Biển Đông Võ Đế thành, từ khi người thanh niên họ Giang kia không còn đến đây đánh sóng mài giũa thể phách, nơi này liền triệt để mất đi hào quang, nhanh chóng từ thánh địa giang hồ trong mộng của bao người biến thành một tòa thành trì bình thường không thể bình thường hơn. Không còn lão thất phu áo trắng bễ nghễ thiên hạ Vương Tiên Chi, không còn Tào Trường Khanh một mình ngồi lầu cao xem chiến sự, không còn Đặng Thái A ngược cưỡi lừa xách cành đào, không còn kẻ một kiếm treo thành chậm rãi vào Tùy Tà Cốc, không còn Vu Tân Lang, Lâm Nha đám người, càng không còn Bắc Lương Vương năm xưa bưng bát lên đầu thành. Võ Đế thành không còn võ đế, tầm thường mà tẻ nhạt.

Mặc dù đến nay quan quân vẫn chưa vào đóng ở Võ Đế thành, nhưng người trong thành đều hiểu rõ, đây chỉ là chuyện sớm muộn. Vì vậy, những ma đầu trước kia bị quan phủ truy nã ẩn cư ở đây, những võ phu trốn tránh cừu gia nương thân chốn này, những danh túc rửa tay gác kiếm không màng thế sự, nhao nhao rời khỏi tòa thành bên bờ biển Đông này.

Đánh vào đầu thành, một bóng người thon dài đột nhiên xuất hiện.

Nơi xa, nước lớn như thiên quân vạn mã cuồn cuộn kéo tới, đột ngột đập vào đầu thành, trong nháy mắt che khuất bóng người kia.

Giây lát sau, bóng người biến mất, có lẽ đã bị sóng lớn cuốn đi.

Nhưng khi thủy triều rút, trên đầu thành lại xuất hiện một bóng người. Không giống những người vội vã qua lại, nam tử này không lập tức biến mất. Hắn quần áo mộc mạc, tướng mạo tầm thường, râu ria xồm xoàm, giày cũng có chút sờn rách.

Chỉ là trước mặt vị đại thúc trung niên không có gì đặc biệt này, lơ lửng một thanh kiếm ba thước, tiếng kiếm reo khe khẽ như muỗi vỗ cánh.

Nam nhân phong trần mệt mỏi dừng kiếm nhìn quanh, ánh mắt sắc bén, tựa như một thanh kiếm phong mang tất lộ nhất thế gian.

Một trăm dặm một phi kiếm, từ Thái An Thành Khâm Thiên Giám đến Liêu Đông tuyết sơn, lại từ Liêu Đông đến Liêu Tây, rồi từ Liêu Tây quay về kinh đô và vùng lân cận, một đường nam hạ, thẳng đến nơi này.

Nam nhân đưa tay vò cằm, “Tạ Quan Ứng, bản lĩnh đi đường của ngươi đúng là thiên hạ đệ nhất, nhưng nếu có bản lĩnh thì chạy một hơi đến Nam Hải luôn đi.”

Ước chừng sau khi thắp hết một nén nhang, nam nhân cười lạnh: “Tìm thấy ngươi rồi!”

Thanh phi kiếm lơ lửng thông linh kia như nghe lệnh, vụt qua trước mặt chủ nhân, lóe lên rồi biến mất.

Không lâu trước đó, vì đã qua giờ cơm, trước một tiệm bánh bao làm ăn dần ế ẩm, có một đứa bé được cô gái áo xanh đặt biệt danh “chó không thèm” đang mắt to trừng mắt nhỏ với một gã đọc sách nghèo kiết xác hai bên tóc mai điểm sương. Đứa bé tên thật là Cẩu Hữu Phương, ngẩng đầu nhìn gã nghèo hèn xấu hổ vì túi tiền trống rỗng, cúi đầu nhìn lồng bánh bao cuối cùng không bán được để đổi lấy tiền, ánh mắt qua lại giữa hai bên. A gia bên cạnh đã bắt đầu thu dọn bát đũa trên bàn. Lão nhân dù sao cũng lăn lộn kiếm sống ở Võ Đế thành hơn nửa đời người, đối với chuyện này đã chẳng còn thấy lạ. Nói thật, ở Võ Đế thành, người kỳ quái, chuyện quái dị đã thấy nhiều, đến nỗi gặp phải người bình thường, ngược lại khiến người ta kinh ngạc. Lão nhân đã gặp qua quá nhiều vị khách cổ quái, chê bánh bao thịt quá nhiều không chịu trả tiền, cũng có kẻ chê bánh bao sao không phải là ngọt. Có kẻ trong túi không có lấy một đồng, liền vứt bảo kiếm bảo đao lên bàn nghênh ngang rời đi, cũng có kẻ ăn bánh bao chẳng đáng mấy đồng, miệng lại ồn ào mình năm xưa đã nếm qua bao nhiêu sơn hào hải vị. Lại có kẻ giả vờ giả vịt móc từ trong ngực ra một cuốn bí kíp nát để đổi lấy một lồng bánh bao, càng có kẻ tự xưng là Tào Trường Khanh, là Đặng Thái A, là ai đó, nên không vui lòng trả tiền. Thực sự quá nhiều.

