Hà Châu biên cảnh, chiến sự hết sức căng thẳng.

Từ hướng U Châu, tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm động. Lưỡng Hoài tiết độ sứ Thái Nam mình khoác giáp sắt, tay nắm chặt thương sắt, vị đại tướng biên ải này lòng đầy bi thương. Mấy vạn tinh nhuệ Tây Bắc dưới trướng, vậy mà không phải cùng đám man tử Bắc Mãng huyết chiến nơi sa trường, mà lại chết bởi nội loạn?

Đại quân Lưỡng Hoài bày trận chống ngựa, kỵ binh hai cánh yểm trợ, bố trận rất mực thước. Không phải Thái Nam không muốn lấy kỵ binh đối chọi kỵ binh, cùng thiết kỵ Bắc Lương đường đường chính chính tử chiến một trận, mà bởi kiêu ngạo như hắn, thuộc hạ cũ của Cố đảng, cho dù binh lực chiếm ưu thế, vẫn không có khả năng cùng đội quân kia bày vẽ chiến thuật. Thái Nam không hy vọng Lưỡng Hoài có thể cản được vị phiên vương trẻ tuổi kia, chỉ có thể tận lực lưu lại càng nhiều kỵ binh Từ gia càng tốt, hai ngàn, hay ba ngàn? Còn về việc triều đình có thể dựa vào địa thế hiểm yếu, ở mấy tòa quan ải giáp giới Kế Châu và Trung Nguyên cản được bao nhiêu nhân mã, đó đã là “việc sau khi chết” của Thái Nam rồi, là việc sau khi chết trên bản đồ cương vực, càng là việc sau khi Thái Nam chết trận đền nợ nước.

Thái Nam đưa mắt nhìn, địa thế bằng phẳng, không có mấy nhấp nhô, tuyết đọng trắng xóa một vùng. Hắn bất giác nghĩ đến một từ ngữ rất không hợp cảnh, hài cốt chưa lạnh. Nghĩ đến thi thể mình mấy canh giờ sau, hẳn là sẽ rất nhanh lạnh thấu?

Tây Bắc tuyết rơi nhiều mà lớn, nơi rét lạnh sinh ra dũng sĩ. Kế Châu thuộc Lưỡng Hoài đạo năm đó có Kế Nam bộ tốt của Dương Thận Hạnh, được gọi là độc bộ thiên hạ. Thái Nam thăng nhiệm tiết độ sứ, gần quan được ban lộc, biên quân Lưỡng Hoài dưới trướng nhanh chóng được xem là chiến lực chỉ dưới Lưỡng Liêu của Ly Dương triều đình. Theo sau Đường Thiết Sương, lại có mấy vị tướng lĩnh địa phương thuộc hạ cũ của Cố đảng, gần đây vào kinh đảm nhiệm chức vị quan trọng, Thái Nam chẳng những không may mắn, ngược lại ngửi thấy vài phần nguy hiểm. Suy cho cùng, đó đều là quân vương dùng quan phục hoàng tử đổi lấy binh quyền địa phương, mua bán không vốn. Cổ tay sở dĩ ôn hòa, hàm tình mạch mạch như vậy, chẳng phải bởi vì ân chủ chung của bọn họ, Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường vẫn sừng sững nơi biên cảnh? Cùng với quyền hành mấy chục vạn biên quân trong tay đại tướng quân?

Thái Nam thở ra một hơi, gạt kinh lược sứ Hàn Lâm, tâm phúc của hoàng đế trẻ tuổi, ra khỏi chiến trường, sau đó tự mình dẫn quân tử trận oanh liệt tại đây, không phải là đối với đại tướng quân, đối với triều đình, đối với thiên tử, đều xem như một sự giao phó vẹn toàn rồi sao? Đây có được tính là trung nghĩa song toàn trong sử sách?

Sống trong cảnh thái bình đã lâu, trở thành đại tướng biên cương hưởng phúc nhiều năm, Thái Nam đến giờ phút này, mới phát hiện kẻ lăng đầu thanh năm xưa đi theo đại tướng quân, một lòng muốn chết, kỳ thực đã bắt đầu có chút sợ chết, đặc biệt là chết không rõ ràng.

Tiếng vó ngựa chỉnh tề của Bắc Lương thiết kỵ như tiếng trống trận, dồn dập nện vào tim Thái Nam, từng tiếng từng tiếng, khiến vị tiết độ sứ đại nhân này ngay cả thở gấp cũng khó khăn.

