Lập thu mười ngày, khắp nơi nhuộm một màu vàng.

Năm Tường Phù thứ hai, tiết trời vào thu, một tin tức kinh người nhanh chóng lan truyền khắp hai bờ Nam Bắc sông lớn. Tục truyền Tây Sở Khương Tự sắp sửa đăng cơ xưng đế, điều này đồng nghĩa với việc vị công chúa từng lưu vong nhiều năm này sẽ trở thành nữ hoàng đế thứ hai sau Mộ Dung nữ đế của Bắc Mãng, và cũng là nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử các vương triều Trung Nguyên.

Lúc này, các vị đại tướng, yếu viên trấn thủ biên cương của Tây Sở, trừ Hứa Vân Hà trấn thủ cửa ải hiểm yếu Giang Bắc và Bùi Tuệ phụ trách giằng co với đại quân của Ngô Trọng Hiên ở Nam Cương, còn lại, bao gồm cả Tào Trường Khanh và Tạ Tây Thùy, hầu như tất cả văn võ đại thần của Tây Sở đều lần lượt tề tựu về kinh thành.

So sánh ra thì, việc triều đình Ly Dương hạ chỉ sắc phong Ngô Trọng Hiên làm Chinh Nam Đại tướng quân, đồng thời thăng chức Hoành Giang tướng quân Tống Lạp làm Trấn Nam tướng quân, kiêm nhiệm chức Phó Tiết độ sứ Quảng Lăng đạo, phụng chỉ quay về Quảng Lăng đạo phụ tá Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị thống lĩnh đại quân, lại có vẻ ảm đạm hơn nhiều. Đến mức Tống Lạp lặng lẽ đi theo hai vị quan viên trẻ tuổi tạm thời giữ chức Công bộ Thị Lang, trong tình thế biến đổi bất ngờ, lại càng không đáng chú ý. Mà Nguyên Quắc, người trong vòng hai năm ngắn ngủi đã lần lượt đảm nhiệm chức Thượng thư hai bộ Lễ và Hộ, vị môn sinh đắc ý của Trương gia xưa kia, vốn được người đời cười gọi là “Cứu hỏa Thượng thư”, lại không được như đồng liêu Hàn Lâm, được hoàng đế trẻ tuổi ký thác kỳ vọng, điều ra biên cương đảm nhiệm chức đại tướng, cũng không như Thái An Thành quan trường dự liệu, bị giáng chức như Vương Hùng Quý, điều đến Quảng Lăng đạo chiến hỏa liên miên, đảm nhiệm chức Phó Tiết độ sứ. Trái lại, y lấy thân phận quá độ dở dở ương ương là Đại thần truyền chỉ, cùng đoàn người Tống Lạp sau khi gặp Lô Thăng Tượng thì chia binh hai đường. Nguyên Quắc đi gặp Ngô Trọng Hiên, còn Tống Lạp thì dẫn theo hai vị quan nhỏ tòng thất phẩm của Công bộ, quen đường quen nẻo mà tiến về phủ đệ của Phiên Vương Triệu Nghị.

Theo chân vị Thiên tử Sứ Thần Nguyên Quắc càng tới gần, bầu không khí chiến sự bất lợi ở Tây tuyến Quảng Lăng đạo dường như có chút khác thường. Theo lý mà nói, Ngô Trọng Hiên, thân là đối tượng được sắc phong, đáng lẽ phải làm rầm rộ mới đúng. Không nói đến việc dẫn theo mấy vị đại tướng Nam Cương cùng ra ngoài thành mười dặm nghênh đón, ít nhất cũng nên chuẩn bị sẵn tiệc rượu nghênh tiếp Nguyên Quắc. Không nói đến việc Nguyên Quắc liệu có cơ hội đông sơn tái khởi, quay về trung tâm triều đình hay không, chỉ riêng danh vọng mà Nguyên Quắc tích lũy được ở quan trường Thái An Thành nhiều năm, thì Ngô Trọng Hiên, dù chính thức bước chân vào quan trường Ly Dương, cũng không thể lãnh đạm. Thế nhưng kết quả là, vẫn là Tĩnh An Vương Triệu Tuần dẫn theo Thanh Châu Thủy sư tướng quân Vi Đống đi nghênh đón Nguyên Quắc. Ngô Trọng Hiên chỉ tham dự vào dạ yến được tổ chức trên một chiếc lầu thuyền thủy sư, hai vị đại tướng dòng chính là Đường Hà và Lý Xuân Úc không hề lộ diện, bên cạnh chỉ có một người trẻ tuổi họ Giang lạ mặt đi theo. Trước khi yến tiệc bắt đầu, Nguyên Quắc mặt không biểu cảm mà tuyên chỉ, lão tướng Ngô Trọng Hiên mặc một thân giáp sắt không hợp thời, cũng mặt không biểu cảm mà nghe chỉ, tiếp chỉ. Giữa một đám quan viên văn võ lớn tuổi đã bỏ đi công phục quan bào, Ngô Trọng Hiên khi quỳ xuống và đứng lên, giáp lá trên người vang lên tiếng keng keng, càng thêm chói tai. Điều này khiến cho dạ yến sau đó, đầy bàn sơn hào hải vị, rượu ngon món ngon đều nhạt như nước ốc, nhạt nhẽo đến cực điểm, không có chút vui mừng nào có thể nói.

