Tháng giêng, cá diếc sang sông, khách quý nườm nượp mang lễ đến thăm. Lăng Châu Mục Nghiêm Kiệt Khê cùng các con đều đến. Phong Châu thứ đốc Lý Công Đức cũng tới, dĩ nhiên không quên dẫn theo cậu con trai bảo bối tai tiếng Lý Hãn Lâm. Bởi hai vị công tử này cùng Thế tử điện hạ vốn là bạn bè thân thiết từ nhỏ, nên hai vị châu mục đại nhân quan hệ cũng thâm giao, được Bắc Lương Vương coi trọng vài phần. Trong việc quản lý chính vụ, nếu có chút sơ suất, đều được Đại Trụ quốc nhẹ nhàng bỏ qua. Nghiêm Kiệt Khê còn có một ưu thế mà người ngoài khó bì, đó là cô con gái tài mạo song toàn, đến Đại Trụ quốc cũng phải khen ngợi “Ổn trọng hòa bình, giương dương hào phóng”. Lúc ấy, nhiều người tin rằng cô nương này ắt sẽ vào Bắc Lương Vương phủ, nhưng có lẽ do Thế tử điện hạ hành vi phóng túng quá mức, nên mãi vẫn chưa có động tĩnh gì.

Hôm nay, Đại Trụ quốc đích thân tiếp đãi hai vị châu mục. Lý Hãn Lâm ngồi không yên, đã sớm rục rịch. Đại Trụ quốc phẩy tay, nói một chữ “cút”, Lý Hãn Lâm lập tức như được đại xá, lôi kéo người bạn đồng hành Nghiêm Trì Tập, không quên thở dài hành lễ, chạy ra ngoài. Phong Châu Mục Lý Công Đức thở ngắn than dài, thằng ranh này thật quá không khéo léo. Đại Trụ quốc cười nói Hãn Lâm tính tình khá tốt, Lý Công Đức lúc này mới bớt lo. Một câu nói nhạt của Đại Trụ quốc, so với vạn lời mắng mỏ trong châu còn hữu dụng gấp trăm lần.

Con gái Nghiêm Kiệt Khê là Nghiêm Đông Ngô cũng uyển chuyển cáo lui, đi dạo trong phủ. Được Đại Trụ quốc khen ngợi, nữ tử như vậy thập phần hiếm thấy. Nàng được sĩ tử Bắc Lương công nhận là “Nữ học sĩ”, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, khí chất thanh tao, xinh đẹp động lòng người. Nếu không bị đệ nhất nữ tử hiếm có của Bắc Lương là Từ Vị Hùng đè một bậc, có lẽ nàng còn nổi danh hơn. Chỉ là, từ lần đầu gặp Từ Phượng Niên, nàng đã hoàn toàn không có hảo cảm, coi vị Thế tử điện hạ này như một kẻ bụng rỗng, lại càng không hề che giấu. Mà Từ Phượng Niên thì so đo từng chút, nói Nghiêm Đông Ngô là nữ lộc quỷ mua danh chuộc tiếng, ngoài mặt hòa khí, kỳ thực lòng dạ khôn khéo, dáng vẻ dịu dàng vô hại, nhưng lại là con dao, ai cưới nàng chính là rước họa vào thân.

Hai người những năm gần đây luôn không hợp nhau, nhìn nhau không vừa mắt, có thể không gặp mặt thì tốt nhất. Cho nên khi đến nhà nhau, gặp mặt cũng không chào hỏi. Đệ đệ nàng là Nghiêm Trì Tập vốn hy vọng có thể thân thiết hơn với Phượng ca nhi, về sau thấy vô vọng, cũng đành thôi.

Hoàng hôn buông xuống, Nghiêm Đông Ngô đi trên con đường nhỏ vắng vẻ, trong lòng cười lạnh. Nửa năm nay không nghe thấy Thế tử điện hạ tác quái, nghe nói là bị cấm túc đọc sách thánh hiền, nàng không tin Đại Trụ quốc có thể cấm được hai chân của Từ Phượng Niên, không chừng lại gây ra họa lớn gì rồi.

Nghiêm Đông Ngô nghe thấy một giọng nói âm dương quái khí: “U, vị cô nương này thật can đảm, dám một mình du ngoạn trên địa bàn của Từ bao cỏ, không sợ bị hắn cướp đi rồi tùy ý lăng nhục sao?”

Nàng không cần ngẩng đầu, cũng biết rõ là cái tên khắc tinh, Thế tử điện hạ chẳng làm nên trò trống gì.