Không cần xa tiếu đêm không thủ bẩm báo, Thái Nam bằng mắt thường đã có thể thấy rõ đội kỵ binh kia dừng lại ở rìa khu vực xung kích tốt nhất, không tiến lên nữa. Một kỵ binh dẫn đầu xuất trận, theo sau là khoảng trăm kỵ binh tùy tùng thúc ngựa tiến lên.

Thái Nam lòng như lửa đốt, càng thêm bất an. Sa trường hai quân đối chọi, không phải trò đùa trong tiểu thuyết diễn nghĩa, chủ tướng hai bên đơn độc ra trận, đại chiến mấy trăm hiệp, đều là chuyện hoang đường. Nhưng trước mắt, đích xác có hơn trăm kỵ binh đơn độc rời khỏi đại quân Bắc Lương, chẳng lẽ là kẻ họ Từ kia vì muốn thắng được lòng quân, dựa vào thực lực lục địa thần tiên của bản thân, muốn lấy thủ cấp thượng tướng giữa ba quân? Nghĩ tới đây, Thái Nam có chút phẫn nộ, thật coi trận địa nỏ lớn của phe mình là bài trí hay sao? Để đối phó với hạng người như Từ Phượng Niên, một đấu một vạn trên chiến trường, làm loạn đội hình, Thái Nam đã đặc phái người cầm binh phù tiết độ sứ đi khắp Lưỡng Hoài đạo thu gom, gần như đem tất cả nỏ lớn ngoài phòng tuyến phía Bắc trưng dụng hoặc điều tạm đến đây, ròng rã hơn năm mươi cỗ. Gia sản của Lưỡng Hoài đạo đều bày ra sau lưng Thái Nam, không chỉ để ứng phó với loại đơn thương độc mã xông vào trận địa, mà còn có uy hiếp cực lớn đối với đội thiết kỵ xung kích tập thể.

Một kỵ binh đi đầu, vó ngựa không ngừng, thẳng đến trước trận Thái Nam ba trăm bước mới dừng lại, không chỉ chủ tướng Thái Nam, tu vi tiểu tông sư, mà cả thân vệ điêu luyện bên cạnh và hai vị tướng lĩnh bộ quân đều lờ mờ thấy rõ anh tư của kỵ binh kia.

Chính là Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên uy danh vang xa!

Vị phiên vương trẻ tuổi đi theo nhân đồ họ Từ này, giết tông sư đỉnh tiêm giang hồ không dưới mười người, giết đại quân Bắc Mãng càng đến ba mươi vạn, hai tay nhuốm máu, một đường giết tới hôm nay, giết tới nơi này.

Cho dù là thân ở trận doanh đối địch, đối mặt với người này, vẫn có mấy phần bội phục kính sợ không thể không thừa nhận. Trong số những người con trai của các phiên vương hai chữ của Ly Dương, người trẻ tuổi này có thể nói là một ngựa tuyệt trần. Triệu Tuần của Tĩnh An đạo, đồng dạng thế tập tước vương của bậc cha chú, nhưng lại ngoan ngoãn nghe lời như chó giữ nhà của thiên tử. Triệu Chú, vốn được khen là đệ nhất thế tử Ly Dương, thì tại Quảng Lăng đạo bị chỉ trích không ít. Triệu Dực, con trưởng của Giao Đông Vương Triệu Tụy, ở Lưỡng Liêu cũng không có biểu hiện chói mắt, còn hạng người như thế tử Quảng Lăng Vương Triệu Phiêu thì càng không cần nhắc tới. Thái Nam phất tay, tên tinh nhuệ thám báo đêm không thủ đầu đầy mồ hôi vội vàng lui xuống. Thái Nam gắt gao nhìn chằm chằm người trẻ tuổi ở giữa hai quân, sau lưng hắn là trăm kỵ binh, không mặc giáp, không mang đao, mỗi người chỉ đeo một thanh kiếm, hẳn là Ngô gia bách kiếm nổi danh giang hồ Trung Nguyên năm ngoái. Là đại tướng trấn thủ một phương của triều đình, Thái Nam đối với chuyện giang hồ luôn hờ hững. Bản lĩnh của hắn đều là từ trong biển máu nơi chiến trường mà luyện thành, là năng lực giết người. Trước kia, hắn từng lén lút luận bàn với một vị võ lâm danh túc cảnh giới tương đương trong hạt, thắng dễ dàng, sau đó Thái Nam chỉ cảm thấy một chữ, mềm.