Đứa bé hỏi: “Muốn ăn bánh bao?”

Gã văn sĩ quần áo rách rưới nhưng sạch sẽ kia mặt không biểu cảm.

Đứa bé lại hỏi: “Không có tiền?”

Văn sĩ chỉ nhìn chằm chằm đứa bé.

Đứa bé cũng không phải loại người bỏ đá xuống giếng, tuy từ nhỏ không cha không mẹ, theo a gia sống những ngày túng quẫn, nhưng gia giáo rất tốt. Vì vậy, dù gã văn sĩ nghèo kiết xác trước mặt rõ ràng có ý định ăn chùa, nhưng đứa bé vẫn không nói lời ác ý, chỉ do dự không biết có nên đưa bánh bao cho hắn không. Dù sao đưa một lồng bánh bao chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng lại sợ gã kia ăn xong rồi sẽ bám lấy mình và a gia. Nhớ đến cái gã Giang Phủ Đinh kia, trước kia khi còn ở trong thành thường đến đây ăn chực, có lần đã nói qua đạo lý “thăng gạo ân đấu gạo thù”. Ngay khi đứa bé định bụng vẫn là tặng không một lồng bánh bao, gã văn sĩ nghèo kiết xác đột nhiên mở miệng, khàn giọng hỏi: “Ngươi họ gì, tên gì?”

Đứa bé lập tức có chút chán ngán. Ôi, từ khi hắn giúp a gia làm việc vặt đến nay, những vị khách giang hồ luôn mồm tự nhận mình căn cốt thanh kỳ là kỳ tài luyện võ, không có mười thì cũng có tám. Vì vậy, đứa bé vô thức nói với giọng không vui: “Lồng bánh bao này có thể cho ngươi, nhưng ta không tập võ.”

Đứa bé đột nhiên nhớ ra gã trước mặt đã có tuổi này, không giống người trong võ lâm chém chém giết giết, mà giống tiên sinh dạy học hơn, thế là đứa bé nhanh chóng bổ sung một câu: “Ta cũng không đi học tư thục.”

Người xứ khác nghèo kiết xác mặt không biểu cảm lặp lại câu hỏi: “Họ gì, tên gì?”

Đứa bé vô thức lùi lại hai bước, có chút sợ hãi kính sợ từ tận đáy lòng.

Trung niên văn sĩ đứng trước mặt đứa bé nhíu mày, giơ tay lên. Đứa bé thấy người nọ nắm trong tay gần nửa cái bát vỡ, ngay trước mặt đứa bé cạy ra mảnh vỡ to bằng móng tay, ném vào miệng, cứ thế nhai nuốt.

Đứa bé trợn mắt há mồm, gã kia đói đến phát điên rồi sao?

Đợi đến khi đứa bé vất vả hoàn hồn, đột nhiên sợ đến sắc mặt tái nhợt. Chỉ thấy xung quanh mình, a gia như bị tiên nhân thi triển định thân phù, từ đầu đến cuối giữ nguyên tư thế cúi người lau bàn. Không chỉ a gia, người đi trên đường cũng đều đứng im không nhúc nhích. Có người nhấc chân bước lên, nhưng bước chân kia mãi không hạ xuống, cách mặt đất còn chừng nửa thước. Có người cảm thấy rét tháng ba thực sự khó chịu, muốn nhảy nhót dậm chân để xua lạnh, vì vậy cả người liền lơ lửng giữa không trung. Có người đang cùng bạn bè sóng vai đi nói cười, quay đầu qua một gương mặt tươi cười rạng rỡ, cứ thế ngưng kết… Tất cả những điều này vượt quá giới hạn tưởng tượng của đứa bé, hai tay run rẩy, không bắt được lồng bánh bao. Nhưng khi lồng trúc nhỏ rơi xuống đất, lập tức là một cảnh tượng trời đất quay cuồng. Trong tầm mắt của đứa bé, a gia, bàn ghế, người đi đường, đường phố, đều đang rung lắc dữ dội, khiến đứa bé hoa mắt chóng mặt.