Nghiêm Đông Ngô không thèm để ý, tăng nhanh bước chân, muốn sớm rời đi, mắt không thấy tâm không phiền.

Từ Phượng Niên không buông tha, chắn trước mặt nàng, trêu chọc: “Cô nương, hay là ta hộ hoa cho nàng nhé? Đừng để Từ bao cỏ kia ra tay, đến lúc đó trinh tiết khó giữ, biết tìm ai mà cưới? Nghe nói kinh thành có vị tiểu hoàng tử nào đó chung tình với nàng, chẳng lẽ muốn làm hoàng phi rồi sao?”

Nghiêm Đông Ngô trừng mắt.

Nàng ngoài mặt lạnh nhạt, nhưng trong lòng có chút kinh ngạc. Tên mặt dày này hơn ba năm không gặp, dường như ngăm đen, cường tráng hơn nhiều, chỉ là cái khí chất hoàn khố khó đổi kia, vẫn đáng ghét như xưa. Nàng vốn cẩn thận, thấy vị công tử ca lớn nhất Lương Châu này không đeo bội kiếm nữa, mà đổi sang một thanh đao, không đeo bên hông, lại xách trong tay, thật dở dở ương ương.

Nghiêm Đông Ngô lùi lại một bước, giữ khoảng cách với Từ Phượng Niên, mỉa mai: “Không học được bản sự của đao khách mặt sẹo kia, nên đành học cách đeo đao thoải mái nhất sao? Thế tử điện hạ thật có chí khí!”

Từ Phượng Niên ân cần vài tiếng, vác Tú Đông đao lên vai, hai tay chống nạnh, càng lộ vẻ du côn, cười tủm tỉm nói: “Nữ học sĩ cũng nghe nói đến hành động vĩ đại của đao khách kia sao? Nàng nói xem ta có nên đi thưởng cho hắn mấy ngàn vạn lượng bạc không? Ta có tin tức là đêm nay ngoài thành có một trận chém giết, đang suy nghĩ nên mang bao nhiêu bạc đây. Nữ học sĩ, nàng rất giỏi tính toán, hay là mưu tính giúp ta?”

Nghiêm Đông Ngô cười lạnh: “Ngươi dám nhìn thấy cảnh máu tanh kia sao? Cho bao nhiêu bạc là chuyện riêng của điện hạ, Đông Ngô chỉ muốn hảo tâm nhắc nhở điện hạ nhớ mang theo một bộ quần áo.”

Từ Phượng Niên chậc lưỡi: “Nữ học sĩ quả thật tính toán không bỏ sót, đều tính ra ta sẽ tè ra quần, lợi hại, lợi hại. Trước kia nói nàng không liên quan đến mình thì không hỏi, lắc đầu ba không biết, giờ xem ra đã trách lầm nàng rồi.”

Nghiêm Đông Ngô không kiên nhẫn cùng Từ Phượng Niên đấu khẩu, lạnh giọng nói: “Tránh ra!”

Từ Phượng Niên chống Tú Đông đao, cà lơ phất phơ nói: “Nữ học sĩ, có dám theo ta đi kiến thức đao khách kia không?”

Nghiêm Đông Ngô chém đinh chặt sắt: “Không dám!”

Từ Phượng Niên trêu ghẹo: “Là sợ nhìn thấy ta làm trò hề, hay là sợ nhìn thấy đao khách, rồi nhịn không được cùng hắn bỏ trốn? Nghe Nghiêm Trì Tập nói nàng rất thích xem mấy truyện du hiệp, không tò mò dung mạo của đao khách kia sao?”

Nghiêm Đông Ngô bị vạch trần chuyện riêng tư, nhưng không hề bối rối, giữ im lặng.

Từ Phượng Niên vẻ mặt tiếc nuối: “Không đi thì thôi, chúng ta cùng vui không bằng ta tự vui một mình.”

Rồi hắn vác Tú Đông đao, lướt qua Nghiêm Đông Ngô.

Nghiêm Đông Ngô đột nhiên cau mũi, quay người, lần đầu tiên chủ động hỏi: “Ngươi thật sự muốn đi làm kẻ ngốc, vung tiền làm việc thiện sao?”

Từ Phượng Niên cười đáp: “Chuồng ngựa có hai con ngựa.”

Cuối cùng, hai người hai ngựa ra khỏi thành.

Khoác áo lông dày để che giấu, Nghiêm Đông Ngô thúc ngựa phi nước đại, trong lòng ảo não vô cùng, sao lại bị Từ bao cỏ này chuốc thuốc mê? Nàng vốn cho rằng vương phủ sẽ có thiết kỵ đi theo, nhưng ra khỏi thành hai mươi dặm vẫn không thấy bóng dáng, tò mò hỏi: “Từ Phượng Niên, ngươi muốn đưa ta đi đâu?!”

