Ly Dương ở ba tỉnh sáu bộ bên ngoài còn thiết lập thêm sáu quán. Hơn phân nửa học sĩ lục quán vẫn là không có chức vị, nhưng đã có hơn hai mươi người lần lượt vào quán, bước lên con đường thanh quý, cơ hồ có thể sánh ngang với Hoàng môn lang, Giáo thư lang của Hàn Lâm Viện. Trong đó có Đổng Đại Nhưng, người được Thản Thản ông bình luận thư pháp là “Bút xuống có thần, sáng tỏ khoáng đạt, mang một không khí trong lành”, có Hoàng Thuyên, một họa sĩ trẻ tuổi được Trung thư lệnh Tề Dương Long không tiếc phá lệ dìu dắt, nổi tiếng với tài vẽ quỷ thần, rồng nước. Hai người này lại cùng với quốc thủ mười đoạn cờ Phạm Trường Hậu, và Cao Đình Thụ – người sau khi trở về từ biên thùy đã viết ra một bài thơ thất tuyệt được nhiều danh sĩ kinh thành tiến cử là kiệt tác của năm Vĩnh Huy thứ hai mươi, cũng được gọi là bốn vị trạng nguyên thơ, cờ, thư, họa.

Ngoài ra, còn có Đỗ Minh, con của Hình bộ hữu thị lang và tiến sĩ, từng nhậm chức ở Hình bộ sáu năm không ai biết đến, quả thực một tiếng hót làm kinh người, cùng phụ thân đã giải nhiệm nhiều năm biên soạn ra bảy quyển “Đường Ấm ngạc nhiên nghi ngờ tập hợp”. Tống Kính Lễ vào Hàn Lâm Viện không lâu liền dâng lên triều đình bộ “Tường Phù quận huyện chí” đồ sộ và huy hoàng hơn, nội dung phong phú, mà tự truyện có pháp, khiến người ta nhìn mà than thở. Nghe đồn, Hoàng đế bệ hạ còn say mê đọc đến mức treo đèn đọc thâu đêm, tự tay viết lời tựa cho sách.

Nghiêm Trì Tập, một trong ba vị Hoàng môn lang ở Hàn Lâm Viện, cũng không phải hạng tầm thường, dưới sự chỉ bảo của Tề Dương Long, Diêu Bạch Phong và mấy vị cự phách văn đàn khác, đã thành công đính chính mười hai loại kinh thư Nho gia. Triều đình cực kỳ coi trọng việc này, nhanh chóng cho chế thành tám mươi mốt tấm bia đá, đặt ở cửa Quốc Tử Giám, bia liền bia, để sĩ tử thiên hạ sao chép. Trong lúc nhất thời, cửa Quốc Tử Giám đêm nào cũng sáng rực ánh đèn.

Đồng thời, triều đình chính thức ban bố tân lịch do Khâm Thiên Giám chế định, sáng tạo ra các phép tính toán sai lệch khi quan sát nhật thực, nhật thực toàn phần và nguyệt thực, có thể gọi là tinh vi nhất trong tất cả các loại lịch pháp.

Vào thời điểm giao mùa xuân hạ, Hoàng đế Ly Dương tổ chức ngàn tẩu yến trong cung, mở tiệc chiêu đãi tất cả những người già từ thất tuần trở lên ở kinh thành. Điều bất ngờ là, dân di cư từ tám nước thời Xuân Thu chiếm đến một nửa.

Tất cả con dân Ly Dương ở Thái An Thành, đại khái đều sẽ cảm thấy văn phong cường thịnh, khí tượng du dương, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Thậm chí, không ít người Tây Sở di cư định cư ở kinh thành nhiều năm đã xúc động rơi lệ, run rẩy mười ngón tay khô héo, tháo xuống chiếc mũ văn nhã độc đáo của Tây Sở mà triều đình Ly Dương chưa từng cấm đoán.

Thế nhân đều biết nơi con cháu hoàng tộc cầu học là Cần Cù phòng, nhưng ít ai biết, ngay phía đông Cần Cù phòng không xa, có nơi tế tự Trương Thánh Nhân của Nho gia. Nơi này treo tấm biển có bốn chữ “Thiên địa chung tham” do tiên đế ngự bút viết, cung phụng Thánh Nhân cùng với Á Thánh, Từ Thánh và các vị tiên hiền Nho gia các đời.

Lúc này, Hoàng đế trẻ tuổi của Ly Dương ngẩng đầu nhìn ba vị thần vị và tám tòa bài vị. Bên cạnh Hoàng đế còn có ba người: Trần Vọng, một vị công khanh áo tím, Tống Kính Lễ của Tống gia Sồ Phượng, người từng xuất hiện một môn hai phu tử nhưng đáng tiếc đều khí tiết tuổi già không giữ được, và một vị nho sĩ trung niên xa lạ với tuyệt đại đa số người dân kinh thành.

