lão nhân theo mấy đợt mưa tên trên đầu thành, cùng nhau hướng về bóng áo xanh kia.

Từng cỗ sàng nỏ trên đầu thành, sáu ngàn duệ sĩ cung thủ thể lực siêu quần dưới thành.

Hai nhóm mũi tên trên dưới, rợp trời che đất.

Lão nhân không hiểu sao lại có một ý nghĩ cổ quái, nếu Từ gia Bắc Lương và Triệu thất Ly Dương không có bất kỳ ân oán nào, vị phiên vương trẻ tuổi kia không oán không hối, một lòng làm trung thần, mà thiên tử Triệu gia cũng tin tưởng hắn, đối với Bắc Lương ra sức viện trợ, lấy Trung Nguyên làm hậu thuẫn, duy trì Bắc Lương thiết kỵ cùng Lưỡng Liêu biên quân cộng đồng chống lại Bắc Mãng, thật là tốt biết bao? Nếu Tào Trường Khanh ngoài thành kia có thể giống như Tôn Hi Tể và rất nhiều Tây Sở di dân, vào triều làm quan, nói không chừng bây giờ chính là thủ phụ đại nhân Ly Dương. Vậy thì căn bản không cần Tề Dương Long Thượng Âm học cung rời núi ngăn cơn sóng dữ, trong có Tào Trường Khanh dẫn đầu đám cựu thần Vĩnh Huy và tân tú Tường Phù, cùng nhau bày mưu tính kế, ngoài có ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ và hai mươi vạn Lưỡng Liêu biên quân, lo gì thiên hạ không yên? Dù có thêm cho Bắc Mãng mấy chục vạn binh giáp thì đã sao?

——

Kinh đô, vùng ngoại ô phía Bắc, trên một con đường nhỏ, một kỵ sĩ chậm rãi Nam hạ Thái An Thành.

Ven đường có một sạp hàng bán bánh sủi cảo, trà rượu, dường như cái gì cũng bán, có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi, mỗi người vùi đầu ăn hai bát bánh sủi cảo lớn.

Kỵ sĩ kia xoay người xuống ngựa, dắt ngựa đến gần bàn, hỏi: “Có thể ngồi không?”

Nam nhân trẻ tuổi liếc mắt nhìn hắn, “Không đeo đao, có thể ngồi.”

Thế là Cố Kiếm Đường ngồi xuống ghế dài bên cạnh Từ Phượng Niên và Khương Nê.

Vị Đại Trụ quốc quyền nghiêng thiên hạ này sau khi ngồi xuống, cười hỏi: “Từ Phượng Niên, ngươi mời ta ăn bát sủi cảo, ta giúp ngươi làm hoàng đế, mua bán này làm không?”