Từ Phượng Niên một tay xách đao, quay đầu cười nói: “Qua hai mươi dặm nữa, nàng sẽ biết. Nàng còn sợ ta đưa nàng đến rừng hoang để làm chuyện xằng bậy sao? Yên tâm, dưa hái xanh không ngọt, đạo lý này bây giờ ta hiểu rõ hơn ai hết.”

Trong màn đêm đầy sao, Nghiêm Đông Ngô dường như nhìn thấy một gương mặt lạ lẫm.

Đi thêm hai mươi dặm nữa.

Thấy một sườn núi nhỏ đối diện, ánh lửa bập bùng.

Từ Phượng Niên dẫn đầu thúc ngựa lên dốc.

Nghiêm Đông Ngô thúc ngựa lên đỉnh sườn núi, sắc mặt trắng bệch.

Dưới sườn núi, mười mấy đại hán to lớn đang ngồi uống rượu, ăn thịt. Khuôn mặt ai nấy đều hung tợn, nhìn thấy Từ Phượng Niên thì như thấy dê béo, lại nhìn sang Nghiêm Đông Ngô y phục lộng lẫy, trong mắt liền tràn đầy dâm uế. Bị ném đến nơi khỉ ho cò gáy này, vốn đã lo sợ, nay lại có mỹ nhân đưa tới tận miệng, không ăn thì đúng là trời phạt.

Nghiêm Đông Ngô kinh ngạc nhìn Từ Phượng Niên, tên hoàn khố này muốn dùng thủ đoạn bỉ ổi này để trả thù mình sao?

Từ Phượng Niên nhìn chằm chằm xuống sườn núi, khẽ cười: “Nghiêm đại tiểu thư, đừng vội cắn lưỡi tự vẫn, Từ Phượng Niên không bẩn thỉu như nàng nghĩ đâu. Đem nàng giao cho một đám người chết, Nghiêm Trì Tập chẳng phải sẽ tuyệt giao với ta sao? Tính thế nào cũng là lỗ vốn.”

Từ Phượng Niên thở phào một hơi, trong tiết trời giá lạnh, làn sương này trong mắt Nghiêm Đông Ngô lại càng rõ ràng.

Sau đó, nàng nhìn thấy vị Thế tử điện hạ ăn chơi lêu lổng này lấy từ trong ngực ra một chiếc mặt nạ dữ tợn, đeo lên mặt, rút đao, cắm vỏ đao xuống đất. Một loạt động tác im lặng, khiến khí chất của hắn thay đổi trong nháy mắt.

Nghiêm Đông Ngô che miệng, không dám lên tiếng.

Đúng là thời tiết tốt để giết người, tuyết rơi, thi thể sẽ nhanh chóng lạnh cóng như băng dưới mái hiên, không thấy bẩn, đặc biệt là những vũng máu đen, đóng băng lại trông như hoa văn thêu của nữ tử. Điều này khiến Từ Phượng Niên, kẻ chỉ có thể giết người chớp nhoáng, rất hài lòng. Bốn năm mới có một lần giết chóc, giết qua loa thì thật không tiện nói với người khác. Nhưng liếm máu hành tẩu giang hồ, không có tri kỷ thì tịch mịch biết bao, bằng không cao thủ quyết đấu vì sao đều chọn mái nhà, đỉnh núi? Kém nhất cũng phải là nơi phố xá đông người?

Hơn nữa, Từ Phượng Niên ngứa mắt Nghiêm Đông Ngô đã nhiều năm, không vừa mắt cái vẻ làm giá của nàng, nhưng kỳ thực lại rất thích dung mạo của nàng, thế là nảy ra ý đồ xấu, dụ nàng ra ngoài trải nghiệm. Vất vả lắm mới có được “khán giả”, Từ Phượng Niên cảm thấy cần phải giết người cẩn thận hơn, tàn nhẫn hơn, dọa cho nàng hồn bay phách lạc là tốt nhất.

Thủ lĩnh giặc cỏ ra hiệu cho hai tên thủ hạ đắc lực nhưng không quá thân tín làm tiên phong. Bọn chúng dĩ nhiên không tình nguyện, nghe nói đao khách trên sườn núi kia ra tay không hề nương tay, thi thể hiếm khi còn nguyên vẹn. Nhưng thủ lĩnh đã lên tiếng: chỉ cần xử lý được kẻ mang mặt nạ, sẽ được nếm thử tư vị của tiểu nương tử kia trước. Điều này khiến hai tên giặc cỏ đã nhịn quá lâu không màng đến tính mạng. Mấu chốt là bọn chúng bị ném đến đây một cách khó hiểu, biết được chỉ cần giết chết kẻ muốn giết mình, sẽ được miễn tội chết, lại còn nhận được một khoản tiền thưởng lớn, có thể quay về quân ngũ. Vốn là cục diện ngươi chết ta sống, đầu óc nóng lên, không nghĩ ngợi nhiều.

