Ly Dương kinh đô và vùng ngoại ô Nam bộ có Cử Phong trấn, là một đầu mối then chốt dọc theo kênh đào. Vốn dĩ nơi đây chỉ là một thôn xóm hẹp, xa xôi, không người hỏi thăm, vậy mà trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi đã vươn mình trở thành một thành trấn phồn hoa, quy mô khá lớn, cái gì cần có đều có, hoàn toàn không thua kém các danh trấn ở Giang Nam.

Có một nho sĩ áo xanh, lưng đeo túi vải nhỏ tiến vào Cử Phong trấn. Ở một nơi hỗn tạp như chốn này thì hắn cũng không có gì nổi bật. Hiện tại ở Cử Phong trấn có một câu nói rất hợp cảnh: Lập tức Bắc về đều là kẻ nhút nhát, Nam hạ người mới là hảo hán. Bởi vì gần đây ở vùng phụ cận Cử Phong trấn thường xuyên nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, không ngừng có những đội kỵ quân lớn Nam hạ gấp rút tiếp viện Quảng Lăng đạo. Nghe nói đại cục sắp định, trong triều đình, những nhân vật tai to mặt lớn, đặc biệt là các lão tướng trong quân, đều dốc toàn lực đưa con cháu vào đội ngũ Nam chinh. Khoa trương nhất là một vị lão tướng, vốn là một trong những “định hải thần châm” ở biên ải Lưỡng Liêu, vừa mới cho đích tôn trưởng tôn của mình một chức vụ thực thụ đô úy ở biên cảnh Liêu Đông, vậy mà chẳng bao lâu sau đã vội vàng đuổi cháu trai ra khỏi biên quân, ném tới chiến trường Quảng Lăng đạo. Nghe nói, lắc mình một cái, vị kia liền trở thành phụ tá việc quân cơ cho chủ soái Nam chinh Lô Thăng Tượng, tiền đồ tự nhiên là như gấm.

Vị nho sĩ này không tìm khách sạn nghỉ chân, mà đi thẳng đến khu chợ sách nổi tiếng gần xa của Cử Phong trấn. Con đường dài ba trăm bước, hai bên đều là các cửa hàng sách lớn nhỏ. Tuy nói Cử Phong trấn có lịch sử không quá hai mươi năm, nhưng rất nhiều cửa hàng cũng dám treo biển hiệu “trăm năm”, chỉ có điều khách mua sách chỉ cười trừ, lười tính toán. Nho sĩ không chọn những cửa hàng sách lớn treo biển chữ vàng, mà bước vào một hiệu sách nhỏ có vẻ chật hẹp, âm u ở nửa sau con phố. “Chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đều đủ”, hiệu sách này do hai cha con làm chủ, vừa khắc sách, vừa bán sách, lại còn đóng sách. Không có những bản độc nhất quý hiếm để bán, cũng không tìm thấy những cuốn sách quý mà chỉ có triều đình mới có thể khắc in, nhưng được cái chọn lựa tỉ mỉ, thỉnh thoảng sẽ có vài quyển Tây Sở Nam giám phiên bản hoặc phiên khắc bản lưu lạc dân gian. Vào được pháp nhãn hay không, thì thuần túy là do sở thích cá nhân.

Nhìn thấy vị nho sĩ này bước qua ngưỡng cửa, chủ cửa hàng trung niên đang tiếp đón một nhóm khách trẻ tuổi liền tươi cười rạng rỡ, vội vàng bỏ dở việc buôn bán, nhanh chân ra đón. Vị nho sĩ trước mắt này là khách quen của cửa hàng, số lần đến không nhiều, mua sách cũng không nhiều, nhưng đã hơn mười năm nay, cứ cách hai năm lại ghé qua một lần. Quan trọng nhất là nói chuyện với cha hắn rất hợp, đến nỗi người cha cực ít khi uống rượu của hắn khi còn sống kiểu gì cũng sẽ phá lệ, nhất định kéo vị nho sĩ kia cùng ngồi xuống uống rượu. Nói là uống rượu, nhưng uống vào rồi lại uống hết gần hai cân rượu.