Trung niên văn sĩ tiến lên vài bước, cúi người nhặt lồng bánh bao lên, cùng đứa bé vai sóng vai đứng một chỗ. Lúc này, đứa bé mới thấy trong sự tĩnh lặng của đất trời, chỉ có một thanh kiếm chậm rãi bay tới.

Nam nhân khàn giọng nói: “Ta là Tạ Quan Ứng, sau này ngươi là đệ tử duy nhất của ta.”

Nam nhân móc từ trong ngực ra nửa cái bát vỡ còn lại, so ra thì hoàn chỉnh hơn nhiều, đặt vào tay đứa bé, sau đó một tay đột nhiên đặt lên đầu đứa bé, lạnh nhạt nói: “Hồng Tẩy Tượng không muốn thay trời hành đạo, làm kẻ chiến thắng Từ Phượng Niên mà chán ngán, vậy thì ta đây, muốn làm mà lại làm không được.”

Nam nhân ngẩng đầu nhìn trời, bàn tay đặt trên đỉnh đầu đứa bé hơi tăng thêm lực đạo. Lập tức sương mù bốc lên, tiên khí lượn lờ, cuối cùng ngưng tụ thành hình ở độ cao chừng ba thước, là một bức tranh sơn hà tình thế muôn hình vạn trạng, lại có giao long ẩn hiện giữa sông núi.

Nâng đầu ba thước có thần minh.

Nam nhân thất thểu thu lại ánh mắt, nhìn thanh phi kiếm thoát khỏi sự trói buộc của thiên đạo, tiếc nuối nói: “Hóa ra ngàn năm trường sinh, so với Lữ Tổ cố gắng tiến lên một bước, kết quả cũng chỉ là một trò cười. Thu ngươi làm đồ đệ, là bất đắc dĩ mà thôi. Thôi thôi, văn nhân triều đình thế gian này đều đã có định số riêng, cũng nên đến lượt võ nhân giang hồ có một kết cục. Ta sẽ là người thứ nhất, Tào Trường Khanh là người thứ hai, còn ai là người cuối cùng, ta hy vọng là ngươi. Nhớ kỹ, sau này gặp được một người tên là Dư Địa Long, không cần nương tay. Chỉ là tương lai chứng đạo phi thăng không cần nghĩ tới nữa, lùi lại mà cầu việc khác, không ngại tận lực để mình lưu danh sử sách.”

Nói xong câu đó, nam nhân biến mất không thấy tăm hơi.

Đứa bé sắc mặt hồng hào ngơ ngác nhìn quanh, a gia bắt đầu tiếp tục lau bàn, người đi đường tiếp tục đi, giữa đất trời tiếp tục náo nhiệt.

Mà thanh phi kiếm kia cũng theo đó mất tích.

Đứa bé cúi đầu nhìn lại, chỉ có nửa cái bát vỡ trong tay rõ ràng không sai nói với chính mình, chuyện vừa rồi không phải là nằm mơ ban ngày. Đứa bé lẩm bẩm: “Ta là Cẩu Hữu Phương.”

Nghe được một tiếng “ừm”.

Đứa bé đột nhiên ngẩng đầu, thấy một gã đại thúc trung niên tướng mạo bình thường, người sau cười hỏi: “Tiệm còn đồ ăn không?”

Cẩu Hữu Phương vội vàng quay người giấu cái bát vỡ vào trong ngực, “Vị khách quan này, bánh bao chiêu bài của tiệm chúng ta đã hết rồi, mì hoành thánh, mì trộn đều còn.”

Gã trung niên dung mạo không có gì đặc biệt kia dường như hoàn toàn không để ý đến một đứa bé và nửa cái bát vỡ, chỉ nhếch miệng cười nói: “Vậy cho bát mì hoành thánh, thêm đĩa dầu cay, cay thế nào thì làm thế ấy.”