Tú Đông đao va chạm với thanh khảm đao của giặc cỏ, Từ Phượng Niên nghiêng người, lách đao, gọt sạch mấy ngón tay của tên lính tấn công. Không đợi hắn kêu la, thuận thế vẩy đao, móc bay một cái đầu.

Chân không dừng lại, Tú Đông đao xoay tròn, chém ngang tên giặc cỏ thứ hai.

Từ Phượng Niên trực tiếp lao vào trận.

Tú Đông đao như một quả cầu tuyết cuồn cuộn.

Chỉ trong thời gian một nén nhang.

Đã chết hết, rất ít thi thể còn nguyên vẹn.

Từ Phượng Niên thở phào một hơi, cái gọi là “một hơi xông lên” quả thật có lý. Dùng đao, kiêng kỵ nhất là khí cơ hỗn loạn. Hắn bắt đầu có chút hiểu được trên đỉnh Võ Đang…

Từ Phượng Niên tháo chiếc mặt nạ xanh nanh vàng xuống, khí chất lại biến đổi, khôi phục vẻ cà lơ phất phơ của công tử ca, chỉ thấy hắn khẽ run cổ tay, hất những giọt máu trên Tú Đông đao xuống nền tuyết, xách đao lên sườn núi. Nghiêm Đông Ngô ngồi trên lưng ngựa run rẩy, cắn răng kiên trì, dường như không chịu thua cái khí thế thanh cao đã tích lũy bấy lâu. Từ Phượng Niên liếc nhìn, lấy Tú Đông đao lau lên chiếc áo lông cáo trắng giá trị ngàn vàng của nàng, để lại vết tích rất nhỏ. Hành động lỗ mãng này khiến cành vàng lá ngọc kia kinh hô, thân thể mềm mại lung lay sắp đổ.

Từ Phượng Niên không dọa vị tiểu thư khuê các thông minh đang trống rỗng trong đầu này nữa, cắm Tú Đông đao vào vỏ, đi vài bước, trở mình lên ngựa, khẽ nói: “Về thôi.”

Bốn mươi dặm trở về thành, Từ Phượng Niên đi trước, Nghiêm Đông Ngô cưỡi ngựa theo sau, im lặng như chịu khổ.

Trên lưng ngựa, Từ Phượng Niên phần lớn thời gian đều nhắm mắt dưỡng thần, hít thở sâu.

Luyện đao, giết người chỉ là thứ yếu, chân chính rèn luyện, còn đang chờ hắn ở trong sân nhỏ của vương phủ.

Giáo úy cửa thành mở to hai mắt nhận ra Thế tử điện hạ, liên tục hô lớn mở cửa thành, chỉ sợ chọc giận vị hỗn thế ma vương này thì sẽ phải cuốn gói về quê nuôi gà. Từ Phượng Niên đưa Nghiêm đại thiên kim đến châu mục phủ, cười nói: “Con ngựa này phải trả ta.”

Nghiêm Đông Ngô xuống ngựa, vẫn giữ im lặng của thục nữ. Từ Phượng Niên coi thường, xoay người giật lấy dây cương từ tay nàng, dùng vỏ Tú Đông đao vỗ nhẹ vào mông nàng, trêu chọc: “Hồn vía đã về chưa?”

Nghiêm Đông Ngô lộ vẻ giận dữ.

Từ Phượng Niên dùng Tú Đông đao nâng cằm nàng lên, chậm rãi nói: “Cha nàng có gửi thư cho Vương thái bảo ở kinh thành, thư đang nằm trên bàn của Từ Kiêu. Cho nên, nàng hạ mình xuống, cùng vị Thế tử điện hạ vô đức vô phẩm này ra khỏi thành ngắm tuyết một chuyến, không hề uổng phí.”

Ánh mắt Nghiêm Đông Ngô bối rối.

Từ Phượng Niên cười ngả ngớn, ném chiếc mặt nạ xanh trong ngực cho nàng: “Tối nay Nghiêm tiểu thư nể mặt như vậy, coi như đáp lễ, tặng cho nàng. Sau này có oán hận ta, thì cứ lấy nó ra mà trút giận.”