Vào canh Mão, trời còn mờ tối, Từ Phượng Niên đã rời khỏi thành, được Tống phu nhân đích thân tiễn đưa. Hai người cưỡi ngựa ly biệt ngoài cửa thành, đèn lồng trên đầu thành treo cao, sáng rực như tuyết ban ngày. Lúc này Từ Phượng Niên mới phát hiện Tống phu nhân vốn luôn ăn mặc trang nhã, nay chẳng những đổi sang một thân áo bào lớn tay vạt đối襟 nền đỏ thêu hoa cúc, dường như còn điểm chút son phấn. Nàng ngồi cao trên lưng ngựa, váy gấm kéo dài chấm đất, dưới ánh đèn càng thêm xinh đẹp động lòng người.

Từ Phượng Niên đã bàn bạc kỹ lưỡng với Tuyết Hà Lâu về những việc lớn nhỏ cần chú ý, trong đó quan trọng nhất là việc lựa gió theo chiều với Lưu Hoài Tỳ. Tình báo gián điệp của cả Bắc Lương và Tây Thục đều sẽ coi người này như mồi câu. Từ Phượng Niên đeo bên hông thanh lương đao cũ đã gãy làm đôi, lưng mang một bọc hành lý vải bông không đáng chú ý, đựng vài bộ quần áo thay giặt cùng ít vàng bạc.

Giờ phút chia tay, Tống phu nhân không hổ là nữ tử hiếm thấy từng viết ra câu “Đơn thân cắp đao nhìn bát hoang, mây xanh xuyên thấu ánh hào quang”, không hề tỏ vẻ ủ dột, mà mỉm cười ôm quyền nói: “Tiễn quân ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia ly, Vương gia bảo trọng!”

Từ Phượng Niên gật đầu, dặn dò: “Vẫn là câu nói kia, Tuyết Hà Lâu chỉ là Tuyết Hà Lâu, không cần thiết phải tự mình dấn thân vào chém giết. Trừ phi bất đắc dĩ, cũng đừng cậy mạnh làm anh hùng. Cóc ba chân khó tìm, chứ nam nhân hai chân muốn làm anh hùng thì nhiều vô kể.”

Tống phu nhân cười tủm tỉm nói: “Vậy sao, ta còn tưởng nam nhân đều có ba chân cả chứ.”

Từ Phượng Niên chỉ cười, sau đó nghiêm mặt nói: “Đừng cho rằng ta dài dòng. Chuyện giữa Bắc Lương và Tây Thục, tường an vô sự thì thôi, chỉ cần Trần Chi Báo thu lại sự chú ý từ Trung Nguyên, chẳng mấy chốc cục diện sẽ sáng tỏ. Đến lúc đó đừng nói là Tuyết Hà Lâu các ngươi, mà tất cả cứ điểm của Phất Thủy Phòng ở Tây Thục và Nam Chiếu, trong vòng một đêm sẽ bị nhổ tận gốc. Phong cách hành sự của Trần Chi Báo, ta không cần phải nói nhiều. Ta đã bảo Chử Lộc Sơn bắt tay an bài đường lui cho các ngươi. Tất cả các ngươi, đều là bảo vật vô giá của Bắc Lương.”

Ánh mắt Tống phu nhân ôn hòa mà tĩnh lặng, “Trâu già sức kiệt, chết dưới đao, há chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?”

Từ Phượng Niên tháo thanh lương đao đã gãy vì chiến đấu bên hông, ném cho Tống phu nhân, “Bắc Lương đao, chỉ giết người ngoài.”

Bóng dáng đơn độc của Từ Phượng Niên dần khuất xa, Tống phu nhân nắm chặt thanh lương đao, chậm rãi giơ tay lên, mãi không chịu hạ xuống.

Chiến đao cổ phác tiêu điều, cánh tay nhỏ bé yếu ớt, tạo thành một sự tương phản rõ rệt, đoạt lấy tâm hồn người khác.

Mông Ly thân hình khôi ngô không biết từ khi nào xuất hiện gần cửa thành, ẩn trong bóng tối, ánh mắt phức tạp, sắc mặt ảm đạm. Gã hán tử trầm mặc ít nói này, từ khi chủ động xin được điều đến Tuyết Liên Thành mười hai năm trước, đã cẩn trọng giúp Tống Hoàng Hoàng dựng lên cơ nghiệp đồ sộ. Hai tòa Uyên Ương Lâu cao tám tầng, ngay cả ở vùng đất Yên Liễu phì nhiêu của Tây Thục, cũng là độc nhất vô nhị. Hơn mười năm vào sinh ra tử, mỗi lần tử chiến xong lại một mình băng bó vết thương, mỗi lần đứng từ xa nhìn bóng lưng kia, nhìn thấy, mà không nắm được, cầu mà không được. Mông Ly tựa lưng vào tường thành, vẻ mặt âm tình bất định. Trong mắt gã hán tử kiếm ăn trên lưỡi đao này, Tống phu nhân tựa như một chùm hải đường rực rỡ cắm trong bình bạc. Hắn nguyện trung thành đứng từ xa ngắm nhìn, nhìn hoa dần tàn úa, nhưng nếu có kẻ muốn bẻ hoa giấu vào tay áo, bất kể kẻ đó là ai, thân phận thế nào, Mông Ly đều sẽ liều mạng.

Không biết từ khi nào, Tống phu nhân đã đeo xong lương đao, thúc ngựa đi đến dưới gốc cây gần tường thành. Mông Ly đứng trong bóng tối dày đặc, theo lý nàng không thể thấy rõ vẻ khác thường của hắn. Tống phu nhân đột nhiên đưa tay phẩy phẩy trước mũi, trêu chọc nói: “Mông Ly, sao ta ngửi thấy mùi ghen tuông thế này?”

Mông Ly thoáng chốc đỏ bừng mặt, không biết làm sao. Tống phu nhân xoay người xuống ngựa, dẫn đầu dắt ngựa đi, Mông Ly do dự một chút, rồi bước nhanh đuổi theo. Tống phu nhân dịu dàng nói: “Mông Ly, tâm tư của ngươi, ta đã hiểu rõ…”

Khi Tống phu nhân đang lựa lời ôn hòa, Mông Ly đã chua xót mở miệng: “Phu nhân, ta cũng biết.”