Giữa màn đêm, cách chiếc lầu thuyền rồng vàng kia một khoảng trên mặt sông, một chiếc chiến hạm Thanh Châu phụ trách tuần tra sông lớn đêm nay đứng im không động. Từ bên này nhìn lại, chỉ có thể thấy lầu thuyền giăng đèn kết hoa cùng những thân ảnh mơ hồ. Một người trẻ tuổi mặc thường phục yên tĩnh nằm sấp trên lan can, khóe miệng nở nụ cười lạnh.

Bên tay trái của nam tử trẻ tuổi lần lượt đứng Vương Tiên Chi nhị đệ tử Cung Bán Khuyết, tam đệ tử Lâm Nha, cùng một nữ tử dáng người cao gầy, đầu đội mũ màn. Bên tay phải bốn người đều đang độ tuổi tráng niên, không ngoại lệ đều toát lên sát phạt khí tức, rõ ràng là các đại tướng của bộ quân Nam Cương đạo: Trương Định Viễn, Cố Ưng, Nguyên Châu tướng quân Diệp Tú Phong, Hạc Châu tướng quân Lương Việt! Có thể nói, trừ bỏ đệ nhất mãnh tướng dưới trướng Yến Sắc Vương, thiên hạ đệ nhất dùng kích Vương Đồng Sơn, những đại tướng dòng chính mà Triệu Bỉnh có thể ra tay, lúc này đều đã đến đủ.

Triệu Chú không ngẩng đầu, mỉm cười nói: “Lâm tỷ tỷ, gia hỏa kia chính là Giang Phủ Đinh của Võ Đế thành các ngươi a?”

Quyền đạo đại tông sư Lâm Nha sắc mặt phức tạp, gật đầu.

Triệu Chú vuốt cằm, “Ta liền buồn bực, gia hỏa này làm sao lại có thể giúp Ngô Trọng Hiên và Thái An Thành kết nối được, bà mối này, không phải người bình thường nào cũng có thể làm.”

Lâm Nha muốn nói lại thôi.

Triệu Chú quay đầu nhìn nữ tử võ đạo tông sư trèo lên bình hoa, thoa son phấn, cười đùa nói: “Lâm tỷ tỷ, tỷ yên tâm, Ngô Trọng Hiên cho dù không có Giang Phủ Đinh bắc cầu nối, cũng vẫn sẽ cùng Thái An Thành mắt đi mày lại, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Không nể mặt sư, thì cũng phải nể mặt Phật, ta khẳng định không so đo cao thấp với gã họ Giang kia. Ha ha, nói thật, lần này Ngô lão tướng quân của chúng ta quả thực không vui nổi. Đã nói phong hầu bái tướng, Chinh Nam đại tướng quân thì làm rồi, nhưng lại không được phong hầu, càng đừng nói đến việc phong làm vị vương khác họ đầu tiên của triều đại trong năm Tường Phù. Như vậy thì có khác gì làm đại tướng số một Nam Cương? Mười vạn đại quân tinh nhuệ Nam Cương Bắc bộ, lại chỉ giày vò được cái chức Tứ Chinh tướng quân, chịu thiệt thòi rồi. Hoàng đế bệ hạ lần này ra tay, thật không được hào phóng cho lắm.”

