Nam triều, Tây Kinh.

Một tòa phủ đệ hào môn với ngưỡng cửa cao đến nỗi trẻ con phải lật mình mới qua được, khách khứa đông như trẩy hội, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng.

Khách nhân đều đến chúc mừng lão gia chủ của nhà này tròn trăm tuổi. Cả tòa Tây Kinh thành, người sống đến tuổi này vốn đã ít, mà có được danh vọng hiển hách như vị lão gia chủ này thì lại càng hiếm hoi. Ngay cả những vị quan trường đại lão ở Tây Kinh đã ngoài thất tuần cũng không rõ tên thật của vị lão nhân này, đều gọi một tiếng “Vương ông”, đám trẻ tuổi hơn thì chỉ có thể gọi là “Vương lão thái gia”. Vương gia là một trong những đại tộc hạng Ất của Nam triều. Mặc dù con cháu Vương gia dưới hai đời so với Vương lão thái gia không được hiển đạt, chỉ có một người làm Lễ Bộ thị lang và hai người làm quân trấn giáo úy, mà nay lại mất đi hai người, nhưng may mắn thay, chắt trai của lão thái gia lại rất có chí khí, một đường từ tầng lớp dưới của quân ngũ Bắc Mãnh leo lên, dựa vào quân công thực thụ mà làm đến chức Đông Nại Bát, một trong tứ đại nại bát của vương trướng. Hiện tại, sau khi thông gia với một quý tộc Lũng Quan thuộc hàng Giáp, thanh thế của toàn gia tộc không ngừng phát triển.

Hôm nay, ngày khánh thọ không phải từ đầu đến cuối đều hòa hợp. Lũng Quan quý tộc vốn là địa đầu xà ở nơi giáp ranh giữa Bắc Mãng và Nam triều, nội bộ lại có nhiều mối quan hệ phức tạp, có thông gia cũng có thù truyền kiếp. Có người không hợp với Vương gia, một ngoại tộc kết làm thân gia với đại tộc hạng Giáp. Hôm nay, ngày sinh nhật trăm tuổi của Vương lão thái gia, cũng bị vạ lây, có người đường hoàng đưa tới một bức chữ, chỉ vỏn vẹn bốn chữ “Sống lâu trăm tuổi”.

Cách đánh mặt không kiêng dè này, ngay cả khách khứa đến bái phỏng cũng không thể chấp nhận được. Thế nhưng, Vương lão thái gia lại cười ha hả, tự tay nhận lấy bức chữ, còn không quên dặn dò quản gia đưa cho tên nô bộc đưa chữ một phần bạc thưởng.

Lão thái gia dù sao cũng đã trăm tuổi, không thể tiếp khách quá lâu. Sau khi chào hỏi qua một vài trọng thần của Tây Kinh và những vãn bối có giao tình, lão giao cho người cháu làm Lễ Bộ thị lang đã mười sáu năm tiếp đãi khách khứa, còn bản thân thì trở về biệt viện nhã tĩnh nghỉ ngơi. Sân viện không nhỏ, trồng vài chục cây mai quý hiếm, Vương lão thái gia cũng vì thế mà tự hiệu là “Mai Lâm Dã Lão”.

Trong cảnh chiều tà ồn ào tiếng người, lão nhân sai người hầu trong sân kê chiếc ghế mây dưới gốc mai. Một vị nha hoàn mặt mày thanh tú cẩn thận đỡ lão, run rẩy nằm xuống chiếc ghế tựa lót gấm Tứ Xuyên mềm mại.

Tiểu nha hoàn không dám rời đi, theo quy củ cũ ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ. Nàng rất kính trọng vị lão nhân tính tình tốt đến không tưởng này. Từ khi vào sân viện này làm nha hoàn, nàng chưa từng thấy lão thái gia nổi giận lần nào. Nàng nhớ rõ, khi mới vào sân viện, có lần ngồi trong phòng trông lão nhân ngủ trưa, bên ngoài có người không cẩn thận làm vỡ chén trà, lão nhân vốn ngủ rất ít, lập tức tỉnh dậy. Nàng sợ hãi vô cùng, không ngờ lão nhân sau khi tỉnh lại chỉ cười, khoát tay với nàng, ý bảo nàng cứ coi như không biết gì. Về sau, nàng mới nghe nói trong sân trước kia có người thất trách, khiến mấy cây mai trong rừng mai bị chết cóng vào mùa đông. Vương gia trên dưới nổi trận lôi đình, định dùng gia pháp, một trăm roi đánh xuống, mạng người đương nhiên không còn. Vẫn là lão thái gia lên tiếng, nói trên đời có nhiều thứ đáng giá, nhưng không có thứ gì đáng giá bằng mạng người, cây không còn thì thôi, không quan trọng, dù sao đời này không được thấy mai mới biến thành mai già, thì ngắm mai khô cũng tốt.