Tống phu nhân dừng bước, vỗ vai Mông Ly, lần đầu tiên nhìn thẳng vào gã hán tử mặt mày thô ráp mà tâm tư tinh tế này. Nàng phấn chấn tinh thần, đôi mắt phượng xinh đẹp ánh lên vẻ rạng rỡ, chỉ tay về phía Trung Nguyên, hào sảng nói: “Mông Ly, nam nhi bảy thước, đại trượng phu sao lại làm bộ dạng tiểu nữ tử? Có lẽ cả đời này Tống Hoàng Hoàng ta sẽ không thích ngươi, nhưng ngươi có thể khiến ta cả đời này đều nhớ kỹ có một nam nhân tên Mông Ly, thế nào? Biên cảnh Lương Mãng đã khói lửa nổi lên bốn phía, Trung Nguyên vùng trung tâm cũng sắp trống trận ồn ào. Ngươi khổ đọc binh thư bao năm nay, là muốn tiếp tục ở lại Tuyết Liên Thành lãng phí thời gian, hay là ra ngoài lập công danh sự nghiệp?”

Mông Ly trầm mặc hồi lâu, cuối cùng dứt khoát nói: “Phu nhân, ta có thể không đến biên quân Bắc Lương, mà đi Lưỡng Liêu được không?”

Tống phu nhân đưa dây cương trong tay cho Mông Ly, cười lớn nói: “Có gì không thể? Từ giờ trở đi, Tuyết Hà Lâu của Phất Thủy Phòng sẽ coi như Mông Ly đã chết.”

Mông Ly đột nhiên lên ngựa, quay đầu ngựa, phóng ngựa vọt ra vài chục bước, rồi lại quay người ngựa lại, nắm chặt quyền đấm mạnh vào ngực, “Tống Hoàng Hoàng, ta Mông Ly thích ngươi mười hai năm, cũng dốc hết sức bảo vệ ngươi mười hai năm, không hối hận, dù đến bây giờ, vẫn rất vui vẻ. Sau này nếu ta thành danh, nhất định sẽ về Tuyết Liên Thành tìm ngươi, nếu bất hạnh chết ở biên ải Lưỡng Liêu, hy vọng hàng năm vào tiết Thanh Minh, có thể tế ta vài chén rượu.”

Tống phu nhân lớn tiếng cười nói: “Có bản lĩnh thì đừng chết.”

Mông Ly cứ thế rời thành, một mình một ngựa tiến về Lưỡng Liêu.

Lúc này, Tống Hoàng Hoàng và Mông Ly đều không ngờ rằng, trong tương lai, khi sĩ lâm Ly Dương và giang hồ cùng tạo nên hai dòng lũ “Tường Phù Bắc chạy”, Mông Ly lại vô tình trở thành một trong những kẻ dẫn đầu.

—

Từ Phượng Niên rời thành sớm hơn cũng không ngờ rằng mình lại gặp một chuyện võ lâm quan trọng ở tận Tây Vực, khiến hắn phải dừng lại trên đường về phương Bắc. Gần trăm năm nay, vì Lý Thuần Cương và Vương Tiên Chi quá mức lừng lẫy, khiến cho giang hồ dưới trướng hai người dù có vùng vẫy thế nào, cũng chỉ như kiến hôi tranh đấu. Thêm vào đó, Lý Thuần Cương một người một kiếm quá mức phiêu diêu, còn Vương Tiên Chi thì lại bó chân ở Võ Đế Thành trên biển Đông, khiến cho giang hồ Ly Dương trăm năm có sinh khí, nhưng chung quy vẫn không náo nhiệt bằng.

Cho đến khi Hiên Viên Thanh Phong trở thành võ lâm minh chủ, cục diện này bắt đầu chuyển biến. Trong bốn đại tông sư, Từ, Tào và Thác Bạt ba người đều không phải người giang hồ thuần túy, Đặng Thái A lại xuất quỷ nhập thần, mười người còn lại trong võ bình cũng mờ mịt khó đoán. Điều này khiến cho Hiên Viên Thanh Phong, kẻ mà nghe đồn có thể khiến hoàng đế Ly Dương cũng phải ngưỡng mộ, mà tân Lương Vương cũng phải tặng bí kíp kho vũ khí, trở thành người cầm đầu Trung Nguyên giang hồ hoàn toàn xứng đáng.

Ngoài Ngô gia kiếm trủng dẫn đầu, Long Cung ở Nam Cương, Ngư Long Bang ở Bắc Lương lót đáy trong mười đại tông môn được công nhận, sau đại hội võ lâm trên tuyết lớn, Ly Dương gần đây lại vừa mới xuất hiện thêm nhiều bảng danh sách có hơi hướng chợ búa. Những bảng danh sách này loại bỏ những võ đạo tông sư và giang hồ môn phái có địa vị quá cao, mà bình chọn ra tứ đại tiên tử, bốn phương Thánh Nhân và thập đại môn phái. Ngoài ra còn có thuyết thập nhị khôi và bát ma tôn. Tuy nói những bảng này không còn cao cao tại thượng, nhưng chính vì sự gần gũi bình dị, ngược lại có được sức sống mãnh liệt như cỏ dại. Ở Ly Dương, từ sông lớn đến triều chính, rất nhanh phụ nữ trẻ em đều biết.