Nhưng mà, một trăm kỵ binh trước mắt, lại làm cho Thái Nam không dám khinh thường, còn vị phiên vương trẻ tuổi cầm đầu, Thái Nam tự nhiên lại càng không dám lơ là cảnh giác. Nếu không phải Từ Phượng Niên dừng ngựa ở ngoài ba trăm bước, Thái Nam thậm chí đã không màng phong độ, hạ lệnh nỏ lớn bắn chụm. Giang hồ thảo mãng sợ quân nỏ, võ đạo cao thủ kiêng kỵ nỏ lớn, đều là giáo huấn máu chảy thành sông mà vô số người đổi lấy. Đặc biệt là hạng nặng nỏ lớn, có danh tiếng “trong vòng năm mươi bước đều là phi kiếm”. Thái Nam tự nhận không dám đối mặt với vài cỗ nỏ lớn như thương. Nếu không phải như thế, năm ngoái Bắc Mãng ở ngoài Hổ Đầu thành cũng sẽ không dùng nỏ lớn để nghênh đón Bắc Lương Vương.

Ngô gia bách kỵ bách kiếm, trang nghiêm dừng ngựa.

Đây là lần đầu tiên bọn họ trở về Trung Nguyên sau khi rời khỏi Ngô gia kiếm trủng tiến vào Bắc Lương. Ma đầu họ Trúc sau lưng Ngô Lục Đỉnh ở Kiếm Quan và Kiếm thị Thúy Hoa, thậm chí nhắm mắt lại hít sâu, mặt đầy say mê, chậc chậc nói: “Nghe quen mùi máu tanh và mùi phân ngựa ở quan ngoại Lương Châu, không khí nơi này vẫn dễ chịu hơn. Chỉ là không biết đến Trung Nguyên Giang Nam, có thể ngửi được mùi rượu và mùi son phấn hay không.”

Chỉ cách kiếm sĩ Ngô gia, tên thật Trúc Hoàng, hai con ngựa, Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Theo ước định ban đầu, lần này chỉ cần các ngươi theo ta nam hạ, đến nơi có thể nhìn thấy nóc kinh thành Tây Sở, một trăm người các ngươi liền có thể khôi phục tự do. Sau này, mặc kệ là đi giang hồ làm lại từ đầu, hay là tìm nơi non xanh nước biếc mai danh ẩn tích, ta không quản, Ngô gia cũng sẽ không quản.”

Trúc đại ma đầu, kẻ cũng vô cùng thích giết chóc trong Ngô gia kiếm trủng năm đó, cười quái dị nói: “Vương gia, lời này đối với người khác thì có tác dụng, đối với lão Trúc ta thì không thể xem là hậu đãi. Năm đó ở nơi quỷ quái kia, chẳng qua là giết nhiều thêm mấy kẻ họ Ngô, Ngô lão nhi tự mình không có bản lĩnh, liền cùng người đóng sáu mươi mai Khổn Giao Đinh lên người ta. Thủ đoạn không cao minh, đáng tiếc thủ pháp vẫn độc đáo, không phải dòng chính Ngô gia thì không rút được những thứ đồ chơi kia. Lão Trúc ta xưa nay thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng, một khi đã vào giang hồ Trung Nguyên, không làm một trong tứ đại cao thủ võ bình, không so chiêu với Đặng Thái A một chút, thì có lỗi với hơn bốn mươi năm chịu tội ở Ngô gia. Cho nên, mấy cái đinh trên người này, còn phải làm phiền vương gia nói giúp với lão già Ngô lão nhi kia một tiếng. Chỉ cần vương gia chịu mở lời, lão Trúc tuy nói xưa nay không hiểu đạo nghĩa giang hồ là vật gì, nhưng cũng không phải loại vong ân. Đến lúc đó, cho dù vương gia muốn ta đi Thái An Thành giết người, lão Trúc cũng có thể vỗ ngực đáp ứng. Vương gia, cuộc mua bán này thế nào, có làm hay không?”

Trúc Hoàng, âm khí dày đặc, cùng Đặng Thái A đều từng là con riêng của Ngô gia, sớm bị ném đến núi kiếm tự sinh tự diệt. Chẳng qua là năm đó, Đặng Thái A thắng được một trận, tiến vào giang hồ trở thành Đào Hoa kiếm thần, còn Trúc Hoàng thua, sau đó vì sát tâm quá nặng, đặc biệt là lạnh lùng hạ sát thủ, gần như giết sạch một chi thiên phòng của Ngô gia, bị Ngô gia lão tổ tông đột nhiên giận dữ, dùng bí thuật không truyền giam cầm. Nếu không phải bách kiếm chạy tới Lương, tu vi có thể gọi là thông thần của Trúc Hoàng, đã định trước đời này không thể cho thế nhân biết được, dưới gầm trời còn có một kiếm tiên nhân vật như thế. Lần này dẫn đầu Ngô gia bách kiếm tiến về Quảng Lăng đạo, không chỉ Từ Vị Hùng, mà ngay cả Chử Lộc Sơn đều có dị nghị, bởi vì Từ Phượng Niên đã hứa hẹn tự do cho bọn họ, đối với Bắc Lương mà nói, đây không phải là tổn thất có thể bỏ qua. Trên sa trường, tình hình chiến đấu giằng co, một trăm người một trăm kiếm của Ngô gia này, một khi được đưa vào chiến trường, tuyệt đối có thể trở thành mấu chốt xoay chuyển thắng bại. Không giết được Thác Bạt Bồ Tát, nhưng những kẻ thực lực mạnh như Hồng Kính Nham, Mộ Dung Bảo Đỉnh, sợ rằng cũng phải run sợ trong lòng.

