Mấy kỵ binh rong ruổi ra Thái An Thành, đều là tinh nhuệ nhất của dịch trạm Ly Dương, tọa kỵ đều là Hãn Huyết Bảo Mã được hoàng đế yêu thích. Dịch kỵ ở trên ngự đạo thúc ngựa phi nước đại, những nơi đi qua, không một ai dám cản trở.

Kỵ binh cầm đầu mang theo một đạo thánh chỉ khẩn cấp tám trăm dặm.

Thánh chỉ không hợp lễ chế, trừ việc đóng dấu quốc tỷ của thiên tử Ly Dương, trên tấm lụa vàng óng ánh chỉ có bốn chữ: “Hoặc chiến, hoặc lui.”

Khi dịch kỵ phi nhanh ra khỏi thành, vừa lúc có một người chậm rãi đi vào chính Nam môn. Hãn Huyết Bảo Mã trực tiếp xuyên qua thân thể người đó, không hề có cảnh người ngã ngựa đổ, cũng không có cảnh máu thịt be bét. Kỵ sĩ tiếp tục đi về phía Nam đưa mật chỉ, còn vị khách tới thăm Thái An Thành kia vẫn bình yên vô sự mà vào thành. Thậm chí không có giáp sĩ tuần thành nào bắt giữ người này, tất cả giáp sĩ và bách tính phụ cận cửa Nam đều làm như không thấy hắn. Hắn vào thành, đi thẳng đến dịch quán đã bỏ hoang, dừng chân dưới một gốc Long Trảo Hòe. Ở đó, hắn thấy mười bốn nam tử bội đao, lần lượt đi ra toà dịch quán vốn dành riêng cho tướng sĩ Từ gia trú kinh, nhao nhao lên ngựa, tiến về hoàng thành. Nam tử trẻ tuổi dưới gốc Long Trảo Hòe đi theo sau họ, như tiên nhân ngự gió, từ đầu đến cuối, không ai liếc nhìn hắn một cái.

Nhưng hắn nhận ra bọn họ, hoặc là nói đoán ra thân phận của từng người. Lão nhân cầm đầu đội kỵ binh tên là Phùng Lĩnh, xuất thân từ thảo mãng Liêu Đông, là một viên mãnh tướng bộ quân dưới trướng Từ Kiêu. Năm tháng lớn tuổi, năm ngoái dựa vào quân công mà được phong làm quan lớn chính tam phẩm ở kinh thành. Nên biết, năm ngoái Từ Kiêu lập được công diệt quốc, cũng bất quá chỉ là quan nhị phẩm mà thôi.

Kỵ binh tiếp theo là Chu Trường Phúc, xuất thân từ mã tặc Liêu Tây, là người thành lập Ngư Cổ doanh, trọng thương chưa lành, tạm thời ở kinh thành dưỡng bệnh, không thể theo Từ gia thiết kỵ Nam hạ.

Kế tiếp là hàng tướng Trương Đô Kiên, cuối cùng lui xuống từ vị trí tiêu thống ở Liên Tử doanh.

Tần Vân, lão tốt của Tiên Đăng doanh, cả đời chỉ làm qua chức ngũ trưởng “quan lớn”.

Triệu Phượng Dương, người Kế Châu, là thám báo có tư cách già nhất trong Từ gia quân. Sau lưng từng bị một mũi tên độc, mỗi khi gặp mưa dầm liền tái phát bệnh, đau tận xương cốt, đành phải rời khỏi binh nghiệp.

Tống Khai Quyển, biệt hiệu “Lắc đầu tú tài”, đọc qua vài ngày sách, khi nói chuyện với người khác thích lắc đầu rung não, tỏ vẻ nho nhã. Từng là cẩu đầu quân sư của một đám giặc cướp ở Liêu Tây, kết quả đụng phải Từ Kiêu khi đó còn là giáo úy, bị diệt gọn. Tống Khai Quyển nhân họa đắc phúc, từ giặc biến thành binh. Có tuổi, không cưỡi được ngựa nữa, bèn mở một quán rượu ở Thái An Thành. Chỉ cần là đồng đội của Từ gia thiết kỵ, rượu thịt bao no, đồ ăn quản no bụng, cho nên những năm nay luôn làm ăn thua lỗ, cũng không thấy lão toan nho đau lòng gì, chỉ lẩm bẩm với vợ con cho đỡ tuyệt vọng.

