Một đoàn người theo đường trèo thành đi lên mặt tường phía bắc của tân thành, trên đường cưỡi ngựa, trong đó có Bắc Lương kinh lược sứ Lý Công Đức. Vị quan văn lãnh tụ vốn an nhàn sung sướng ở Lăng Châu này, năm xưa được gọi là đệ nhất nhân làm quan ở Bắc Lương đạo, từ khi đảm nhiệm tân thành tổng đốc, cơ hồ việc gì cũng phải tự mình kinh qua, đến mức gầy đi gần hai mươi cân. Tuy có vẻ mệt mỏi, nhưng tinh thần lại tỏa sáng như cây khô gặp mùa xuân, khí thế không hề thua kém người trẻ tuổi.

Nửa năm qua, Lý Công Đức gần như không mặc quan phục. Cũng không phải vị kinh lược sứ đại nhân này không chú ý đến dáng vẻ đại tướng nơi biên cương, mà là con người bủn xỉn này thực sự đau lòng số bạc thay quan phục. Càng về sau, ông dứt khoát mặc y phục thường ngày, nghe nói giày đã đổi mười mấy đôi, cũng từ loại có hoa không quả dần dần biến thành loại rẻ mà bền, cứ loại nào chắc chắn thì dùng.

Hôm nay, Lý Công Đức lại mặc lên công phục chính nhị phẩm thêu cẩm kê bổ tử, cùng với võ tướng có phẩm trật cao nhất Bắc Lương kỵ quân là thống lĩnh Viên Tả Tông. Một trái một phải đi bên cạnh vị phiên vương trẻ tuổi. Trừ hai vị trọng thần văn võ dẫn đầu này của Bắc Lương, đội hình có thể gọi là khổng lồ.

Trừ đô hộ Bắc Lương Chử Lộc Sơn cần phải nhìn chằm chằm động tĩnh biên cảnh phía bắc của Hổ Đầu thành, cùng với hai vị bộ quân lão soái Yến Văn Loan và Trần Vân Thùy vì hồ lô miệng trăm việc còn dang dở cũng không lộ diện, còn lại có hai vị kỵ quân phó soái Hà Trọng Hốt, Chu Khang, bộ quân phó soái Cố Đại Tổ, Lương Châu thứ sử Điền Bồi Phương, đời mới Lương Châu tướng quân Thạch Phù, đảm nhiệm quân chính U Châu cảnh nội là thứ sử Hồ Khôi và U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình, đều xuất hiện trên đỉnh tường thành hôm nay. Long Tượng quân có Lý Mạch Phiên lộ diện, Lưu Châu có Trần Tích Lượng cùng vị tướng quân Lưu Châu dùng tên giả đối ngoại là Khấu Giang Hoài.

Phương diện U Châu còn có kỵ quân chủ tướng Úc Loan Đao, Hồng Tân Giáp, người một tay tạo ra hệ thống mậu bảo ở hồ lô miệng, trong chiến dịch hồ lô miệng lại có biệt hiệu “Khoái đao” là thực quyền tướng quân Tào Tiểu Giao. Chính vị võ tướng khen chê lẫn lộn này đã dẫn bốn nghìn kỵ binh liên thủ với Úc Loan Đao, triệt để phá hỏng đường lui của thân quân đại tướng quân Bắc Mãng Dương Nguyên Tán, càng là Tào Tiểu Giao tự tay cắt lấy đầu lâu của Dương Nguyên Tán.

Đỉnh tường thành có đường cưỡi ngựa danh xứng với thực, cạnh ngoài mặt phía bắc đã hoàn thành đống tường, bên trong, tên tục là bễ nghễ tường chắn mái cũng sắp kết thúc công việc, tiếp theo chính là xây dựng tòa thành lâu trên cửa chính phía bắc.

Từ Phượng Niên đứng ở một lỗ châu mai nhìn về phương bắc, từ nơi này kéo dài đến Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh, đều là địa hình bằng phẳng, dễ dàng cho kỵ quân rong ruổi. Tả kỵ quân của Hà Trọng Hốt và hữu kỵ quân của Cẩm Chá Cô Chu Khang liền trú đóng ở đó.