Không đợi Từ Phượng Niên lên tiếng, Ngô Lục Đỉnh, coi Trúc Hoàng như kẻ thù, liền quay đầu giận dữ nói: “Họ Trúc, ngươi có thể rút ra sáu mươi viên đinh, ta liền có thể đóng lại cho ngươi sáu mươi viên!”

Trúc Hoàng uể oải mỉa mai: “Chỉ bằng ngươi? Lời này do người đàn bà bên cạnh ngươi nói ra, còn có lý hơn. Ha ha, Ngô gia các ngươi thật sự là thú vị, hai đời này, đều là đeo ôm, không bằng không đeo.”

Ngón tay Kiếm thị Thúy Hoa khẽ động.

Lão nhân thấp bé, lưng đeo một thanh cổ kiếm cực dài cực nhỏ, nhíu mày nói: “Trúc Hoàng, ngươi đừng có được voi đòi tiên.”

Vị lão nhân này ở Ngô gia kiếm trủng, nơi chôn vô số bí kíp, cũng có địa vị cao cả, bởi vì là một kiếm si. Ngô Lục Đỉnh khi còn bé đã đặt cho lão biệt hiệu “Thú Kiếm lão gia gia”. Không giống với Trúc Hoàng chưa bao giờ rời khỏi Ngô gia, hay Trương Loan Thái, Công Tôn Tú Thủy và Nạp Lan Hoài Du, những kiếm khách thành danh còn ôm hy vọng quay về giang hồ, lão nhân tám mươi tuổi này cả đời chỉ si mê kiếm đạo. Chỉ là bị giới hạn bởi căn cốt tu vi, chỉ có đầy trong đầu kiến giải kiếm đạo tự mình khai phá và đầy bụng kiếm thuật học thức, thủy chung không thể tự mình rút kiếm thực tiễn. Sau khi lão nhân tiến vào Bắc Lương, hai lần cùng phiên vương trẻ tuổi đàm luận về kiếm đạo, như gặp tri kỷ, liền có ý định ở lại Bắc Lương. Còn về việc văn nhân võ phu đều coi trọng thiên hạ, lão nhân ngược lại luôn rất đạm mạc.

Từ Phượng Niên không quay người, nhẹ giọng nói: “Mọi chuyện đều đến kinh thành Tây Sở rồi nói, không ngoài dự liệu, hẳn là sẽ có một hai trận phải đánh, tranh thủ Đại Tuyết Long kỵ của Bắc Lương ta không chết một người, đương nhiên các ngươi cũng đừng chết. Giang hồ tươi đẹp, đang chờ các vị tiền bối dương danh lập vạn.”

Ngô Lục Đỉnh tức giận nói: “Để lại cho giang hồ chút hạt giống đúng không? Ta thật sự kỳ quái, loại chuyện phồng má giả làm người mập này, người ngoài nhìn thế nào cũng giống như chuyện của kẻ ngu, thế nào đến lượt ngươi làm, lại lộ ra vẻ hào khí ngút trời?”

Từ Phượng Niên quay đầu liếc mắt nhìn Kiếm Quan trẻ tuổi, từ đầu đến cuối đối chọi với mình, không thèm chấp nhặt.

Ngược lại là Hồng Thư Văn, thuộc hạ cũ của phượng tự doanh, lần này đi theo Bắc Lương Vương, cười lạnh nói: “Vương gia của chúng ta lớn lên tuấn tú hơn ngươi, bản lĩnh cao hơn ngươi mấy tầng, ngươi không phục?”

Ngô Lục Đỉnh ngoài cười nhưng trong không cười: “Không phục thì sao?”

Hồng Thư Văn mặt đầy vẻ đương nhiên: “Không phục? Vậy ngươi qua chiêu với vương gia của chúng ta thử xem?”