Đợi một chút, tổng cộng mười bốn người, đều là những lão nhân may mắn sống sót qua bao lần mưa tên rừng thương, vốn nên được yên ổn hưởng tuổi già ở kinh thành.

Giờ này khắc này, thiên hạ đại thế là việc hai chính quyền phương Bắc là Bắc Hán và Đông Việt lần lượt bị diệt. Trong lúc đó, Từ Kiêu đầu tiên bức tử phiền Đại tướng quân, người được xưng tụng là “Đại Hán thần mộc” của Bắc Hán, thế như chẻ tre, dẫn quân công phá hoàng cung, một đường thúc ngựa vào Kim Loan điện. Một cánh quân Nam chinh khác, Lô Thăng Tượng lấy ngàn kỵ binh trong đêm tuyết hạ Lư Châu, một cử mở ra cửa ngõ của Đông Việt. Cố Kiếm Đường cơ hồ không đánh mà thắng, nhẹ nhàng chiếm được nửa nước. Ly Dương Triệu thất nằm trên giường, không có người ngoài ngủ say. Sau đó, thiên tử Triệu gia đứng về phía hai vị công huân tướng lĩnh trẻ tuổi, lực bài chúng nghị, khăng khăng muốn cùng Đại Sở hùng mạnh không thua Ly Dương quyết một trận định thiên hạ. Nhưng ở Cảnh Hà, phi tử mộ phần tử chiến, liên tiếp mấy trận đại chiến, binh mã Ly Dương vốn chiếm ưu thế tuyệt đối bắt đầu liên tiếp gặp khó. Đến khi hai quân giằng co ở Tây lũy tường, không bên nào dám tự xưng nắm chắc thắng lợi, huống chi Đại Sở có Binh thánh Diệp Bạch Quỳ được gọi là “bách chiến bách thắng” tự mình áp trận. Ly Dương triều đình bắt đầu lòng người dao động. Theo việc Từ Kiêu án binh bất động kéo dài, trong kinh thành lời đồn đại phỉ báng phô thiên cái địa. Càng có những tình báo của gián điệp truyền vào hoàng cung, nói chắc như đinh đóng cột, hoàng đế Đại Sở tự tay viết mật thư đặt trên bàn sách trong quân doanh của Từ Kiêu, muốn cùng Từ Kiêu, người đang chịu ủy khuất ở Ly Dương triều đình, vẽ sông mà trị, cùng thống trị thiên hạ.

Trong triều đình, số người chủ trương đánh bại Đại Sở trước rồi mới tính đến chuyện thiên hạ vốn không nhiều. Hai quân đối chọi ở Tây lũy tường, thắng bại khó lường. Nếu thua thì mất cả giang sơn phương Bắc vất vả đánh chiếm được. Ngay cả Cố Kiếm Đường, người được triều đình kỳ vọng, cũng bắt đầu lựa chọn ngậm miệng không nói, chậm dần tốc độ Nam hạ. Như thế, trong Ly Dương triều đình không còn ai nguyện ý đứng ra nói giúp Từ Kiêu. Mọi hành động vượt quá giới hạn trước kia của Từ Kiêu đều bị liệt kê ra. Cả triều văn võ đều khuyên hoàng đế, cần phải nhanh chóng triệu hồi ba mươi vạn đại quân Ly Dương đang đóng ở Tây lũy tường. Nếu không, một khi Từ Kiêu có ý đồ xấu, đừng nói đến tranh đoạt thiên hạ với Đại Sở, chỉ sợ cơ nghiệp của Ly Dương cũng bị lật tung.

