Bắc Lương đạo, Lăng Châu, xứng đáng là “Giang Nam nơi biên ải”, không chỉ đất đai màu mỡ, mà còn hiếm có phong thái của bậc trí thức Tây Bắc. Vì vậy, Lăng Châu những năm trước, đối mặt với Lương, U hai châu, đều có chút tự kiêu. Binh lính trú đóng tuy không dũng mãnh bằng, nhưng người đọc sách ở đây lại nhiều. Chỉ tiếc, sau khi U Châu xuất hiện sĩ tử trẻ tuổi Trần Vọng, sĩ lâm Lăng Châu liền có chút ốm yếu. Dù Tôn Dần, người đọc sách rời Lăng Châu trước đó, từng làm đến chức Quốc Tử Giám Tế Tửu ở kinh thành, nhưng so với Trần Thiếu Bảo đứng hàng trung tâm, hiển nhiên còn kém một mảng lớn.

Bất quá, những tranh chấp này không lan đến những nơi nhỏ bé như Hoàng Hoa huyện, Hoán Sa quận. Hoàng Hoa huyện là huyện nghèo, nằm ở cực tây Lăng Châu, nổi tiếng nghèo khó. Vì ở Lăng Châu, nên Hoàng Hoa huyện càng lộ vẻ nghèo hơn. Huyện lệnh Hoàng Hoa huyện mỗi lần đến châu thành gặp đồng liêu đồng phẩm, đều chịu dày vò.

Tuy nhiên, nơi này tuy nghèo, nhưng so với U Châu không thích thơ sách, chuộng đao thương, thì Hoàng Hoa huyện, trong mấy chục thôn lớn nhỏ, ngoài quan phủ trường học miễn phí, hầu như thôn nào cũng có tư thục. Những thôn giàu có, thậm chí còn có tông thục tọa quán. Vì vậy, tiếng trẻ con đọc sách ở đây, không hề ít hơn những nơi khác của Lăng Châu.

Lý Hiền, ở Lý gia thôn, là người đọc sách có học vấn cao nhất, từng đỗ cử nhân ở kinh thành Ly Dương, nhưng nghe nói thi trượt. Đi ngàn dặm, về ngàn dặm. Theo lý, đỗ cử nhân, đến quan nha Hoán Sa quận mưu chức cũng không khó. Đáng tiếc, không gặp thời, sĩ tử Trung Nguyên tràn vào Lăng Châu, có người chiếm mất vị trí giáo dụ của hắn. Lý Hiền vốn gia cảnh bần hàn, không xoay sở được, không biết có phải do phẫn uất hay không, dứt khoát về quê mở tư thục. Có bảy, tám đứa trẻ trong thôn theo học, miễn cưỡng sống qua ngày. Chuyện tích cóp tiền mua sách vở là không dám hy vọng xa vời. Huống chi, Lý Hiền còn chủ động thu nhận mấy đứa trẻ khác họ vào tư thục, không những không thu sính vàng buộc sửa, còn lo cho chúng ngày hai bữa. Vì thế, những cô gái nhà lành vừa tuổi phụ cận, vốn ngưỡng mộ Lý Hiền, cũng bị cha mẹ khuyên can mà chùn bước.

Hôm nay, Lý Hiền mang một bình rượu nhỏ đi sang thôn bên cạnh. Giữa các thôn không có quan đạo, chỉ có con đường đất nhỏ rộng hơn trượng. Những thôn dân gặp Lý Hiền đều cung kính gọi một tiếng “Lý tiên sinh”, Lý Hiền cũng đều cười đáp lại, hàn huyên vài câu.

Lý Hiền đến trước một căn nhà tranh bên khe suối, bốn phía rào giậu. Một con gà mái dẫn đàn gà con kiếm ăn, mổ mổ, nhặt nhặt. Lý Hiền vừa đẩy cửa sài, nhìn thấy bóng người quen thuộc từ xa đi tới, hiểu ý cười một tiếng, liền đứng chờ ở cửa. Lão nhân kia lưng còng, bước đi chậm chạp, nhưng tinh thần quắc thước, tay xách bầu rượu vàng nút đất, còn có chút thức ăn gói giấy dầu. Lão nhân, giống Lý Hiền, đều là tiên sinh dạy học ở tư thục trong thôn. Bất quá, so với Lý Hiền, đã dạy học chừng hai mươi năm. Những lão nhân ở các thôn trang xung quanh, đều nói vị này họ Lưu, là hộ bên ngoài, nguyên quán ở Trung Nguyên, tổ tiên hiển quý. Khi mới đến đây, vung tay quá trán, khí phái. Chỉ là, bao năm trôi qua, gia sản giàu có cũng tiêu tán hết, hoặc có lẽ tuổi tác cao, lưng không thẳng lên được nữa.

