Màn đêm buông xuống, một chi đội xe lặng lẽ tiến vào thành Lương Châu, thông suốt không gặp trở ngại, xuyên qua cổng thành vốn đang giới nghiêm. Thanh Lương Sơn lập tức mở rộng cửa lớn, Bắc Lương Vương phủ dùng nghi thức vốn chỉ dành cho quân vương, khanh tướng để nghênh đón khách quý.

Ba cỗ xe ngựa, một nhà ba người của áo trắng tăng nhân, thêm tiểu hòa thượng Nam Bắc, bốn người ngồi chung xe ngựa đầu tiên. Bạch Liên tiên sinh Bạch Dục của Long Hổ Sơn và Hàn Quế, Thanh Tâm sư đồ hai người của Võ Đương Sơn ngồi chung cỗ xe thứ hai. Cỗ xe cuối cùng là những người của Thượng Âm học cung như Thường Toại, Hứa Hoàng…

Phía Thanh Lương Sơn, Từ Vị Hùng dẫn đầu một đám người ra nghênh đón. Phó Kinh lược sứ Bắc Lương đạo Tống Động Minh đứng sau đám phụ tá, tá quan đầy vẻ hiếu kỳ. Bây giờ, tòa dinh thự trên lưng chừng núi của Tống Động Minh được khen là long môn của Bắc Lương, còn Ngô Đồng viện nơi Từ Phượng Niên ở thì được gọi là phượng các, đủ thấy địa vị của Tống Động Minh ở quan trường Bắc Lương không hề tầm thường.

Có thể coi là thăm lại chốn xưa, chỉ có Lý Đông Tây và tiểu hòa thượng Nam Bắc. Lý Đông Tây mắt tinh, lập tức nhìn thấy đại quản gia Vương phủ Tống Ngư, nhanh chân chạy tới hỏi han ân cần. Tống Ngư, người đã làm quản sự ở Từ gia hơn nửa đời người, thấy tiểu cô nương này cũng cao hứng trong lòng. Vị lão nhân vốn được quan viên Lương Châu gọi là Diêm La mặt lạnh này, lần đầu tiên nở nụ cười, có vẻ hơi gượng gạo vì không quen, nhưng vẫn cười nói muốn đích thân đưa Lý cô nương đi dạo phố phường, khiến tiểu cô nương vui mừng khôn xiết. Lục Thừa Yến và Vương Sơ Đông đều không lộ diện, dù sao với thân phận chuẩn vương phi, ra đón khách là không hợp lễ nghi.

Từ Vị Hùng sau khi vấn an áo trắng tăng nhân và Bạch Liên tiên sinh, liền đi tới trước mặt Thường Toại. Thường Toại nâng bầu rượu rỗng lắc lắc, cười nói: “Lục nghĩ tửu, không nhiều không ít, mỗi ngày một bầu, sư muội gia nghiệp lớn, chắc không vấn đề gì chứ?”

Từ Vị Hùng gật đầu: “Uống rượu thì không vấn đề, chỉ là sư huynh nhớ đừng nửa đêm chạy tới Thính Triều hồ vừa uống vừa bơi, đến lúc đó rơi xuống nước thì làm mồi cho cá đấy.”

Tấn Bảo Thất đỏ mắt gọi một tiếng sư tỷ, có chút nghẹn ngào.

Từ Vị Hùng ôn nhu cười nói: “Mới mấy năm không gặp đã thành đại cô nương rồi, có muốn sư tỷ làm mối cho không? Nam tử Bắc Lương tuy đều là hạng thô lỗ, quen uống gió tây bắc, ăn cát vàng sa mạc, không bằng sĩ tử Trung Nguyên đọc nhiều sách vở, nhưng ở lâu rồi sẽ biết, so với đám người đọc sách hạ bút như có thần kia, lại càng có thể gánh vác. Đặc biệt là quan nam tử bên kia, cưỡi ngựa tốt nhất, đeo đao tốt nhất, uống rượu mạnh nhất, giết man tử Bắc Mãng, chắc chắn sẽ hợp khẩu vị của sư muội.”