Đứa bé cười nói xã giao: “Được thôi, dầu cay nhà ta đến khách Thục địa cũng không chịu nổi, chỉ sợ khách quan đến lúc đó lại đòi nước lạnh.”

Đại thúc đột nhiên sắc mặt lúng túng, “Tiểu nhị.”

Đứa bé lanh lợi giành nói trước: “Cứ ghi vào sổ là được!”

Đại thúc vẫn có chút khó xử, “Có thể ghi sổ là tốt nhất, nhưng ta đang vội đi đường, trong vài năm chưa chắc có thể quay lại đây, vậy thì phiền phức rồi.”

Đứa bé cười nói: “Không sao, tiệm nhà ta từ thời a gia, đã làm ăn trong thành ba mươi năm rồi, chỉ cần khách quan có lòng, đừng nói muộn vài năm, muộn mười năm cũng không sao, tất nhiên, khách quan thật sự quên thì cứ quên đi, một bát mì hoành thánh mà thôi.”

Đứa bé vốn không phải là người hào phóng đến thế, chỉ là không hiểu sao lại gặp một quái nhân tự xưng là Tạ Quan Ứng, lại trời xui đất khiến làm đồ đệ của người kia. Đứa bé dù sao tuổi còn nhỏ, tính tình dù có trầm ổn, cũng có chút vui mừng.

Đại thúc liếc nhìn đứa bé vài lần, lại đột nhiên đưa tay lên vai, cánh tay đứa bé nắn bóp mấy lần, ồ lên một tiếng, chậc chậc nói: “Họ Tạ kia đúng là có chút vận may, chẳng lẽ là hồi quang phản chiếu? Vậy mà cũng nhặt được món hời? Nếu không phải như vậy, thì ta Đặng Thái A cũng mắc lừa rồi. ”

Đại thúc nheo mắt cười hắc hắc: “Tiểu huynh đệ, ta thấy ngươi căn cốt thanh kỳ…”

Khóe miệng đứa bé co giật, bất đắc dĩ nói: “Khách quan, ta thật sự không luyện võ, đừng thu ta làm đồ đệ nữa, một bát mì hoành thánh mà thôi… A gia, vị khách quan này muốn một bát mì hoành thánh!”

A gia bên kia đáp một tiếng rồi bận rộn đi làm.

Đại thúc khoát tay nói: “Yên tâm, ta có đồ đệ rồi, tiểu tử kia tính tình thích ăn giấm, nếu bị hắn biết, không tránh khỏi bị hắn liếc xéo. Bất quá ta cũng không ăn thịt người không quen, họ Tạ dùng nửa cái bát đổi lấy một lồng bánh bao của ngươi, vậy thì ta Đặng Thái A liền dùng một hộp kiếm mới đổi lấy một bát mì hoành thánh của ngươi.”

Nói xong những lời này, đại thúc không nói gì móc ra một hộp gỗ nhỏ, chất liệu gỗ trắng bình thường, nhìn qua không phải là đồ chơi quý giá, đồ vật bên trong có đáng tiền hay không, càng rõ ràng.

Trung niên nhân hiển nhiên có chút xấu hổ, năm đó tặng cho vị thế tử điện hạ kia hộp kiếm, đó chính là gỗ tử đàn thượng hạng mượn gió bẻ măng từ Ngô gia kiếm trủng. Đợi đến khi hắn tự mình giang hồ phiêu bạt, thì lấy đâu ra tiền?

Chỉ là hộp kiếm khác biệt một trời một vực, nhưng mấy thanh phi kiếm bỏ túi giấu bên trong, tuyệt đối không hề giảm giá.

Đặng Thái A ném hộp gỗ cho đứa bé, “Tiểu huynh đệ, ‘khí lực’ của ngươi kỳ thực đầy đủ rồi, đồ vật trong hộp nhỏ, rảnh rỗi thì cứ cầm chơi, trong đó có huyền cơ, chắc hẳn rất nhanh sẽ nghĩ ra.”

Phi kiếm sắc bén đến cỡ nào, mà lại Đặng Thái A hơi động tay chân, biết mở hộp mà động, tất nhiên sẽ uống máu nhận chủ trước tiên. Võ phu bình thường, không có “khí lực” trời cho tích chứa như đứa bé, cho dù đổ hết máu tươi toàn thân lên thân kiếm cũng không sai khiến được.