Lão nhân Phùng Lĩnh cao giọng ngồi trên lưng ngựa, trong tầm mắt, cửa lớn hoàng thành càng ngày càng cao lớn. Cưỡi ngựa thành thạo, những năm nay tuy nói là dưỡng già ở Thái An Thành, nhưng vẫn xuống dốc. Lão nhân lệch đầu, nhổ nước miếng trên ngự đạo, giơ ngón cái lau khóe miệng, lẩm bẩm: “Lũ khốn kiếp các ngươi, từng đứa ở trước mặt hoàng đế muốn sống muốn chết, không đốt giấy để tang thì cũng giơ quan tài, còn có đứa giả vờ đụng cột ở Kim Loan điện. Kết quả thì sao, mẹ nó, kết quả là không một đứa nào chết! Lão tử sẽ cho lũ trứng mềm các ngươi biết, Từ gia thiết kỵ sống thế nào, chết ra sao!”

Mười bốn kỵ binh đến ngoài cửa hoàng thành, Phùng Lĩnh dừng ngựa ở giữa, mười ba kỵ binh còn lại dàn hàng ngang. Sau đó, mười bốn người đồng thời tung người xuống ngựa, không hẹn mà cùng buông dây cương, sờ cổ ngựa.

Trương Đô Kiên nhếch miệng, quay đầu nhìn Tống Khai Quyển, “Lắc đầu tú tài, chúng ta đều là lão già thô lỗ, không nói được lời hay, chỉ có lão tiểu tử ngươi đọc sách, hay là ngươi nói đi?”

Tống Khai Quyển trợn trắng mắt nói: “Đổi giọng lớn.”

Tần Vân, người một tay sáng lập Tiên Đăng doanh, nhẹ giọng nói: “Mẹ nó! Thật muốn có cơ hội dẫn các huynh đệ leo lên cổng thành kia, cắm cờ của Từ gia chúng ta.”

Triệu Phượng Dương cười mắng: “Đồ chó hoang, ngươi mà làm vậy, không phải là làm cho những lời đồn chúng ta muốn tạo phản thành sự thật sao? Ngậm cái miệng méo không nhả ra được ngà voi của ngươi lại.”

Phùng Lĩnh sờ chuôi đao bên hông, nhẹ giọng nói: “Giọng lớn hay nhỏ đều vô dụng, đám quan lão gia kia cho dù có nghe thấy, cũng chỉ làm như không nghe thấy.”

Tống Khai Quyển cho dù đồng ý với người khác, cũng sẽ vô thức lắc đầu, mỉm cười nói: “Lão Tống ta cả đời này chỉ biết bày mưu tính kế vớ vẩn, chưa từng ra chiến trường đánh giặc, càng đừng nói đến xông pha chiến đấu. Hay là hôm nay để lão Tống đi trước?”

Lão tốt Tưởng Thịnh, người luôn coi thường Tống Khai Quyển, giơ ngón tay cái, chậc chậc cười nói: “Tống tú tài, ngươi cả đời uất ức sợ chết, lúc này rất đàn ông. Trước kia Tưởng Thịnh mắng ngươi nhiều lần, hôm nay tâm phục khẩu phục, nói ngươi một câu hay, coi như bồi tội cho ngươi!”

Chu Trường Phúc nhẹ giọng cười nói: “Trễ rồi trễ rồi, đến dưới đất rồi, lão Tống hắn không còn quán rượu cho chúng ta uống ké nữa.”

Lão tú tài phun ra một ngụm khí bẩn, nhìn quanh hai bên lão huynh đệ, trầm giọng nói: “Tống Khai Quyển đi trước một bước.”

Cùng lúc đó, Phùng Lĩnh gầm thét: “Rút đao!”

Mười bốn thanh Từ gia đao, mười bốn cái mạng.

Khảng khái chịu chết.

Người trẻ tuổi giống như một cô hồn dã quỷ không ở dương gian cũng không ở âm phủ, chỉ có thể đứng yên sau lưng mười bốn người, trơ mắt nhìn bọn họ đồng thời rút đao cắt cổ tự vận, lại gần như đồng thời ngã xuống.

Hắn đi đến bên cạnh Phùng Lĩnh, ngồi xổm xuống, chậm rãi đưa tay, dường như muốn giúp lão nhân chết không nhắm mắt nhắm mắt lại.

――――

Đan Đồng Quan, trong quan mười bước một cấm, cọc sáng trạm gác ngầm vô số, ngoài quan lại có gần ngàn tinh kỵ Ly Dương di động cả ngày.

