Từ Phượng Niên khẽ cất giọng: “Đường Bắc Mãng nam hạ Trung Nguyên, trước kia Ly Dương, từ xưa đến nay chỉ có hai ngả đường có thể chọn. Một là vào Bắc Lương chiếm Tây Thục, từ phía tây đánh sang đông, thế như chẻ tre. Hai là từ cửa ngõ Kế Châu nam hạ, xuyên thẳng vào trung tâm Trung Nguyên, bởi vậy mới có ba lần tiến đánh kinh đô Đại Phụng, làm kinh sư và vùng phụ cận gặp tai ương. Nay đường sá đã có ba, trừ công đánh Bắc Lương, Kế Châu, còn có thêm Lưỡng Liêu. Nguyên nhân rất đơn giản, kinh thành Ly Dương quá gần phía bắc, hoàng đế Triệu Lễ năm đó lấy cớ quân vương trấn giữ biên cương, bác bỏ đề nghị dời kinh về phía nam vùng Quảng Lăng. Cho nên theo lẽ thường, đại quân Bắc Mãng đánh vào Liêu Đông, chỉ cần thắng lợi, liền có thể xông thẳng tới Thái An Thành, cơ hồ là một lần vất vả, hưởng cả đời nhàn hạ.”

Lão hòa thượng tủm tỉm cười: “Vương gia, có thể nói chữ ‘nhưng mà’ rồi.”

Lần này chẳng những là lão gián điệp kia bị Viên Tả Tông cưỡng ép đè xuống, bằng không đã rút đao chém người, mà ngay cả Từ Yển Binh luôn thờ ơ lạnh nhạt cũng bắt đầu nhíu mày, mơ hồ lộ ra mấy phần nộ khí.

Từ Phượng Niên vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: “Nhưng mà, chính vì có ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, quan trọng nhất là mười mấy vạn tinh nhuệ kỵ quân, đương nhiên cũng nhờ có thế lực nghiêng nửa nước mà tạo ra biên phòng Lưỡng Liêu, cả hai cùng tồn tại, mới khiến Bắc Mãng không dám khinh suất hành động. Một khi công đánh Thái An Thành một tháng không hạ, kỵ quân Bắc Lương liền có thể lấy Kế Châu làm trung tâm, coi biên giới phía bắc là nơi cung ứng lương thảo, lấy tốc độ nhanh nhất đánh úp Liêu Đông. Như thế, đại quân Bắc Mãng chỉ có thể như chó cùng đường, đợi đến khi các lộ cần vương đại quân phương nam của Ly Dương tìm đến, Bắc Mãng tuyệt không có phần thắng. Còn nói đại quân Bắc Mãng đột phá từ Kế Châu, e rằng chỉ có đám tú tài bàn việc quân trên giấy mới biết đó là hành động ngu xuẩn. Như vậy, chẳng phải nói biên quân Bắc Lương chúng ta đối với Ly Dương, đối với Trung Nguyên là không thể thiếu, là công lao không thể bỏ qua sao?”

Lão hòa thượng hỏi ngược lại: “Suy luận như vậy, chẳng lẽ không đúng sao?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Không phải, mà cũng đúng. Mấu chốt ở chỗ, mặc kệ là triều đình hay Bắc Lương, đều cho rằng thiết kỵ Bắc Lương chỉ là tư quân của Từ gia, chỉ nhận Từ vương kỳ, không nhận thánh chỉ, không nhận Triệu gia thiên tử. Như vậy, có một vấn đề đặt ra trước mắt Từ, Triệu hai nhà, không bên nào tránh được. Từ Kiêu năm đó từng nghĩ tới vấn đề này, con trưởng của mình, nếu là kẻ chẳng theo cha cũng chẳng theo mẹ, chỉ là đồ thêu hoa gối cỏ*, vậy có thể nào đến Thái An Thành, làm một phò mã mặc kệ gió táp mưa sa? Hoặc là đến nội địa Trung Nguyên tùy tiện đổi một vùng đất phong, làm một thái bình vương gia? Ta nghĩ Ly Dương tiên đế Triệu Đôn càng nghĩ tới vấn đề này rất nhiều lần, đó là làm sao đảm bảo Bắc Mãng và Bắc Lương quyết chiến, đồng thời đảm bảo quân quyền Bắc Lương được chuyển giao êm đẹp, sau đó có thể đổi chủ cho Bắc Lương kiêu binh khó thuần, đổi một dòng họ khác? Rất nhiều người trên dưới triều chính Trung Nguyên đều nói, chiến sự Xuân Thu, đổi lại Cố Kiếm Đường ra trận muộn hơn Từ Kiêu một chút, cũng có thể diệt sáu nước. Chẳng qua, bởi vì Ly Dương bên ngoài có tám nước Xuân Thu, đã bị Từ Kiêu diệt sáu nước từ sớm, Cố Kiếm Đường cũng chỉ có thể bất lực đi theo đại quân Từ gia nhặt nhạnh chút lợi lộc, đó là chuyện bất khả kháng, ai bảo so với Từ Kiêu trẻ hơn mười mấy tuổi, nhập ngũ cũng muộn hơn mấy chục năm? Nếu không, đại tướng quân Cố Kiếm Đường tuyệt đối không chỉ dừng lại ở công lao diệt hai nước, đại sư lúc này có lẽ lại nhịn không được hỏi ‘chẳng lẽ không phải’ rồi a?”

Lão hòa thượng buồn cười, ha ha cười lớn.

Ngay cả tiểu hòa thượng từ đầu đến cuối nghe mà vẫn mơ hồ, cũng thấy thú vị.

Viên Tả Tông hiểu ý cười một tiếng. Từ Yển Binh cũng thả lỏng đôi mày đang nhíu chặt.

Từ Phượng Niên thở ra một hơi, khóe miệng thoáng ý cười, hiếm khi lộ vẻ kiêu ngạo, phối hợp lắc đầu nói: “Đáp án là, cũng không phải. Bởi vì đổi lại là Cố Kiếm Đường, hắn sẽ không đánh thắng chiến dịch Tây Lũy, càng không đánh hạ được Tây Sở khi đó sau chiến bại vẫn còn lực đánh một trận.”

Lão hòa thượng không đưa ra ý kiến, hiển nhiên nửa tin nửa ngờ. Lão nhân tuy là di dân Tây Sở, nhưng dù sao đã sớm từ quan, trở thành kẻ nhàn tản ở giang hồ, ban đầu lại là quan văn chỉ giỏi bàn suông, không rành chiến sự. Đối với trận chiến oanh liệt giữa hai nước kia, tuy đau khổ tột cùng, nhưng kiến giải chưa chắc đã sâu sắc.

Từ Phượng Niên nín cười, nói rõ ràng: “Không đánh thắng chiến dịch Tây Lũy, năm đó là Cố Kiếm Đường tự mình nói, hơn nữa là khi bốn bề vắng lặng, chính miệng nói với Từ Kiêu.”

Lão hòa thượng thoáng lộ vẻ xấu hổ, vô thức giơ tay lên, dường như muốn sờ cái đầu trọc, nhưng chỉ sờ thấy chiếc mũ da cũ nát.

Từ Phượng Niên đột nhiên hỏi: “Đại sư lúc trước vì sao nói thời Vĩnh Huy, nơi quan trọng Tây Bắc, chỉ có Từ Kiêu mới có năng lực trấn thủ?”

Lão hòa thượng không hề che giấu: “Là lúc trước Cô Mạc Hứa thị ở Giang Nam đạo, Long Tương tướng quân Hứa Củng nói với bần tăng một phen lời trong lòng. Bần tăng biết sự tình mà không hiểu rõ ngọn nguồn, mượn dùng một chút mà thôi.”

Từ Phượng Niên cười khổ: “Thực không dám giấu giếm, lần này ngăn cản thiết kỵ Bắc Lương tiến về Quảng Lăng, Binh bộ thị lang Hứa Củng chính là đại tướng lĩnh quân.”

Lão hòa thượng im lặng.

Từ Phượng Niên quay lại chủ đề lúc trước, “Lần đầu tiên ta du lịch giang hồ, Triệu Câu đã nhiều lần ám sát, đến mức trước Bắc Lương vương phủ kia, mấy lần ám sát đầu tiên, không có Triệu Câu bố trí, ta tin đại sư cũng sẽ không tin.”

Lão hòa thượng gật đầu, đối với việc này ngược lại tin tưởng không nghi ngờ.

Từ Phượng Niên cười nói: “Ta cũng là sau này lấy thân phận thế tử vào kinh, mới biết rõ khi đó hoàng hậu, nay là hoàng thái hậu, đã ngầm ngăn cản Triệu Câu.”

“Lại vì sao?”