So với dân làng, Lý Hiền biết rõ hơn nhiều điều. Lưu tiên sinh là di dân Xuân Thu, điểm này không thể nghi ngờ. Khi Hồng gia Bắc chạy, đi ngang qua Bắc Lương, vốn nên tiếp tục lên phía bắc, theo những thế gia vọng tộc Trung Nguyên tiến vào Bắc Mãng Nam triều. Bất quá, khi Lưu tiên sinh đến Bắc Lương, gia tộc ly tán, người chết vì bệnh, người lạc đường, người phát điên, kết quả chỉ còn lại một mình Lưu tiên sinh. Ném nước không chết hay thế nào, liền ngơ ngơ ngác ngác sống tiếp. Chân tướng thế nào, Lý Hiền không rõ, Lưu tiên sinh cũng không muốn nói những chuyện xưa cũ. Tóm lại, liền ở lại Bắc Lương, mở tư thục. Vì tính tình cổ quái, cứng nhắc hà khắc, lại thêm lải nhải, tư thục luôn quạnh quẽ. Nếu không phải biết chút y thuật kỳ quái của thổ lang trung, chỉ sợ lão đầu này sớm đã chết đói.

Còn người mà hai người xách rượu đến thăm, cũng là một thợ dạy học vô danh ở Hoàng Hoa huyện. Ba trăm ngàn khai mở của Lý Hiền là do lão nhân này truyền thụ. Lần đầu tiên trong đời Lý Hiền dập đầu, chính là hướng bài vị Trương Thánh Nhân của Nho gia và lão nhân coi như tiên sinh này. Bây giờ nghĩ lại, học thức của vị tiên sinh này, không cao cũng không sâu, so với Lưu tiên sinh thâm tàng bất lộ thì không thể sánh bằng. Chỉ bất quá, trong mắt Lý Hiền, người đã có công danh, tiên sinh chính là tiên sinh, sẽ không giống như cách xưng hô Lưu tiên sinh, thêm vào họ.

Hương thân hương lý đối với vị tiên sinh tư thục xuất thân bần cùng khốn khổ này, không có sự kính trọng như đối với Lý Hiền, người tôn thờ “một ngày làm thầy, cả đời làm cha”. Họ thích gọi Vương lão trọc, cái biệt hiệu này. Thuận tiện, có những đứa trẻ ngang bướng, khi làm ruộng gần nhau, hoặc lúc tiên sinh vay tiền, ghi sổ của cha mẹ chúng, cũng dám cười đùa gọi một tiếng “Vương lão trọc”. Sau này có bị ăn gậy hay không, là chuyện khác. Trẻ con trong thôn, đứa nào da thịt cũng dày, chân trần có thể chạy khắp núi, chịu vài roi gậy thì có đáng gì?

Vương Trường Thanh, ân sư khai mở của Lý Hiền, và Lưu tiên sinh không hợp nhau, chuyện này ai cũng biết. Hai lão đầu tuổi tác tương tự, nhưng thân thế khác biệt một trời một vực, từ trung niên đã cãi nhau đến già. Chỉ cần gặp mặt là tranh cãi. Nói chung, Lưu tiên sinh cãi nhau thường dùng lời lẽ cao siêu, khiến người ta mấy năm sau mới tỉnh ngộ. Lúc đó không thấy tàn nhẫn, Vương Trường Thanh lại dùng từ ngữ địa phương, không có vẻ nho nhã, nhưng sức sát thương tự nhiên không phải Lưu tiên sinh có thể sánh bằng. Nhưng kẻ sau luôn ung dung đứng ở thế bất bại, hai người cãi nhau thường biến thành “nước đổ đầu vịt”, “đàn gảy tai trâu”, không biết mệt, hơn hai mươi năm rồi.