Hoàng đế nhẹ giọng nói: “Tống Kính Lễ, nhà ngươi vốn có hy vọng có hai người được thờ ở đây, nhưng gia gia và phụ thân ngươi đều khiến tiên đế thất vọng. Quá tam ba bận, trẫm không muốn ngươi lại khiến trẫm thất vọng thêm một lần nữa.”

Tống Kính Lễ cúi đầu khom lưng, chậm rãi nói: “Thần chỉ có thể cúc cung tận tụy.”

Hoàng đế không nói thêm gì nữa. Tống Kính Lễ cứ như vậy cúi đầu, cho đến khi Trần Vọng nhẹ nhàng kéo tay áo hắn. Hai người lặng lẽ đi ra khỏi gian phòng. Trần Vọng quay người bước lên, còn Tống Kính Lễ thì luôn quay lưng về phía cửa phòng mà lùi ra ngoài. Đợi đến khi Trần Vọng và Tống Kính Lễ ra khỏi cửa và đi xa, Tư Lễ Giám chưởng ấn thái giám Tống Đường Lộc lặng lẽ đóng cửa lại.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi cuối cùng cũng lộ ra vẻ mệt mỏi. Còn vị nho sinh trung niên kia, người từ khi sinh ra đã có tư cách diện thánh mà không cần quỳ lạy, nhịn không được thở dài: “Bệ hạ vốn không nên dung túng nữ tử Huy Sơn kia. Ta tuy không phải là người trong triều đình, nhưng cũng biết, làm thần tử, suy cho cùng, bất quá là tích góp danh vọng. Hai chữ danh vọng này, có thể chia ra làm tiếng vang truyền đến tai thiên tử, được việc, tức là cái gọi là giản ở đế tâm, địa vị cực cao, trong tầm tay. Còn nữa, chính là thứ xưa nay bị quan viên ngoài miệng coi trọng nhưng trong lòng khinh thị, dân vọng. Từ dưới đến trên, đặc biệt là đi ngược dòng nước, xem khắp triều đình công khanh, bảy mươi năm kiên trì thân ở giang hồ xa ‘Dã dật chi dân’ Tề Dương Long, là tập đại thành giả, đại ẩn ẩn tại triều Thản Thản ông Hoàn Ôn theo sát phía sau, Diêu Bạch Phong chỉ thích hợp nghiên cứu học vấn không thích hợp làm quan hơi kém một chút, Lễ Bộ thị lang Tấn Lan Đình có lòng lại bất lực. Người chân chính có khả năng lấy thân phận thần tử Tường Phù vượt qua độ cao Vĩnh Huy, chính là Trần Vọng vừa rồi cùng Tống Kính Lễ rời đi. Cha con Từ gia kia, không phải là thần tử của Triệu gia theo nghĩa chính thống, càng như thế, Từ Phượng Niên cướp lấy dân vọng càng nhiều, chỉ sợ một ngày nào đó, còn khó khăn hơn so với việc tiên đế áp chế Từ Kiêu.”

Triệu Triện bình tĩnh nói: “Diễn Thánh Công nói là Từ Phượng Niên có phản tâm?”

Người trung niên lắc đầu: “Hoàn toàn ngược lại, ta chưa bao giờ cho rằng cha con Từ gia sẽ có phản tâm. Năm đó sau trận chiến Tây Lũy tường là như thế, hiện tại đại chiến Lương Mãng mở ra, bất luận cục diện chiến tranh có biến hóa như thế nào, vẫn là như thế.”

Triệu Triện nhíu mày: “Chẳng phải là tự mâu thuẫn sao?”

Người đọc sách duy nhất trên thế gian vì dòng họ, vì môn đệ mà có thể “sinh ra đã là thánh”, vị trung niên nho sĩ được Hoàng đế Ly Dương tôn xưng là Diễn Thánh Công lại thở dài: “Không mâu thuẫn, bệ hạ không nên đặt ánh mắt vào mười năm hay mấy chục năm, nên nhìn xa hơn. Bệ hạ, thử hỏi mỗi lần vương triều hưng thay, truy cứu căn nguyên, là do nguyên nhân gì?”

Triệu Triện cười khổ: “Diễn Thánh Công khảo vấn lớn như vậy, trẫm thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Nếu nói những lời sáo rỗng, đừng nói Diễn Thánh Công, ngay cả chính trẫm cũng thấy buồn cười.”