Nữ tử cao gầy có thân phận thần bí kia lạnh giọng nói: “Không phải triều đình không nỡ phong hầu cho Ngô Trọng Hiên, cho nên mới thất tín với người, đơn giản là chiến sự Quảng Lăng đạo không thuận lợi. Nếu bây giờ đã bắt đầu phong thưởng lớn cho võ tướng, vậy đến khi mọi chuyện kết thúc, lại nên phong thưởng cái gì? Tin rằng vị Nguyên đại nhân từ kinh thành đến kia, sau đó khi lén gặp Ngô Trọng Hiên, sẽ nói rõ ràng.”

Triệu Chú ừ một tiếng, “Không quản lý việc nhà thì không biết củi gạo dầu muối đắt, đạo lý là như vậy. Có lẽ nếu đổi lại là ta ngồi trên long ỷ, cũng sẽ làm như vậy, trước hết lừa Ngô Trọng Hiên lên thuyền giặc rồi tính sau.”

Trương Định Viễn nhẹ giọng nhắc nhở: “Thế tử điện hạ, Đường Hà và Lý Xuân Úc đã đi thuyền nhỏ tới đây rồi.”

Triệu Chú nói đùa: “May mà Vương bá bá vội vàng lên đường, không ở trên thuyền của chúng ta, bằng không sẽ bị một kích chọn thuyền rồi.”

Cố Ưng, tướng mạo tuấn mỹ như nữ tử, trầm giọng nói: “Còn dám đến gặp mặt Thế tử điện hạ? Tưởng chúng ta không dám giết hai tên bạch nhãn lang này sao?”

Triệu Chú lắc đầu nói: “Thật sự không dám, bây giờ đã là mệnh quan triều đình đường đường chính chính, huống chi nếu chúng ta thật sự giết người, cũng bất quá là để cho vị kia ở Tây Thục ngồi thu ngư ông đắc lợi. Người thân đau đớn, kẻ thù sung sướng, loại mua bán này, ta không thích làm.”

Một chiếc thuyền lá nhỏ không dám đến quá gần chiếc chiến hạm cao thủ tụ tập này, sau khi dừng lại, Đường Hà và Lý Xuân Úc hai người cúi thật sâu làm lễ, thuyền nhỏ liền quay đầu rời đi.

Nam Cương mãnh tướng Lương Việt hừ lạnh một tiếng, năm ngón tay bóp gãy mạn thuyền.

Triệu Chú lạnh nhạt nói: “Nữ lớn xuất giá, chim lớn ra tổ, tùy bọn hắn đi thôi.”

Bầu không khí ngưng trọng, chỉ nghe tiếng nước sông chảy.

Nước chảy chỗ trũng, người thường đi chỗ cao.

Triệu Chú đột nhiên quay đầu hỏi: “Trương cô nương, Nguyên Quắc kia là môn sinh của phụ thân cô, nếu cô muốn gặp mặt một lần, ta có thể giúp một tay an bài.”

Nữ tử cao gầy hờ hững nói: “Không cần.”

Triệu Chú vô thức đưa tay sờ chiếc túi tiền cũ nát bên hông, cười cảm khái nói: “Mặc cho ngươi có đao, cũng giết không bao giờ hết những kẻ phụ lòng.”

Sau đó, Triệu Chú không nói một lời, kinh ngạc nhìn về phía Tây Bắc, lộ rõ vẻ lo lắng. Nam Cương mặc dù có hệ thống tình báo gián điệp cực kỳ xuất sắc của riêng mình, nhưng nhiều năm qua vẫn chưa từng đưa tay chân đến Bắc Lương. Mà Phất Thủy phòng của Bắc Lương cũng ăn ý mà không cài quân cờ vào Nam Cương. Loại tôn trọng này, không chỉ là ba mươi vạn thiết kỵ của Bắc Lương và hai mươi vạn hùng binh của Nam Cương, không chỉ có Từ Kiêu và Triệu Bỉnh, hai đại quyền hành phiên vương kiêng kỵ lẫn nhau, mà còn là một loại anh hùng cùng chung chí hướng, cái loại cảm giác đó, tựa như là nhìn khắp thiên hạ hào kiệt, chỉ có duy nhất một người ngang vai ngang vế. Đến đời của Triệu Chú, y, Thế tử Yến Sắc Vương, và tân Lương vương Từ Phượng Niên, giao tình làm sao bình thường được?