Lần này, Lý Hiền vét tiền mua hũ rượu Lục Nghĩ tốt nhất, là vì tiên sinh của hắn vừa bị người khác chiếm mất nghề dạy học ở tư thục. Tức giận sinh bệnh, liệt giường. Vị tiên sinh trẻ tuổi mới đến, còn trẻ hơn Lý Hiền gần ba mươi tuổi. Lý Hiền gặp qua một lần, ăn nói không tầm thường, là một sĩ tử từ bên ngoài đến. Khác với đa số sĩ tử chạy tới Lương, tiến vào nha môn lớn nhỏ, vị sĩ tử kia không thích làm quan, chỉ thích truyền đạo thụ nghiệp. Còn vì sao lại đến Bắc Lương dạy học, có trời mới biết.

Bất quá, cũng có lời đồn, nói rằng vị sĩ tử kia trước kia ở phiên chợ Hoàng Hoa huyện, vừa gặp đã yêu một tiểu nương trong thôn, liền đến thôn đặt chân. Lý Hiền, trước kia cầu học và hiện tại dạy học, đều là người “hai tai không nghe việc ngoài cửa sổ”, đối với việc này không muốn tìm hiểu. Cảm thấy nếu thật như vậy, cũng coi như tài tử giai nhân, đương nhiên cũng nguyện ý chúc phúc một câu “hữu tình người sẽ thành thân thuộc”.

Khóe mắt Lý Hiền sớm đã thoáng nhìn vị tiên sinh muốn ra cửa phơi nắng kia, phát hiện bóng dáng hai người bọn họ liền lui vào trong phòng, chân cẳng nhanh nhẹn, đoán chừng là về giường giả bệnh.

Lý Hiền và Lưu tiên sinh cùng vào trong buồng có vẻ âm u. Người sau đặt mạnh rượu vàng và thức ăn lên bàn nhỏ, tức giận nói: “Hôm nay có rượu có thịt, Vương lão trọc, ngươi nếu có thể rời giường, thì chúng ta ăn uống sạch sẽ, nếu không rời giường, ta liền ngay trước mặt ngươi, giúp ngươi ăn uống!”

Vương Trường Thanh nằm trên giường hừ lạnh một tiếng, “Rượu vàng?”

Lưu tiên sinh giận nói: “Không phải rượu vàng, chẳng lẽ là rượu Lục Nghĩ của Bắc Lương các ngươi?! Muốn ta uống rượu Lục Nghĩ, trừ phi mặt trời mọc đằng Tây! Thích uống thì uống!”

Lý Hiền đành phải làm người hòa giải, cười nói: “Tiên sinh, ta xách hũ Lục Nghĩ, Lưu tiên sinh có thịt muối, thế nào?”

Vương Trường Thanh lúc này mới chậm rãi rời giường, sau khi đứng dậy chỉnh tề quần áo.

Lưu tiên sinh cười lạnh nói: “Khỉ đội mũ người.”

Vương Trường Thanh liếc mắt, bĩu môi nói: “Nhìn cái này trên người ta, mới tinh! Tết năm nay, còn được tặng thêm một bộ đồ mới. Còn ngươi, bộ quần áo may vá kia, năm này qua năm khác, nhã nhặn quét đất!”

Lưu tiên sinh lạnh nhạt nói: “Lấy không có việc làm quý, lấy không ngủ sớm làm giàu, lấy đi bộ như đi xe, lấy ăn muộn làm thịt, lấy áo rách làm áo lông, đây là đạo sống thanh bần, cả đời không thay đổi ý định ban đầu, tức là an bần đắc đạo vậy.”

Vương Trường Thanh trợn mắt nói: “Nghèo thì nghèo, còn nghèo ra đạo lý?”

Lưu tiên sinh cười nhạo nói: “Không thể so với ếch ngồi đáy giếng, ta đời này đi hơn vạn dặm đường, ở nhân sự thấy thiên lý, đời này lại đọc qua vạn quyển sách, ở thiên lý gặp nhân sự. Hắc, đến vùng đất nghèo khó Bắc Lương, mỗi lần thấy lão thư sinh ngốc nghếch đọc sách mấy chục năm, vừa ra khỏi cửa lớn liền không biết Đông Tây Nam Bắc, thật sự là buồn cười. Đặc biệt là đống sách vở kia, ở Trung Nguyên, nơi vừa làm ruộng vừa đi học gia truyền, trẻ con bình thường cũng có thể đọc vanh vách.”