Nho sĩ lắc đầu: “Bệ hạ sai rồi, lầm to rồi.”

Triệu Triện thành khẩn nói: “Khẩn cầu Diễn Thánh Công giải hoặc, ở chỗ này, hai người chúng ta, không có gì là không thể nói, không có gì là không dám nói.”

Người trung niên, phủ đương đại gia chủ, không còn vẻ kinh sợ đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh như những thần tử bình thường, chỉ lạnh nhạt nói: “Đạo gia Thánh Nhân tôn sùng tám chữ ‘Tuyệt thánh bỏ trí, tuyệt nhân nghĩa khí’, hậu thế xem ra, dù không oán thầm, cũng khó tránh khỏi mơ hồ không hiểu. Sở dĩ như vậy, là vì hàng ngàn năm qua, việc đọc sách dần trở nên dễ dàng, người biết chữ ngày càng nhiều, lòng người tùy cơ ứng biến mà mọc lan tràn. Tám chữ kia của Đạo gia Thánh Nhân, giống như quản lý nước lũ mà chỉ dùng một chữ chắn, ban đầu nước không sâu, có thể thực hiện được, nhưng vật đổi sao dời, thì không thể được. Lúc trước, toàn bộ sách là sách, dài dòng, nay biến thành hài đồng tay nâng một quyển sách đã là mấy chục ngàn chữ. Bệ hạ, Nho gia chúng ta giảng lễ nhạc, đàm nhân nghĩa, vì người đọc sách mà lập ra quy củ, chắn và khơi thông kết hợp, giữa các quy củ có khe hở, để tiện cho thế nhân tuân theo lễ nghi mà thông hành, vừa là thuận thế mà làm, cũng là bất đắc dĩ mà làm vậy.”

Người trung niên ngẩng đầu nhìn về phía một tòa bài vị: “Nếu nói thủ trọng lễ nhạc, là Nho gia chúng ta vì thiên tử mà kê ra một phần phương thuốc trị quốc, thì độc tôn Nho thuật, là Đại Phụng hướng khai quốc hoàng đế đối với Nho gia một phần đáp lễ. Chuyện căn bản của thiên hạ hưng vong, kỳ thực chính là thứ mà rất nhiều người… bao gồm cả bệ hạ ở trong, cho là lời tuyên bố sáo rỗng, lễ nhạc sụp đổ. Lễ nhạc sụp đổ, nhân nghĩa trung tín liền trở thành bèo không rễ. Ngoại thích tham chính, hoạn quan lộng quyền, phiên trấn cát cứ, các đảng tranh đấu họa nước, thậm chí là hoàng đế lười biếng chính sự, cái nào không phải là chuyện không hợp lễ? Có lẽ bệ hạ sẽ nói biết dễ làm khó, nói cái đạo lý đê ngàn dặm bị hủy bởi tổ kiến, ai cũng hiểu, nhưng người không phải thánh hiền, mà thiên hạ lại rộng lớn, cương thổ lại bao la, thần dân nhiều không kể xiết, thân là quân vương, làm sao nhìn ra được tổ kiến kia đến từ đâu, khi nào, do ai? Bệ hạ có phải là nghĩ như vậy không?”

Triệu Triện cười một tiếng: “Gặp gì biết nấy, búng tay trường sinh, đây chính là cảnh giới chỉ có cao thủ huyền chỉ mới có được. Trẫm đọc sách còn tạm được, chứ tập võ thì thực sự là quá sức rồi.”