Tấn Bảo Thất nắm tay Từ Vị Hùng ôm vào lòng, nũng nịu cười nói: “Sư tỷ còn chưa lấy chồng, muội vội gì chứ!”

Từ Vị Hùng quay đầu chào hỏi Hứa Hoàng, Tư Mã Xán và Lưu Đoan Mậu, cũng không nói thêm lời nào, chỉ gọi một tiếng sư huynh, sư đệ.

Áo trắng tăng nhân đứng cạnh thê tử, nhìn Bạch Dục và Tống Động Minh mới quen đã thân. Một người là đạo giáo chân nhân được tiên đế coi trọng, một người là văn sĩ vốn có địa vị cao trong triều đình. Hai vị này, xét trên toàn Ly Dương vương triều, đều là những người đọc sách có tiếng tăm, trò chuyện rất hợp ý. Nhưng Lý Đương Tâm nghĩ lại chuyện mật đàm ở Võ Đương Sơn liên quan đến đầu mục Triệu Câu, áo trắng tăng nhân cảm thấy có chút mệt mỏi, khẽ thở dài, không để ý đến Bạch Dục và Tống Động Minh hàn huyên nữa, đi vào vương phủ, vừa đi vừa ngắm cảnh. Trước kia, triều chính Ly Dương trên dưới có câu “Khổ trăm vạn hộ, giàu một nhà”, chính là nói Từ gia chiếm núi xưng vương, có được Thính Triều hồ, ở Bắc Lương đạo ngang nhiên vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng, phú khả địch quốc.

Rất nhanh, có đám phụ tá ở “Long môn” xếp hàng tiến đến bên cạnh Lý Đương Tâm. Có lẽ phó kinh lược sứ đại nhân đã dặn dò trước, những quan viên Bắc Lương ngưỡng mộ áo trắng tăng nhân đã lâu này không dám dài dòng, đều cung kính tự báo tục danh gia môn, nhiều nhất thêm vài lời nịnh nọt. Áo trắng tăng nhân đều mỉm cười gật đầu đáp lễ, đám người phía sau cũng không hề cảm thấy vị phương trượng Lưỡng Thiện tự này làm ra vẻ. Ai mà không biết, năm đó áo trắng tăng nhân đi về phía tây vạn dặm trở về Thái An Thành, dù thấy hoàng đế đích thân dắt ngựa cho mình cũng chỉ chắp tay hành lễ, thậm chí không xuống ngựa! Đám quan viên vượt long môn Bắc Lương này, đều là những người đã tu hành ra đạo hạnh chốn quan trường, không đến mức lạnh nhạt vị đại chân nhân danh tiếng vang dội của Võ Đương Sơn là Hàn Quế, rất thành tâm lĩnh giáo chút đạo thuật dưỡng sinh. Không nói những cái khác, Hàn Quế, người có hi vọng trở thành chưởng giáo đời tiếp theo của Võ Đương, không thể coi là vô danh, tương lai chính là khanh tướng ngang hàng với lục bộ thượng thư, ai dám coi thường?

Trừ áo trắng tăng nhân và thê tử được đại quản gia Tống Ngư dẫn đi một tòa nhà để nghỉ ngơi, Đông Tây cô nương và tiểu hòa thượng Nam Bắc đã sớm rời khỏi đoàn người, quen đường quen nẻo mà dạo chơi. Dọc đường gặp nha hoàn, nàng đều có thể dựa vào ký ức mà gọi chính xác tên, thêm một tiếng tỷ tỷ. Đám nha hoàn lanh lợi ở Thanh Lương Sơn đương nhiên cũng nhớ rõ tiểu cô nương này, có thể được thế tử điện hạ năm đó coi như muội muội ruột mà cưng chiều, tính tình tiểu cô nương lại tốt, muốn không thích cũng khó. Bạch Dục và Thường Toại cùng những người khác, theo Từ Vị Hùng, Tống Động Minh đi đến tòa dinh thự đặc biệt ở lưng chừng núi. Nói là dinh thự của phó kinh lược sứ, kỳ thực chỉ là một dãy sân nhỏ thấp bé liền kề. Một vị phó kinh lược sứ, thêm hơn ba mươi phụ tá quan viên, xử lý chính vụ và ăn ngủ đều ở đây. Đám quan văn như đám hoàng môn lang long môn của Ly Dương triều đình thức thời tản đi, ai về nhà nấy, tiếp tục xử lý công vụ từ ba châu phủ thứ sử của Bắc Lương tập hợp về.