“Chỉ riêng mình nàng mà nói, đại khái khi đó, nàng cảm thấy Từ, Triệu hai nhà vẫn còn chút tình nghĩa, hoặc là đối với vụ án áo trắng ở kinh thành năm đó, khó tránh khỏi có chút hổ thẹn. Thế nhưng, mấu chốt thực sự, là nàng suy tính lâu dài hơn, cũng có lợi cho quốc gia xã tắc hơn, đó là Bắc Lương có một thế tử điện hạ ăn chơi trác táng, có một đích tôn của Từ gia có cơ hội làm con rối cho triều đình, còn tốt hơn Từ Kiêu nổi giận tạo phản. Kỳ thực khi đó, nàng và nam nhân ngồi trên ngai vàng kia, có khác biệt rất lớn. Tiên đế Triệu Đôn một mực hi vọng Bắc Lương mang họ Trần, hi vọng Binh thánh áo trắng Trần Chi Báo mà hắn cực kỳ thưởng thức, trấn thủ biên giới cho Triệu gia hắn. Thế nhưng, hoàng hậu Triệu Trĩ, trừ việc hết lần này đến lần khác vô cùng kiêng kỵ Trần Chi Báo, còn có tư tâm, đó là trong tình huống Triệu thất Ly Dương lập trưởng không lập thứ, để đích tôn Triệu Võ phong vương, đến Bắc Lương, bỏ chữ “Bắc”, giữ chữ “Lương”, trở thành nhất tự tịnh kiên vương Lương vương. Đến lúc đó, hai nhi tử ruột, một kẻ ngồi trên ngai vàng mặc long bào quân lâm thiên hạ, một kẻ giơ roi nơi sa mạc, cũng coi như một loại đền bù cho Triệu Võ không làm được hoàng đế, đều là vui vẻ cả.”

“Đại sư, ta hỏi ngươi, ngươi cảm thấy nếu ta chết bất đắc kỳ tử, Từ Kiêu cũng qua đời, hoặc là tình hình tương tự, ta không muốn ở ngoài quan chịu khổ, chỉ muốn đến kinh thành, đến Trung Nguyên sống thái bình, mà Từ Kiêu cũng đáp ứng, vậy giả thiết võ tướng Bắc Lương không đại loạn nội chiến, nếu đổi lại Cố Kiếm Đường lấy thân phận Đại Trụ quốc đại tướng quân đến Bắc Lương lĩnh quân, lại là cảnh tượng thế nào?”

“Bần tăng tuy không hiểu chiến sự, nhưng cảm thấy lại là một việc tốt. Cố Kiếm Đường dẫn đầu biên quân Bắc Lương tử chiến đến cùng, triều đình cũng có thể hứa hẹn sau khi Cố Kiếm Đường chết truy phong làm vương, bất quá đại khái sẽ không thế tập võng thế, nếu không chính là Từ gia thứ hai. Dù sao bần tăng còn biết rõ quân tâm, là dựa vào không ngừng đánh trận mà có, cũng là dựa vào người chết mà có.”

“Đúng, đây đích xác là kết cục tốt nhất. Sau đó ta lui một bước, nói ta và Từ Kiêu đều không còn trên đời, võ tướng Bắc Lương có thể nào phục tùng Cố Kiếm Đường quản thúc?”

“Cái này… Bần tăng không dám vọng hạ khẳng định.”

Bóng đêm sâu thẳm, rơi vào yên tĩnh.

Viên Tả Tông lạnh nhạt nói: “Đại sư có thể tin được ta, Viên Tả Tông, nói vài câu ngang hàng chăng?”

Lão hòa thượng có chút kinh ngạc, cười nói: “Nguyên lai vị này chính là Viên Bạch Hùng Viên tướng quân ở mộ phần công chúa! Ngươi cứ nói, bần tăng tin được.”

Viên Tả Tông chậm rãi nói: “Với tiền đề nghĩa phụ và vương gia đều nghiêm lệnh không được sinh sự, chỉ nói đám ‘lão nhân’ Bắc Lương, ta, Viên Tả Tông, sẽ rời khỏi Bắc Lương, có thể đến tận Tây Vực, đời này không vào Bắc Lương, Trung Nguyên nửa bước. Hai nghĩa tử còn lại, Chử Lộc Sơn sẽ ở Lưu Châu tự lập làm vương, thậm chí có thể sau khi nghĩa phụ qua đời trực tiếp tìm đến Bắc Mãng, mà Tề Đương Quốc sẽ cởi bỏ áo giáp, làm gia đinh tùy tùng cho vương gia. Trong số các chủ soái thống lĩnh của kỵ bộ đại quân Bắc Lương, Yến Văn Loan có lẽ sẽ trực tiếp chạy tới Thanh Lương Sơn liều mạng, dù không đi, hơn phân nửa cũng sẽ tức chết, không tức chết cũng sẽ đóng cửa không ra. Trần Vân Thùy, Chu Khang, Hà Trọng Hốt, đám người này, toàn bộ rời khỏi biên quân. Trong số các võ tướng trẻ tuổi, Lưu Ký Nô, Hồ Khôi, Thạch Phù, Ninh Nga Mi, Vương Linh Bảo, Lý Mạch Phiên, vân vân, hầu như đều sẽ giận dỗi rời khỏi biên quân. Đến cuối cùng, những người ở lại biên quân, lão nhân không cần nghĩ, chỉ có Tào Tiểu Giao, vẫn còn có thể dùng được. Những người này vừa đi, Cố Kiếm Đường dù có đem tất cả bộ hạ cũ Xuân Thu mang tới Bắc Lương, dù ba mươi vạn biên quân vẫn còn, ta nghĩ chiến lực không bằng một nửa trước kia. Có lẽ đại sư sẽ cảm thấy một nửa chiến lực cũng là mười lăm vạn binh mã, thêm Thượng Thái nam đại quân, thêm người nào đó ở Tây Thục, lại thêm lương thảo vận chuyển bằng đường thủy, cùng với viện binh Trung Nguyên cuồn cuộn không ngừng, ví dụ Thanh Châu quân, thậm chí có thể điều động kinh đô và vùng ngoại ô đại quân đi Tây Bắc, nói cho cùng vẫn có cơ hội ngăn chặn đại quân Bắc Mãng, từ từ làm hao mòn quốc lực Bắc Mãng, đúng không?”

Lão hòa thượng tối nay là lần thứ ba nói câu này, “Chẳng lẽ không đúng?”

Viên Tả Tông hít sâu một hơi, cười lạnh nói: “Đúng? Đương nhiên không đúng! Nên biết rõ lần này Lương, Mãng đại chiến, Bắc Lương ta cũng may mắn thắng Bắc Mãng, thế nào, đại sư vừa nghe nói Bắc Lương chỉ chết mười vạn, Bắc Mãng chết ba mươi, đã cảm thấy thắng được dễ như trở bàn tay rồi sao? Không ngại nói cho ngươi lời thật, khi đó ba tuyến tác chiến, Bắc Lương chỉ cần một tuyến sụp đổ, đó là toàn tuyến đều bại, đến lúc đó chết không phải là Bắc Lương mười vạn, mà là toàn bộ ba mươi vạn biên quân, thêm ba mươi vạn cũng không chừng!”

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn bóng đêm, dùng giọng rất nhỏ mà chỉ mình mới nghe thấy, thì thào: “Chỉ chết mười vạn.”

Viên Tả Tông có chút ý thức được mình thất lễ, cố gắng khôi phục lại ngữ khí bình tĩnh, “Thế nhưng, đây đều không phải là bế tắc thực sự, tai họa ngầm thực sự là…”

Từ Phượng Niên gọi thẳng tên húy, ngắt lời Viên Tả Tông, “Viên Tả Tông!”

Viên Tả Tông im miệng không nói, thậm chí trực tiếp nhắm mắt ngưng thần.

—

Một phen ngẫu nhiên gặp gỡ, có chút chưa thỏa mãn, đồng thời không thể coi là vui vẻ mà tan.

Năm kỵ đi chầm chậm, Viên Tả Tông đột nhiên cười nói: “Trong lòng thoải mái chút rồi?”

Từ Phượng Niên nhắm mắt, hít sâu một hơi, như có cái lạnh thấu xương của mùa xuân, mỉm cười nói: “Một hơi đem đầy bụng bực tức đổ ra, toàn thân thoải mái hơn nhiều. Ở Bắc Lương không có cách nào nói như vậy, dù sao theo ta đều là những người bị tức, đặc biệt là nhị tỷ và Từ Bắc Chỉ, không đem ta làm nơi trút giận đã là rất phúc hậu rồi.”