Lão nhân yên tĩnh nằm trên ghế tựa, nhìn những cành mai không mấy tươi tốt trên đầu, chậm rãi nói: “Củi Gạo tiểu nha đầu, mùa hè sắp qua rồi. Ở quê ta, có một thời điểm gọi là ‘mưa dầm’, vì trời mưa đúng vào lúc cây mơ Giang Nam chín vàng, nên gọi là ‘mưa dầm’, cách nói rất êm tai, đúng không? Không phải người đọc sách thì không nghĩ ra được cái tên như vậy. Ta hồi nhỏ thường nhắc đến mấy câu ngạn ngữ nghe được từ trưởng bối, đạo lý thì không hiểu, chỉ là thuận miệng, ‘Tận đào hoa thủy, ưng thị hạn mai vàng’, ‘Mưa đả mai vàng đầu, tứ thập ngũ nhật vô nhật đầu’, bây giờ đọc lại, vẫn thấy sáng sủa lưu loát.”

Nha hoàn vẻ mặt hiếu kỳ, dịu dàng hỏi: “Lão thái gia, sao người lại thích cây mai đến vậy?”

Lão nhân lười biếng cùng người khác nói chuyện, chậm rãi hít thở, cười nói: “Ở quê ta có đủ loại quan niệm, có cái thú vị, có cái không thú vị, không chỉ người phân chia tam lục cửu đẳng, mà hoa cũng không ngoại lệ, ví dụ như ‘điên cuồng tơ liễu’, ‘cợt nhả hoa đào’… còn có ‘phong cốt hoa mai’.”

Nha hoàn từ nhỏ bần hàn, đọc sách biết chữ không nhiều, nhỏ giọng nói: “Phong cốt?”

Vương gia lão thái gia cười một tiếng, “Người đọc sách làm thơ văn, lấy ngôn từ đoan chính, khí thế xanh trong là tốt nhất, sẽ được gọi là có phong cốt. Người đọc sách như vậy, làm người có phong cốt, đại khái chính là như Trương thánh nhân của Nho gia nói ‘Nghèo thì giữ mình, đạt thì giúp thiên hạ’. Điều này rất khó, ta rất muốn làm tốt, nhưng không làm được. Chỉ có điều, ta có một điểm hơn rất nhiều người, đó là có những người, bản thân không có cốt cách, liền không chấp nhận được người khác có phong cốt, không những không tự ti mặc cảm, còn muốn nhổ nước bọt, thậm chí ngáng chân. Ta đây, ít nhất tâm tư thấy hiền nghĩ đủ vẫn có.”

Tiểu nha hoàn lặng lẽ gãi đầu, mơ mơ màng màng, không hiểu được nhiều.

Có lẽ là nói mệt, lão nhân bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Lúc này, bên cửa sân truyền đến tiếng bước chân tinh tế, nha hoàn vội vàng quay đầu nhìn lại, ngẩn người. Không chỉ có vị Lễ Bộ thị lang nhưng vẫn không có duyên với vị trí gia chủ Vương thị là Vương lão gia đến, mà khi hắn bước vào sân, lại hơi khom người cười, đi sau hai nam nhân lạ mặt nửa thân người. Nha hoàn đưa mắt nhìn theo, kết quả con mắt lập tức không thể rời đi, bởi vì nữ tử trẻ tuổi nhất trong ba người kia thực sự quá xinh đẹp. Lễ Bộ thị lang Vương Huyền Lăng, “cửa hiệu lâu đời” của triều đình Nam triều, khi đến gần ghế mây, hơi bước nhanh, khẽ nói với lão thái gia tựa như đang ngủ: “Thái tử đến rồi.”

Lão thái gia mở mắt, vừa định đứng dậy với sự giúp đỡ của Vương Huyền Lăng và nha hoàn Củi Gạo, thì nam tử cao lớn đang độ tráng niên kia liền vội vàng cười nói: “Vương lão thái gia không cần đa lễ, cứ nằm đó là được. Gia Luật Hồng Tài chuyến này tay không mà đến, vốn đã đuối lý lại vô lễ, lão thái gia không trách tội đã là vô cùng may mắn rồi.”