Trong đại thế này, giang hồ Ly Dương vốn đã náo nhiệt phi phàm lại xuất hiện hai chuyện lớn. Một là Hiên Viên Thanh Phong bế quan rồi xuất quan, trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã ngộ ra trường sinh quan, cảnh giới tăng vọt, thoát thai từ xuân thu thập tam giáp Tường Phù thập nhị khôi, Hiên Viên Thanh Phong độc chiếm kiếm, đao và đạo ba khôi. Chuyện lớn thứ hai là nhân lúc Hiên Viên Thanh Phong bế quan, lại có kẻ trộm đi mười sáu bí kíp võ học thượng thừa nhất trên tuyết lớn. Về sau có tin đồn là sáu trong tám vị ma đạo cự phách liên thủ làm việc. Sau đó tuyết lớn đã tổ chức đại hội võ lâm lần thứ hai. Hiên Viên Thanh Phong tuy không lộ diện, nhưng dưới sự chủ trì của Hoàng Phóng Phật, khách khanh ghế đầu của Huy Sơn, cùng với các lãnh tụ tông môn đức cao vọng trọng, đã định ra Chính Tà Chi Tranh. Nhất thời quần hùng hội tụ, quần tình xúc động, thề phải đuổi giết sáu vị ma đầu dám cả gan khiêu khích thánh địa số một giang hồ mới là tuyết lớn.

Các thế lực chính đạo giang hồ cầm cờ thay trời hành đạo xuất phát từ Huy Sơn, đi qua Tương Phiền ở giữa Trung Nguyên, xuyên qua Tây Thục, một đường không ngừng nghỉ đuổi giết đến Tây Vực. Trong lúc này lại có vô số bang phái thực lực nhị tam lưu địa phương gia nhập, bất kể là ăn no rỗi việc tham gia náo nhiệt, hay là muốn kết giao với Huy Sơn, tóm lại dòng người từ Đông sang Tây này ngày càng lớn mạnh, có đến hơn mấy ngàn người. Động tĩnh lớn đến mức, không chỉ khiến cho quân trú đóng các châu quận ở Giang Nam đạo và Tây Thục đạo kinh động, nhất thời thần hồn nát thần tính, mà còn nghe nói có vài vị vương gia trẻ tuổi của Triệu gia cũng lặng lẽ gia nhập. Phần lớn là vì muốn được nhìn thấy Hiên Viên áo tím, số ít là âm thầm chiêu mộ giang hồ thế lực, để tìm kiếm sự tự bảo vệ trong tình thế hỗn loạn lửa sém lông mày. Cho nên có thể nói là ngư long hỗn tạp, cùng cử hành hội lớn.

Lúc đó Từ Phượng Niên một mình một ngựa dừng lại bên cạnh con đường nhỏ cát sỏi do khách buôn lâu ngày giẫm đạp mà thành, có chút kinh ngạc. Trên con đường nhỏ này đúng là cảnh tượng hiếm thấy người người ồn ào như nước chảy, chẳng khác nào đi chợ. Trong đó có một vị tăng nhân hành cước cổ đeo một chuỗi lớn phật châu to bằng nắm tay trẻ con, bước nhanh như gió; có một lão ni mặt mày hiền lành dẫn theo một đám ni cô trẻ tuổi dung mạo không tầm thường, chợt có tiểu ni cô vụng trộm đi tụt lại phía sau đội ngũ, cẩn thận lấy hộp son phấn ra trang điểm, lão ni dẫn đầu có nhận ra, cũng chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài, mở một con mắt nhắm một con mắt; còn có một đội nữ tử dáng vẻ thanh dật ống tay áo tung bay cưỡi ngựa, hơn mười người, trong đó càng lấy một vị cô gái trẻ tuổi môi mỏng miệng nhỏ làm tâm điểm, lưng mang một cây tỳ bà giấu trong bộ gấm Tây Thục hoa văn hoa lệ chói lọi, còn lại nữ tử riêng phần mình ôm đàn tranh, đàn Không, chợt sấm chờ nhạc khí; càng nhiều là những giang hồ binh sĩ kết bè kết phái xông xáo giang hồ, tiên y nộ mã, đao kiếm bên hông đều là trọng khí có giá trị không nhỏ, trong đó người mặc áo bào trắng ngựa trắng đeo đao lại chiếm đến một nửa, cũng có lác đác mấy người đặc lập độc hành, eo đeo kiếm gỗ; trong đội ngũ trùng trùng điệp điệp cũng có kẻ cưỡi lừa xách cành, bọn này tự nhiên là người sùng bái Đào Hoa kiếm thần Đặng Thái A rồi…

Từ Phượng Niên đã qua lại giang hồ Ly Dương hai chuyến, một lần giống như đi ở chân núi, chỉ có thể mò mẫm lăn lộn trong bùn lầy, không nhìn thấy phong cảnh trên cao, một lần là đi ở đỉnh núi, như tiên nhân ăn mây uống sương, cao cao tại thượng. Hôm nay được một hơi nhìn thấy nhiều người giang hồ “cao không tới, thấp không xong” nửa vời như vậy, thật sự là mở rộng tầm mắt. Từ Phượng Niên dừng ngựa không tiến, không có tuấn mã giá trị trăm kim, cũng không mang theo binh khí. Hắn kỳ thực cũng không chói mắt, người trẻ tuổi thân phận bình thường đi lại giang hồ, dù có được túi da nhất đẳng, đối với nam tử mà nói ý nghĩa không lớn, còn đối với nữ tử, nếu không biết kinh doanh nhân mạch, thì cũng chỉ là nữ hiệp có chút danh tiếng ở nửa châu một quận, khó mà được gọi là tiên tử.

Những người trên đường, tu vi võ đạo không nói, đã sớm luyện thành đôi hỏa nhãn kim tinh biết người biết ta. Cho dù nhìn thấy Từ Phượng Niên, nam tử cũng chỉ thoáng nhìn qua, ánh mắt nữ tử hơn phân nửa cũng chỉ là đánh một vòng, nhiều nhất là quay đầu nhìn thêm, trong lòng có chút tiếc nuối chàng trai tuấn tú này không phải là con cháu danh túc của danh môn đại phái, nếu không còn có thể tìm cơ hội lung lạc. Nên biết gần đây mười vị tuấn ngạn tân tú võ lâm danh tiếng như chim thước vụt lên, ai mà không có quan hệ thân thích với bốn phương Thánh Nhân mười đại tông phái. Thí dụ như kẻ nào đó có khuôn mặt cóc nhái, không có việc gì lại thích le lưỡi liếm mép, cùng hắn ngồi ăn cơm cũng thấy ngán, nhưng vì có một sư phụ có địa vị tốt ở Huy Sơn tuyết lớn, cho nên lần nào dừng chân, bên cạnh chẳng phải là oanh oanh yến yến ăn uống linh đình sao?

