Trước Quốc Tử Giám, trước đó không lâu đã dựng lên mười mấy tấm bia mới, khắc dấu những bản viết tay kinh thư Nho gia của các vị hoàng môn lang mới ra từ Hàn Lâm Viện, để sĩ tử và người đọc sách thiên hạ quan sát, đối chiếu. Kinh thành vì thế mà chấn động, không chỉ Quan Văn, mà cả những hoàng tộc huân quý lâu năm không thông viết văn, cũng nối gót nhau mà đến, lấy đó làm vẻ “Sùng văn”.

Hai gã trung niên nho sĩ trước sau cùng ngồi xe ngựa đến gần cổng làng có bảng hiệu của Quốc Tử Giám. Đại khái vì mặt trời chói chang trên cao, nên học sinh đến đây sao chép kinh thư không nhiều lắm. Chỉ là khi hai người chen đến trước một tấm bia đá, vẫn phải trọn vẹn chờ đợi gần nửa canh giờ. Hai người nhìn nhau cười một tiếng. Bên dưới bia, có một người trẻ tuổi bày sẵn bàn trà nhỏ, quần áo có vẻ bủn xỉn. Không biết là thư sinh nơi khác mộ danh mà đến, hay là sĩ tử nghèo túng thi trượt, lưu lại kinh thành chờ đợi kỳ thi mùa xuân của Lễ bộ, nghĩ đến bộ văn phòng tứ bảo trên bàn trà kia đã tiêu tốn của hắn không ít tiền của. Một vị trung niên nho sĩ trong đó rất hứng thú mà cúi người nhìn lại, thưởng thức thư sinh trẻ tuổi dựa bàn mài mực viết nhanh. Người trẻ tuổi mỗi lần chấm mực rất ít, đặt bút cực nhanh, đoán chừng là để tiết kiệm tiền, nhưng nét bút vẫn như cũ cẩn thận tỉ mỉ, rất có phong thái chữ khải.

Vị nho sĩ cúi người kia khẽ gật đầu, còn người bạn nho sĩ thì không nhìn bia cũng không nhìn người, đưa tay che trán, nhìn về phía bầu trời xa xăm.

Thư sinh trẻ tuổi lòng không nghĩ ngợi gì khác, thỉnh thoảng đặt bút xuống xoa cổ tay, trước giờ không ngẩng đầu, cũng không hề hay biết bên cạnh có hai vị tiền bối đọc sách, bất quá cho dù người trẻ tuổi có nghiêm túc dò xét, cũng không nhận ra thân phận của hai người.

Cúi đầu nhìn chăm chú hồi lâu, vị nho sĩ đeo ngọc bội dương chi kia cuối cùng cũng đứng thẳng người, khẽ dịch bước, đi đến sau lưng người trẻ tuổi, vô tình hay cố ý vì sĩ tử nghèo quần áo thanh bạch kia che bớt phần nào ánh nắng chói chang, sau đó nhẹ giọng hỏi: “Tạ tiên sinh, đều đến rồi?”

Nam nhân được gọi là Tạ tiên sinh, lời nói không khiến người kinh ngạc thì chết cũng không thôi, gật đầu nói: “Đến thì đều đến rồi, nhưng chân chính đứng về phía Từ Phượng Niên, không nhiều. Ngoài Từ Yển Binh, thì có bạch y Lạc Dương và nữ tử áo đỏ kia. Đặng Thái A, chỉ là muốn thừa dịp Tào Trường Khanh tự tìm đường chết, ra chút thể diện, song phương khẳng định sẽ dừng lại đúng lúc. Còn Tào Trường Khanh chuyến này vào kinh, đại khái là muốn nói với Từ Phượng Niên vài lời di ngôn, nếu không với tính tình trước kia của Tào Trường Khanh, đâu có lặng lẽ vào kinh. Cho nên lần này cung thỉnh Diễn Thánh Công tới đây, là bệ hạ vẽ vời thêm chuyện. Có Ngô Kiến và Sài Thanh Sơn ra tay ngăn cản, thêm vào ba vị Triệu Câu là Diêu Tấn Hàn, cho dù Từ Phượng Niên quyết tâm muốn đi theo tà đạo, cũng rất khó. Hơn nữa, Từ Phượng Niên lần này tự tiện vào kinh, là vì chuyện bỏ lệnh cấm thủy vận, kỳ thực Thái An Thành không cần thiết phải kinh sợ, một cái bàn hai cái ghế là có thể bàn bạc xong chuyện.”