Cuối cùng, trong một gian phòng, trừ Từ Vị Hùng ngồi xe lăn, Tống Động Minh, biên cương trọng thần nhị phẩm mà Ly Dương triều đình không thể không thừa nhận, còn có Bạch Dục và Thường Toại tạm thời lấy thân phận khách khanh hàng đầu của vương phủ tiến vào Thanh Lương Sơn, Hứa Hoàng, đại gia binh pháp sắp tới Hoài Dương Quan đô hộ phủ nhậm chức, Tư Mã Xán, Tung Hoành gia kỳ thực đã có quan thân thái thú Thiết Hữu quận của Lăng Châu, Lưu Đoan Mậu sắp nhậm chức phụ tá cho Từ Bắc Chỉ ở Lăng Châu phủ thứ sử, còn có Tấn Bảo Thất muốn tới Ngô Đồng viện, lần lượt ngồi vào chỗ.

Từ Vị Hùng thẳng thắn nói: “Quả nhiên như Bạch Liên tiên sinh dự liệu, chiến cuộc ở Tây tuyến cực kỳ bất lợi cho Bắc Lương ta. Vương gia đã đích thân tới Lưu Châu, theo tin tình báo mới nhất ban ngày truyền đến, tất cả kỵ quân trú đóng ở Lương Châu đều đã nhận quân lệnh, bắt đầu khẩn cấp xuất động. Nhưng trừ hai chi binh mã sáu ngàn kỵ vốn ở phía tây Lương Châu chỉ cần chờ tại chỗ, không cần lặn lội đường xa, trước mắt, binh mã đi theo vương gia và tám trăm bạch mã nghĩa tòng, trừ một ngàn sừng ưng kỵ quân của La Hồng Tài lúc đó ở gần Võ Đương Sơn, còn có hai ngàn ba trăm kỵ của hai giáo úy dọc đường, những kỵ quân còn lại của Lương Châu, nhanh nhất cũng phải chậm hơn vương gia một ngày mới tới được biên giới hai châu Lương, Lưu, chậm nhất còn cần tới bốn ngày. Đây là với điều kiện hoàn toàn không chú ý đến thể lực chiến mã, bởi vì chuồng ngựa quy mô chỉ kém Tiêm Ly chuồng ngựa của Bắc Lương đạo, vừa vặn cách không xa nơi vương gia tập hợp, có thể điều ra sáu trăm thớt chiến mã giáp đẳng, bốn ngàn thớt chiến mã ất đẳng, đây có lẽ là tin tức tốt duy nhất của chúng ta.”

Từ Vị Hùng dừng lại, sắc mặt nghiêm trọng nói: “Thực không dám giấu, Thường Toại đã mang năm vạn kỵ quân nhẹ nhàng công hạ hai thành Kế Bắc, Hoành Thủy. Cánh quân tinh nhuệ nhất này, vốn bám sát Lưỡng Liêu của Ly Dương, đang chạy về phía cửa lớn phía đông của U Châu, mục đích là phối hợp với đại quân của Dương Nguyên Tán ở hồ lô khẩu, tính toán một trận đánh tan nửa tòa U Châu.”