Người trung niên cũng mỉm cười, đưa tay ra nắm lại trong không trung: “Nói trở lại, sở dĩ Từ Phượng Niên là mối họa lớn trong lòng của bản triều, không phải là hắn bất trung, thậm chí không phải là bất nghĩa, càng không phải là hắn không nói lễ. Trên thực tế, vị phiên vương trẻ tuổi này có lẽ rất nhiều chuyện không nói lý, nhưng trong mắt ta, so với rất nhiều người đọc sách còn hiểu lễ hơn. Chỉ là, hắn Từ Phượng Niên và Trương Cự Lộc không khác biệt, vì xã tắc mà mưu, chưa chắc đã chịu toàn tâm toàn ý vì quân vương mà mưu. Trương Cự Lộc vì hàn sĩ thiên hạ mà dựng lên một đạo long môn, có lẽ không đến ba trăm năm, khi hoàng đế ngồi trên long ỷ sẽ hoàn toàn không cần chú trọng xuất thân nữa. Thêm vào đó, lại có Từ Phượng Niên vô hình trung trợ giúp, triều đình càng áp chế Bắc Lương, Từ gia lập công càng lớn, xu thế này thậm chí sẽ rút ngắn một trăm năm, thậm chí là hai trăm năm. Ta, Diễn Thánh Công này, đâu có phải là Thánh Nhân gì, không nhìn xa được như Hoàng Long Sĩ, chỉ có thể cố gắng làm tốt những việc trước mắt mà thôi. Rất nhiều bậc tiên hiền, dự tính ban đầu rất tốt, không tiếc lấy cái chết để mở ra một con đường mới cho hậu thế, nhưng đáng tiếc, hậu nhân chưa chắc đã vì vậy mà cảm động rơi nước mắt. Dưới chân có thể đi càng nhiều đường, ngược lại càng nghĩ đến việc lấy xảo. Lúc trước, trăm nhà đua tiếng, dân trí mở mang, thế là Đạo gia Thánh Nhân vô vi mà trị, triệt để sa vào vòng luẩn quẩn, quân vương tha thiết mong mỏi không làm mà trị, càng là hy vọng xa vời. Có lẽ tương lai cuối cùng có một ngày, Nho gia chúng ta cũng sẽ rơi vào khốn cảnh như vậy… Thân là nhất quốc chi quân, tiên đế kỳ thực đã đủ anh minh, đáng tiếc lại gặp phải Từ Kiêu và Trương Cự Lộc…”

Người trung niên không nói tiếp, có chút cảm khái: “Ta chỉ là một kẻ tay trói gà không chặt, trị quốc không bằng Trương Cự Lộc, mưu quốc không bằng Nguyên Bản Khê, thủ quốc không bằng Từ Phượng Niên, loạn quốc không bằng Tạ Quan Ứng, ánh mắt càng không bằng Hoàng Long Sĩ. Nhưng ta có một điểm mà bọn họ không làm được, hoặc nói đúng hơn là bọn họ không nguyện làm, đó chính là tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận. Hôm nay, sở dĩ cố ý để bệ hạ mang theo Tống Kính Lễ, rất đơn giản, chính là thích cái tên đó, cũng muốn Trần Vọng, người được bệ hạ ký thác kỳ vọng, có thể hiểu rõ nỗi khổ tâm trong đó.”

Triệu Triện quay đầu nhìn vị Trương gia độc thư nhân một năm không bước chân ra khỏi cửa này, đột nhiên nhớ đến một vụ án chấn động tam giáo. Khi Diễn Thánh Công đương đại còn trẻ, trong nhà có Nam Tông cao tăng từ xa đến, trong phủ có vị khách khác liên tiếp hỏi ba câu hỏi: Giết một người mà cứu trăm người, hòa thượng ngươi có giết không? Giết trăm người mà cứu vạn người, có giết không? Giết vạn người mà cứu trăm vạn người, có giết không? Vị cao tăng kia im lặng không nói, không biết là không có gì để nói, hay là đã có đáp án nhưng lại khó mà mở miệng. Nghe nói, lúc đó, vị Diễn Thánh Công trẻ tuổi còn chưa kế thừa võng thế đã đập bàn đứng dậy, đột nhiên giận dữ, trách mắng tăng nhân căn bản là chấp nhất vào việc bản thân thành Phật mà không dám khai sát giới cứu chúng sinh, là “hòa thượng thối tha”!

Người trung niên đột nhiên nói rõ: “Chuyến này vào kinh, ngoài việc đáp ứng bệ hạ sẽ đích thân đến Quảng Lăng đạo để đối phó với Tào Trường Khanh đang chuyển sang bá đạo, còn có một chuyện muốn nói với bệ hạ.”

Triệu Triện gật đầu: “Diễn Thánh Công mời nói.”

“Bắc Lương thiết kỵ có thể giữ lại.”

Người trung niên hơi dừng lại, trầm giọng nói: “Nhưng Từ Phượng Niên nhất định phải chết. Nhất là sau khi Bắc Lương vạn nhất đại thắng Bắc Mãng, càng phải như vậy!”

Triệu Triện mặt không biểu cảm, ừ một tiếng.

Trung niên nho sĩ dẫn đầu quay người đi về phía cửa phòng, đẩy cửa bước ra ngoài. Vượt qua bậc cửa, giữa ban ngày, hắn nhìn lên không trung, giơ tay che đi ánh sáng mặt trời chói mắt, khẽ lẩm bẩm: “Hóa ra là Thánh Nhân thối tha.”

——

Trần Vọng một mình đi lại trong cung, dừng bước chân, lấy ra mảnh kỳ nam càng lâu di hương, đặt lên chóp mũi ngửi, ngẩng đầu nhìn về phương xa, khẽ gọi một tiếng.

Thái An Thành không gió cũng không mưa, nơi đó thì sao?