Nho sĩ đứng sau lưng sĩ tử trẻ tuổi bình tĩnh nói: “Hình như Tạ tiên sinh nói lộ ra Thục vương điện hạ.”

Tạ tiên sinh mỉm cười nói: “Với Diễn Thánh Công, Tạ mỗ lười đánh trống lảng.”

Đương đại Diễn Thánh Công hai hàng lông mày che kín mây mù, tựa hồ có chút tức giận, ổn định tâm trạng, trầm giọng nói: “Tạ tiên sinh cứ như vậy hy vọng Bắc Lương và triều đình ngọc đá cùng vỡ, để tiên sinh phò tá Thục vương lấy hạt dẻ trong lò lửa?”

Ở bức tranh lục địa hướng tiên trên cao, bảng Tạ Quan Ứng cười một tiếng, thu lại bàn tay, quay đầu nhìn vị Diễn Thánh Công lo nước thương dân này, “Có Cố Kiếm Đường trung thành tuyệt đối nắm giữ mấy chục vạn tinh nhuệ Lưỡng Liêu, lại có đại quân Triệu Bỉnh ở Nam Cương nhìn chằm chằm, đâu đến phiên Thục vương thừa nước đục thả câu?”

Giống như biết rõ chọc giận một vị Diễn Thánh Công không phải là chuyện tốt, Tạ Quan Ứng không mở miệng khiêu khích nữa, thở một hơi nói: “Thực không dám giấu giếm, Thục vương từ Quảng Lăng đạo tiến vào kinh, ta không đồng ý. Vào kinh thành đây không phải chỗ, giả thiết Từ Phượng Niên điên rồi muốn đại khai sát giới, vậy ngươi Trần Chi Báo là hộ giá hay không hộ giá? Khoanh tay đứng nhìn, sau đó truyền ra ngoài thiên hạ lạnh tâm, ra tay ngăn cản, cũng không có chỗ tốt gì, ngay cả Binh bộ thượng thư đều sớm làm qua rồi, bây giờ lại là Thục vương, cho dù có được cái danh Đại Trụ quốc không tăng thêm một binh một tốt, cũng không có lợi ích. Lúc này, Lư Thăng Tượng, Đường Thiết Sương có thể mạnh mẽ ra mặt, còn ba vị Trần Chi Báo, Cố Kiếm Đường, Yến Sắc Vương, là ve, là bọ ngựa hay chim sẻ, gần như chỉ cách nhau một đường, rõ ràng dễ thấy, ai kiên nhẫn tốt hơn, ai thu lợi nhiều hơn.”

Diễn Thánh Công nhíu chặt lông mày.

Tạ Quan Ứng nhẹ giọng cười nói: “Từ sau khi Đại Tần vong quốc, thiên hạ theo họ ai, chỉ có hai loại người không để tâm, loại thứ nhất là lão bách tính chỉ thuận theo ý trời, loại thứ hai, chính là Trương gia trong phủ Diễn Thánh Công, long trời lở đất rồi, Diễn Thánh Công vẫn là Diễn Thánh Công. Long Hổ Sơn kết cục thế nào, Diễn Thánh Công không nhìn thấy? Cây trích Tiên Liên được thiên nhân ban cho kia, bây giờ không còn lại mấy đóa sen tím vàng rồi.”