Viên Tả Tông cười cười, thế nhưng rất nhanh có chút lo lắng, “Bởi vì Lưỡng Hoài biên quân tan tác, lại có cờ hiệu dẹp loạn, chúng ta một đường nam hạ này vẫn còn yên ổn, nhưng tiếp theo, tinh kỵ Kế Bắc, bộ tốt Tây Thục và binh mã Thanh Châu hợp lại sắp đến, thêm việc càng ngày càng gần chiến trường Quảng Lăng, đại quân Bắc Cương của Ngô Trọng Hiên nhìn chằm chằm, chỉ sợ rất nhanh sẽ có người muốn nhảy ra làm người ta buồn nôn, để lấy lòng triều đình, không trở ngại việc lớn, nhưng chung quy là phiền phức.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Đã quyết định nam hạ, liền không hy vọng xa vời sau này ở Trung Nguyên sẽ có thanh danh tốt đẹp gì.”

Từ Yển Binh trêu chọc: “Vương gia hai năm nay vất vả lắm mới tích cóp được chút tiếng tăm cho Bắc Lương, hơn phân nửa lại muốn bị đánh về nguyên hình rồi.”

Từ Phượng Niên bĩu môi: “Loại việc này không đáng ngại.”

Từ Yển Binh chậc chậc: “Lời này, không hổ là Bắc Lương Vương nói.”

Viên Tả Tông hùa theo: “Không hổ là võ bình đại tông sư nói.”

Lão gián điệp và Trương Long Cảnh đồng thanh: “Đúng vậy!”

Từ Phượng Niên sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn nói: “Càn rỡ, đều lôi ra chém cho bản vương!”

Một tràng cười sảng khoái, trong màn đêm truyền đi rất xa.

Là một trong những tổ đình Phật giáo, Hàn Sơn tự luôn được gọi là “chùa nhỏ phật lớn”, không giống như Lưỡng Thiện tự năm đó chiếm đất rộng, tăng nhân đông đảo, Hàn Sơn tự trong lịch sử tăng nhân nhiều nhất cũng không quá trăm người. Giải Phiền hòa thượng, một trong ba vị khai tông, được các đời quân vương, công khanh Đại Phụng tôn sùng, hoàng đế cuối cùng của Đại Phụng càng tôn ông là nhục thân Bồ Tát. Niệm châu trong Phật môn hiện nay cũng là do Giải Phiền hòa thượng sớm nhất đề xướng tính toán bằng đậu nành. Ngôi cổ tự này trong chiến sự Xuân Thu khói lửa nổi lên bốn phía đều có thể tránh thoát, bảo tồn hoàn hảo. Thế nhưng, triều đình chỉ một tờ hạ lệnh, liền hủy hoại trong chốc lát.

Khi năm kỵ biến mất trong bóng đêm, lão tăng Pháp Hiển bảo tiểu hòa thượng xách đèn về miếu thổ địa ngủ trước, lão nhân dọc theo con đường nhỏ sương đêm thấm giày một mình tản bộ, như một cô hồn dã quỷ dạo chơi nơi hoang dã, ước chừng nửa canh giờ mới về đến miếu thổ địa. Không giống như miếu nhỏ lạnh lẽo như phần mộ lúc trước, lúc này miếu thổ địa vậy mà trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi trở nên giăng đèn kết hoa, rực rỡ đại khí, lại có mấy phần phú quý của vương hầu nhân gia. Thềm đá trải gấm, lò lửa thêm than không nói, có một vị trung niên phong lưu phóng khoáng như tiên giáng trần ngồi bên lò, bên cạnh có mấy vị nữ tỳ dung mạo như thiên tiên ân cần hầu hạ. Lão tăng lại là vẻ mặt thản nhiên, đi lên bậc thềm, ngồi xổm bên lò lửa đưa tay sưởi ấm, người trung niên dung mạo như vẽ kia, ôn nhu hỏi: “Thế nào?”

Lão nhân lấy mũ da xuống đặt trên đầu gối, khẽ nói: “So với cha hắn dễ nghe đạo lý hơn. Hơn nữa, tự mình giảng đạo lý, cũng mạch lạc rõ ràng, êm tai dễ nghe, tóm lại, so với cha hắn, Từ Kiêu, mạnh hơn nhiều.”

Lão nhân ngẩng đầu, nhìn người cơ hồ có thể nói là mưu quốc chi sĩ còn sót lại của Xuân Thu, “Nạp Lan tiên sinh, ngươi thật muốn kích động đạo sĩ tử và người giang hồ ở Giang Nam đạo đối nghịch với kỵ quân Bắc Lương? Không lo biến khéo thành vụng sao? Ta cảm thấy người trẻ tuổi kia không phải là hạng người có thể tùy ý lừa gạt. Thật không sợ quá đà hóa dở?”

Người trung niên được Pháp Hiển hòa thượng gọi là Nạp Lan tiên sinh cúi đầu khuấy động than lửa, mặt như ngọc, tỏa ra thứ ánh sáng đẹp đẽ khó tả, hỏi một đằng trả lời một nẻo, “Phật gia các ngươi có thập lục quán tưởng, nhưng có quán tưởng tự thân không? Hình như không có, xả thân còn không kịp, hà tất phải quán tưởng.”

Lão hòa thượng bất đắc dĩ thở dài: “Ngươi a, so với bần tăng còn giống hòa thượng hơn.”

Nạp Lan Hữu Từ cười lạnh: “Pháp Hiển, đừng quên năm đó ngươi vốn cũng là một quân cờ trọng yếu trong kế hoạch Hồng Gia Bắc chạy, vốn nên đến Bắc Mãng Nam triều đảm nhiệm phật đầu, ngươi lúc đó cũng đã gật đầu đáp ứng, nhưng phút cuối lại nuốt lời. Khoản nợ này, người kia có thể không so đo, ta tâm nhãn không được rộng như hắn!”

Lão hòa thượng sờ sờ đầu trọc, “Không có cách nào khác, năm đó trong sách vở Nho gia không tìm thấy nơi quy tụ, sau này trong Hoàng Lão học thuyết cũng không thể an thân, vốn là tạm thời ôm chân phật, theo đám người cùng nhau trốn cái thiền mà thôi, chưa từng nghĩ trốn tới trốn lui, liền coi tha hương là cố hương. Đã thật sự làm hòa thượng, vậy không nên để ý tới tục sự nữa.”

Nạp Lan Hữu Từ sắc mặt giận dữ: “Tục sự không để ý, thế tục cũng không quản? Thiên hạ muôn dân cũng không màng?”

Lão hòa thượng cười ha hả: “Thân ở thế tục, một bộ túi da ném ở đời này mà thôi. Chúng sinh tự có chúng sinh phúc, chúng sinh tự có chúng sinh khổ…”

Nạp Lan Hữu Từ đột nhiên đứng dậy, gầm thét: “Đại bá!”

Lão hòa thượng nhìn chằm chằm vào chậu than lửa, ánh mắt hoảng hốt.

Nạp Lan Hữu Từ giận dữ nói: “Tào Trường Khanh ngầm liên hệ di lão Nam triều, thậm chí ngay cả Vương Toại và Cố Kiếm Đường đều bị hắn thuyết phục, hứa hẹn Tây Sở thành công, cho phép Vương Toại phục quốc Đông Việt, nhận lời Cố Kiếm Đường trở thành thiên hạ đệ nhất nhân, mà không chỉ là Đại Trụ quốc Ly Dương bị Từ Kiêu bỏ lại. Một khi bình định Trung Nguyên và thôn tính Bắc Mãng, càng đáp ứng Tây Sở Khương thị chỉ tồn tại một đời, sau đó Khương Tự nhường ngôi, đổi thành con cháu Cố thị làm hoàng đế. Đây chính là đại thu quan Xuân Thu cố định trong lòng Tào Trường Khanh!”

Lão hòa thượng than thở: “Chúng sinh đại khổ a.”

Nạp Lan Hữu Từ đứng trên bậc thềm, mím môi, ánh mắt âm trầm.

Lão tăng không còn gọi vị vãn bối năm xưa trong gia tộc là tiên sinh, mà dứt khoát hỏi: “Ngươi ép Từ Phượng Niên và triều đình đối lập, ép Trung Nguyên coi Bắc Lương là thù địch, là vì Yến Sắc vương Triệu Bỉnh hay thế tử Triệu Chú mưu đồ?”

Nạp Lan Hữu Từ sắc mặt lạnh lùng, trầm giọng nói: “Chỉ cần tương lai Bắc Mãng mất đi quốc lực nam hạ, Từ gia nắm giữ hùng binh không dung tại Ly Dương, giống như phiên trấn cát cứ Bắc Lương không dung tại thiên hạ, là xu thế tất yếu. Chuyện thỏ chết nấu chó, đổi thành bất luận kẻ nào làm hoàng đế, đều sẽ làm, đừng nói là đương kim thiên tử Triệu Chuyên, chính là ta, Nạp Lan Hữu Từ, giúp Triệu Chú đăng cơ xưng đế, dù hắn và Từ Phượng Niên thuở nhỏ là huynh đệ kết nghĩa tâm đầu ý hợp, đến lúc đó chỉ cần Từ Phượng Niên vẫn là Bắc Lương Vương, tình cảnh Bắc Lương, vẫn không có mảy may thay đổi, nói không chừng so với hai mươi năm nay còn kém hơn. Hiện tại Ly Dương không làm gì được thiết kỵ Bắc Lương, không có nghĩa là năm năm, mười năm sau vẫn bó tay không có kế sách.”