Từ Phượng Niên yên tĩnh nhìn dòng người nằm ngang trước mắt, cảm khái rất nhiều.

Trước đó tình báo gián điệp truyền đến Tuyết Hà Lâu, Đạm Thai Ninh Tĩnh đã khẩn cấp đến Quảng Lăng đạo, Tào Trường Khanh từ thánh đạo chuyển sang bá đạo, không nghi ngờ gì là minh chứng cho việc Nho gia Thánh Nhân qua các triều đại thường không được chết tử tế. Nên biết dưới giếng trấn ma trong thủy nguyệt kính, cho dù có những Nho gia nhân nghĩa được ghi danh sử sách, trong mắt phàm phu tục tử, đây nhất định là chuyện quái dị khó tưởng tượng, nhưng trong mắt luyện khí sĩ trên thế gian, đây chính là thiên đạo tuần hoàn sâm nghiêm khó lọt. Mà Từ Yển Binh sau khi xác nhận Từ Phượng Niên thoát khỏi hiểm cảnh, đã mang theo một đồ đệ vừa mới thu nhận, đến quan ải phía nam Lăng Châu giáp giới Lương Thục, gặp mặt sư huynh đệ đồng môn Hàn Lao Sơn, có hiềm nghi “giao phó”, đại khái là trước trận sinh tử với Hô Duyên Đại Quan, không muốn lưu lại tiếc nuối.

Đột nhiên, có người cao giọng cười lớn lướt qua trên mặt đất cát vàng. Người này tuy “võ công trác tuyệt”, nhưng không dám phạm vào nhiều người tức giận, bay lượn trên đỉnh đầu đám người đi giữa đường, mà là đạp gió mà đi bên cạnh con đường của những kẻ vô danh như Từ Phượng Niên, thân hình nhấp nhô, như chuồn chuồn lướt nước, mang theo từng đợt bụi đất cát vàng. Từ Phượng Niên cũng bị cuốn theo, sau khi vị cao thủ kia bay lượn qua trên không một người một ngựa, cát vàng đập vào mặt, Từ Phượng Niên ngược lại là không tính toán, chỉ là tiện tay đập tan cát sỏi. Xung quanh đều là những kẻ bị cưỡng ép ăn no gió cát chật vật, một mảng lớn tiếng mắng chửi.

Người đi đường trẻ tuổi gần Từ Phượng Niên nhất, bị vị cao nhân bay tới bay lui kia mượn lực đạp một cước vào vai, tuy không bị thương, nhưng bước chân lảo đảo, vọt tới tọa kỵ của Từ Phượng Niên. Từ Phượng Niên khom lưng nhẹ nhàng đỡ lấy đầu kẻ đáng thương kia, buông tay ra, người kia ngẩng đầu cũng không tức giận, mà một mặt cảm kích nói: “Cảm ơn công tử.”

Từ Phượng Niên lắc đầu, cười hỏi: “Không biết các ngươi nhiều người như vậy muốn đi đâu?”

Người kia trừng to mắt, “Chẳng lẽ công tử là người Tây Vực?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Ta từ Tuyết Liên Thành đi về phía Bắc, rất ngạc nhiên vì sao đột nhiên có nhiều giang hồ hào kiệt xuất hiện ở đây.”

Nam tử trẻ tuổi mang bọc hành lý vải bông cũ kỹ cười ha ha nói: “Khó trách khó trách, công tử có điều không biết, không chỉ là trên con đường này có gần ngàn giang hồ chính đạo anh hùng, mà cao thủ giang hồ Trung Nguyên chúng ta đều dốc toàn lực đi về phía Tây, chia ra ba đường tiến về một trấn nhỏ Tây Vực cách đây mấy chục dặm để hội tụ, muốn ở đó nghênh đón võ lâm minh chủ, cùng nhau bàn bạc diệt sát sáu tôn đại ma đầu. Đường này của ta, kỳ thực cao thủ nhất lưu còn không tính là nhiều, hai đường còn lại, mới gọi là cao thủ như mây. Hắc, chỉ là bọn hắn đi đường quá nhanh, hai chân ta theo không kịp, đành phải lùi lại mà cầu việc khác.”

Từ Phượng Niên xuống ngựa, cùng người trẻ tuổi tính tình cởi mở kia đi bộ về phía trước. Người sau nhịn không được nhìn thêm vài lần tọa kỵ của Từ Phượng Niên, trong mắt tràn đầy vẻ cực kỳ hâm mộ không chút che giấu. Từ Phượng Niên thấy hắn thần sắc mệt mỏi, bước chân bồng bềnh, liền cười bảo hắn tháo bọc hành lý xuống treo lên lưng ngựa. Người trẻ tuổi cũng không khách sáo, thành tâm thành ý nói một tiếng cảm ơn, thừa cơ đưa tay vỗ nhẹ mấy lần lưng ngựa, rất tán thưởng vài câu ngựa tốt. Người trẻ tuổi thấy vị công tử này không giống như là người phú quý khó gần, bản thân lại là tính tình hoạt bát không giấu được chuyện, liền thuận thế mở ra máy hát, nói với Từ Phượng Niên về quy mô to lớn của chuyến hành trình Tây Vực này, trên mặt tràn đầy vẻ tự hào của người Trung Nguyên. Không cần Từ Phượng Niên tra hỏi, người trẻ tuổi liền một mạch móc hết ruột gan ra, đến từ Dương Lộ quận giàu có nhất thiên hạ, họ Trầm tên Trường Canh, sư phụ là một trong những cung phụng mạt tịch của đài các tông trong quận, chỉ là hắn chỉ là một trong hơn mười vị đồ đệ ký danh ngoài đệ tử thân truyền mà thôi. Lần này trong tông môn còn có hơn hai mươi người đi Tây Vực, chỉ là những người đó đều là cao đồ đắc ý của tông chủ và ba vị phó tông chủ, không phải người cùng một đường, cũng không chen chân vào được náo nhiệt đó, hắn đành phải xấu hổ vì túi tiền rỗng tuếch mà độc hành.