Không thèm để ý Lưu, Vương Trường Thanh ngồi phịch xuống ghế nhỏ, nhận lấy hũ rượu Lục Nghĩ đã mở từ Lý Hiền, cúi đầu ngửi, vẻ mặt say mê nói: “Chỉ mùi vị này, cũng đáng giá bảy, tám tiền bạc!”

Nhờ ánh sáng xuyên qua cửa sổ rách nát, Vương Trường Thanh và học trò Lý Hiền uống rượu Lục Nghĩ, Lưu tiên sinh độc uống rượu vàng. Vương Trường Thanh đầu tóc thưa thớt, một chân giẫm lên ghế, so với Lưu tiên sinh ngồi nghiêm chỉnh, quả thật không giống tiên sinh. Ngược lại, Lý Hiền, học trò của Vương lão trọc, khí thái nho nhã không thua Lưu tiên sinh quá nhiều.

Vương Trường Thanh rót hai bát rượu, Lý Hiền cười lắc đầu, Vương Trường Thanh chỉ Lý Hiền, thương tiếc nói: “Không uống rượu, làm sao làm được thơ hay thiên cổ lưu danh.”

Lưu tiên sinh mỉa mai nói: “Vương lão trọc, ngươi cả đời này uống ít cũng mấy trăm cân rượu, làm ra được một phần nửa bài văn chương trôi chảy sao? Lý Hiền tuy miễn cưỡng có thể coi là nửa học trò của ngươi, nhưng lại là cử nhân đường đường chính chính. Theo ta thấy, chỉ vì thân phận Bắc Lương, mới không thể đỗ tiến sĩ, cũng là ngươi Vương lão trọc có thể dạy dỗ?”

Vương Trường Thanh uống một ngụm rượu Lục Nghĩ, lau miệng, tranh cãi nói: “Ta không thể dạy dỗ? Lưu túi sách ngươi có thể dạy dỗ à? Dựa vào gia thế tốt chút, đọc nhiều mấy quyển sách, có gì ghê gớm!”

Lưu tiên sinh muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nói ra miệng, chỉ tức giận nói: “Không thể nói lý!”

Vương Trường Thanh lại đổ ngụm rượu, ợ hơi, hai ngón tay kẹp một miếng thịt muối ném vào miệng, lập tức toàn thân thoải mái.

Lý Hiền cuối cùng vẫn không bù được tiên sinh mời rượu, uống non nửa bát đã đỏ bừng mặt.

Hai lão nhân im lặng cụng rượu ăn thịt, chỉ là một người dùng tay, một người dùng đũa.

Lưu tiên sinh hiếm khi uống say, có chút xấu hổ, lại có chút tự hào, ánh mắt hoảng hốt tràn ngập hồi ức, lẩm bẩm tự nói: “Hận không cưới thập tính nữ, hận không vì Đại Sở người…”

Vương lão trọc dùng khuỷu tay huých nhẹ học trò hơi say rượu, nhỏ giọng hỏi: “Thập tính nữ có gì đặc biệt?”

Lý Hiền mỉm cười nói: “Năm xưa Xuân Thu có mười hào phiệt lớn, đại khái là điển cố ạ.”

Vương lão trọc vui vẻ, “Không phải đều bị Đại tướng quân của chúng ta dọn dẹp thành rùa rụt cổ rồi sao.”

Vương Trường Thanh giọng không nhỏ, Lưu tiên sinh lập tức trợn mắt.

Vương Trường Thanh uống hết hơn phân nửa hũ rượu Lục Nghĩ, đã say bảy, tám phần, nghếch cổ, “Thế nào, không phục?! Đừng tưởng ngươi là di dân Xuân Thu, liền coi thường Bắc Lương chúng ta, làm như mình cao nhân một bậc?! Hừ, ta nhịn ngươi Lưu Mậu nhiều năm rồi! Trước kia ngươi luôn nói Thế tử điện hạ là hoàn khố công tử, lúc đó ta cũng mắt mù, mới thấy Thế tử điện hạ không bằng Đại tướng quân, chưa chắc có thể gánh vác được Bắc Lương, mới theo ngươi mắng vài câu. Hôm nay ngươi lại âm dương quái khí với ta, xem ta không thu thập ngươi! Ta không thu thập được ngươi, còn có Lý Hiền, học trò của ta!”