Nho sĩ cười hỏi Sở lão ca đâu, lần trước ông ấy than tìm không ra bộ “Đăng hạ thảo trùng minh” bản mặt hoa, ta mang đến cho ông ấy rồi. Chủ cửa hàng trung niên thản nhiên đáp: “Tào tiên sinh, cha ta năm ngoái đã đi rồi.” Nho sĩ ngây người, có chút buồn bã, nhưng vẫn rút bộ sách kia ra khỏi bọc hành lý. Người trung niên cười nói: “Đi rồi thì cũng đi rồi, cha ta ra đi khi bảy mươi mốt tuổi, trước khi đi, lão nhân gia cũng thường cười nói, người sống bảy mươi xưa nay hiếm, cuộc đời này là kiếm được. Tào tiên sinh, cha ta không bệnh không tật, ngủ một giấc rồi đi, chúng ta làm con, cũng không đáng quá lo lắng. Bất quá, trước khi đi cha ta thường nhắc đến tiên sinh, nói nếu trước khi chết có thể cùng tiên sinh uống một chén rượu, vậy thì cuộc đời này coi như viên mãn.” Vị nho sĩ họ Tào kia áy náy nói: “Đáng lẽ năm ngoái ta có cơ hội tới đây một chuyến, chỉ là lúc đó đi hơi vội, thêm nữa lại cảm thấy không tiện. Sớm biết thế này, bất kể thế nào ta cũng nên đến. Quyển sách này, ngươi cứ giữ lấy, quay đầu khi viếng mộ mời rượu Sở lão ca thì đốt cho ông ấy là được.”

Chủ cửa hàng trung niên cười trêu: “Tào tiên sinh, vậy ta không trả bạc cho tiên sinh nữa nhé.”

Nho sĩ vội vàng cười xua tay: “Bấy nhiêu năm uống chùa nhiều rượu như vậy, sao ta lại có ý tốt lấy tiền của ngươi. Đúng rồi, nếu ta nhớ không nhầm, con trai Cá Tiều nhà ngươi cũng nên làm lễ cập quan rồi chứ?”

Người trung niên dường như hễ nói đến thằng ranh con kia là lại tức, bất đắc dĩ không nhắc tới thằng hỗn trướng đó nữa: “Tào tiên sinh, tiên sinh không biết đó thôi. Nhà chúng ta không tính là gia truyền thi thư, cũng không gọi là thư hương môn đệ, nhưng tốt xấu gì cũng là người mỗi ngày giao tiếp với thánh hiền, phải không? Nào ngờ thằng nhóc kia càng lớn càng không nghe lời, với cái thân hình gầy gò như que củi của nó mà cứ đòi tòng quân nhập ngũ. Mới đây không lâu, nó theo mấy đứa bạn cùng trang lứa trong trấn, cùng nhau chạy tới quận thành, nói là có cửa sau để lo lót, vận may thì có thể đi phía Nam đánh trận ngay. Kết quả là nó ủ rũ quay về, ta hỏi cũng không nói gì, chỉ là mỗi ngày gà gáy là đã rời giường chạy tới bờ kênh đào. Theo ta thấy, thằng nhóc này cũng chỉ là tuổi trẻ, không biết dưới gầm trời này làm gì có chuyện gì thoải mái hơn là sống trong thời thái bình. Tào tiên sinh, thằng nhóc kia lớn rồi, ta làm cha nói chuyện cũng không có tác dụng, nhưng nó từ nhỏ đã nghe lời tiên sinh. Nếu tiên sinh không vội đi, ta đi tìm nó ngay đây, tiên sinh nhất định phải giúp ta khuyên nhủ nó. Nếu có thể vặn lại cái gân của nó, ta sẽ tặng tiên sinh một bộ Tây Sở Sùng Văn quán bản «Đông Tuyết Lạc Bàn Tập», đó là thứ tốt mà cha ta cũng không nỡ mang đi, dặn ta nhất định phải giữ lại làm gia bảo, đời đời truyền lại.”

Không đợi nho sĩ họ Tào nói gì, chủ cửa hàng trung niên liền bỏ cả việc buôn bán, chạy như bay ra đường tìm đứa con trai càng lớn càng khiến người ta lo lắng của mình.