Nói xong chuyện nhà mình, Trầm Trường Canh, tai báo thần của Dương Lộ quận, liền bắt đầu thao thao bất tuyệt giới thiệu cho Từ Phượng Niên những nhân vật lớn trên đường. “Ây, thấy những nữ tử người mang nhạc khí phía trước không, đừng cho rằng các nàng là cô nương nhà lành, mà trong lòng coi thường. Các nàng a, không đơn giản đâu, đều là tiên tử của Phiêu Miểu Sơn, bang phái lớn thứ hai trên Hoài Nam đạo. Phiêu Miểu Sơn chỉ thu nhận nữ tử, chia làm hai đỉnh núi ngang sườn, nữ tử hai đỉnh núi phân biệt theo triều đình trên lập bộ kỹ, tọa bộ kỹ dò số chỗ ngồi, đúng rồi, kỹ này không phải kỹ nữ kia đâu, công tử tuyệt đối không thể khinh nhờn. Cần biết tông chủ Phi Thiền tiên tử của Phiêu Miểu Sơn, có thuật trú nhan, năm mươi tuổi, vẫn như nữ tử hai mươi tám tuổi thướt tha động lòng người. Nàng ở Huy Sơn tuyết lớn, chỗ ngồi cũng cực kỳ cao, danh tiếng giang hồ càng là phi thường. Sau khi võ lâm minh chủ chúng ta xuất quan, cùng thiên hạ chính đạo lãnh tụ mười tám người uống trà luận giang hồ, Phi Thiền tiên tử chính là một trong số đó.”

“Những ni cô kia, thì lại đến từ Tĩnh Từ Am trên Nam Nhạc Thiền Sơn, gần đây đang tranh giành vị trí sơn chủ với trong vắt tâm cùng khai tông lập phái trên Thiền Sơn. Đều nói lần này ai lập công lớn hơn, võ lâm minh chủ sẽ thừa nhận người đó là Nam Nhạc chi chủ.”

“Đại hòa thượng thân cao một trượng, cổ đeo phật châu gỗ tử đàn phía trước kia, biệt hiệu Tử Đàn tăng, là cao thủ nổi danh hiển hách ở Liêu Đông. Giang hồ hiện nay bình chọn ra mười sáu tán tiên, hắn được liệt vào trong đó. Nghe nói khi còn trẻ tìm được một gốc nhân sâm già chỉ kém mười năm nữa là đủ ngàn năm, khổ sở chờ đợi ròng rã mười năm, ăn xong nhân sâm già, nội lực tăng nhiều, lúc này mới có thể bước lên vị trí tán tiên. Ta nghe nói dây thừng xuyên phật châu gỗ tử đàn kia, chính là dùng rễ của nhân sâm già chế thành, cho dù ngươi là thần binh lợi khí thổi lông đứt tóc cũng chém không đứt.”

“Đám công tử thiên kim cưỡi ngựa kia, đều là con cháu danh môn chính phái của Kiếm Châu, võ học trọng trấn Đông Nam của chúng ta. Ta gọi những người này là cao nhị đại cao tam đại, quan phủ bên kia không phải là có nhị thế tổ và tướng chủng tử tôn sao, bọn họ đều là con cháu các bậc tông sư võ đạo giang hồ hưởng khen địa phương, tự nhiên cũng là cao nhị đại cao tam đại rồi. Còn ta thì thôi, đài các tông kia của ta a, nói ra không sợ công tử chê cười, kỳ thực ở châu quận không còn cách nào tranh với bốn năm bang phái đỉnh tiêm kia, cũng chỉ là đóng cửa tự xưng là đại gia. Các sư huynh đệ tử thân truyền đồng môn của ta, cũng chỉ có thể uy phong lẫm liệt trong quận huyện, ra khỏi quê quán, còn không phải là bồi khuôn mặt tươi cười bưng trà rót nước cho người đồng lứa xuất thân danh môn khác sao? Ta dù sao cũng nhìn không quen, vui vẻ tự mình tiêu diêu tự tại, ít nhất không cần nhìn sắc mặt người khác làm việc.”

Từ Phượng Niên kiên nhẫn nghe người trẻ tuổi lải nhải, nụ cười không màng danh lợi.

Trầm Trường Canh nói khô cả họng, Từ Phượng Niên đưa cho hắn một bình lục nghĩ tửu lấy từ Tuyết Hà Lâu, Trầm Trường Canh chưa từng nếm qua loại rượu này, không biết nặng nhẹ, rót một ngụm lớn, chỉ cảm thấy cổ họng như lửa đốt, tại chỗ liền đỏ bừng mặt, ho khan không ngừng. Khi trả lại bầu rượu có chút xấu hổ nói: “Rượu này… thật là hung.”

Khóe mắt Từ Phượng Niên liếc thấy mấy kỵ sát người mà qua trên đường, trong đó có một kỵ nữ tử ngực nảy lên theo nhịp ngựa, thoải mái nhấp nhô đến rối tinh rối mù, khẽ cười nói: “Có vị nữ hiệp này ‘hung’ như vậy không?”

Trầm Trường Canh mắt sáng lên, đều là nam nhân, rất nhanh ngầm hiểu, càng thêm thân cận với vị công tử ca xứ khác không cổ hủ cứng nhắc này, cười gật đầu hùa theo: “Thật là một khí thế hùng hổ!”