Mặc dù Lễ Bộ thị lang nơm nớp lo sợ đã nhận được ánh mắt ra hiệu của Bắc Mãnh hoàng thái tử, nhưng vẫn không lay chuyển được sự kiên trì của lão thái gia nhà mình. Người sau đứng dậy, cố hết sức nhưng cung kính làm một vái. Hoàng thái tử cải trang vi hành đến Vương gia phủ đệ, bất đắc dĩ nói: “Lão thái gia đây là muốn Gia Luật Hồng Tài xấu hổ vô cùng, ngồi, xin mời ngồi.”

Lão nhân cố gắng thẳng lưng ngồi trên ghế mây. Vương Huyền Lăng và nha hoàn trong sân mỗi người bưng một chiếc ghế tựa hoa cúc lê đến. Khi vị thị lang đại nhân thấy nữ tử tuyệt mỹ kia lại cùng thái tử điện hạ gần như đồng thời ngồi xuống, lập tức mí mắt giật một cái.

Vị Bắc Mãnh hoàng thái tử này từ chiến trường Hổ Đầu thành chạy về Tây Kinh, vẻ mặt ôn hòa nói: “Lão thái gia lấy văn chương mà nổi danh bốn biển, là thuần thần quân tử mà bệ hạ cũng khen không dứt miệng. Lần này ta là lâm thời nghe nói lão thái gia trăm tuổi thọ thần sinh nhật, vội vàng chạy đến, nhất thời không chuẩn bị được thọ lễ thích hợp, đành phải hai tay trống trơn đến thăm, quay về nhất định sẽ bù lại, mong lão thái gia rộng lòng tha thứ.”

Lão nhân thoải mái cười nói: “Thái tử điện hạ quá lời rồi, quá lời rồi.”

Thấy những năm gần đây lão thái gia ít nói dần, hứng thú nói chuyện lại khá cao, ứng đối càng là vừa vặn, không hề phạm hồ đồ, Vương Huyền Lăng sợ lão thái gia làm ra chuyện gì đó, liền thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ “nhà có một lão như có một bảo” quả không sai. Xem tình hình này, bản thân mình vốn chỉ có thể đứng, xem ra sắp được ngồi lên chiếc ghế thượng thư kia rồi?

Gia Luật Hồng Tài tuy nói ở vương đình Bắc Mãnh không được các đại tất dịch thảo nguyên chào đón, cũng không có mấy vị đại tướng quân và trì tiết lệnh có quyền hành nhất Bắc Mãnh rõ ràng ủng hộ, nhưng người này dù sao cũng là người thừa kế hợp pháp thứ nhất của vương trướng, danh chính ngôn thuận. Ở giữa những di dân Nam triều coi trọng chính thống, vẫn có một bộ phận quý tộc tương đối xem trọng Gia Luật Hồng Tài. Trước kia, hai vị tiền nhiệm Nam Bắc lưỡng viện đại vương, Hoàng Tống Bộc và Từ Hoài Nam, kỳ thực đều rất thân cận với vị hoàng thái tử có tính cách ôn hòa này. Nhưng theo cái chết bất đắc kỳ tử của Từ Hoài Nam và việc Hoàng Tống Bộc tự nhận lỗi từ nhiệm, cùng với sự quật khởi của đám thanh niên trai tráng như Đổng Trác, Hồng Kính Nham, Chủng Đàn, Gia Luật Hồng Tài càng trở nên điệu thấp.

Vương Huyền Lăng đứng khoanh tay lặng thinh ở một bên đương nhiên không ngốc. Thái tử điện hạ lần này im lặng đến cửa, một nửa là vì thân phận Đông Nại Bát của đứa trẻ Vương Kinh Sùng kia, một nửa là vì lão thái gia nhà mình có uy vọng không thể coi thường trong đám di dân Nam triều. Đặc biệt là sau khi Vương gia thông gia với đại tộc hạng Giáp, chẳng khác nào chạm đến trung tâm thực sự của Nam triều, mà không phải như những thế gia vọng tộc hạng Ất bình thường, ngoài mặt phong quang, gia tộc có người làm thị lang, làm tướng quân, nhưng kỳ thực chỉ là một đám phụ thuộc vào Lũng Quan hào phiệt mà thôi.