Trong cửa hàng nhỏ, năm sáu vị khách nam nữ trẻ tuổi buồn chán tán gẫu. Đề tài nóng hổi đương thời, tự nhiên là về chiến sự ở Quảng Lăng đang nghiêng về một phía, đều cho rằng đã đến lúc có thể hạ màn. Những công tử, tiểu thư có giọng kinh thành này, không hổ là sống dưới chân thiên tử, ngôn ngữ tung hoành, tuy âm thanh không lớn, nhưng người ngoài nghe thấy lại rất có khí phách. Sau khi bình luận xong chiến công và bản lĩnh của các vị tướng lĩnh quân triều đình, lại đem đám văn võ trọng thần của Tây Sở ra chê bai một hồi, rồi lại nói đến Tào Trường Khanh, người tâm phúc thực sự của nước Tây Sở phục quốc. Kết quả, đôi bên có ý kiến trái chiều, một bên nói Tào Trường Khanh chỉ là có võ đạo tu vi và nghệ thuật cờ vây nổi bật hơn người, còn bản lĩnh thu quan, coi giang sơn làm bàn cờ thì không đáng nhắc tới. Bên kia phản bác, nói Tào Trường Khanh “không bột đố gột nên hồ”, thua ở chỗ Tây Sở không có được thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tuyệt đối không phải là kẻ yếu đuối. Tranh cãi không ngã ngũ, đôi bên đều là bạn bè thân thiết, cũng không thể đánh nhau, cho nên cuối cùng lại chuyển đề tài sang hoàng hậu tiền triều của Tây Sở. Hai cô nương trẻ tuổi nói về nàng ta đều có chút thương hại. Một công tử áo gấm cười nhạo: “Chỉ là một hồng nhan họa thủy, làm hại nước hại dân mà thôi. Sau khi Tây Sở diệt vong, trên phố ở kinh thành cũ đều đồn rằng chính là nữ tử kia làm hỏng vận khí của Đại Sở, nếu không thì với mệnh số ban đầu của Tây Sở, có lẽ còn có thể tồn tại thêm một trăm sáu mươi năm quốc phúc.” Lập tức có một nam nhân trẻ tuổi khác cười nói: “Vì sao thiên hạ hiện nay lại có câu ‘Mười dê chín không vẹn’, còn không phải là vì hoàng hậu Tây Sở kia tuổi dê sao?”

Cách đó không xa, vị nho sĩ áo xanh tóc mai đã điểm sương, im lặng không nói.

Một công tử trẻ tuổi cứ mân mê một chiếc ấn cổ bằng đồng nhỏ, khẽ cười nói: “Không nói đến chuyện Tào Trường Khanh nổi danh nhưng thực lực không tương xứng, Bắc Lương Vương kia cũng thật sự là đã ra một nước cờ lớn. Triều đình rõ ràng đã nới lỏng việc vận chuyển đường thủy ở Quảng Lăng, vậy mà hắn lại dẫn một vạn kỵ binh Nam hạ Quảng Lăng đạo, lấy danh nghĩa dẹp loạn bình định, nhưng ai mà không biết là hắn đi giải vây cho đám tàn dư Tây Sở. Bất quá, Bắc Lương ngang ngược thì cứ ngang ngược, triều đình chúng ta cũng không có cách nào, dù sao trong tay người ta nắm giữ cửa ngõ Tây Bắc, được gọi là ba mươi vạn thiết kỵ, cha ta ở Binh bộ đã bàn bạc với người ta, ước chừng kỵ binh cũng phải có mười hai, mười ba vạn. Ai, chúng ta cũng thật sự là nghẹn khuất, nếu không phải có Bắc Mãng, Từ gia ở Bắc Lương bọn họ sớm đã phải giao binh quyền rồi.”

Vị nho sĩ đặt xuống một cuốn sách cổ ố vàng, mỉm cười nói: “Nếu không thì sao lại nói thế sự đáng sợ hai chữ ‘nếu như’.”

Đám người kia kỳ thực sớm đã thấy vị văn nhân áo xanh này, khí thái không tầm thường, tuy không giống quan lại, nhưng Ly Dương triều chính đối đãi với người đọc sách phần lớn là khá khách khí, hơn nữa thế gian ẩn sĩ dật sĩ phần lớn đều có dáng vẻ cao tiêu, siêu quần như vậy, những người trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quan lại kinh thành này, đối với người này tự nhiên cũng sẽ không tỏ thái độ ác ý.

Nho sĩ cười hỏi: “Ta vẫn luôn rất tò mò, vị phiên vương Tây Bắc trẻ tuổi kia vì sao lại tử chiến ở biên ải, các vị có thể giải thích cho ta được không?”

Có một người trẻ tuổi dáng vẻ lôi thôi lên tiếng: “Từ Phượng Niên chẳng phải là võ bình tông sư sao, có chết thì ai chết chứ hắn Từ Phượng Niên không chết, vì sao lại không mang Bắc Lương kỵ quân đi đánh trận? Đánh thua thì đơn giản là bỏ chạy, đánh thắng thì coi như được ghi danh sử sách, lưu danh thiên cổ. Nếu đổi lại là ta, ta cũng sẽ đánh Bắc Mãng, hơn nữa là đánh Bắc Mãng đến chết!”

Nho sĩ lại hỏi: “Vậy hắn vì sao không liên thủ với Bắc Mãng, ba mươi vạn Bắc Lương biên quân, thêm vào đó là trăm vạn đại quân Bắc Mãng, cùng nhau Nam hạ Trung Nguyên, so với việc đánh thắng Bắc Mãng, chẳng phải là có phần thắng lớn hơn sao?”