Trầm Trường Canh khó kìm lòng nổi, tiếng nói không nhỏ, mấy kỵ kia lại có người tai thính lạ thường, rất nhanh liền cùng nhau ghìm ngựa quay đầu, hung dữ nhìn chằm chằm hai gã nghèo kiết hủ lậu nói năng ngọt xớt này. Trong đó một tên hộ hoa sứ giả xuống ngựa, khuôn mặt tươi cười dữ tợn, nhanh chân đi tới, Trầm Trường Canh tự nhận đuối lý, lại không muốn liên lụy công tử bên cạnh, bước ra mấy bước, ôm quyền muốn nhận lỗi. Không ngờ người kia căn bản không cho hắn cơ hội báo danh hào sư môn, cao cao nhấc chân đạp vào ngực Trầm Trường Canh. Trầm Trường Canh phong trần phó phó, vạt áo trước ngực chấn động ra một hồi bụi đất, dưới lực đạo lớn, thoáng chốc bay ngược ra sau. Từ Phượng Niên đưa tay đỡ lấy lưng Trầm Trường Canh, cố ý lui về phía sau mấy bước, mới “miễn cưỡng” đỡ lấy thân hình Trầm Trường Canh. Đối phương được lý không tha người, lại là một cước đạp về phía Trầm Trường Canh không còn sức đánh trả, Từ Phượng Niên nhẹ nhàng kéo Trầm Trường Canh ra sau, nhấc khuỷu tay lên, cản một cước kia, ngẩng đầu nhìn nữ hiệp trên lưng ngựa đang cười híp mắt, cười nói: “Là chúng ta thất lễ trước, mong các vị tha thứ.”

Thanh niên cường tráng không lui được hiển nhiên cảm thấy mất mặt trước tiên tử, phía trước chạy giữa đường cố ý dùng mũi chân hất cát vàng lên, tay đánh ra một bộ quyền kỹ năng hoa mắt hỗn loạn, bụi đất tung bay, khí thế như cầu vồng, gầm thét nói: “Muốn chết! Tha thứ cái đầu ngươi! Gia gia hôm nay muốn dạy ngươi làm người!”

Nhưng mà một màn tiếp theo khiến cho nhóm thanh niên kia và tất cả những kẻ xem kịch trên đường đều dở khóc dở cười. Chỉ thấy người trẻ tuổi tướng mạo ưỡn ra màu kia kéo kẻ gây rắc rối đứng dậy rồi chạy mất, ngay cả con ngựa kia cũng không thèm, quay đầu liền chạy. Thanh niên cường tráng nhổ một ngụm nước bọt, cũng lười đuổi theo, lên ngựa lại, cười nói với đồng bạn rồi tiếp tục đi đường.

Gần đây giang hồ Ly Dương có một tập tục mới vang dội nhất thời. Nguyên nhân là Hiên Viên áo tím năm đó khi còn chưa phải là võ lâm minh chủ danh chính ngôn thuận, sau một trận chiến lớn ở Khoái Tuyết sơn trang, đã có một trận đọ sức danh chấn giang hồ. Người so chiêu với nàng là một vị giang hồ danh túc tuổi thất tuần, tính tình nóng nảy, nói năng lỗ mãng, kết quả bị Hiên Viên Thanh Phong đánh cho mặt mày xám xịt không nói, còn buộc lão tiền bối giang hồ cúi đầu nhận nàng làm cô nãi nãi, không thể không tự nhận là cháu trai. Hai năm nay theo Hiên Viên Thanh Phong thế không thể đỡ nhanh chóng quật khởi, giang hồ bắt đầu có đủ loại cha con đỡ và ông cháu đỡ, ai thua ai làm con trai hoặc là cháu trai, thua rồi phải gọi một tiếng cha hoặc là gia gia. Mà Hiên Viên Thanh Phong trở thành đệ nhất nhân Trung Nguyên giang hồ, người khiêu chiến nhiều như cá diếc sang sông. Cách làm của nàng, không khác gì Vương Tiên Chi năm đó ở Võ Đế Thành, người thua đều phải để lại binh khí ở tòa hái binh đài. Nàng ngược lại không bắt ai tự nhận cháu trai, chỉ là những kẻ giỏi chuyện bắt đầu nắm lấy đầu ngón tay, chủ động giúp bộ áo tím này tính xem hôm nay thu ai làm ngoan tôn tử, ngày mai ai thành nhi tử của Huy Sơn.

Những người trên đường cước lực chậm hơn nhiều, khi nhìn thấy hai tên gia hỏa kia chạy rồi lại quay lại dắt ngựa, từng người một nhịn không được trợn mắt, mấy vị nữ tử trẻ tuổi càng là che miệng cười duyên không ngừng. Dù da mặt không tệ, Trầm Trường Canh cũng có chút thẹn thùng, bất quá thấy vị công tử rất giảng nghĩa khí bên cạnh mặt mày thản nhiên, cũng liền thoải mái, vỗ vỗ dấu chân trên ngực, thấp giọng nói: “Huynh đệ, lần này là ta liên lụy ngươi rồi.”

Từ Phượng Niên lắc đầu cười nói: “Có gì liên lụy hay không liên lụy, đã quen thuộc rồi.”

Trầm Trường Canh tâm cũng lớn, không xoắn xuýt chuyện nhỏ này, nhìn bóng dáng mấy kỵ phía xa, đùa nói: “Sớm nên biết, đó là ‘điềm dữ’ a.”