Pháp Hiển hòa thượng mở bàn tay, đổi từ lòng bàn tay sang mu bàn tay sưởi ấm, “Tính toán tỉ mỉ là lâu dài, ngay cả giao tình giữa Từ Phượng Niên và vị chủ mưu trẻ tuổi của ngươi đều tính vào rồi, thế nhưng ta hỏi ngươi, qua cầu rút ván, là đạo lý làm hoàng đế, như vậy chó cùng đường, có tính là đạo lý không?”

Lão hòa thượng không chờ Nạp Lan Hữu Từ nói chuyện, tiếp tục nói: “Lần này Bắc Lương vì sao không phải là xuất động tả hữu kỵ quân nam hạ Trung Nguyên? Hết lần này đến lần khác là Đại Tuyết Long Kỵ quân, người tâm phúc của thiết kỵ Bắc Lương? Là vạn người kỵ quân này xâm nhập vùng trung bộ? Là hành động theo cảm tính của khinh phiên vương năm đó? Muốn phô trương uy phong Từ gia, khoe khoang giàu sang với láng giềng Trung Nguyên? Nghĩ đến không phải, Từ gia ở Tây Bắc quan ngoại hai mươi năm, đánh trận tử chiến với man tử Bắc Mãng hai mươi năm, chưa bao giờ ngấp nghé Trung Nguyên, trước kia là vậy, sau này cũng vậy. Nhất là hai mươi gia tộc ngươi nói lúc trước ngầm phụ thuộc Bắc Lương, quang minh chính đại xuất hiện trong tầm mắt triều đình, như thế nói đến, Bắc Lương không phải là không nói cho Thái An Thành, lần này xuất binh không phải là tạo phản? Đánh cờ hiệu dẹp loạn là lui một bước, như thế này lại là lui thêm bước nữa, Bắc Lương phân tấc, nhìn không sót gì. Hiện tại ngươi, Nạp Lan Hữu Từ, muốn phá vỡ phân tấc đôi bên, hành động như vậy, không sợ làm giảm bớt tình nghĩa giữa Từ Phượng Niên và Triệu Chú sao? Đến lúc đó Triệu Chú chân tướng phơi bày, thật sự Từ Phượng Niên sẽ không nổi giận, liền tạo phản? Nên biết rõ, khi đó Bắc Mãng hơn phân nửa cũng đã tàn phế, Trung Nguyên về tay ai, nói không chừng thiết kỵ Bắc Lương của Từ Phượng Niên đã có thể buông tay buông chân một phen…”

Lão hòa thượng bỗng nhiên ngừng lại, chậm rãi quay đầu, đầy mặt kinh hãi nhìn về phía bóng người thon dài bên cạnh, “Ngươi… Ngươi, Nạp Lan Hữu Từ, là muốn Từ Phượng Niên làm hoàng đế?!”

Nạp Lan Hữu Từ không thừa nhận cũng không phủ nhận, bắt đầu cười lớn.

Nạp Lan Hữu Từ duỗi hai ngón tay, nhẹ nhàng vê động sợi tóc mai dài rủ xuống, nghiến răng nghiến lợi nói: “Đệ tử duy nhất của Lý Nghĩa Sơn, sao lại không đảm đương nổi hoàng đế?!”

Lão hòa thượng cúi đầu thì thào: “Điên rồi, điên rồi…”

—

Khi đó, đợi đến khi Hàn Lâm, kinh lược sứ Lưỡng Hoài bị người đánh ngất tỉnh lại, đã là trên đường trở về kinh lược sứ phủ đệ, vị đại tướng biên cương quan đến chính nhị phẩm nằm trong xe ngựa, ngồi dậy dựa vào thành xe ngẩn người.

Hắn có rất nhiều chuyện không nghĩ ra, tựa như năm đó không hiểu vì sao ân sư trong số nhân tài đông đảo của Trương gia, không chọn Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, lại chọn Vương Hùng Quý rõ ràng không có khí độ tể tướng làm người nối nghiệp. Hiện tại, vị Hàn đại nhân được triều đình ký thác kỳ vọng này, cũng không hiểu vì sao thủy vận đã có manh mối, triều đình đã nới lỏng, người trẻ tuổi kia lại muốn tự mình lãnh binh nam hạ đi chuyến nước đục này. Phiên vương dẹp loạn bình định là nghĩa vụ không sai, nhưng hôm nay hoàng đế còn chưa thảm đến mức một đạo thánh chỉ cũng không đưa ra khỏi kinh thành, kỵ quân Bắc Lương của ngươi sao dám tự tiện rời khỏi hạt cảnh? Hàn Lâm cũng không hiểu vì sao Thái Nam, tiết độ sứ không có giao tình riêng, lại tự mình rút lui, có thể bình yên rời xa cơn sóng gió ngập trời đủ để khiến con đường làm quan chết yểu, mà không phải là kéo mình xuống nước cùng chịu nạn.

Chỉ có đợi đến giờ phút này, Hàn Lâm từng bước thăng chức ở kinh thành quan trường mới rõ ràng một việc, người đọc sách bất kể học vấn nhiều ít, cuối cùng không cùng một đường với đám võ nhân sa trường, bởi vì ngươi vĩnh viễn không biết bước tiếp theo bọn hắn sẽ làm ra hành động kinh người gì.

Hàn Lâm nhìn tuyết đọng trắng xóa ngoài rèm xe, rét run cả người.

Đối với Thái Nam có chút hổ thẹn, đối với Bắc Lương Vương không tuân quy củ lại có hận ý.

Hàn Lâm nghĩ, nếu Thái Nam lần này đại nạn không chết, dù gánh vác phong hiểm bị triều đình nghi kỵ, cũng muốn cùng vị đại tướng bộ hạ cũ của Cố Kiếm Đường này nâng chén nói chuyện vui vẻ một phen. Chỉ là, Hàn Lâm rất nhanh có chút cô đơn, trong thế trận thiết kỵ xung phong liều chết lớn như vậy, thân là chủ tướng, Thái Nam sao có thể không chết?

Hàn Lâm khẽ thở dài, sau đó ánh mắt trở nên kiên nghị, hắn hạ quyết tâm, người nhà Thái Nam, chỉ cần hắn, Hàn Lâm, còn làm quan ở Lưỡng Hoài một ngày, liền phải chiếu cố bọn hắn một ngày!

Thế nhưng, lúc này kinh lược sứ đại nhân khẳng định không nghĩ ra, Thái Nam kỳ thực không chết trận, mà là bệnh nặng nằm liệt giường hôn mê bất tỉnh nhiều ngày. Chiếc giường kia không ở nhà Thái gia, mà ở trong đại quân doanh trướng, đủ để thấy thụ thương nặng, đã đến mức không chịu nổi một chút xíu xe ngựa xóc nảy.

Còn về phần thái giám Tư Lễ Giám từ kinh thành một đường “đuổi tới” Hà Châu tuyên chỉ, bưng đạo thánh chỉ trục bằng sừng tê giác kia tiến vào doanh trướng, cũng ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc xông vào mũi, cùng với mùi máu tanh không cách nào che giấu. Kỳ thực, trước khi vén rèm lên, vị thái giám này đã thấy thê tử của tiết độ sứ đại nhân, từng người một hoảng hốt buồn bã, có lo lắng chủ tâm cốt trong nhà không rõ sống chết, càng có lo lắng triều đình nổi giận lôi đình, thấp thỏm không yên. Dọc đường đi tới, cảnh tượng trong những đại quân doanh trướng kia, phần lớn tuy chỉ thoáng nhìn qua, nhưng cái cảnh người người thất hồn lạc phách, không thể giả được, là đánh bại trận lớn, đồng thời nhất định là thảm bại.