Nhìn như là bảo vệ nghiêm mật đám lớn thiên hoàng quý tộc trong quan, nhưng cả trong và ngoài quan đều hiểu rõ, cho dù là những đứa trẻ và thiếu niên còn nhỏ tuổi, đều biết bọn họ là những “con tin” đáng thương “ăn bữa hôm lo bữa mai”. Sống chết của bọn họ, quyết định bởi việc bậc cha chú có được sự tin tưởng của lão nhân ngồi trên long ỷ ở Thái An Thành hay không. Đan Đồng Quan, sau này không được nhắc đến trong sử sách, giam giữ rất nhiều hoàng thân quốc thích và cành vàng lá ngọc có ảnh hưởng đến vương triều. Có Bắc Lương Vương phi Ngô Tố và đời thứ hai Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên, hai mẹ con này. Có con trai độc nhất của Hoài Nam Vương Triệu Anh, có thế tử tương lai của Yến Sắc Vương là Triệu Chú, có trưởng tử và nữ nhi của đại tướng quân Cố Kiếm Đường, vân vân. Bọn họ có một điểm chung, chính là thân nhân ở ngoài quan, đều không ngoại lệ là những người kiên định chủ chiến, đồng thời đủ để quyết định cục diện nhất thời, thậm chí là một nước.

Nhưng trong số những người này, quan trọng nhất, không thể nghi ngờ là nữ tử kiếm tiên kia, Ngô gia kiếm chủng đương đại Kiếm Quan Ngô Tố! Nếu không phải là nàng tồn tại, Đan Đồng Quan căn bản không cần phải hưng sư động chúng, điều động trọng binh trấn giữ như vậy.

Đêm đó, một tên ăn mày nhóc quen cửa quen nẻo chạy nhanh trong con hẻm âm u, luôn dán sát vào bóng tối dưới chân tường. Đến một bức tường viện, nhẹ nhàng gỡ ra một đống gạch đã lỏng lẻo, lộ ra một lỗ hổng to bằng chuồng chó. Đứa bé ăn mày lặng lẽ chui vào, tiện tay nhặt ba viên đá nhỏ, khom lưng đi đến dưới một cánh cửa sổ, ném hai viên vào giấy dán cửa sổ. Đến khi ném viên thứ ba, liền nghe thấy một tiếng kêu đau trầm đục, sau đó một bóng người nhảy ra từ cửa sổ. Đứa bé ăn mày bất đắc dĩ nói: “Tiểu Niên, chúng ta không phải đã hẹn ba viên rồi mới mở cửa sổ sao?”

Đồng bạn bị trúng một viên đá, là một đứa trẻ còn nhỏ tuổi hơn đứa bé ăn mày, mi thanh mục tú, có vẻ ngoài không giống người phương Bắc, nhẹ nhàng trừng mắt với đứa bé ăn mày, thấp giọng nói: “Đồ đầu đất, chỉ có ngươi mà cũng muốn học kiếm của mẹ ta!”

Đứa bé ăn mày thẹn đỏ mặt cười một tiếng, sau đó nắm lấy tay áo đồng bạn, lo lắng nói: “Lão sư của ta đêm nay sẽ mang ta rời khỏi đây, ngươi có đi không? Muốn đi thì hai anh em chúng ta cùng nhau chạy!”

Đứa trẻ tuy nhỏ tuổi nhưng lại có vẻ thư quyển khí lắc đầu nói: “Mẹ ta nói rồi, không phải là không thể đi, mà là không nên đi.”

Đứa bé ăn mày nghe mà đau cả đầu, “Đến lúc nào rồi còn nói chuyện bí hiểm với ta, chỉ có ngươi là đọc sách nhiều! Ngươi nói xem có đi hay không! Ta đã cầu lão sư cả đêm mới có được cơ hội, bỏ qua lần này, chúng ta sau này có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa.”

Nói đến đây, đứa bé ăn mày có chút đỏ hoe mắt.

Đứa trẻ kia nhếch miệng cười, “Ta thật sự không đi, trên sách nói thiên hạ không có bữa tiệc nào không tàn, nhưng ngươi yên tâm, trên sách cũng nói, nhân sinh hà xứ bất tương phùng (đời người nơi nào mà chẳng gặp lại).”