Lưu tiên sinh mắt đầy tia máu, nhẹ giọng nói: “Giết người, liền giỏi sao? Trên đời nào có đạo lý như vậy? Sử sách ghi lại “nhất tướng công thành vạn cốt khô”, đó không phải đạo lý của người đọc sách.”

Vương Trường Thanh đột nhiên đập mạnh bát rượu, non nửa rượu Lục Nghĩ tràn ra. Thường ngày đi phiên chợ, uống một chén rượu ở hàng rượu, đều có thể uống đến giọt cuối cùng, Vương đầu trọc lần này không tiếc, giận dữ nói với Lưu tiên sinh: “Đại tướng quân giết người như ngóe, khiến Trung Nguyên các ngươi chìm trong biển máu, đúng hay không đúng, ta không biết! Ta chỉ biết, từ Đại tướng quân đến Tân Lương Vương, hai đời Từ gia, trấn thủ biên ải Tây Bắc, ngăn cho Trung Nguyên các ngươi trăm vạn thiết kỵ của Bắc Mãng! Lui một bước, cho dù Đại tướng quân nợ di dân Xuân Thu các ngươi, thì Tân Lương Vương và biên quân Bắc Lương, năm nay, ở cái năm Tường Phù chó má này, cũng thay lão nhân gia hắn, thay Từ gia bọn họ trả hết rồi! Triệu Thuận Tử trong thôn chúng ta, Lý Nhị Oa thôn của Lý Hiền, còn có hai hậu sinh trẻ tuổi thôn của ngươi Lưu Mậu, bốn người ra biên ải, chỉ có một người sống sót, một người chết ở Hổ Đầu thành, hai người chết ở Hồ Lô khẩu! Triệu Thuận Tử, hai mươi tuổi đầu, giống ta Vương Trường Thanh, đều là những kẻ trong mắt ngươi Lưu Mậu, cả đời đọc sách cũng không ra gì, kết quả thì sao? Kết quả là ta Vương Trường Thanh và ngươi Lưu Mậu, hai lão già chết tiệt, ở đây nhàn nhã uống rượu!”

Vương Trường Thanh đấm mạnh xuống bàn, “Hai chúng ta đáng chết mà không chết, không đáng chết, lại chết rồi! Vì cái gì? Đúng, Triệu Thuận Tử bọn họ, không phải vì ngươi Lưu Mậu, cũng không phải vì ta Vương đầu trọc mà chết, nhưng chúng ta không thể nhớ một phần tốt của hắn sao? Ngươi Lưu Mậu không thể nhớ ba mươi vạn biên quân Bắc Lương một phần tốt sao?!”

Lưu tiên sinh ngửa đầu uống một ngụm rượu, sắc mặt bình tĩnh, nhưng môi xanh mét, chậm rãi nói: “Ta nhớ những người chết trận biên ải, có gì khó? Nhưng bảo ta nhớ Từ gia, dựa vào cái gì? Đại Sở Lưu gia ta trên dưới hơn ba trăm mạng người, một trận Hồng gia Bắc chạy, chết chỉ còn lại ta Lưu Mậu. Có câu ngươi nói rất đúng, đáng chết không chết, không đáng chết, đều chết hết!”

Vương Trường Thanh gào lên: “Cút đi! Lưu Mậu, ta mặc kệ năm đó ngươi chết bao nhiêu người!”

Lưu tiên sinh đột nhiên đứng dậy, đập vỡ hũ rượu vàng, bước nhanh rời đi.

Lý Hiền do dự một chút, theo ra ngoài.

Lưu tiên sinh bước chân lảo đảo, Lý Hiền muốn đỡ, lại bị hất ra.

Lý Hiền giọng khàn khàn nói: “Lưu tiên sinh, có lẽ trừ những lão nhân trong thôn, không ai biết hai đứa con trai của tiên sinh, đã sớm chết trận ở biên ải Lăng Châu, sư nương cũng vì thế mà qua đời.”

Lưu Mậu dừng bước bên khe suối.