Là một trong tám tùy đường thái giám Tư Lễ Giám có tư lịch không tính là già nhất trong Thái An Thành hoàng cung, dưới tình huống bình thường, vì chính nhị phẩm biên ải quan lớn truyền dụ tuyên chỉ, còn xa không tới phiên hắn. Thế nhưng, lần này tuyên chỉ, hiển nhiên là một ác sai mà các vị đại nhân vật áo mãng bào đỏ thẫm ngầm hiểu lẫn nhau. Tư Lễ Giám chưởng ấn Tống Đường Lộc không thể rời khỏi thiên tử, là người đứng thứ hai chấp bút thái giám, theo luật sẽ chỉ nâng thánh chỉ trục bằng dương chi bạch ngọc, nếu không cũng quá mất mặt. Tiếp theo, chính là tùy đường thái giám danh chính ngôn thuận, trong tám người, tư lịch của hắn cạn nhất, chỗ dựa thấp nhất, hắn không đến ai đến? Trung niên thái giám hối hận, xụ mặt, híp mắt, đầu tiên là nhìn quanh bốn phía, sau đó mới chậm rãi tập trung tầm mắt vào giường bệnh kia. Bên giường đứng một võ tướng trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt, đứng không vững, chống gậy. Tùy đường thái giám nhíu mày, trước khi đến, đầu mục Triệu Câu đã nói qua tình hình Thái Nam đại quân, một số tướng lĩnh chủ yếu đều có trình bày tỉ mỉ. Người trẻ tuổi dáng người khôi ngô trước mắt, có lẽ chính là nghĩa tử duy nhất của Thái Nam, là con mồ côi của một đồng đội chết ở Nam Đường cảnh nội trước kia, rất sớm đã theo Thái Nam mang họ, tên là Thái Bách. Ở Thái gia, địa vị của Thái Bách không thấp hơn ba nhi tử ruột của Thái Nam, rất nhiều chuyện không tiện của Thái gia, nghe nói đều do Thái Bách tự tay giải quyết, sạch sẽ gọn gàng. Triệu Câu phụ trách theo dõi Thái Nam cũng đưa ra một số lời bình không tầm thường, cho rằng đáng giá triều đình dụng tâm lôi kéo bồi dưỡng, một khi thành công, tương lai Thái Nam dạy dỗ ra mấy chục ngàn dòng chính quân mã, liền có thể thuận lý thành chương mà trở thành binh lính triều đình có thể dùng.

Trung niên thái giám vốn tuyệt đối không thể tiếp xúc với loại nội tình này, thế nhưng chuyến tuyên chỉ ngàn dặm xa xôi này, đồ vật ngoài thánh chỉ thực sự quá nhiều, từ lúc bắt đầu đã huyền cơ trùng điệp. Vốn là chấp bút thái giám quyền thế lừng lẫy tìm tới hắn tâm sự, căn dặn hắn lần này đến Lưỡng Hoài đạo ban bố thánh chỉ, phải bí mật làm việc. Mà chuyện càng cổ quái hơn, là thánh chỉ giao cho hắn không phải một đạo, mà là hai đạo! Chỉ là hộp hơi khác biệt, chấp bút thái giám khi đưa hai hộp gỗ lim tơ vàng, ở một trong hai hộp dùng móng tay vạch một dấu vết ẩn, nói nếu Thái Nam đại quân ngăn được kỵ quân Bắc Lương, liền ban bố thánh chỉ trong hộp này, nếu thua, mà nhất định phải là thảm bại, mới mở hộp khác. Nếu là qua loa đối phó, bày ra trận thế lớn, kỳ thực ngầm tùy ý thiết kỵ Bắc Lương nghênh ngang quá cảnh, vậy hai hộp đều không cần mở, ngươi cứ làm như đã tuần biên một chuyến, thế nào đi thế nào về, không cần nói gì, không cần gặp ai. Nhưng nhất thiết phải nhớ kỹ, bất luận là thánh chỉ nào, đều phải sau khi mọi chuyện kết thúc, triệt để thấy rõ tình thế chiến sự mới ban bố, muộn không thể sớm, thậm chí muộn mấy ngày cũng không sao! Nếu không chắc chắn hỏa hầu, đến lúc đó sẽ có người giúp cho chủ ý.

Thế là vị tùy đường thái giám Tư Lễ Giám này sau khi được người nào đó của Triệu Câu ám chỉ, liền mơ mơ hồ hồ đến doanh trướng Thái Nam.

Thái Bách khập khiễng tiến lên mấy bước, ôm quyền khom người thấp giọng nói: “Mạt tướng Thái Bách, bái kiến công công.”

Tùy đường thái giám gật đầu, dùng giọng lanh lảnh nói: “Thái tướng quân, tiết độ sứ đại nhân vẫn chưa tỉnh lại? Nếu là như vậy, tiếp chỉ có chút khó làm rồi.”

Thái Bách cố gắng che giấu bi thương, khẽ nói: “Bẩm công công, nghĩa phụ hôm qua tỉnh lại một lần, thế nhưng rất nhanh lại hôn mê. Mấy tên quân y, cùng với Mã thần y chúng ta phái người trong đêm từ Liễu Chi quận ở Hà Châu mời đến, đều nói nghĩa phụ lần này bị thương ngũ tạng lục phủ, dù có ngày nào đó tỉnh lại, cũng chưa chắc có thể xông pha chiến đấu nữa.”

Thái giám bất động thanh sắc hỏi: “Mã thần y ở Liễu Chi quận? Có phải tổ tiên từng có sáu bảy vị đại nội ngự y Mã gia không?”

Thái Bách gật đầu: “Đúng vậy.”

Trung niên thái giám ừ một tiếng, kỳ thực tên thần y kia rời khỏi doanh trướng Thái Nam, rất nhanh liền có Triệu Câu bí mật tìm đến, đã sơ bộ xác nhận thương thế của Thái Nam, quả thực cực nặng, thương tới nội phủ, người bình thường thương gân động cốt còn phải nằm một trăm ngày, huống chi như thế?

Hắn cuối cùng lộ ra chút bi thương, cảm khái vạn phần: “Không ngờ tiết độ sứ trọng thương như thế a, thôi, coi như tiết độ sứ đại nhân nằm nghe chỉ vậy, nhà ta tin bệ hạ cũng sẽ không trách tội, cho dù có trách phạt, cũng là chuyện của nhà ta, bất kể thế nào, dù liều tính mạng cũng không để tiết độ sứ đại nhân trung thành báo quốc, chịu thêm chút ủy khuất.”

Thái Bách nghe xong, trên sa trường đổ máu không đổ lệ, không chờ thái giám tuyên chỉ, vậy mà bịch một tiếng quỳ xuống, khóc không thành tiếng, như là chịu ủy khuất lớn lao, chỉ không nói lời nào.

Lúc này, trung niên thái giám mới có chút chân chính động dung, nếu người trẻ tuổi này làm ra chút việc cảm động
Dưới đây là bản đã được viết lại, sử dụng đúng cú pháp và ngữ pháp tiếng Việt, đồng thời giữ văn phong tiên hiệp:

Đồ vật, nhưng vị thái giám trung niên kia lại cười từ chối, đi thẳng không hề do dự.

Thái giám không tham tiền dưới gầm trời này có, nhưng rất hiếm. Mà gã cũng không phải hạng người như vậy, chẳng qua có thể làm đến chức Tùy Đường thái giám, đặc biệt là khi hai vị chưởng ấn thái giám trước sau lại là Hàn Sinh Tuyên và Tống Đường Lộc, gã hiểu rõ, có những lúc, đối phó với một số người, không nhận tiền không chỉ giúp giấc ngủ được an ổn, mà thực ra còn đáng giá hơn cả nhận tiền.

Thái Bách cẩn thận đặt đạo thánh chỉ xuống, khập khiễng lê bước, quả thực muốn tiễn vị thái giám trung niên kia đến tận cửa lớn doanh trại. Đưa mắt nhìn vị đại thái giám lên xe ngựa đi xa, cho đến khi khuất hẳn bóng, y mới trở về trướng doanh âm u đầy tử khí, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ cạnh giường, không nói một lời, ánh mắt mờ mịt.

Một giọng nói khàn khàn vốn không nên xuất hiện vang lên bên tai, “Bách nhi, tên hoạn quan kia đi rồi?”

Thái Bách không hề kinh ngạc, gật đầu đáp: “Nghĩa phụ, đi xa rồi.”

Thân thể Thái Nam không nhúc nhích, chỉ có bờ môi khẽ mấp máy, vốn định cười lạnh vài tiếng, nhưng thực sự quá gian nan. Bệnh căn này xem ra đã triệt để bám rễ, là thật không thể chối cãi. Chẳng qua, vị phiên vương trẻ tuổi kia ra tay rất có chừng mực, rất có tính toán.

Giống như những gì mà một vạn thiết kỵ Bắc Lương kia đã làm.

Là bày trận.

Mà không phải phá trận.

Biên quân Lưỡng Hoài có người chết không? Đương nhiên là có, mà phần lớn lại là dòng chính của Thái Nam. Nhưng điều này rất thú vị, nhìn thì thương vong thảm trọng, nhưng thực tế số người chết lại không nhiều, số người bị thương mới đếm không xuể.

Chuyện như thế, không phải là lão tốt trăm trận từng trải, sẽ không hiểu rõ được huyền cơ trong đó.

Nhưng nếu nói Thái Nam ngay từ đầu đã tâm linh tương thông với thiết kỵ Bắc Lương, thì lại oan uổng cho vị tiết độ sứ này. Ban đầu, Thái Nam thực sự mang lòng quyết tử để cản đường, nếu không đã chẳng đem tinh nhuệ dưới trướng ra tuyến đầu.