Trong suy tính ban đầu của Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn, một khi Bắc Mãng công hãm Hổ Đầu thành, hai chi kỵ quân chủ lực quan ngoại của Bắc Lương này chính là binh mã tổn thất nặng nề nhất. Nhưng bởi vì trận đại chiến đầu tiên giữa Lương và Mãng ở hai cánh trái phải là Lưu Châu Thanh Thương thành và U Châu hồ lô miệng, Bắc Mãng không những thương vong thảm trọng mà còn không thể đứng vững gót chân, dẫn đến hai chi kỵ quân Bắc Lương với tổng cộng hơn bảy vạn người này lại lần đầu tiên không có thương vong. Đây cũng chính là lực lượng thực sự của Bắc Lương trong trận đại chiến thứ hai với Bắc Mãng.

Từ Phượng Niên một lòng hai việc, một bên nghe Lý Công Đức cẩn thận giảng thuật tiến trình của tân thành, một bên suy nghĩ việc điều động kỵ quân tiếp theo. Lúc trước, vì muốn giữ chắc Lưu Châu, giúp Bắc Lương có được chiều sâu chiến lược ngang, Long Tượng quân được xây dựng thêm dưới tay Từ Kiêu, yêu cầu tận lực không ảnh hưởng đến chiến lực, tăng từ một vạn lên ba vạn nhân mã. Biên ải kỵ quân không thể lăng không thêm ra hai vạn người, tự nhiên là phải điều tinh nhuệ từ hai cánh trái phải kỵ quân, kỳ thực đã không thể tránh khỏi việc làm yếu đi chiến lực của chủ lực bên kỵ.

Vấn đề là hiện tại ba vạn Long Tượng quân ở ngoài Thanh Thương thành cơ hồ không còn, Lưu Châu đương nhiên tuyệt đối không thể bỏ, thậm chí trong tương lai, khi U Châu không có chiến sự mới, lại càng trọng yếu, vậy phải làm sao?

Võ đạo đại tông sư Từ Phượng Niên có thể lấy ý khí làm kiếm, nhưng lục địa thần tiên cũng không phải loại thần tiên có thể vãi đậu thành binh, cũng chỉ có thể tiếp tục muốn người từ trong tay Hà Trọng Hốt và Chu Khang. Không những Long Tượng quân muốn người, Khấu Giang Hoài, vị Lưu Châu tướng quân lập được công lớn này cũng muốn tổ kiến binh mã dòng chính của mình, Úc Loan Đao U Châu kỵ quân càng là về tình về lý đều cần bổ sung.

Cứ như vậy, không nói đến Cẩm Chá Cô Chu Khang tính tình nóng nảy, cho dù Hà Trọng Hốt, người phi thường nói chuyện, cũng nguyện ý lấy đại cục làm trọng, cũng lo lắng mà len lén tìm đến hắn, vị Bắc Lương Vương này, ngụ ý rằng, tả kỵ quân có thể cho người, nhưng chỉ hy vọng đừng để tả kỵ quân thương gân động cốt, gãy chân. Tào Ngôi muốn hai nghìn người thì thôi, Khấu Giang Hoài và Lý Mạch Phiên, hai vị đại lão Lưu Châu quân này thật là sư tử mở miệng lớn, một người muốn tám nghìn, một người muốn một vạn năm! Lại còn phải là tinh nhuệ lão tốt!

Hà Trọng Hốt lúc đó cười khổ, tự giễu với Từ Phượng Niên một câu, “Ta đem mớ xương cốt già này hủy đi cũng không lấp đầy được khẩu vị của hai vị tướng quân.” Đến mức Chu Khang, cùng là kỵ quân phó soái, càng khó chơi, ngay cả mặt của Khấu Giang Hoài và Lý Mạch Phiên cũng không chịu gặp, trực tiếp buông lời, chỉ có mạng già một cái, muốn kỵ quân thì một binh một tốt cũng đừng hòng mang đi!