Diễn Thánh Công từ đáy lòng cảm khái nói: “Hưng vong thay đổi là xu hướng phát triển, nhưng ở giữa hưng vong, ta hy vọng có thể chết ít người, đặc biệt là chết ít đi một ít hạt giống đọc sách.”

Tạ Quan Ứng mang theo mỉa mai nói: “Cho nên mới đến Quảng Lăng giang gặp Tào Trường Khanh? Rồi sao? Tào Quan Tử nghe Diễn Thánh Công sao? Diễn Thánh Công ơi Diễn Thánh Công, người đọc sách là đọc sách, nhưng đừng quên còn có chữ ‘người’ kia, là người thì có thất tình lục dục. Tiên nhân trong điển tịch Đạo giáo còn không cách nào làm được chân chính trường sinh, người đọc sách cũng không thể cứ mãi làm một chuyện đọc sách. Tuân Bình, Trương Cự Lộc đặt sách xuống đi vào triều đình, một người tráng niên mất sớm, một người khí tiết tuổi già không giữ được, Huy Sơn tuyết lớn có một người đọc sách tên Hiên Viên Kính Thành, vì tình mà khốn, đến chết đều không ra khỏi một tòa Huy Sơn, Tào Trường Khanh cũng không khá hơn chút nào, một đời một kiếp đều chưa từng chân chính đi ra khỏi Tây Sở hoàng cung, cái gì Nho thánh cái gì Tào Quan Tử, chẳng qua chỉ là một con cờ thôi!”

Diễn Thánh Công lắc đầu nói: “Tào tiên sinh tuyệt đối không phải như Tạ Quan Ứng ngươi nói, không chịu nổi như vậy.”

Lần đầu bị gọi thẳng tên húy, Tạ Quan Ứng không chút động lòng, cười lạnh nói: “Một người đến cả nữ tử chết đã nhiều năm như vậy còn không buông xuống được, nói gì đến thu quan vô địch? Đánh cờ đánh cờ, kết quả đem chính mình biến thành quân cờ đáng thương trên bàn cờ, làm trò cười cho thiên hạ!”

Trương gia đương đại thánh nhân nhìn vị quốc sĩ “Bưng bát người” bễ nghễ thiên hạ này, lắc đầu với hắn.

Tạ Quan Ứng cười lớn rời đi.

Diễn Thánh Công đứng nguyên tại chỗ, thì thào nói: “Tiên sinh tiên sinh, đối với thiên hạ tình thế biết trước tiên tri, cứu dân tại thủy hỏa, vào lúc quốc nạn ập đến, không ngại đi trước một bước. Ngươi Tạ Quan Ứng chỉ là một kẻ thư sinh một lòng muốn tự tay viết sử sách, thư sinh mà thôi.”

Vị Trương gia thánh nhân thân phận hiển hách này xoay người, nhìn những tấm bia đá kia, thật lâu không nói. Sĩ tử chép sách kia thở ra một hơi đục ngầu, có lẽ là cổ tay cuối cùng đã không chịu nổi đau buốt, sau đó hắn ý thức được bóng hình kia, quay đầu nhìn nho sĩ lạ lẫm đứng sau lưng mình.

Diễn Thánh Công khẽ mỉm cười với hắn, hỏi: “Nếu không ngại, để ta thay ngươi sao chép một đoạn?”

Vị hàn sĩ do dự một chút, giống như đưa ra một lựa chọn cực kỳ gian nan, cuối cùng gật đầu.

Diễn Thánh Công xắn tay áo lên, nhận lấy bút lông từ tay người trẻ tuổi vừa đứng dậy, ngồi xếp bằng xuống, bắt đầu đặt bút.

Hàn sĩ lại ngồi xổm xuống, nghiêng đầu nhìn, như trút được gánh nặng. Chữ của vị tiền bối này thoạt nhìn không lộ phong thái, quy củ, mặc dù không đến mức khiến người ta cảm thấy thợ khí, nhưng cũng không có gì khiến người ta hai mắt tỏa sáng, thanh dật tiên khí, nhưng dần dà, lại khiến người trẻ tuổi nảy sinh một loại cảm giác công chính ôn hòa.