Thân thể tuy chưa hồi phục, nhưng tinh khí thần đã khôi phục rất nhanh, Thái Nam nói rành mạch: “Bách nhi, làm khó cho con, một kẻ thô lỗ như con lại phải diễn kịch.”

Thái Bách cười khổ đáp: “Nghĩa phụ, đây là chuyện liên quan đến sống chết vinh nhục của Thái gia, Thái Bách sao dám không để tâm? Bất quá nói thật, so với ra trận giết địch, khó hơn rất nhiều.”

Thái Nam hỏi: “Nghe xong hai đạo thánh chỉ, con có cảm tưởng gì?”

Thái Bách trăm mối cảm xúc ngổn ngang đáp: “Nếu không phải trước đó đã biết Bắc Lương căn bản không thể được phép Nam hạ, lại thêm chuyện kỵ quân Bắc Lương hành động cổ quái, Thái Bách hôm nay đã thực sự tin lời ma quỷ của tên hoạn quan kia rồi!”

Nằm trên giường, Thái Nam trừng mắt nhìn đỉnh trướng, “Người ta nói thỏ chết cáo buồn, ta tuy không rõ Đại tướng quân đang nghĩ gì, nhưng ta quả thực có tâm tư đó. Bao năm qua, chứng kiến Ly Dương đối phó với Bắc Lương bằng đủ mọi thủ đoạn, cả trên bàn lẫn dưới gầm bàn, tầng tầng lớp lớp, khó tránh khỏi trong lòng bất an. Con cho rằng vì sao nghĩa phụ có thể giữ binh quyền nơi biên ải lâu như vậy? Là do Thái Nam ta có tài lãnh binh đánh trận sao? Ta thấy, bản lĩnh không nhỏ, nhưng cũng chẳng lớn đến thế, so với Lư Thăng Tượng, Hứa Củng, còn kém một chút. Sở dĩ ta một đường thăng quan, làm đến chức Tiết độ sứ một phương, thực ra là do hai người, một là Đại tướng quân, một vẫn là Đại tướng quân.”

Câu cuối nghe như lời nói nhảm, nhưng Thái Bách hiểu rõ không những không phải lời nhảm, mà hàm ý trong đó còn vô cùng phong phú, không chỉ khiến người ta nghẹn họng nhìn trân trối, mà còn có thể khiến người ta dựng tóc gáy.

Đại tướng quân thứ nhất, là ân chủ của nghĩa phụ, Đại Trụ quốc đời thứ hai của Ly Dương vương triều, Cố Kiếm Đường. Đại tướng quân thứ hai, là lão Lương vương Từ Kiêu bị mắng là nhân đồ thời Xuân Thu.

Thái Nam hạ giọng nói: “Nhưng dù trong lòng có chút buồn bã, Thái Nam ta đối với lão hoàng đế Triệu Lễ, tiên đế Triệu Đôn, chỉ có kính sợ, không hề có ý nghĩ đại nghịch bất đạo nào khác. Vì sao? Rất đơn giản, bọn họ lợi hại, bất kể nguyên do bên trong là gì, dù sao vẫn có thể đè ép hai vị Đại tướng quân, đè ép cả triều văn võ. Triệu Lễ có thể khiến Từ Kiêu cam tâm tình nguyện giúp lão nhân gia đánh thiên hạ, đồng thời đến chết vẫn giúp Ly Dương đánh Bắc Mãng giữ thiên hạ, có thể khiến Cố Đại tướng quân của chúng ta sau khi hắn chết vẫn mặc quan bào mà không phải giáp sắt, ngồi ở nha môn Binh bộ chật chội kia suốt hai mươi năm. Triệu Đôn cũng không kém, muốn Trương thủ phụ quyền khuynh thiên hạ phải chết, Mắt Xanh Nhi liền ngoan ngoãn chết. Sau khi Triệu Đôn chết, cũng để lại cho thiên tử đương kim một gia sản lớn. Chỉ tiếc, Triệu Đôn tuy có tư oán, nhưng đại thể chưa từng làm hại việc nước, đến lượt Triệu Triện, thì không còn giữ được chuẩn mực. Nhưng chuyện như vậy, cũng không thể nói thiên tử trẻ tuổi đã thực sự sai, thế sự là thế, chỉ có thể giải thích là tạo hóa trêu ngươi. Nói thì nói vậy, ta cũng tin rằng nếu đổi lại Triệu Lễ làm hoàng đế, Bắc Lương e rằng ngay cả ý nghĩ xuất binh Quảng Lăng cũng không có, còn Triệu Đôn, sẽ càng sớm đưa thánh chỉ đến tay chúng ta, quyết không nhăn nhó như thế này.”

Thái Bách do dự nói: “Mặc dù ta không có nhiều thiện cảm với thiên tử trẻ tuổi, nhưng nếu đổi lại là ta, e rằng còn làm kém hơn.”

Thái Nam ừ một tiếng, “Triệu Triện không kém, chỉ cần cho hắn thời gian, nói không chừng còn làm tốt hơn cả cha và ông nội hắn. Nhưng cuối cùng vẫn còn non, thêm vào đó, triều đình hiện nay, Mắt Xanh Nhi vừa chết, Thản Thản Ông nhìn như vẫn bình thường, nhưng ta đoán chừng cũng đã nản lòng thoái chí. Tuy nói vẫn còn Tề Dương Long mà tiên đế để lại cho Ly Dương, nhưng so với vị Đại tế tửu Thượng Âm học cung nửa đường rời núi này, lại là ân sư của Nguyên Bản Khê, Triệu Triện tự nhiên càng tin dùng Trần Vọng do chính mình một tay đề bạt. Đáng tiếc, tin tưởng thì tin tưởng, nhưng vào thời khắc mấu chốt, trong lòng lại không quá coi trọng ý kiến của Trần Vọng, bởi vì Trần Vọng trẻ tuổi, mà hoàng đế cũng trẻ tuổi. Tây Bắc không còn Từ Kiêu, Bắc Mãng liền lập tức đánh tới, mà triều đình không còn Nguyên Bản Khê và Trương Cự Lộc, vấn đề cũng theo đó xuất hiện. Ta suy đoán, nếu Triệu Triện có thể rộng lượng hơn một chút trong chuyện thủy vận, thì chuyến xuất binh không hiểu ra sao này của Từ Phượng Niên, ít nhất cũng sẽ làm chút việc ngoài mặt, ví dụ như phái người đến Thái An Thành xin một đạo thánh chỉ. Chẳng qua, trong lòng thiên tử trẻ tuổi, vẫn là hy vọng dùng biên quân Lưỡng Hoài của chúng ta để thử sức nặng của thiết kỵ Bắc Lương, xem rốt cuộc có bao nhiêu phần thực lực. Giờ thì hay rồi, một cục diện rối ren, mà triều đình lại không còn những thợ may vá như Mắt Xanh Nhi… Hai ngày gần đây, chỉ cần nghĩ đến điểm này, chút khó chịu trong lòng ta, ít nhiều cũng vơi bớt.”

Sau đó, Thái Nam thở dài nói: “Nếu lúc này Tề Dương Long và Hoàn Ôn không nói vài lời công đạo, Ly Dương vốn đang có cục diện tốt đẹp, e rằng sẽ gặp họa lớn.”

Thái Bách không hiểu.

Thái Nam cũng không giải thích gì, giọng vốn đã khàn khàn trầm thấp lại càng thêm mờ mịt, “Lần này nghĩa phụ là từ quỷ môn quan nhặt về một cái mạng, nghĩ đi nghĩ lại, có một chuyện vẫn nên nói với con, nhưng nghĩa phụ cũng chưa thực sự nghĩ thông, con có thể tự mình suy nghĩ.”

Thái Bách nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói: “Nghĩa phụ cứ nói, con nghe đây.”

Thái Nam bình tĩnh nói: “‘Sáng phòng Bắc Lương Từ gia, tối phòng Trần Chi Báo, cứ làm tốt chức biên ải đại tướng của con, mọi việc lớn đều có thể.’ Đây là mật thư duy nhất mà Đại tướng quân đưa cho Thái Nam ta trong bao nhiêu năm qua, là lời nhắn, không viết trên giấy.”

Sắc mặt Thái Bách vốn đã tái nhợt nay càng thêm trắng bệch, nhưng rất nhanh lại ửng hồng lên vì bệnh trạng.

Thái Nam nhắm mắt lại, mệt mỏi không chịu nổi nói: “Chết đi sống lại một lần, kết quả phát hiện ra, nhìn tới nhìn lui, vẫn là người trẻ tuổi họ Từ kia thú vị, những người khác cũng chỉ có vậy. Đúng rồi, Bách nhi, khi nào ta thực sự nhận được đạo thánh chỉ phong trung nghĩa bá kia, con có thể lĩnh quân rồi. Còn có thể làm đến chức Tiết độ sứ hay không, thì xem bản lĩnh của con, nghĩa phụ cũng không giúp được gì nhiều. Con cũng đừng khuyên, nghĩa phụ ta, có lẽ là cảm thấy không còn gì thú vị nữa rồi.”