Đối với việc này, toàn bộ Bắc Lương kỳ thực chỉ có ba người có thể nói chuyện: đô hộ phủ Chử Lộc Sơn, Ngô Đồng viện Từ Vị Hùng, và Từ Phượng Niên. Còn lại, cho dù “công cao chấn chủ” như xuân thu lão tướng Yến Văn Loan, xem như bộ quân đại soái, chắc chắn sẽ không lẫn vào quân vụ của kỵ quân, đặc biệt là loại biến động quy mô lớn cực kỳ mẫn cảm này.

Cố Đại Tổ xem như khai sơn tổ sư gia của thiên hạ tình thế luận, nguyên bản mặc dù thân ở bộ quân, nhưng căn cơ không sâu cũng có chỗ tốt, có thể trần thuật một hai. Nhưng mà, sau khi Hổ Đầu thành thất thủ, trong trận tranh luận “là chiến hay là thủ” rung chuyển kia, lại trở mặt với toàn bộ biên quân chủ chiến phái, với Chu Khang càng là xé rách da mặt, chỉ kém không có vung tay ra tay mà thôi.

Viên Tả Tông bất luận là thân phận ở Từ gia, hay là vị trí và uy vọng trong Bắc Lương quân, cũng coi như là nhân vật có thể đếm được trên đầu ngón tay, có thể nói chuyện. Đáng tiếc, Viên Tả Tông đối với việc này thủy chung ngậm miệng không nói, bề ngoài là do bận rộn chỉnh đốn một vạn Đại Tuyết Long kỵ cùng hai chi trọng kỵ quân, nhưng Từ Phượng Niên trong lòng biết rõ, Viên Tả Tông là đang cố kỵ Chử Lộc Sơn, người giữ im lặng sau chiến tranh. Mà Từ Vị Hùng, dù có muốn nói, Từ Phượng Niên cũng không muốn nàng mở miệng.

Bắc Lương và Ly Dương không giống nhau. Một lời quyết định sinh tử của người khác, không có khoái ý, chỉ là trọng trách.

Từ gia chỉ cần còn một nam nhân, thì không đến phiên Từ Vị Hùng gánh vác.

Từ Phượng Niên nhìn về phương xa, trên giang hồ, hắn đã trải qua rất nhiều lần đại chiến sinh tử, rất nhiều lần có thể coi là trở về từ cõi chết, nhưng sau đó thường ít khi cảm thấy sợ hãi. Trận tử chiến với Thác Bạt Bồ Tát, thậm chí còn có chút chưa thỏa mãn, đến mức Kỳ Gia Tiết kia một kiếm cùng Thái An Thành Khâm Thiên Giám chém giết thiên nhân, tựa như lật qua một quyển nợ cũ, lật qua là xong.

Nhưng lần đại chiến Lương Mãng này, Từ Phượng Niên lần đầu tiên thực sự rõ ràng có cảm giác sống sót sau tai nạn, bởi vì Hoàng Man Nhi suýt chút nữa chết ở ngoài Thanh Thương thành, nếu không phải có phó tướng Vương Linh Bảo, Hoàng Man Nhi đã thực sự chết rồi. Lần này Hoàng Man Nhi vừa nghe ca ca muốn tới tân thành, màn đêm buông xuống liền mang theo kỵ quân dưới trướng chạy về Lưu Châu, đại khái là sợ Từ Phượng Niên mắng hắn, có lẽ là có nỗi hổ thẹn không muốn ai biết. Hoàng Man Nhi lại không dám về Lương Châu Thanh Lương Sơn, nơi đó có nhị tỷ Từ Vị Hùng, đối với Từ Long Tượng mà nói, một câu nói của nhị tỷ khi tức giận, so với một kích dốc toàn lực của Thác Bạt Bồ Tát, chỉ nặng không nhẹ.

Chiều tà xuống dần, mặt trời lặn trên sông dài tròn đầy.

Biên ải đã không còn khói báo động.

Nhưng mà nửa năm sau, hoặc là ngắn hơn, lại là cảnh khói lửa nổi lên bốn phía.

Trận đại chiến tiếp theo của Bắc Lương, cho dù hồ lô miệng không có đại chiến dịch, nhưng so với trước đó, Lăng Châu cánh nam Tây Thục, lại có thêm Thục vương Trần Chi Báo, người có tâm tư khó lường.