Trước kia để cho Long Cung Lâm Hồng Viên trà trộn vào đám áo tím tập Huy Sơn, trong vũng nước đục, làm sao không nói cho Từ Phượng Niên biết, chẳng qua ngươi cứ dứt khoát từ bỏ Bắc Lương đi, dù sao vẫn còn đường lui Nam Cương này dành cho ngươi.

Tin tức tình báo gián điệp mà Triệu Chú có được, xa nhất đều là từ Hoài Nam đạo, thu được những tin tức vụn vặt. Bây giờ Thái Nam và Hàn Lâm lần lượt đảm nhiệm chức Tiết độ sứ và Kinh lược sứ, dường như cố ý chặn đứng tất cả các kênh truyền tin tức quân tình của Bắc Lương, lớn nhỏ dịch lộ đều đã bị phong tỏa nghiêm ngặt, công báo của triều đình Ly Dương cũng không hề nhắc đến tình hình Bắc Lương. Cho nên Triệu Chú chỉ biết Vương Toại hai mươi ngày trước, vốn dẫn đầu Đông tuyến tinh kỵ cướp bóc Kế Bắc, sau đó lao tới Hà Châu, trực chỉ Hạ Lan Sơn phía đông U Châu của Bắc Lương. Hình như Lưu Châu và Lương Châu, hai nơi chiến sự đều bất lợi cho Bắc Lương. Theo như suy đoán của Trương Định Viễn, Cố Ưng, Diệp Tú Phong và những người khác, Bắc Lương phần thắng cực nhỏ, trừ phi là cả ba tuyến đều thắng, nếu không, bất luận là mất đi Long Tượng quân, kỵ binh cơ động của Lưu Châu, dẫn đến cửa Tây Lương Châu rộng mở, hay là bị đại quân của Dương Nguyên Tán công phá Hà Quang thành ở Hồ Lô khẩu, cùng kỵ binh của Vương Toại ở U Châu cảnh nội hợp lại, thì biên quân Bắc Lương đóng giữ một châu Lương Châu chỉ có thể chết, chết trận hoặc là chờ chết. Còn nếu thua ở tuyến giữa Lương Châu, thì càng không cần phải nói.

Triệu Chú nhẹ giọng lẩm bẩm: “Thua rồi cũng tốt, đến lúc đó hai huynh đệ chúng ta, kề vai chiến đấu.”

Triệu Chú đứng thẳng người, xòe một bàn tay, nắm chặt thành quyền.

——

Không giống với bầu không khí cứng nhắc trên chiếc lầu thuyền yến khách ở Tây tuyến Quảng Lăng đạo, trong phủ Nghiễm Lăng Vương, Triệu Nghị, Triệu Phiêu, hai cha con tự mình bày yến tiệc cho Tống Lạp, năm xưa là tâm phúc cấp dưới. Vương Hùng Quý, Quảng Lăng đạo Kinh lược sứ, một mực đóng cửa từ chối tiếp khách, cũng lần đầu tiên xuất hiện. Khi Tống Lạp nói đến việc ấu tử của Vương đại nhân, Vương Nguyên Đốt, thăng quan tiến chức, đảm nhiệm chức Lang trung của ti Nghi chế thanh lại thuộc Lễ bộ ở kinh thành, đặc biệt chúc mừng Vương đại nhân, thì Vương Hùng Quý, vốn khó che giấu vẻ sầu não uất ức, lập tức tươi cười rạng rỡ. Trên tiệc rượu, hai vị quan viên trẻ tuổi tạm thời giữ chức ở Công bộ, sau khi Tống Lạp tự mình chuốc rượu cho một vị người trẻ tuổi họ Lục, thì sau đó bị đám người tâm hữu linh tê mà không đáng kể. Tên khách khanh của vương phủ có tướng mạo tặc mi thử nhãn Trương Trúc Pha, và Tống Lạp, người áo gấm về quê, trước kia không hợp nhau. Một người là mưu sĩ đứng đầu Xuân Tuyết Lâu ở Quảng Lăng đạo, một người là phong lưu tuấn ngạn được Triệu Nghị coi là phúc tướng. Bất quá đêm nay, Trương Trúc Pha tìm mọi lý do, tự phạt bảy tám chén rượu với Phó Tiết độ sứ đại nhân, uống đến mức hai chòm râu chuột kia đều sền sệt. Thế tử Triệu Phiêu đối với việc này, ánh mắt âm trầm, Triệu Nghị thủy chung vẫn một mặt cười tủm tỉm.