Vương Huyền Lăng nhất thời không lý do gì lại trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Dưới chân hắn, mảnh đất này, mai lâm biệt viện, Vương thị dinh thự, cả tòa Tây Kinh thành, cho đến khắp cả Nam triều, chính là vị lão phụ nhân Mộ Dung thị khí phách hùng hồn kia, cố ý mở ra cho đám di dân xuân thu của Hồng gia chạy về phía bắc một phương thế ngoại đào nguyên. Trừ trận máu tanh khó hiểu năm đó, chém tới những “cây đào” từ các quốc gia Trung Nguyên chuyển đến Nam triều, khiến người ta kinh hãi run sợ, thì ngoài ra, Mộ Dung nữ đế đối với đám di dân Nam triều này nói chung có thể coi là khá che chở. Một số đại tộc Bắc Đình nam hạ gây hấn, sau đó đều sẽ nhận được sự trừng phạt không nhỏ từ Gia Luật vương trướng, có lẽ không quá nặng, nhưng tuyệt đối không thể nói là không đau không ngứa. Giống như Vương gia của hắn Vương Huyền Lăng, mặc dù không thể gọi là đại tộc xa hoa năm xưa ở Trung Nguyên, nhưng dù sao cũng mang thân phận “thập thế Hàn Lâm”, vẫn phải lưu vong ngàn dặm, xa rời quê hương, quả thực còn không bằng chó nhà có tang lăn lộn trong bùn lầy kiếm ăn. Nào ngờ ở Nam triều lại có thể trở thành triều đình công khanh, khoác trên mình hoàng tử triều phục?

Gia Luật Hồng Tài sắc mặt đột nhiên âm trầm, thấp giọng nói: “Lão thái gia, ta mới nghe nói về bức chữ kia, tên Lũng Quan thứ hai kia thực sự là cố tình gây sự! Đợi ta trở về thảo nguyên vương trướng, nhất định sẽ禀 báo với bệ hạ chuyện này, không có lý do gì để lão thái gia phải chịu nỗi oan khuất lớn như vậy!”

Lão nhân cười, nhẹ nhàng khoát tay nói: “Không sao, không sao. Bức chữ này, không nói đến hàm nghĩa, chỉ riêng chữ viết, ở Nam triều chúng ta nói là một chữ ngàn vàng cũng không quá đáng. Tuy không ký tên, nhưng hiển nhiên là của Dư Lương, một trong tứ đại gia thư pháp thiên hạ hiện nay. Lão thần điểm nhãn lực này vẫn có, không hổ là ‘Bút họa như long trảo ẩn hiện trong mây, che kín xương cứng vàng đá khí’, không phải là thế năng khiến văn đàn Ly Dương cũng phải bội phục. Lại nói, lão thần vất vả sống đến tuổi này, cũng nên dựa lão bán lão rồi, rất nhiều chuyện tự nhiên có thể coi là đồng ngôn vô kỵ, cười một tiếng là qua, cười một tiếng là qua thôi. Thiên cổ thi thư thường nói ‘Nhân sinh bất quá bách niên’ một lời, cái chữ ‘bất quá’ này quả thực nói rất đúng, lão thần dù có qua không nổi, thì có quan hệ gì? Cho nên, điện hạ đừng bận tâm đến chuyện này nữa, làm đề tài câu chuyện trà dư tửu hậu còn hơn là nổi giận.”

Nghe được lời này của lão nhân, nữ tử thần sắc kiêu căng lạnh lùng kia cũng có chút ngoài ý muốn, nàng lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị Vương gia lão thái gia này.

Gia Luật Hồng Tài cười lớn nói: “Thọ tinh là lớn nhất, ta nghe theo lão thái gia.”

Lão nhân mỉm cười, đồng thời, bất động thanh sắc liếc mắt nhìn Vương Huyền Lăng. Người sau dù sao cũng đã sáu mươi tuổi, ở trước mặt lão thái gia vẫn như đứa trẻ phạm sai lầm, lập tức bối rối nói: “Không phải là do chất nhi lắm miệng…”

Gia Luật Hồng Tài giúp giải thích: “Lão thái gia, không liên quan đến Vương thị lang, là chính ta nghe nói.”

Lão nhân cười nói: “Ở trong sân viện này, điện hạ là lớn nhất, lão thần nghe theo điện hạ.”

Gia Luật Hồng Tài hiểu ý cười một tiếng, một câu chuyện phiếm tưởng chừng như đơn giản, lại khiến hoàng thái tử nuốt trở lại rất nhiều lời đã chuẩn bị sẵn. Đã đủ hỏa hầu, châm thêm củi lửa, ngược lại hăng quá hóa dở.

Cùng lão nhân trò chuyện thêm về thơ từ tranh chữ, không nhắc đến một lời về quân quốc đại sự. Gia Luật Hồng Tài thấy Vương gia lão thái gia khó giấu được vẻ mệt mỏi, liền đứng dậy cáo từ, đương nhiên sẽ không để lão nhân đứng dậy tiễn. Vương thị lang, người đã mong ngóng chức thượng thư nhiều năm, cùng đi ra khỏi sân.