Hứa Hoàng chậm rãi hỏi: “Đại tướng quân Yến Văn Loan dù chia quân U Châu bộ đi về phía bắc trợ giúp Hà Quang thành, với ba vạn kỵ quân sẵn có ở U Châu, đồng thời giữ vững phòng tuyến cuối cùng ở hồ lô khẩu và biên giới phía đông, không khó chứ?”

Từ Vị Hùng cười khổ: “Vốn là như vậy, nhưng chúng ta lại đặt niềm tin sai lầm vào hai kẻ chủ sự, dưới sự khăng khăng của hai người họ, không chỉ ba vạn kỵ quân U Châu từ Hà Châu tiến về phía bắc hướng tới ngoài hồ lô khẩu, mà ngay cả một vạn Đại Tuyết Long Kỵ quân, hai chi trọng kỵ quân cũng rời khỏi nơi đóng quân, chạy tới ngoài hồ lô khẩu. Cho nên, hiện tại không chỉ tình thế ở Hổ Đầu thành của Lương Châu nguy cấp, mà phía sau Hoài Dương Quan và Liễu Nha, Phục Linh hai đại quân trấn, chẳng khác nào bỏ trống. Lại thêm kỵ quân ở Lương Châu đều đi Lưu Châu cứu hỏa, một khi Hổ Đầu thành thất thủ, Lương Châu của chúng ta sẽ rơi vào hoàn cảnh đáng sợ không thể tưởng tượng nổi. Hai vị phó thống lĩnh kỵ quân ở biên ải Lương Châu là Hà Trọng Hốt và Chu Khang, cùng với phó thống lĩnh bộ quân Cố Đại Tổ, binh lực trong tay ba người trước mắt hiển nhiên không đủ để chống đỡ cục diện do Hổ Đầu thành thất thủ gây ra. Bởi vậy, một phó thống lĩnh bộ quân khác là Trần Vân Thùy đã dẫn ba vạn tinh nhuệ bộ tốt tới Lương Châu.”

Hứa Hoàng khẽ động thần sắc, bắt đầu tính toán trong lòng.

Thường Toại đã rót đầy lục nghĩ tửu vào bầu rượu, một mình uống đến quên hết tất cả.

Tống Động Minh ngồi nghiêm chỉnh, Bạch Dục nheo mắt, không biết đang suy nghĩ gì.

Từ Vị Hùng trầm giọng nói: “Bây giờ chỉ có thể trông cậy Lưu Châu không thua, đồng thời Hoài Dương Quan không thể bỏ, như vậy Bắc Lương mới có thể thuận lợi đánh một trận bao vây tiêu diệt quy mô chưa từng có ở hồ lô khẩu. Nếu không, dù hồ lô khẩu đại thắng, đừng nói Hoài Dương Quan thất thủ, dù lấy binh lực của Lưu Châu và hồ lô khẩu của Bắc Mãng, đánh một đổi một, chúng ta cũng không chịu nổi. Bắc Lương cuối cùng chỉ là lấy sức một vùng đất chống lại sức một quốc gia, Bắc Mãng chịu được, chúng ta không chịu được.”

Hứa Hoàng nhẹ giọng nói: “Nói như vậy, viện quân Lương Châu của vương gia có thể hay không thay đổi chiến cuộc Lưu Châu, cực kỳ trọng yếu. Chử đô hộ có thể hay không giữ vững Hổ Đầu thành và Hoài Dương Quan, Liễu Nha, Phục Linh hai trấn tạo thành tuyến đầu biên ải của Bắc Lương, cực kỳ trọng yếu. Viên thống lĩnh có thể hay không cùng kỵ quân U Châu phá hỏng đồng thời ăn sạch hơn hai mươi vạn đại quân ở hồ lô khẩu, cực kỳ trọng yếu.”

Hứa Hoàng lặp lại ba lần “cực kỳ trọng yếu”.

Điều này có nghĩa là trận đánh cược kinh thế hãi tục này của Bắc Lương muốn thắng, phải liên kết chặt chẽ, mỗi khâu đều không được xảy ra sai sót lớn, nếu không sẽ là kết cục thua cả bàn cờ.