Sau khi tiệc rượu kết thúc, vào đêm đó, hai vị quan viên Công bộ lấy cờ hiệu thị sát Quảng Lăng sông, gặp nhau uống rượu ở biệt viện vương phủ. Trong đó, nam tử họ Lục lại là một người mù.

Ở yến tiệc uống đến say mèm, thanh niên họ Tôn giờ này khắc này nào còn chút say sưa, uể oải nghiêng người dựa vào một chiếc ghế bành lớn làm bằng gỗ tử đàn, rót một chén rượu cho người trẻ tuổi mù lòa đối diện, cười nói: “Tống Lạp không có ý tốt, cố ý chuốc rượu cho ngươi, rõ ràng là muốn nhắc nhở Triệu Nghị một câu, nói cho Nghiễm Lăng Vương phủ, ngươi, vị quan nhỏ Công bộ này, kỳ thực so với ta, Tôn Dần, càng có thân phận đặc thù hơn.”

Vào kinh rồi lại ra kinh, người mù Lục Hủ ngồi ngay ngắn, không hề có khí thế như Tôn Dần, cuồng sĩ nổi danh kinh hoa, nhẹ giọng nói: “Trấn Nam tướng quân dù sao cũng là người cũ của Xuân Tuyết Lâu, tích thủy chi ân còn muốn dũng tuyền tương báo, cử chỉ này cũng không quá đáng, tội gì không có Tống Lạp lấy lễ đối đãi ở trước, Trương Trúc Pha muốn thuận lợi tìm được Tôn đại nhân đàm chuyện, không dễ dàng.”

Tôn Dần cười nói: “Hắn, Triệu Nghị, đã thê lương đến mức này rồi, trừ việc ‘vò đã mẻ không sợ rơi’ ra thì còn có thể làm gì? Mở một con mắt nhắm một con mắt, để cho Trương Trúc Pha kia ‘chim khôn biết chọn cây mà đậu’, tốt xấu còn có thể tích lũy chút hương hỏa tình cho Thế tử Triệu Phiêu. Như vậy, trong triều đình có Tống Lạp, có Lô Thăng Tượng, hai vị võ tướng này, lại có Trương Trúc Pha đảm nhiệm văn thần, Triệu Bỉnh sau này mới có thể vững vàng làm một Nhạc Vương gia hưởng phúc. Bằng không, đợi đến khi thiên hạ thái bình, võ tướng quyền thế suy thoái, không có Trương Trúc Pha ở quan trường bảo vệ, thì Quảng Lăng đạo tùy tiện có một Thứ sử cũng có thể dễ dàng đùa bỡn Triệu Phiêu.”

Lục Hủ mỉm cười nói: “Đại thế là như vậy, nhưng mà trong sách sử, đế vương tướng mạo hành động theo cảm tính mà dẫn đến thảm họa, còn thiếu sao?”

Tôn Dần bĩu môi, trên mặt khinh thường.

Lục Hủ thở dài một hơi, “Triệu Nghị và những người như hắn, không quản danh tiếng của hắn như thế nào, cũng không quản hắn so với mấy vị Phiên vương khác không chịu nổi ra sao, nhưng dù sao cũng đáng để những hậu bối thừa thế mà lên như chúng ta, kính trọng mấy phần.”

Tôn Dần nhíu mày, nhưng vẫn dần dần thu liễm mấy phần cuồng thái, trêu ghẹo nói: “Lục đại nhân, ngài cũng không lớn hơn ta mấy tuổi, ngược lại là ông cụ non.”

Lục Hủ im lặng không lên tiếng.