Hai người dọc theo đường nhỏ, theo dòng người chậm rãi đi về phía trước. Trầm Trường Canh như ống trúc đổ đậu, giới thiệu cho vị công tử tìm bạn đồng hành này về đại thế giang hồ hiện nay, “Lần này hiếm có chính tà đại chiến, tinh anh Trung Nguyên chúng ta dốc hết toàn lực, lấy Khuyết Nguyệt Lâu của tuyết lớn cầm đầu. Trong mười đại tông phái mới, Khoái Tuyết sơn trang bên hồ Xuân Thần, Long Cung ở Nam Cương, Già Cổ Thai ở Giang Nam đạo, U Yến sơn trang nhờ Long Nham kiếm lô mới đúc danh kiếm tuyệt thế mà đông sơn tái khởi, Thái Bạch Kiếm tông ở Nam Chiếu, Kim Thác Đao trang, Xuân Thiếp Thảo Đường ở Tây Thục, thêm vào đó là Đông Việt Kiếm Trì và Ngư Long Bang ở Bắc Lương có tư cách lâu đời, mười bang phái, đều đến đủ. Giang hồ đồn rằng, trên mặt sáng Huy Sơn là Hoàng Phóng Phật, vị chỉ huyền đại tông sư kia dẫn đầu, còn động tĩnh của vị võ lâm minh chủ kia, chỉ sợ không ai biết được. Uất Trì Lương Phụ, trang chủ Khoái Tuyết sơn trang, lần đầu tiên cho con gái đi lại giang hồ. Long Cung thì là cung chủ Lâm Hồng Viên đích thân dẫn theo một nhóm cao thủ hàng đầu. Thiếu trang chủ Trương Xuân Lâm của U Yến sơn trang mang theo ba thanh danh kiếm đơn độc đi về phía Tây. Thái Bạch Kiếm tông từng có lục địa kiếm tiên, im hơi lặng tiếng hơn trăm năm, cuối cùng cũng xuất hiện một vị kiếm khách trẻ tuổi được khen là kiếm đạo tiên giáng trần. Nghe nói hắn từng được Đào Hoa kiếm thần chỉ điểm, trong vòng nửa năm ngắn ngủi, cảnh giới kiếm đạo tiến triển cực nhanh, phá vỡ ba cảnh giới Kim Cương, chỉ huyền và nhất phẩm. Cho nên người này cũng được gọi là bốn tiểu tông sư, cùng với người đang ở Võ Đế Thành đánh triều kia, Tề Tiên Hiệp của Long Hổ Sơn và trang chủ Kim Thác Đao trang, coi như những nhân vật đỉnh cao nhất không thua gì bốn đại tông sư sau này. Gia hỏa này chưa đến mười tám tuổi, lợi hại a?”

Từ Phượng Niên cười ừ một tiếng, gật đầu nói: “Là rất lợi hại.”

Trầm Trường Canh thở dài một tiếng, “Trong bốn người trẻ tuổi, kỳ thực nữ tử trang chủ Kim Thác Đao trang kia, danh tiếng còn lớn hơn tiên giáng trần của Thái Bạch Kiếm tông, không có cách nào khác, người ta chưa đến ba mươi tuổi, đã là đao pháp tông sư hàng thật giá thật rồi. Hơn nữa còn là một trong bốn vị tiên tử danh chấn thiên hạ, nổi danh cùng cung chủ Long Cung Lâm Hồng Viên, bang chủ Ngư Long Bang Lưu Ny Dung và Liễu Hồn Nhàn của Già Cổ Thai…”

Từ Phượng Niên nhịn không được ngắt lời: “Bang chủ Ngư Long Bang cũng rất xinh đẹp sao?”

Trầm Trường Canh có chút buồn bực, “Đương nhiên a, đều nói Lưu Ny Dung mang theo bí kíp kho vũ khí bái phỏng Huy Sơn năm đó, phong nghi dung mạo như tiên nhân, mà lại nàng vẫn là người không có nhất giá đỡ trong bốn vị tiên tử, danh tiếng giang hồ rất tốt nha!”

Từ Phượng Niên dở khóc dở cười nói: “Vậy sao.”

Trầm Trường Canh lo lắng nói: “Chỉ là chuyến tiêu diệt tà đạo ma đầu này, không phải nắm chắc thắng lợi. Nghe nói có một vị ma đầu là địa đầu xà ở Tây Vực, dưới trướng có mấy ngàn mã tặc tới lui như gió, chiến lực không thua thiết kỵ biên quân Bắc Lương. Mà lại năm ma đầu còn lại cũng là người người thực lực cường hãn, trên đường đào vong lại lôi kéo rất nhiều bại hoại giang hồ có tiếng xấu, mấy kẻ cũng có cảnh giới tiểu tông sư trong truyền thuyết, không thể khinh thường a! Bất quá ta cảm thấy dù sao tà không thắng chính, chúng ta có Lưu tiên tử của Ngư Long Bang quen thuộc địa hình Tây Vực đích thân dẫn đường, lại có vị võ lâm minh chủ một thân tu vi xuất thần nhập hóa xem như người tâm phúc, nghĩ đến thắng là nhất định có thể thắng, chỉ là xem phải trả giá lớn bao nhiêu thôi.”

Từ Phượng Niên thấp giọng nói: “Hình như có không ít người quen.”

Trầm Trường Canh không nghe được Từ Phượng Niên thì thào tự nói, vỗ ngực nói: “Ta tuy ở giang hồ không có danh khí, nhưng tốt xấu cũng nhận biết mấy người, đến trấn kia, nhất định giúp huynh đệ ngươi dẫn tiến một phen.”

Chỉ là Trầm Trường Canh rất nhanh liền xấu hổ toát mồ hôi phát hiện mình đã nổ quá đà. Trấn nhỏ chỉ có thể chứa bốn năm trăm người đã sớm chật kín chỗ, đã bị những nhân vật lớn của mười đại bang phái và con cháu tông môn nhất lưu chiếm cứ. Những kẻ có quan hệ vững chắc mà túi tiền dày chắc cũng trăm cay nghìn đắng tìm cách vào được trấn nhỏ, những nhân vật có thể ở lại tửu lâu khách sạn này, tất nhiên là cao nhân một bậc. Tiếp theo là những giang hồ thế lực trú đóng ở khu vực biên giới trấn nhỏ, phần lớn là danh vọng đại phái trong châu quận,
Động thủ thì cũng đã động thủ rồi, chúng ta nhận. Bất quá, trời đất bao la, không gì lớn bằng uống rượu, trước hết uống một trận cho đã!”

Gã hán tử kia vô thức đón lấy bầu rượu, ngửi qua, vẻ mặt say sưa, uống một hơi cạn sạch, toàn thân chấn động. Hắn nhẹ nhàng ném trả bầu rượu, liếc nhìn con ngựa phía sau Từ Phượng Niên, giơ cánh tay quệt miệng, cười sang sảng nói: “Rượu mạnh đấy! Không chê, chỗ bọn ta còn chút thịt muối, cùng nhau nếm thử không?”