Thái Nam không nói thêm gì nữa, chỉ trợn tròn mắt.

Bên tai lờ mờ có tiếng trống trận Xuân Thu, trong mắt lờ mờ có khói lửa chiến sự Xuân Thu, trong lòng lờ mờ có thời trẻ phấn đấu quên mình, coi nhẹ sống chết.

—— ——

Trong những năm Vĩnh Huy, thiên hạ chỉ biết triều đình có Trương gia, Cố gia, mà không biết có vị mưu sĩ nửa tấc lưỡi ở ngay cạnh cung thành. Đến những năm Tường Phù bây giờ, văn võ bá quan vẫn không biết, ngay gần chỗ ở của Nguyên Bản Khê, có một tòa nhà yên tĩnh, xuất hiện thêm một vị khách mù lòa, họ Lục tên Hủ, bên cạnh chỉ có một tỳ nữ thân cận hầu hạ việc ăn uống thường ngày.

Ngày hôm đó, có một người trẻ tuổi với thân phận đặc thù đến chỗ ở của Lục Hủ. Người này vừa là khách, vừa là chủ, bởi vì hắn họ Triệu, tuy là khách của căn nhà nhỏ này, nhưng lại là chủ nhân của toàn bộ Ly Dương.

Thiên tử đương kim Triệu Triện không mặc long bào, mà mặc áo xanh đai ngọc, cùng với Lục Hủ, người đã bí mật trở thành đại gián điệp hàng đầu của triều đình, đối diện mà ngồi trong phòng.

Trên bàn chỉ có một hộp quân cờ mà không có bàn cờ, đây là một thói quen nhỏ của Lục Hủ, bất luận là lật sách hay suy nghĩ, đều sẽ đặt một hộp quân cờ bên tay, có việc hay không có việc cũng sẽ cầm một quân lên, chậm rãi vuốt ve trong lòng bàn tay.

Triệu Triện nói với giọng điệu lạnh nhạt, trong lời nói mang theo chút trách cứ, “Tiên sinh vì sao lại hạ lệnh cho Triệu Câu ven đường án binh bất động? Thậm chí còn nghiêm lệnh nhân sĩ giang hồ bản địa không được phép lộ diện, không được cản trở kỵ quân Bắc Lương?”

Nắm giữ một quân cờ lạnh lẽo, năm ngón tay Lục Hủ khẽ động, vang lên tiếng lách cách. Đối mặt với lời chỉ trích mang theo nộ khí của quân chủ một nước, người trẻ tuổi mù lòa trong một đêm bước lên trung tâm vương triều này không hề lộ vẻ gì, chậm rãi nói: “Thể diện của Ly Dương, không nằm ở những chuyện nhỏ nhặt không quan trọng này, mà thể diện của bệ hạ, nằm ở chiến sự Lưỡng Liêu, Bắc Lương và biên ải Lưỡng Hoài. Nếu nói bệ hạ cảm thấy bất kỳ ai dưới gầm trời này đều có thể khoan dung, duy chỉ không nhẫn được Từ Phượng Niên, bởi vậy muốn Lục Hủ hành động theo cảm tính, thì rất đơn giản. Những nhân vật lớn của Triệu Câu đã chết gần hết, nhưng ở địa phương vẫn là một thế lực lớn hô mưa gọi gió. Đừng nói đến việc ngăn cản người đọc sách và người giang hồ không được gây chuyện, mà ngay trên đường kỵ quân Bắc Lương Nam hạ, mỗi đạo, mỗi châu, mỗi quận, mỗi huyện, đều có người đứng ra, đều có người chết dưới chiến đao và vó ngựa của Bắc Lương, có gì khó?”

Triệu Triện im lặng, nhưng vẻ phẫn uất giữa hai hàng lông mày không hề giảm bớt.

Lục Hủ duỗi cánh tay ra, để lộ một quân cờ từ lòng bàn tay rơi xuống mặt bàn, “Từ thực mà nói, là tiền tài của một nhà, binh mã của một vùng; từ hư mà nói, là dân tâm, quân tâm và thiên thời đại thế, tạm bỏ qua thu hoạch tương lai, thì hiện tại đều là dùng một điểm thì ít đi một điểm. Kỵ quân Bắc Lương lần này quy mô Nam hạ, tuy nói đánh cờ hiệu dẹp loạn bình định, nhưng trong lòng văn võ bá quan, chính là lòng lang dạ thú, còn trong mắt bách tính Trung Nguyên, lại là hành động ngang ngược của khinh phiên vương năm xưa. Thế cục bây giờ, cục diện bết bát nhất, là Từ Phượng Niên cấu kết với Tây Sở, trước không quản chiến sự Bắc Mãng, mà cùng Tào Trường Khanh đạt thành mục đích chia đôi Trung Nguyên, ví dụ như sau này Từ Phượng Niên và nữ đế Khương Tự kia thành thân, làm một màn tay trái đổi tay phải để quá độ hoàng vị, quốc hiệu vẫn là Sở, hoàng đế họ Từ, nói cho cùng vẫn là nước phù sa không chảy ruộng ngoài. Đúng không?”

Triệu Triện khó chịu gật đầu nói: “Đúng như lời tiên sinh nói.”

Lục Hủ mỉm cười nói: “Chỉ bất quá nói đi cũng phải nói lại, bệ hạ hãy tự hỏi lòng mình, Bắc Lương có tạo phản không?”

Triệu Triện lắc đầu nói: “Điều này thì không, mười vạn biên quân Bắc Lương chết trận ngoài quan ải là chuyện trước mắt, chỉ có hơn vạn kỵ quân đến Quảng Lăng là chuyện sau đó, Bắc Lương sẽ không phản.”

Lục Hủ lại ném thêm mấy quân cờ xuống bàn, “Đã như vậy, thì triều đình cũng không cần ép Bắc Lương tạo phản, kém nhất là không cần tự mình ra mặt, cứ để Bắc Lương và Bắc Mãng liều chết với nhau là được. Lương thực Quảng Lăng vận chuyển bằng đường thủy, ngươi muốn? Vậy thì cho ngươi. Anh liệt chết trận, Từ Phượng Niên không thể hạ mình đòi hỏi triều đình? Nhưng triều đình cũng cho ngươi. Trận chiến Lương Mãng thứ hai, ngươi có thể binh lực không đủ? Đại quân của Tiết độ sứ Lưỡng Hoài Thái Nam, triều đình cho ngươi. Thái Nam không đủ, Kế Châu còn có binh mã của hai vị phó tướng Hàn Phương và Dương Hổ Thần, cũng cho ngươi mượn.”

Triệu Triện cau mày.

Lục Hủ bình tĩnh nói: “Triều đình không nên một lòng nghĩ cách đề phòng Bắc Lương, mà nên nghĩ cách làm cho Bắc Lương và Từ gia tách rời ra. Không cần hy vọng gia chủ đời thứ hai của Từ gia vẫn không trung thành với triều đình mà cũng không phản, mà nên nghĩ cách làm cho thanh niên trai tráng và võ tướng Bắc Lương không nảy sinh ý đồ xấu, phải để bọn họ và toàn bộ Bắc Lương đạo từ đáy lòng cho rằng, Bắc Lương là Bắc Lương trong bản đồ của Ly Dương, Từ gia chỉ là giúp triều đình quản lý và thống trị Bắc Lương. Dù có một ngày Bắc Lương không còn thiết kỵ Từ gia, nhưng cho dù chiến sự Lương Mãng bất lợi, thì từ quan viên đến bách tính Bắc Lương, ai ai cũng có đường lui. Bắc Lương không còn chỗ đứng, thì triều đình sẽ để bọn họ yên tâm rút về Lưỡng Hoài, rút về Thục Chiếu, thậm chí có thể rút về Giang Nam.”

Triệu Triện hơi thả lỏng lông mày, “Nếu thực sự có thể như vậy, thì Từ gia có phản hay không, đều không quan trọng nữa?”