Chỉ cần Bắc Mãng vẫn coi Tây tuyến là miệng đột phá, như vậy hiểm cảnh của Bắc Lương kỳ thực không hề dịu đi chút nào.

Chỉ có thể tiếp tục lấy mạng đổi mạng, chỉ xem Bắc Lương có thể lấy một mạng đổi được bao nhiêu mạng, có thể dùng một mạng đổi lấy mấy mạng của Bắc Mãng man tử.

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng thở ra một hơi, không quay người, trầm giọng nói: “Chu Khang!”

Cẩm Chá Cô bước lên một bước, ôm quyền nói: “Mạt tướng có mặt!”

Từ Phượng Niên nói với giọng bình thản: “Tính cả hai nghìn kỵ binh ở Đại Toại doanh, từ hữu kỵ quân điều ra tổng cộng tám nghìn người cho Úc Loan Đao U Châu kỵ quân.”

Lão tướng Chu Khang trầm mặc không nói, Từ Phượng Niên cũng không ép vị kỵ quân phó soái này phải tỏ thái độ, trong lúc nhất thời trên đầu thành, bầu không khí ngưng trọng.

Chu Khang cuối cùng cắn răng nói: “Lĩnh mệnh!”

Từ Phượng Niên quay đầu nói với Úc Loan Đao: “Tất cả biên ải kỵ quân U Châu điều vào quan ngoại Lương Châu, phụ trách đóng giữ vùng Khấu Nhi bãi chăn nuôi, ngươi có tối đa nửa năm để rèn luyện.”

Úc Loan Đao trầm giọng nói: “Mạt tướng lĩnh mệnh!”

Tiếp theo, Từ Phượng Niên với tốc độ cực nhanh truyền đạt từng đạo quân lệnh:

“Hà Trọng Hốt, trừ bỏ hai nghìn kỵ binh phân phối cho Tào Ngôi, một vạn kỵ binh ở bia sắt lão doanh, giao cho Lưu Châu Long Tượng quân.”

“Viên Tả Tông không còn thống lĩnh Kế Bắc doanh kỵ quân, phân phối cho Lưu Châu Khấu tướng quân.”

“Thạch Phù, cho phép ngươi điều năm nghìn kỵ quân và một vạn bộ quân ra khỏi Bắc Lương cảnh nội, hướng bắc đóng giữ vùng Mã Bối sườn núi.”

“Hồng Phiêu thăng chức làm chủ tướng trọng kỵ Yên Chi quân.”

“Tào Tiểu Giao kiêm nhiệm U Châu phó tướng.”

“U Châu tướng quân Hoàng Phủ Bình toàn quyền phụ trách Đông tuyến núi Hạ Lan.”

“Trần Tích Lượng thăng nhiệm Lưu Châu biệt giá, phụ trách trong ba tháng chiêu mộ sáu nghìn thanh niên trai tráng Lưu Châu nhập ngũ, ba nghìn người lưu thủ Thanh Thương thành, ba nghìn người tiến vào Lăng Châu, sáu nghìn thanh niên trai tráng này cùng người nhà của họ có thể thu được binh tịch Bắc Lương.”

…

Từng tiếng lĩnh mệnh dần dần vang lên trên tòa thành này.

Cuối cùng, Từ Phượng Niên xoay người, nhìn từng khuôn mặt kia, có người cao tuổi như Hà Trọng Hốt, Chu Khang, có người trung niên như Viên Tả Tông, Thạch Phù, có người trẻ tuổi như Úc Loan Đao, Tào Tiểu Giao.

Ba đời võ tướng Bắc Lương.

Từ Phượng Niên chậm rãi nói: “Các vị, Tường Phù ba năm tới, cho dù chết trận, cũng phải chết trước khi tòa tân thành dưới chân chúng ta xây xong.”

Trên đầu thành, không có lời nói hùng hồn, không có dõng dạc.

Trầm mặc im lặng.

Tất cả mọi người chỉ là không hẹn mà cùng ôm quyền.