Người trẻ tuổi kia ngây người một chút, lẽ thẳng khí hùng nói: “Chắc chắn là họ Từ không dám cùng hổ mưu da, Bắc Mãng man tử trời sinh thích giết chóc, thêm nữa tất nhiên sẽ coi Bắc Lương kỵ quân là tiên phong, đợi đến khi vất vả đánh chiếm được Trung Nguyên, Bắc Lương cũng chẳng còn lại mấy vạn nhân mã, lão phụ nhân Bắc Mãng kia chẳng phải sẽ làm một vố ‘qua sông đoạn cầu’ sao?

Kết quả là họ Từ chẳng những không chiếm được tiện nghi, ngược lại còn bị người ta chặt đầu, họ Từ đâu phải kẻ ngu, sao lại làm cái chuyện lỗ vốn như vậy? Tiên sinh nghĩ thế nào?”

Nho sĩ gật đầu cười nói: “Đạo lý này nói cũng có lý.”

Sau đó, dường như nghĩ ra điều gì, nho sĩ xua tay nói: “Ta không dám nhận là tiên sinh, hơn nữa ở Ly Dương ta cũng chưa từng làm quan, ta họ Tào, các ngươi cứ gọi ta một tiếng lão Tào là được.”

Vị thanh niên anh tuấn đang mân mê chiếc ấn cổ kia thăm dò hỏi: “Nghe giọng nói, Tào tiên sinh… À không, lão Tào, ngươi là người ở Quảng Lăng đạo?”

Nho sĩ gật đầu, tự giễu nói: “Cho nên mới không làm quan đó.”

Đám người thoải mái, tự nhiên cho rằng người này vì xuất thân là sĩ tử Quảng Lăng đạo, cho nên mới không thể làm quan lớn ở Ly Dương triều đình, đại khái là có chút học thức và cốt khí văn nhân, lại không muốn làm quan nhỏ ở Ly Dương triều đình, cho nên mới thành ra lỡ cỡ, dứt khoát làm một người đọc sách nghèo khổ, ngao du bốn phương.

Vị nho sĩ phong trần kia đột nhiên nhìn về phía Nam một cái, sau đó dường như đã có ý định rời đi, quay đầu lại nói với đám nam nữ trẻ tuổi kia một cách ôn hòa: “Vốn dĩ ta cũng có một câu ‘nếu như’ muốn nói với các vị, chỉ có điều có việc cần phải đi trước một bước, e rằng không đợi được chủ cửa hàng này rồi, phiền các vị nhắn lại giúp ta một tiếng.”

Có một cô nương nũng nịu lên tiếng giữ lại: “Nói xong câu ‘nếu như’ rồi đi cũng không muộn.”

Vị nho sĩ tóc mai đã điểm sương nhưng lại có một phong thái độc đáo cười lắc đầu nói: “Có một việc, quả thực là không thể trì hoãn được nữa.”

Nói xong, nho sĩ liền đi ra khỏi cửa hàng sách, dọc theo con đường nhỏ đi ra khỏi trấn.

Hắn một đường Bắc tiến, cố gắng thu liễm khí tức, cho nên đi không nhanh, là bởi vì có một vài cố nhân, bạn bè ở những nơi như cửa hàng sách ở Cử Phong trấn này mà hắn muốn gặp, sợ bọn họ sau khi hắn chết vạn nhất sẽ gặp tai bay vạ gió.

Thế sự sợ “nếu như”, thế nhân sợ “vạn nhất”.

Cho nên câu “nếu như” của hắn, đã định trước là không người nào ở nơi đây có thể biết được.

Nếu như ở giai đoạn hắn thu quan, Tây Sở phục quốc do chính hắn tự mình lĩnh quân chỉ huy Bắc tiến, đồng thời Cố Kiếm Đường Ly Dương Lưỡng Liêu biên quân Nam hạ Thái An Thành, mà Vương Toại chống lại vó ngựa Bắc Mãng thừa cơ Nam hạ, Từ Phượng Niên ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ bởi vì một nữ tử họ Khương nào đó mà lựa chọn án binh bất động. Lại có Trần Chi Báo lĩnh Thục quân trấn thủ Quảng Lăng đạo, chỉ cần kiềm chế được hai cánh quân của Ngô Trọng Hiên và Hứa Củng, thậm chí căn bản không cần tận lực chặn đường Nam Cương đại quân của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh gấp rút tiếp viện Thái An Thành, bởi vì căn bản là không kịp.

Như vậy, thiên hạ này còn họ Triệu sao?

Hắn không cho là như vậy.

Tào Trường Khanh hắn không cho là như vậy!

Người nam nhân này sau khi chậm rãi đi ra khỏi Cử Phong trấn, liền lấy xuống bọc hành lý, lấy ra hai hộp cờ.

Mà ta, Tào Trường Khanh, vì ngươi mà đánh ván cờ cuối cùng.