Nhưng nhìn vị tiền bối đang ngồi nghiêm chỉnh kia không nhanh không chậm viết hơn trăm chữ, người trẻ tuổi liền có chút nóng nảy, nhỏ giọng nhắc nhở: “Tiên sinh có thể viết nhanh hơn một chút.”

Diễn Thánh Công gật đầu cười nói: “Được rồi.”

Nhìn hắn quả thật tăng tốc độ đặt bút, người trẻ tuổi lo lắng thỏi mực không đủ chép hết văn bia, lặng lẽ thở phào, nhưng khi người kia lại viết thêm hai trăm chữ, người trẻ tuổi đành phải dày mặt nói: “Tiên sinh…”

Diễn Thánh Công áy náy nói: “Biết rồi, lại nhanh chút nữa.”

Theo thời gian trôi qua, người trẻ tuổi lại bắt đầu bối rối. Nhưng quá tam ba bận, hắn thực sự không có da mặt để tiếp tục lải nhải vị tiền bối đọc sách hảo tâm này, chỉ là hôm nay hắn vất vả lắm mới chiếm được vị trí gần để sao chép văn bia, sáng mai chưa chắc có may mắn như vậy. Kinh thành có lệnh cấm ban đêm, chỉ có học sinh Quốc Tử Giám gần đó, mới có thể được quan phủ mở một mắt nhắm một mắt, cho phép họ treo đèn đêm chép sách. Mà cho dù hắn có xấu hổ vì túi tiền rỗng tuếch, may mắn được học ở Quốc Tử Giám, cũng thực sự đau lòng khi phải mua dầu thắp, cho nên chỉ có thể tranh thủ một chỗ dưới ánh mặt trời chói chang.

Mặc dù không ngẩng đầu, nhưng dường như đã phát giác được sự lo lắng của người trẻ tuổi, nho sĩ vừa đặt bút vừa nói: “Thật không thể nhanh hơn được nữa.”

Người trẻ tuổi đại khái là đã không còn gì để mất, khẽ cắn môi, cười nói: “Tiên sinh, không vội.”

Mà vị trung niên nho sĩ kia dường như cũng thuận nước đẩy thuyền, trịnh trọng nói: “Viết chữ hành văn, đọc sách nghiên cứu học vấn, đều là chuyện cả đời, chậm một chút, vững chắc một chút, mới có thể từ từ thấy công.”

Hai chân đã tê rần, người trẻ tuổi dứt khoát ngồi bệt xuống đất, nghe được lời nói có phần giống toan nho kia, buồn cười nói: “Tiên sinh nói rất đúng.”

Diễn Thánh Công nhìn không chớp mắt, nâng bút viết, đồng thời cười hỏi: “Nghe giọng của ngươi, là người Bắc Lương?”

Người trẻ tuổi ừ một tiếng, nhẹ giọng nói: “Hậu sinh đến từ Yên Chi quận, U Châu, thi hội không được tuyển.”

Diễn Thánh Công tiếp tục hỏi: “Sao, không đi tìm tả tán kỵ thường thị Trần đại nhân hoặc Động Uyên Các đại học sĩ Nghiêm đại nhân? Không tìm Quốc Tử Giám tả tế tửu Diêu đại nhân cũng được. Mấy vị này đều là nhân vật lớn xuất thân từ Bắc Lương, nghe nói đối với sĩ tử Bắc Lương đều có nhiều chiếu cố.”

Người trẻ tuổi thẳng thắn nói: “Không phải không nghĩ tới, chỉ là cửa lớn Quốc Tử Giám ta không vào được. Mà phủ đệ đại học sĩ và cửa nhà Trần thiếu bảo, đoán chừng càng khó, trong kinh thành người ta đều nói, người gác cổng nhà tể tướng cũng là quan thất phẩm, ta lại là người da mặt mỏng, sợ mình vất vả đi hơn mười dặm đường, kết quả đến gõ cửa cũng không dám.