Lục Hủ mỉm cười nói: “Bệ hạ hãy nhớ kỹ, muốn Bắc Lương Từ gia trở thành nước không nguồn, còn quá sớm. Một là dựa vào sự vận hành tỉ mỉ của triều đình, bỏ được thì mới được, trước hết hãy bỏ chút ít cho Bắc Lương. Hai là dựa vào sự tiêu hao của Lương Mãng, ba là dựa vào dân tâm Bắc Lương nghiêng về triều đình. Triều đình không thể coi đó là man di chưa khai hóa của Bắc Lương, không thể ước thúc sĩ tử Lương địa trong chuyện khoa cử công danh. Bốn là dựa vào quan viên Bắc Lương có chỗ đứng ở triều đình, không thể không có Tôn Dần, Diêu Bạch Phong, cũng không thể chỉ có những kẻ như Tấn Lan Đình. Năm là dựa vào việc Ly Dương nhanh chóng để cho Hứa Củng, Lư Thăng Tượng, Tống Lạp, những võ tướng có thân thế trong sạch và có thể đảm đương trọng trách, có cơ hội thể hiện tài năng, tranh thủ kết thúc chiến sự Quảng Lăng. Không cần nghĩ cách tiêu diệt thế lực võ tướng địa phương đến chết, nước quá trong thì không có cá, một khi võ tướng ở Ly Dương triệt để không có tiếng nói, mà đại quân Bắc Mãng vẫn còn ở phương Bắc không bị tổn hại căn bản, khó nói kết quả cuối cùng vẫn là chỉ dựa vào thiết kỵ Từ gia đi đánh trận? Vậy thì ‘bốn dựa’ ban đầu, chẳng phải là trở thành trò cười sao?”

Triệu Triện nhặt từng quân cờ mà Lục Hủ đã thả xuống từ trên bàn, nắm chặt trong tay, rơi vào trầm tư.

Triệu Triện vô thức bắt chước động tác của thanh niên mù lòa, quân cờ trong lòng bàn tay ma sát lẫn nhau, “Suy cho cùng, tiên sinh là muốn triều đình lấy lui làm tiến?”

Lục Hủ không chút do dự nói một câu đại nghịch bất đạo, “Là muốn bệ hạ lấy lui làm tiến.”

Triệu Triện cười ngượng, điều kỳ lạ là thiên tử trẻ tuổi hiển nhiên không hề tức giận.

Lục Hủ đột nhiên hỏi: “Bệ hạ lẽ nào không thấy kỳ lạ, với nhãn lực của Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê, vì sao lại không nghĩ ra thủ đoạn rút củi dưới đáy nồi thô thiển này?”

Triệu Triện chấn động trong lòng, cười ha hả nói: “Trẫm chỉ biết, thủ bút lần này của tiên sinh, tuyệt không thô thiển.”

Lục Hủ buông tay ra, quân cờ rơi rào rào xuống mặt bàn, “Hai vị tiền bối, chỉ là không thể làm điều này mà thôi. Tin rằng, tất cả bố cục của hai người khi đó, chủ yếu là nhắm vào hai người ở Bắc Lương, mà không phải là Từ Phượng Niên. Cùng một phương thuốc, dùng ở những nơi khác nhau, hiệu quả hoàn toàn ngược lại.”

Triệu Triện khó có thể tưởng tượng nói: “Ngoài Từ Kiêu ra, còn có thể là ai?”

Lục Hủ ngẩng đầu lên, mặt không biểu cảm.

Triệu Triện giật mình, “Trần Chi Báo!”

Lời nói của Lục Hủ càng ngày càng kinh thế hãi tục, “Trước kia ai cũng không nghĩ đến Từ Phượng Niên thực sự có thể thuận lợi thế tập võng thế, nhưng với đại tài của Trương thủ phụ và Nguyên tiên sinh, vẫn có thể mất bò mới lo làm chuồng. Chỉ tiếc, tiên đế không cho Trương Cự Lộc cơ hội, mà bệ hạ cũng không cho Nguyên tiên sinh cơ hội.”

Sắc mặt Triệu Triện âm trầm.

Lục Hủ “nhìn” vị hoàng đế trẻ tuổi này, “Kỳ thực, bệ hạ lần này là đến để hưng sư vấn tội, tức giận vì sao Lục Hủ ta sau khi nắm giữ quyền hành của Triệu Câu, lại dám cả gan ‘tiên trảm hậu tấu’, tự tiện sắc phong Thái Nam làm trung nghĩa bá?”

Triệu Triện ngược lại cười, “Ban đầu quả thực vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, thậm chí còn nảy sinh ý định giết người, nhưng sau khi nghe những lời ngoài lề của tiên sinh, đã thoải mái hơn nhiều. Chỉ bất quá, trẫm cũng không hy vọng chuyện như thế này có thể xảy ra lần thứ hai.”

Lục Hủ thản nhiên lắc đầu nói: “Sẽ không có lần sau, sự tin tưởng của bệ hạ đối với ta, cũng đã dùng gần hết rồi. Dù sao đầu của Lục Hủ cũng chỉ có một.”

Triệu Triện dừng động tác trên tay, cảm khái nói: “Tiên sinh, trẫm có thể đáp ứng với tiên sinh, chỉ cần tiên sinh một lòng vì Ly Dương bày mưu tính kế, thì cho dù một ngày nào đó tiên sinh phạm phải tội chết, trẫm cũng có thể khoan dung, khoan dung một lần! Nếu tiên sinh không tin, trẫm có thể đến tổ miếu, hướng liệt tổ liệt tông của Triệu gia mà thề…”

Lục Hủ vội vàng xua tay cười nói: “Không cần, bệ hạ là một vị hoàng đế tốt, điểm này ta rất chắc chắn. Nếu không, Lục Hủ ta, một kẻ mù lòa đã định trước không thể trèo cao trên con đường làm quan, sao lại nguyện ý đến Thái An Thành?”

Triệu Triện nhỏ giọng hỏi: “Tiên sinh, trẫm biết có một số vấn đề không nên hỏi, mà trong sử sách, mỗi khi có thần tử trả lời quân chủ vấn đề này, chưa từng có kết cục tốt đẹp, nhưng trẫm vẫn hy vọng tiên sinh có thể thẳng thắn đối đãi.”

Lục Hủ lạnh nhạt nói: “Bệ hạ đã không còn nhiều vị hoàng tử, vậy thì nên hỏi ta, ở trong triều, ai có thể kế nhiệm Tề Dương Long để đảm nhiệm chức thủ phụ của triều đình? Lại có khoan dung cho vị thủ phụ đó ở dưới mí mắt mình, trưởng thành thành một Trương Cự Lộc không có kẻ thù chính trị trong triều mà lập hoàng đế hay không? Có câu hỏi này, có phải nói bệ hạ ngay cả Trần Vọng cũng không yên tâm? Vậy thì bệ hạ quả thực là cô gia quả nhân rồi.”

Triệu Triện thành khẩn nói: “Không phải trẫm không tin tưởng Trần Vọng.”

Lục Hủ không bình luận, phối hợp nói: “Nhân tuyển này chỉ có Trần Vọng đảm nhiệm, không thể nghi ngờ. Nghiêm Trì Tập, Tôn Dần, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ, năm người này, đều có khiếm khuyết trí mạng, đều không bằng ‘người hoàn mỹ’ Trần Vọng. Trong giai đoạn quá độ trước bọn họ, như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh, Hàn Lâm, bất quá chỉ là những thủ phụ ‘chết yểu’ ba năm năm năm phong quang, không đáng nhắc tới.”

Triệu Triện xòe lòng bàn tay ra, cúi đầu nhìn quân cờ, “Trẫm đã hiểu rõ.”

Triệu Triện đột nhiên ngẩng đầu cười nói: “Tiên sinh còn có quân cờ nào tặng cho trẫm không?”

Lục Hủ mỉm cười nói: “Không có.”

Triệu Triện nắm chặt quân cờ trong lòng bàn tay, đứng dậy nói: “Vậy những quân cờ này trẫm xin thu nhận.”

Lục Hủ đứng lên, “Vậy ta cũng không tiễn nữa.”

Triệu Triện cười lớn nói: “Tiễn trẫm ra cửa thì không cần, nhưng sau này quân cờ vẫn phải tiếp tục đưa, tranh thủ quân thần chúng ta, trong lúc còn sống, giống như hôm nay, mặt đối mặt ngồi cùng một chỗ, chậm rãi đếm những quân cờ kia, nói một câu chuyện xưa, từng quân một lần nữa bỏ lại vào hộp, chẳng phải là rất vui vẻ sao!”

Đợi đến khi Triệu Triện lặng lẽ rời đi.

Tỳ nữ Hạnh Hoa, người đã theo Lục Hủ từ Từ Tĩnh An Vương phủ đến kinh thành, đột nhiên phát hiện tiên sinh nhà mình đang ngồi nghiêm chỉnh, nhưng trên mặt bàn không biết từ khi nào lại có thêm một quân cờ lẻ loi, không đưa cho hoàng đế Triệu Triện.

Nàng hiếu kỳ hỏi: “Tiên sinh sao lại tự mình giữ lại một quân?”

Lục Hủ nhẹ giọng nói: “Không phải giữ lại cho ta, là cho một người khác.”

Nữ tử kinh hãi.

Lục Hủ duỗi ngón tay ra, nhẹ nhàng đặt lên quân cờ, “Xứng đáng để quốc sĩ báo đáp!”