Từ Phượng Niên không để ý đến hai người cãi nhau, cao giọng gọi về phía đại quân Lưỡng Hoài đạo: “Thái Nam, trước trận một lần?”

Thái Nam nghe tiếng, không do dự nhiều, đơn kỵ xuất trận. Tướng lĩnh bộ quân muốn ngăn cản, tự nhiên không hy vọng chủ tướng phe mình mạo hiểm, dù sao vị phiên vương trẻ tuổi kia là một trong tứ đại võ bình, hàng thật giá thật. Nhưng mà, tiết độ sứ đại nhân lại hờ hững ném lại một câu: “Từ Phượng Niên muốn giết người, không đến mức bỉ ổi như thế.”

Hai kỵ binh riêng rẽ tiến lên hơn trăm bước, dừng ngựa nhìn nhau. Thái Nam hít sâu một hơi, nhìn Từ Phượng Niên trước mắt, trầm giọng nói: “Vương gia nếu muốn ta nhượng bộ lui binh, thì không cần lãng phí miệng lưỡi!”

Thái Nam nghiêng vác thương sắt, thấy phiên vương trẻ tuổi dường như bị mình chặn họng, tầm mắt chỉ là vượt qua mình, nhìn về phía biên quân Lưỡng Hoài, Thái Nam trầm mặc một lát, tiếp tục nói: “Mặc cho ngươi Từ Phượng Niên là tông sư võ bình, tu vi cao hơn Cố đại tướng quân một bậc, nhưng ngươi dù sao không phải cha ngươi, không phải đại tướng quân Từ Kiêu, vẫn không đáng để ta Thái Nam xuống ngựa né tránh!”

Từ Phượng Niên thu tầm mắt lại, hỏi: “Nếu ta không nhớ lầm, ta đã để Phất Thủy phòng gián điệp đưa thư mật cho Thái tướng quân, hôm nay tướng quân cản đường có thể, nhưng mà tận lực đem tinh nhuệ bố trí ở hai cánh, tùy ý kỵ binh của ta xông qua, chúng ta chết ít người, các ngươi càng có thể chết ít người. Như vậy không tốt sao?”

Thái Nam lạnh giọng nói: “Ta coi như không nhận được tin tức kia, thân là võ tướng chủ trì quân vụ biên ải…”

Từ Phượng Niên đột nhiên ngắt lời Thái Nam: “Tướng quân ngươi không nhận được thánh chỉ của triều đình sao?”

Thái Nam sắc mặt lạnh lùng.

Từ Phượng Niên cười nói: “Thái tướng quân là cảm thấy kỵ binh Bắc Lương ta xuất quân đột ngột, Thái An Thành trở tay không kịp? Tướng quân quả thật cho rằng đám gián điệp Triệu Câu bố trí ở Hà Châu không chịu nổi như thế? Cho dù kỵ binh Bắc Lương tiến lên chậm hơn nữa, phong thánh chỉ kia cũng đã định trước sẽ không ‘đúng giờ’ đưa đến Hà Châu này, mãi mãi sẽ chậm hơn trận chiến này một bước mà thôi.”

Thái Nam mặt không biểu tình nói: “Vậy thì sao? Triều đình làm việc tự có vương hầu công khanh chủ trương, ta Thái Nam làm việc chỉ cần không thẹn với giáp sắt Ly Dương trên người!”

Từ Phượng Niên giật giật khóe miệng: “Ngươi yên tâm, ta chủ động đề nghị cùng ngươi Thái Nam ôn chuyện, không hề muốn các ngươi nhường đường. Sở dĩ lúc trước nhắn cho ngươi, là nể tình tướng quân năm đó nể mặt một lão già nào đó, mà hôm nay nói nhảm với ngươi những điều này, lại là bởi vì ở Thái An Thành có một lão nhân làm quan lớn, nói với ta một câu tâm can.”

Từ Phượng Niên đẩy chuyển đầu ngựa, chậm rãi rời đi, lời nói không nặng không nhẹ, truyền vào tai Thái Nam: “Đã không muốn làm bộ dáng, biên quân Lưỡng Hoài một lòng muốn tận trung vì nước, vậy Bắc Lương liền thành toàn cho các ngươi. Trên sa trường, giao đấu với thiết kỵ Bắc Lương ta, muốn chết có gì khó?”

Thái Nam sắc mặt tái nhợt trở về trận địa phe mình.

Tường Phù năm thứ ba, mùa xuân.

Đại Tuyết Long kỵ như thủy triều tuôn trào, binh lực gần bốn vạn tinh nhuệ Lưỡng Hoài tan rã.