Lại nói, có công phu đi đi về về hơn hai mươi dặm đường, ta thà chép thêm chút kinh thư.”

Diễn Thánh Công mỉm cười nói: “Nghe ngươi nói, không giống người có tính tình vội vàng xao động, sao thế?”

Người trẻ tuổi xấu hổ nói: “Không phải luôn muốn viết nhanh một chút, để có thể dùng ít mực đi. Chúng ta không thể so với người đọc sách kinh thành các ngươi, còn chú trọng cái gì mực đậm nhạt, mực khô bút khát, như đồng hương học hành gian khổ giống ta ở Bắc Lương, thì dùng ngón tay chấm nước suối viết trên đá xanh, là viết. Dùng cỏ lau buộc lại trên đất là viết, đến mùa đông trong tuyết lớn, cầm chổi cũng có thể là viết. Hắc, đến kinh thành, cho dù đến ngày tuyết rơi, chỗ ta ở, vất vả lắm mới có chút tuyết đọng trước cửa, sáng sớm đã bị quét sạch sẽ rồi.”

Diễn Thánh Công hiểu ý cười một tiếng, nửa thật nửa giả trêu ghẹo nói: “Ngươi nói người kinh thành chú trọng nhiều, vậy ta còn thật muốn nói với ngươi một cái chú trọng, không quản là thi hội hay là thi đình sau này, viết chữ gì là có học vấn rất sâu, như trước kia Tống gia phụ tử chủ trì khoa cử, ngang nhau về tài học văn chương, viết hay không viết chữ in thể Tống, thứ tự liền có cao thấp. Lần thi mùa xuân tới, không có gì bất ngờ xảy ra là Lễ bộ thượng thư Tư Mã Phác Hoa và Lễ bộ Tả Thị Lang Tấn Lan Đình phụ trách, trong đó Tư Mã thượng thư, trước kia không ai hỏi thăm, sau khi làm chủ quan Lễ bộ, ‘tự nhiên mà vậy’ liền lưu truyền rộng hơn. Ngươi muốn bắt chước mặc dù không dễ, nhưng cũng không quá khó, nhớ kỹ một điểm là, bỏ hết nét móc, dùng nét thẳng, chung quy là không sai lầm lớn. Còn vị Tấn tam lang kia, tâm cao khí ngạo, muốn làm theo hắn trong chuyện chữ nghĩa, không có chút ý nghĩa.”

Ở kinh thành, ngay cả lái buôn bán kẹo hồ lô cũng dám nói mình đã từng thấy bảy tám vị hoàng tử công khanh, một vị nho sĩ thiện ý mà chậm rãi nói, người trẻ tuổi không hề thấy lạ, hắn cảm kích nói: “Học sinh nhớ kỹ rồi.”

Diễn Thánh Công gật đầu nói: “Không cổ hủ, rất tốt. Toan nho không làm được.”

Người trẻ tuổi nhịn không được lại cười.

Diễn Thánh Công đột nhiên hỏi: “Lần trước thi đình, hình như không có sĩ tử Bắc Lương?”

Người trẻ tuổi ừ một tiếng, không nói nhiều. Nội tình thế nào, Thái An Thành đều rõ. Ly Dương triều đình hạn chế danh ngạch thi hội của Bắc Lương là một mặt, mặt khác là lần thi mùa xuân trước vừa đúng lúc Lương Vương mới thành công kế vị, nhất là chuyện chống lại thánh chỉ thu thuế,闹得跟朝廷很僵, sĩ tử Bắc Lương muốn vượt trội hơn người, thiên thời địa lợi nhân hòa, đều không có.