Nha hoàn tên Củi Gạo vụng trộm vỗ ngực, hóa ra là thái tử điện hạ đích thân tới, thật không nhận ra, không có chút giá đỡ nào.

Vương gia lão thái gia nằm lại ghế mây, nhắm mắt, một tay nhàn nhã gõ nhịp trên tay vịn ghế mây.

Củi Gạo rón rén đi lấy một chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng quạt mát cho lão thái gia.

Gió nhẹ thổi, hơi nóng cuối mùa hè vốn không nặng lại càng thêm tan biến.

Lão nhân trên mặt hiện lên ý cười, thì thào tự nói: “Ung dung ngồi tại sơn hải giữa, bấm ngón tay thế gian đã ngàn năm.”

Nha hoàn không dám nói lời nào.

Chỉ là từ đáy lòng hi vọng lão nhân trăm tuổi này, có thể sống thêm một trăm năm nữa.

Lão nhân trầm mặc, không biết qua bao lâu, mở miệng nói: “Củi Gạo, tay mỏi thì đừng quạt nữa.”

Nha hoàn cười nói: “Lão thái gia, yên tâm, nô tỳ vẫn có thể quạt thêm một lát nữa.”

Vương gia lão thái gia khẽ nói: “Tranh thủ hôm nay tinh thần tốt, nói với khuê nữ ngươi thêm vài lời.”

Nha hoàn cẩn thận từng li từng tí nói: “Lão thái gia không mệt sao?”

Lão nhân cười nói: “Còn chưa thấy mệt.”

Nha hoàn lặng lẽ liếc mắt nhìn cửa ra vào sân, “Vậy lão thái gia cứ nói, nô tỳ nghe.”

Lão nhân chậm rãi nói: “Tiểu nha đầu, ta nói cho ngươi biết, sau này tốt nhất đừng lấy người đọc sách, đặc biệt là người đọc sách có tài hoa. Tài hoa quá thịnh, liền dễ dàng dùng vào nhiều nữ nhân, tâm tư thay đổi không ngừng, ở trên người một nữ tử không dừng lại được. Năm nay hoa trước trăng dưới khanh khanh ta ta, có lẽ sang năm đã cùng nữ tử khác rồi. Muốn lấy người thành thật, không phải là không có người đọc sách trung thực, có là có, nhưng quá ít. Như lão đầu tử ta đây, lúc còn trẻ chính là loại đàn ông phụ lòng người đọc sách, đợi đến khi thực sự tĩnh tâm lại, thì đã không kịp nữa rồi.”

Thiếu nữ ngừng quạt, che miệng cười trộm.

Lão nhân cười nói: “Không tin? Không nghe lời người già, là phải chịu khổ.”

Thiếu nữ vội vàng nói: “Tin, tin!”

Lão nhân trêu ghẹo nói: “Trả lời nhanh như vậy, rõ ràng là không tin, tiểu nha đầu ngươi, vẫn là không tin.”

Thiếu nữ nhăn mặt.

Lão nhân lắc cổ tay, “Đi thôi, về phòng nghỉ ngơi đi, để lão đầu tử một mình một lát, hai nén nhang sau ngươi lại đến.”

Thiếu nữ “ừ” một tiếng, bưng ghế nhỏ ra mái hiên ngồi, không xa không gần, không nghe được lão nhân nói chuyện, nhưng vẫn có thể nhìn thấy cây mai kia, chiếc ghế mây kia.

Lão nhân kỳ thực không lẩm bẩm tự nói.

Chỉ là vẻ mặt có chút sầu não.

Thoáng chốc, xuân thu cố quốc không còn, thoáng chốc, ân sư bạn thân đều đã qua đời, thoáng chốc tha hương nơi đất khách quê người hai mươi năm. Lại thoáng chốc, ta đã một trăm tuổi rồi.

Sau đó, thiếu nữ kinh ngạc nhìn thấy một màn, lão nhân gần đất xa trời muốn đứng dậy, dường như biết nàng muốn qua giúp, lão nhân không quay đầu, khoát tay với nàng.

Lão nhân vất vả lắm mới đứng dậy được, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn cành lá cây mai.

Lão nhân cười rồi.

Lý tiên sinh, Nạp Lan tiên sinh.

Phong cốt của người đọc sách Trung Nguyên chúng ta, ta Vương Đốc, không hề đánh mất.