Đứa bé ăn mày lo lắng vò đầu, hiển nhiên là bị tiểu Niên làm cho mơ hồ.

“Tiểu Niên” cười hắc hắc nói: “Ngươi còn có lão sư? Là lão ăn mày sao?”

Đứa bé ăn mày vội vàng lắc đầu nói: “Dĩ nhiên không phải! Là một người đọc sách có học vấn rất cao.”

Tiểu Niên cười xấu xa nói: “Rất cao là bao nhiêu? Có cao bằng bộ ngực của Yến tỷ tỷ ở con phố bên cạnh không?”

Đứa bé ăn mày bất đắc dĩ nói: “Tiểu Niên, thật sự không đi sao? Ta thật sự mặc kệ ngươi đó, ta mà không quay lại, sư phụ sẽ sốt ruột chết mất!”

Tiểu hài tử ừ một tiếng, bảo đứa bé ăn mày đợi một lát, rồi nhảy vào phòng qua cửa sổ. Rất nhanh sau đó, lại thuần thục trèo ra, nhét cho đứa bé ăn mày một cái túi, sờ đầu đứa bé ăn mày, nói như ông cụ non: “Lúc đầu đã nói sau này chúng ta cùng ra trận giết địch, ngươi có sức khỏe, xông lên trước, ta đọc sách biết chữ nhiều hơn, sẽ bày mưu tính kế cho ngươi. Giờ xem ra là không được rồi. Túi tiền này ngươi cầm lấy, ra ngoài rồi, một đồng tiền khó chết anh hùng hán. Hắc, ngươi không phải thích ăn đùi gà sao, nhớ đến nơi an toàn, mua hai cái, coi như ta cũng ăn rồi.”

Đứa bé ăn mày cẩn thận cất kỹ cái túi, giơ tay dụi mắt, đang định nói ra bí mật mà cha dặn hắn phải giữ kín với tất cả mọi người trong quan, thì tiểu Niên đã đẩy hắn một cái, “Đi nhanh đi, ngẩn ra làm gì?! Đợi ngươi đi rồi, ta sẽ gọi mẹ ra sân luyện kiếm, chắc là có thể giúp ngươi một chút.”

Đứa bé ăn mày nghẹn ngào nói: “Tiểu Niên, ngươi ngàn vạn lần đừng chết, sau này ta nhất định sẽ đi tìm ngươi, ta cả đời này chỉ nhận ngươi là huynh đệ.”

Đứa trẻ kia tuổi tác nhỏ hơn đứa bé ăn mày mấy tuổi, nhưng lại có vẻ chín chắn hơn nhiều, ngược lại còn an ủi hắn, “Ngươi mới bao nhiêu tuổi, mà đã cả đời cả đời. Đi đi, trong sử sách, những người làm nên việc lớn, ngay cả vợ con cũng có thể bỏ, đâu có lải nhải như ngươi.”

Đứa bé ăn mày gật đầu lia lịa, rồi khom lưng quay người rời đi. Ở bên kia chuồng chó, trong bóng tối, vẫy tay với tiểu Niên.

Tiểu Niên khoát tay.

Đợi đứa bé ăn mày đi rồi, đứa trẻ vốn luôn tỏ ra lạc quan không sao cả, ngồi xổm dưới gốc cây ở góc tường, ôm gối, vụng trộm hít mũi.

Đột nhiên, đầu bị vỗ nhẹ một cái.

Giật mình, đứa trẻ vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười ấm áp của mẹ, vội lau nước mắt, nhẹ giọng nói: “Mẹ, đừng nói với cha là con khóc nhé.”

Nữ tử có dung nhan vô song bế con trai ngồi lên bệ cửa sổ, ôn nhu cười nói: “Tiểu Niên, phải nhớ kỹ, nam nhi có nước mắt không dễ rơi, đó là vì chưa đến chỗ thương tâm. Khi thật sự thương tâm, muốn khóc thì cứ khóc, đừng giấu trong lòng.”

Đứa trẻ ồ một tiếng.

Nữ tử cười nói: “Đi, mang hộp kiếm ra đây.”

Đứa trẻ nhảy cẫng lên nói: “Mẹ đồng ý rồi sao? Tốt quá, con đi lấy ngay!”