Tôn Dần hạ thấp giọng nói, “Ta rất hiếu kỳ, ngươi làm sao thuyết phục được bệ hạ, lại có thể hạ quyết tâm, đem Binh bộ Lô Bạch Hiệt đuổi đến Quảng Lăng đạo làm Tiết độ sứ. Vì thế, ngươi đã chọc giận toàn bộ tập đoàn sĩ tử Giang Nam đạo, nên biết rõ Dữu Kiếm Khang, mấy lão bất tử kia, đều mong Đường Khê kiếm tiên có thể tạm thời rời xa thị phi, thà rằng bị triều đình ‘tuyết tàng’ ở Lưỡng Liêu như Hứa Củng, trì hoãn con đường làm quan hai ba năm, còn tốt hơn là bây giờ đến làm chim đầu đàn. Cho nên rất nhiều người đều nói ngươi ở Thái An Thành đã leo lên được Bành gia ở Liêu Đông, Bắc địa, cho nên mới muốn ngáng chân bốn phiệt Giang Nam đạo…”

Lục Hủ ngẩng đầu lên, hai mắt nhắm nghiền, “nhìn” Tôn Dần.

Tôn Dần ngượng ngùng cười, hiển nhiên cũng có chút thẹn thùng, ở trước mặt người thông minh như Lục Hủ, đùa nghịch tâm cơ bây giờ không có ý nghĩa gì.

Tôn Dần có lỗi, phúc hậu, Lục Hủ lại mở cửa thấy núi nói: “Tề Dương Long và Thản Thản ông không muốn Lô Bạch Hiệt đến Quảng Lăng đạo, một mặt là tiếc tài hoa của y, một phương diện khác thì không thể nói nhiều. Lô thị dù sao cũng là thông gia với Từ gia Bắc Lương, nếu lấy sử làm gương, cái gọi là thiên hạ quy tâm, suy cho cùng, bất quá là sĩ tử quy tâm, lòng người hướng về, cũng đơn giản là thu phục được người đọc sách. Thanh Châu Lục thị cả tộc tiến vào Bắc Lương, đã là vết xe đổ, sau này lần lượt lại có sĩ tử chạy tới Lương cùng Võ Đương Phật đạo biện luận rầm rộ. Vào lúc này, về tình về lý, Lô Bạch Hiệt đều không nên tới Quảng Lăng đạo tiếp giáp Giang Nam đạo. Nhưng mà, người không lo xa tất có phiền gần, người một khi có lo xa, thì hơn phân nửa càng có lo gần. Tôn đại nhân hỏi ta làm sao thuyết phục được bệ hạ, rất đơn giản, chỉ một câu nói mà thôi: ‘Việc trước mắt thì giải quyết trước mắt, lo gần không cần lo, đã lo thì không cần lo xa’.”

Tôn Dần nhe răng nhếch miệng, “Lời này, có chút bá đạo rồi.”

Lục Hủ ngửa đầu uống sạch chén rượu, tự giễu cười một tiếng, “Đương nhiên, trước khi rời kinh, cùng quân vương ngủ kề gối nói chuyện lâu, vì một câu nói kia, lại nói thêm trăm ngàn câu.”

Lục Hủ đặt chén rượu xuống, “Khách quan sa trường tranh phong, người người chịu chết. Ta, Lục Hủ, bất quá chỉ múa môi múa mép mà thôi, trăm điều không có một điều dùng được.”

Tôn Dần lắc đầu cười nói: “Trăm điều không có một điều dùng được là thư sinh? Trương Trúc Pha, Tống Lạp, Triệu Nghị, Triệu Phiêu, hai cha con, Lô Bạch Hiệt, Nguyên Quắc, chủ cũ của ngươi Triệu Tuần, Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, thêm cả toàn bộ Quảng Lăng đạo… Lớn như vậy một bàn cờ, hai chúng ta, hai viên ngoại lang Công bộ nho nhỏ, lại có thể ở chỗ này tung hoành khắp nơi, há có thể vô dụng?”

Lục Hủ cúi đầu “nhìn” mặt bàn, y hệt năm đó ngồi ở Vĩnh Tử ngõ hẻm, trước mặt bày một bàn cờ.

Lục Hủ lẩm bẩm tự nói: “Đánh cờ có thắng thua, cược cờ có tròn và khuyết. Thế nhưng là, làm đế vương vì thiên hạ mà mưu, loại chỉ điểm giang sơn này, đầu ngón tay của ngươi và ta, đều là máu a.”