Thường Toại lau nước rượu ở khóe miệng, cười hỏi: “Vậy ta chỉ hỏi một chiến trường mà Bắc Lương có lòng tin nhất, hồ lô khẩu kia, Viên Tả Tông, Đại Tuyết Long kỵ, thêm hai chi trọng kỵ quân thần long thấy đầu không thấy đuôi đã hai mươi năm, lại thêm kỵ quân U Châu Loan Đao của Điền Hành Úc, rốt cuộc có bao nhiêu phần trăm chắc chắn bắt được con rùa già Dương Nguyên Tán kia?”

Từ Vị Hùng cười, giơ một bàn tay lên.

Thường Toại vuốt cằm, tiếc nuối nói: “Mới năm thành thôi à, vậy thì gay rồi. Ta phải suy nghĩ tìm đường lui cho mình thôi, bằng không cái ghế ở Thanh Lương Sơn còn chưa ấm chỗ, đã có thể nghe thấy tiếng vó ngựa của man tử Bắc Mãng rồi.”

Từ Vị Hùng lại chậm rãi lật bàn tay.

Bạch Dục khóe miệng nhếch lên.

Thường Toại trừng mắt nói: “Từ sư muội, muội đùa ta đấy à?!”

Từ Vị Hùng mỉm cười nói: “Binh mã chặn đường hồ lô khẩu tuy không nhiều, nhưng tốt xấu gì cũng là một nửa gia sản mà cha ta tích góp hơn nửa đời người, nếu như còn đánh không thắng, Bắc Lương lấy đâu ra lòng tin chống lại trăm vạn đại quân Bắc Mãng?”

Thường Toại đột nhiên cười nói: “Hay là ta tới U Châu Hà Quang thành đi, sư muội cho ta thống lĩnh một chi trọng kỵ quân là được?”

Từ Vị Hùng cười lạnh: “Sư huynh có thể bỏ rượu, ta liền đồng ý.”

Thường Toại hậm hực nói: “Vậy thì thôi vậy.”

Hứa Hoàng đột nhiên nhíu mày nói: “Nghe nói Bắc Mãng bên kia cũng dốc toàn lực chế tạo hai chi vương trướng trọng kỵ lấy hai họ Gia Luật, Mộ Dung đặt tên.”

Từ Vị Hùng nhẹ giọng nói: “Không liên quan tới hồ lô khẩu, vừa mới nhận được tin tình báo từ biên ải, một trong hai chi đó đã tới biên giới Lưu Châu rồi. Đây mới là thực lực chân chính mà Liễu Khuê muốn ba vạn Long Tượng kỵ toàn quân bị diệt.”

Cả gian phòng rơi vào im lặng.

Bạch Dục, người vẫn không chen vào nói, cười khổ lắc đầu.

Tấn Bảo Thất kinh ngạc một lát, nhịn không được hỏi: “Vậy viện quân kỵ quân ở Lương Châu, dù có thể kịp thời tới chiến trường, nhưng còn có tác dụng không?”

Từ Vị Hùng bất đắc dĩ nói: “Nếu là ta, thì chỉ có thể nói là tận nhân lực, nghe thiên mệnh mà thôi.”

Trong phòng, mọi người lại lần nữa im lặng.

Từ Vị Hùng không hiểu sao lại mỉm cười, không còn vẻ suy sụp tinh thần nữa, “Bất quá, nếu đổi thành tên gia hỏa nào đó, chắc chắn sẽ không cho là như vậy, hắn sẽ chỉ nói một câu, ‘Thua trận dù sao cũng tốt hơn là nhận thua, được hay không, đánh rồi nói!’ ”

—— ——

Lương Châu Hổ Đầu thành, trong hồ lô khẩu, ngoài Thanh Thương thành của Lưu Châu, biên giới phía đông U Châu.

Bốn tuyến của Bắc Lương đều là chiến trường.