Người trẻ tuổi nghĩ nghĩ, cười khổ nói: “Lúc đó cùng nhau vào kinh có năm người, bốn người đầu năm nay đã về rồi. Xuống ngựa ở dịch quán, sẽ cho sĩ tử Bắc Lương thi rớt chúng ta lộ phí về quê, cho nên bốn người đều đem tiền bạc còn sót lại móc hết cho ta. Kỳ thực đạo đức văn chương của bọn họ, không hề kém ta.”

Diễn Thánh Công buồn bực nói: “Sao lại về rồi? Lần thi hội tới, các ngươi sẽ thuận lợi hơn nhiều. Cho dù không biết rõ cái này… Các ngươi năm người ngàn dặm xa xôi đến kinh thành, sao lại không liều một phen? Mà lúc đó, Bắc Lương không phải là đang muốn đánh trận sao?”

Người trẻ tuổi nhếch miệng cười nói: “Cho nên mới trở về.”

Diễn Thánh Công dừng bút, như có điều suy nghĩ, quay đầu hỏi: “Mạo muội hỏi một câu, vị Bắc Lương Vương kia của các ngươi, là người như thế nào?”

Người trẻ tuổi tự giễu nói: “Ta một kẻ thư sinh nghèo, ở Bắc Lương trừ hai đời huyện lệnh quê quán, thì chưa từng thấy qua quan lớn nào, nào dám xen vào chuyện tốt xấu của vương gia.”

Diễn Thánh Công trả bút lông cho hàn sĩ Bắc Lương.

Hai người đổi vị trí.

Người trẻ tuổi lần này không vội đặt bút, nhìn tấm bia đá gần trong gang tấc, sau đó quay đầu nói với vị nho sĩ không đoán được thân phận kia: “Tiên sinh, có biết Bắc Lương chúng ta đã dựng lên bao nhiêu tấm bia đá rồi không? Có lẽ có một ngày, lại nhiều hơn tất cả chữ trên bia đá ở Quốc Tử Giám. Ta lưu lại nơi này, không phải là tham sống sợ chết, mà là sợ kinh thành triều đình chỉ có người Bắc Lương như Tấn Lan Đình, là sợ toàn bộ Ly Dương lầm tưởng người đọc sách Bắc Lương, đều không chịu nổi như Tấn Lan Đình! Ta ốm yếu từ nhỏ nhiều bệnh, ra trận giết địch, chỉ sợ chỉ có thể trở thành chiến công cho man tử Bắc Mãng, nhưng lưu lại nơi này, có thể hôm nay ta chỉ có thể nói những lời này với một mình tiên sinh, nhưng tương lai có lẽ có một ngày, cho dù Bắc Lương có không còn, ta vẫn có thể nói những lời này với một trăm, một ngàn tiên sinh.”

Diễn Thánh Công không nói gì thêm, đứng dậy, đi được vài bước, quay đầu nhìn bóng lưng gầy gò của sĩ tử trẻ tuổi Bắc Lương kia.

Người trẻ tuổi hai lần thúc giục nho sĩ kia viết chữ nhanh lên, khẳng định có đập đầu cũng không ngờ rằng, dưới gầm trời này, hoàng đế có thể có mấy, thậm chí mười mấy, nhưng tám chín trăm năm nay, cho đến ngàn năm sau, Trương gia thánh nhân Diễn Thánh Công, một đời truyền một đời, đương thời chỉ có một người.

Mà lúc này, người trẻ tuổi đang tập trung tinh thần chép sách, cũng không hề hay biết, cửa lớn Quốc Tử Giám đã tụ tập mấy ngàn học sinh, lít nha lít nhít, tất cả đều nghẹn họng nhìn trân trối hắn và vị nho sĩ “không biết tên” kia nói chuyện phiếm.

Dưới sự ước thúc của đám quan viên Quốc Tử Giám, không ai dám vượt qua ao sấm, bước ra cửa lớn, đến quấy rầy Diễn Thánh Công.

Ngày hôm đó, đương đại Diễn Thánh Công rời khỏi kinh thành.