Đặng Thái A không vội vàng đuổi giết Tạ Quan Ứng, mà nhàn nhã ngồi bên bàn chờ bát mì hoành thánh kia.

Khi bưng mì hoành thánh lên, đứa bé lấy hết can đảm cẩn thận hỏi: “Tiền bối, ta vừa rồi nghĩ lại, cảm thấy ngài kỳ thực chính là Đào Hoa kiếm thần, đúng không ạ?”

Đặng Thái A không hề ngạc nhiên, gật đầu nói: “Họ Tạ kia gây ra động tĩnh lớn như vậy, chắc hẳn ngươi cũng nhìn thấy thanh phi kiếm vào thành của ta rồi, cho nên mới hỏi như vậy, đúng không?”

Đứa bé gãi đầu nói: “Vừa rồi kiếm thần tiền bối không phải tự báo tên rồi sao ạ.”

Đặng Thái A không phản bác được, cúi đầu ăn hoành thánh.

Ăn rồi càng không muốn ngẩng đầu, vừa rồi không cẩn thận đổ hết dầu cay vào mì hoành thánh, lúc này mồ hôi đầm đìa, có chút không chịu nổi. Nhưng muốn Đặng Thái A vận dụng khí cơ để che giấu bối rối thì lại quá khó xử Đào Hoa kiếm thần. Nói lớn, chính là không hợp bản tâm, không hợp kiếm ý. Nói nhỏ, kỳ thực chính là Đặng Thái A từ trước đến nay không coi trọng phong phạm cao nhân.

Đặng Thái A vất vả lắm mới đối phó xong bát mì hoành thánh lớn kia, lúc này mới như trút được gánh nặng, ngẩng đầu trịnh trọng nói: “Tiểu huynh đệ, nếu sau này cầm kiếm luyện kiếm, quyết định muốn đi tiếp trên con đường kiếm đạo, thì phải nhớ kỹ một điều, kiếm không phải là đao. Dù đã rút khỏi sa trường, nhường ngôi cho đao, thậm chí sau này trên triều đình, quan viên cũng bắt đầu thích đeo đao làm trang sức, nhưng bất luận thế sự biến thiên, kiếm vẫn là kiếm. Kiếm có hai lưỡi, cho nên rút kiếm đối địch, trừ một lưỡi giết người đả thương người, còn có một lưỡi dùng để tự xét lại…”

Nói đến đây, Đặng Thái A khẽ biến sắc mặt, “Không nói nữa, có việc bận, sau này có duyên gặp lại. Còn nữa, những ân oán của trưởng bối, các ngươi vãn bối không cần quá coi trọng. Muốn sống thế nào thì sống thế ấy. Lăn lộn giang hồ, không cần biết võ nhân khác sống thế nào, người dùng kiếm chúng ta, không thể có quá nhiều lệ khí, nếu không mặc cho ngươi tu vi thông thần, cũng không tính là chân tiên nhân.”

Đặng Thái A đứng lên quay người, hít sâu một hơi, dầu cay này thực sự lợi hại.

Vị Đào Hoa kiếm thần này sở dĩ không lải nhải nữa, dầu cay là một chuyện, còn có một chuyện là hắn thật sự không biết nói đạo lý với người khác thế nào.

Đặng Thái A đưa tay điểm một cái, phía nam không trung hiện ra một thanh phi kiếm, giây lát sau hắn đã đứng trên phi kiếm, một người một kiếm thoáng qua rồi biến mất.

Cả tòa Võ Đế thành, chỉ có đứa bé tên là Cẩu Hữu Phương nhận ra màn này.

Trước trăm năm, có Lý Thuần Cương, Vương Tiên Chi, Từ Phượng Niên, Hiên Viên Thanh Phong.

Như là xuân thu chi chiến, quần hùng hợp tung.

Sau trăm năm, chỉ còn hai người.

Lại như tân triều, Trung Nguyên thảo nguyên, hai nước giằng co.

Hai người kia sau khi danh chấn thiên hạ, mỗi người đều được coi là thiên hạ đệ nhất nhân, sau đó trong vòng một giáp, mười năm ước hẹn, giao thủ sáu trận, thắng bại ngang nhau.

Mà mỗi lần đều là người nào đó thắng một trận, sau đó ở trận tiếp theo sẽ bị người kia lật ngược thế cờ.

Dư Địa Long không phải thật sự vô địch, thế gian còn có Cẩu Hữu Phương!