Lý Hiền nhìn về phía dòng suối nhỏ, “Năm đó ta lên kinh đi thi, tiên sinh đem tất cả tiền bạc cho ta, nói Lưu tiên sinh thích bộ «Song hài bụi lời nói», dặn ta nhất định phải giúp ngươi ở Thái An Thành mang một bộ về. Chỉ là, lúc đó, những người cùng vào kinh với ta, có một người muốn ở lại kinh thành tham gia thi toàn quốc. Ta nhất thời xúc động, đem tất cả tiền bạc cho hắn, hy vọng hắn có thể ở kinh thành tràn ngập địch ý với Bắc Lương chúng ta, không bị cuộc sống vây khốn, có thể an tâm đọc sách. Việc này, ta không dám nói thẳng với tiên sinh, bởi vì lúc từ biệt, tiên sinh nói với ta, bất kể thế nào, Lưu tiên sinh là người có học vấn thật sự, là người mà hắn không thể sánh bằng, lại có thể ở Bắc Lương dạy học hai mươi năm. Vì vậy, Bắc Lương nợ Lưu tiên sinh, cho nên hắn Vương Trường Thanh thế nào cũng phải làm chút gì đó.”

Lý Hiền nhẹ giọng nói: “Lưu tiên sinh gánh vác quốc thù gia hận, tiên sinh ta trước giờ không dám bảo ngươi quên đi điều gì.”

Lý Hiền nhìn quanh bốn phía, “Nhưng mà Bắc Lương chúng ta, vùng đất nghèo khó trong mắt Lưu tiên sinh, trước giờ không vong ân! Trước giờ không phụ nghĩa!”

Lý Hiền cười, “Ta chưa từng gặp Đại tướng quân, cũng chưa từng gặp Tân Lương Vương, nhưng ta gặp tiên sinh Vương Trường Thanh, gặp Lý Nhị Oa trước kia cùng ta xuống sông mò cá, gặp Triệu Thuận Tử khi còn bé mắng ta mọt sách, cũng đánh ta, càng thấy hai đứa con trai của tiên sinh, gặp sư nương… Như vậy ta nghĩ, đã chúng ta sinh ra ở Bắc Lương, thì cũng nên chết ở Bắc Lương. Đối với chúng ta, những người Bắc Lương phải trực diện thiết kỵ Bắc Mãng, chỉ cần biên ải chiến sự một ngày không ngừng, thì mỗi ngày, mỗi năm đều sẽ có người chết, đó là chuyện rất bình thường. Có lẽ có một ngày, chuyện đó xảy đến với chính mình, cũng sẽ không cam lòng, nhưng sợ thì sợ.”

“Chết thì chết! Bởi vì Bắc Mãng không cho phép chúng ta Bắc Lương sống tạm. Mà chúng ta cũng không muốn sống tạm!”

“Lưu tiên sinh, ngươi nói trước kia Trung Nguyên Xuân Thu, là hận không cưới thập tính nữ, hận không là Đại Sở người. Bây giờ Ly Dương, là hận không sinh Giang Nam, là hận không ở Thái An.”

Lý Hiền đột nhiên cười nói: “Còn ta Lý Hiền, một kẻ thư sinh nho nhã yếu ớt, chỉ hận không chết ở Lăng Châu!”

Thân hình còng lưng của Tây Sở di lão, kinh ngạc nhìn bóng lưng rời đi của sĩ tử trẻ tuổi Bắc Lương.

Lão nhân đột nhiên nằm sấp xuống bên suối, vùi đầu vào nước suối, uống một ngụm lớn.

Sau đó cứ như vậy khoanh chân ngồi, cười ha hả nói: “Rượu ngon!”

Lão nhân quay đầu nhìn người trẻ tuổi chạy nhanh về, hẳn là lầm tưởng hắn Lưu Mậu nghĩ quẩn.

Lão nhân cười to không ngừng.

Hoàn toàn ngược lại, Lưu Mậu hôm nay cuối cùng đã nghĩ thông.

Khách quan Trung Nguyên, bất luận là Xuân Thu Trung Nguyên, hay Ly Dương Trung Nguyên, người đọc sách Bắc Lương không nhiều, sách vở càng ít.

Nhưng mà, ai nói nơi này, trong từng câu chữ, không có hiệp khí?!