Đứa trẻ nhảy xuống bệ cửa sổ, đi bê chiếc hộp kiếm gỗ tử đàn cao gần bằng người.

Nữ tử đi ra sân, ngoái đầu cười, nhìn thấy con trai đang rất cố gắng bê chiếc hộp kiếm.

Nàng nhận lấy hộp kiếm, đứa trẻ liền chạy chậm lại, ngồi trên bậc thềm, chống cằm, chăm chú nhìn mẹ. Cha từng nói, mẹ có thể đánh ngã một trăm người như cha.

Nữ tử dựng đứng hộp kiếm gỗ tử đàn, một tay đặt lên đầu hộp kiếm.

Nàng không lập tức điều khiển thanh Đại Lương Long Tước nổi tiếng thiên hạ ra khỏi hộp kiếm, nhưng thanh danh kiếm dù giấu trong hộp, kiếm thế đã xông tận mây xanh.

Trong Đan Đồng Quan, tiếng tên kêu bén nhọn liên tiếp vang lên.

Nữ tử chắp tay đứng, hộp kiếm khẽ run, từng sợi kiếm khí màu tím không ngừng thấm ra, khiến cả sân tràn ngập tử khí.

Nhưng thanh Đại Lương Long Tước khiến trên dưới Đan Đồng Quan đều như lâm đại địch, suốt một khắc đồng hồ, vẫn chưa ra khỏi hộp. Tuy nhiên, tất cả tướng sĩ mặc giáp và cao thủ giang hồ trong Đan Đồng Quan đều đã gà bay chó chạy, ai nấy đều nơm nớp lo sợ.

May thay, nữ tử kiếm tiên kia không biết vì sao lại thay đổi ý định ban đầu là ra kiếm phá quan, khiến Đan Đồng Quan như trút được gánh nặng. Nói thật, bọn họ đối với nữ tử xuất thân từ Ngô gia kiếm chủng này, là ba phần cảnh giác, ba phần e ngại, bốn phần kính trọng, rất không muốn đối địch trực diện với nàng.

Trong sân, hai mẹ con nhìn nhau cười, đứa trẻ bê hộp kiếm cất đi, sau đó ra khỏi phòng, cùng mẹ ngồi trên bậc thềm, ngắm sao trời dày đặc.

Mà một người trẻ tuổi dường như ở gần trong gang tấc nhưng thực ra lại ở tận chân trời, ngồi ở nơi không xa, bầu bạn cùng họ.

Đứa trẻ gối đầu lên đùi mẹ, hiếu kỳ hỏi: “Mẹ, đại tỷ nói người chết rồi sẽ biến thành sao trên trời, nhị tỷ nói không phải, vậy rốt cuộc có phải không ạ?”

Nữ tử sờ đầu đứa trẻ, mỉm cười nói: “Không biết nữa.”

Đứa trẻ thở dài, “Ước gì con có thể mau lớn.”

Nữ tử lắc đầu cười nói: “Không lớn mới tốt.”

Đứa trẻ đứng dậy, giơ nắm tay lên cao hơn đầu, cười nói: “Mẹ, mẹ có tin sáng mai con tỉnh dậy, sẽ cao như thế này không!”

Nữ tử cười không nói.

Đứa trẻ giơ tay nhảy lên mấy lần, “Ngày mốt sẽ cao như thế này!”

Nữ tử đứng dậy, đứng trước mặt đứa trẻ, giơ tay lên, vị trí tay cao hơn cả nàng, sau đó cúi đầu ôn nhu nói: “Tiểu Niên, cứ từ từ lớn lên, đừng vội, sớm muộn gì con cũng sẽ cao như thế này.”

Sau đó nàng ngẩng đầu, nhìn độ cao kia, cười một tiếng.

Sau lưng “Tiểu Niên”.

Vừa đúng ở độ cao mà nữ tử ra dấu.

Từ Phượng Niên xuất khiếu thần du ở Xuân Thu, nước mắt giàn giụa, nhìn nàng, nhẹ nhàng gọi: “Mẹ.”

P/s: Không biết nói gì ở những đoạn cuối, cảm thấy lòng nặng nề quá.