Hai nhóm người, chừng bảy tám gã thô hán, vây thành một vòng tròn ngồi xuống. Gã hán tử dùng dao găm cắt khối thịt muối không đến hai cân, tính cả Từ Phượng Niên và Trầm Trường Canh hai người ngoài, ai nấy đều có phần. Từ Phượng Niên lại móc ra mấy nén bạc, mua chừng mười cân rượu. Có người uống đến hứng khởi, khật khưỡng làm đổ chén xuống đất, khiến cho đám người buôn rượu lẻ, tiện thể cho khách mượn bát ở trấn nhỏ kia phẫn nộ, nhưng giận mà không dám nói. May thay, Từ Phượng Niên đã lộ ra vàng bạc, dứt khoát mua đứt cả xe rượu chừng bốn năm mươi cân cùng hai cái đùi dê lớn của quán nhỏ kia.

Từ Phượng Niên hào phóng, khiến cho bầu không khí ban đầu có chút rụt rè lập tức trở nên náo nhiệt.

Uống rượu ăn thịt, luận chuyện vương hầu!

Rượu tuy nhạt, nhưng vài cân vào bụng, cũng đủ khiến lòng người say. Trong đó, có một gã hán tử tửu lượng kém, lại thích uống mạnh, chẳng mấy chốc đã say khướt bảy tám phần. Gã ngồi bệt xuống đất, vỗ đùi, có lẽ là kẻ từng đọc sách biết chữ trong đám, nên có chút khí chất nho sĩ hiếm hoi, hắn ngang nhiên cất giọng hát, lạc điệu mà ngông cuồng: “Cầm cố danh kiếm mua rượu mạnh, Lương Châu đất trên giết man tử! Cỏ đình chuông gió nói linh đinh, sau khi chết đem tiến anh linh từ…”

Đang lúc mọi người chờ đợi đoạn tiếp theo, gã hán tử kia lắc lư đầu, lẩm bẩm một câu say quá rồi, liền ngửa ra sau ngã vật xuống đất, ngáy o o.

Gã hán tử ban nãy quen biết Từ Phượng Niên cười nói: “Gã này từng học mấy năm ở trường tư, luôn tự cho mình tài cao mà không gặp thời, uống rượu vào là thích khoe khoang mấy thứ văn chương chua loét mà bọn ta nghe không hiểu. Bình thường không đến nỗi nào, nhưng hễ thấy đàn bà mông to là mắt không rời nổi…”

Cách đó không xa, một đám người trợn mắt nhìn nhau nói: “Nói nhảm cái quỷ gì? Chết cha chết mẹ hay chết vợ rồi?”

Gã hán tử đang nói chuyện với Từ Phượng Niên, không nói hai lời, liền đứng dậy rút đao khiêu chiến. Hai bên lập tức giương cung bạt kiếm, đụng vào là nổ ngay.

Đúng lúc này, có một cô gái lạ mặt, tư thái thướt tha, đầu đội mũ che mặt, chậm rãi bước tới. Đến sau lưng Từ Phượng Niên và Trầm Trường Canh thì dừng lại, từ từ tháo mũ xuống, lộ ra dung nhan kinh diễm, khiến người ta ngỡ như gặp thiên tiên. Hơn mười gã hán tử của cả hai phe địch ta, đều quên cả buông lời ác độc, ánh mắt đều dõi theo thân hình nữ tử. Gã hán tử đã rút đao kia, đá mạnh một cái vào người bạn say khướt bên cạnh. Gã kia mắt lờ đờ mông lung, mơ màng cố nhìn nữ tử, thốt lên một câu tiên tử hạ phàm, rồi lại say khướt ngã xuống.

Trầm Trường Canh ngồi dưới đất, ngẩng đầu chiêm ngưỡng nữ tử, đến khi nàng ngồi xuống giữa mình và Từ Phượng Niên, vẫn ngỡ rằng mình uống say hoa mắt.

Từ Phượng Niên cười hỏi: “Sao lại đổi áo tím rồi? Với trận thế ra sân vừa rồi của cô, còn sợ bị người ta nhận ra sao?”

Nữ tử xách theo hai bầu rượu nhỏ tinh xảo, im lặng không nói, ném cho Từ Phượng Niên một bầu, rồi cùng nhau uống.

Chẳng hiểu vì sao, từ khi nữ tử kỳ quái, trầm mặc ít nói này ngồi xuống, tất cả mọi người gần Từ Phượng Niên đều tỉnh rượu, đám giang hồ thảo mãng sát vách đang định ẩu đả cũng xẹp xuống, tất cả đều nín thở ngưng thần, thở mạnh cũng không dám.

Như Giao Long nhập vào ao, trấn nhiếp cả hồ tôm cá.

Từ Phượng Niên dùng thanh âm huyền diệu, cực nhỏ, chỉ mình nàng nghe được, khẽ nói: “Ta đưa nàng bí tịch kho vũ khí của Thính Triều Các, nàng khiến giang hồ Trung Nguyên biết rõ chiến sự Bắc Lương, coi như chúng ta lại hòa nhau.”

Nàng không quay đầu, chỉ uống rượu, khóe miệng thoáng hiện ý cười lạnh: “Huy Sơn ta thèm khát bí tịch của ngươi sao?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Vậy nàng nói xem, nàng thèm khát thứ gì?”

Nàng rốt cuộc cũng quay đầu, nheo mắt nhìn hắn: “Trận chiến giữa ngươi và Thác Bạt Bồ Tát, giang hồ Ly Dương đã bắt đầu có lời đồn. Ta muốn Từ Phượng Niên ngươi hôm nay ở đây, bại dưới tay ta! Thế nào?”

Từ Phượng Niên chậc lưỡi: “Ngươi, một hoàng hoa khuê nữ chưa gả chồng, lại có nhiều con cháu như vậy, không thấy xấu hổ sao?”

Ngón tay nàng bỗng siết chặt bầu rượu.

Từng sợi tử khí bốc lên, nhưng thoáng qua rồi tắt.

Từ Phượng Niên coi như không thấy, cười nói: “Uống rượu thì được, đánh nhau thì thôi.”

Hắn và nàng cùng im lặng, nhìn về phương xa.

Giống như hai người năm đó ở kinh thành, dưới mái hiên, cùng ngắm nhìn người tuyết mang tên mộng tưởng.