Từ Phượng Niên sáng sớm tỉnh lại, nhắm mắt cũng có thể cảm nhận được sự thoải mái dễ chịu mà gấm vóc đệm chăn mang lại, điều này khiến hắn rất thỏa mãn. Kẻ chưa từng đói bụng, chưa từng chịu phong hàn, khó mà biết được hạnh phúc của no ấm. Cái đạo lý “đói trị bách bệnh” ấy, dù các bậc cha chú có tận tình chỉ bảo đến đâu, cũng không thể truyền đạt hết cái “mùi vị” của nó. Tại Hoàng Hạc Lâu, cùng Lý Hàn Lâm và Nghiêm Trì Tập, hai gã công tử con nhà cao lương, bàn luận về ba năm du lịch, hai kẻ nhỏ kia chỉ hiếu kỳ những tin đồn thú vị, chuyện phiếm võ lâm, chứ chẳng mảy may cảm xúc gì với cảnh ăn đói mặc rách. Cho nên Từ Phượng Niên, với đôi tay chân chai sạn đến nay vẫn chưa hết, rất may mắn vì còn sống trở về Lương Châu. Vừa mới ngồi dậy, đại nha hoàn phòng ấm tên Khoai Lang ở giường nhỏ sát vách liền đến giúp đỡ mặc quần áo đội mũ. Từ Phượng Niên không cự tuyệt, hiểu rõ gian khổ chốn chợ búa là tốt, nhưng uốn cong quá thành ra thẳng thì lại không ổn.

Khi ngón tay Khoai Lang lướt qua, nàng khẽ nhắc trên bàn có thêm một phong mật tín. Từ Phượng Niên ừ một tiếng. Trong nội bộ gia tộc quyền thế môn phiệt, vượt khuôn phép là tối kỵ, dù có sủng ái nha hoàn thị thiếp đến đâu, cũng không dám xem thường. Từ Phượng Niên xuống giường súc miệng rửa mặt xong, nhẹ nhàng mở thư. Chuyện như vậy không phổ biến, Ngô Đồng Uyển không phải ai cũng có thể vào, trên phong thư viết một chữ triện nhỏ: Dần.

Từ Phượng Niên không kinh ngạc về điều này. Bên cạnh lão cha có địa chi thập tử sĩ là bí mật công khai mà người qua đường đều biết, từng kẻ như yêu quái tinh quái không thể thấy ánh sáng, thiện kỳ môn độn giáp, đi bàng môn tả đạo, giết người vô hình. Từ Phượng Niên phát hiện phong thư này giống như một bản giới thiệu hành trình, văn tự thẳng thừng, đều ghi chép về chuyến đi Đông Hải của lão Hoàng, không rõ chi tiết, từng mục một. Thoạt đầu đều là chuyện lông gà vỏ tỏi, Từ Phượng Niên xem mà buồn cười, nghĩ đến những chuyện mặt trái khi mình du hành, cũng đều bị lão cha biết hết. Đến khi Từ Phượng Niên thấy lão Hoàng tiến vào khu vực quản hạt của Võ Đế Thành, nơi có thể nhìn biển cả, thuộc địa phận Đông Lâm Kiệt Thạch, “Dần” có kèm theo một chút bí văn về lão Hoàng. Ví dụ như mấy vị kiếm đạo danh gia hiếm hoi trong thiên hạ đều đã sớm vào Võ Đế Thành, trừ đương gia Việt Vương kiếm trì, còn có hai tên Ngô gia kiếm trủng cực ít nhập thế đều rời núi vào Đông Hải, rửa mắt mà đợi trận chiến đỉnh phong ở đầu thành kia. Phần tiếp theo còn nhắc đến nhất phẩm cao thủ nổi danh đã lâu là Tào Quan Tử cũng đã thuê lại cả một tòa Quan Hải Lâu trong Võ Đế Thành.

Từ Phượng Niên dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng cũng cảm nhận rõ một luồng ngột ngạt như mây đen ép thành, mưa gió đầy lầu. Thiên thứ hai đếm ngược kể lại việc lão Hoàng nghỉ chân một lát tại một quán rượu cách chủ thành lâu không xa, gọi hai lượng rượu, nửa cân thịt, một đĩa đậu phộng.

Lão Hoàng này, vẫn là người hiền lành không nóng không lạnh a.

Ghi chép của điệp báo chữ “Dần” chỉ còn lại phần cuối cùng.

Từ Phượng Niên không vội xem tiếp, chỉ nhớ lại rất nhiều chuyện đã xảy ra trong ba năm qua. Lớn nhất bất quá là gặp phải bọn cướp đường, sơn tặc chặn đường, nhỏ thì nhiều không đếm xuể, đơn giản là giải quyết vấn đề no ấm như dân chạy nạn, lừa gạt, trộm cắp, có thể nghĩ ra thủ đoạn nào đều dốc hết vốn liếng ra, đáng tiếc thường không thu hoạch được một hạt nào không nói, còn phải nhận lại ánh mắt khinh bỉ, truy đánh. Từ vừa mới bắt đầu thấy nương tử xinh đẹp liền ưỡn mặt bắt chuyện, đến cuối cùng thấy cô nương có chút tư sắc liền đi vòng qua; từ kén cá chọn canh, chê thịt này không đủ tinh tế, rượu này không đủ thuần hương, đến sau này có ngụm trà nóng uống, có chút vị mặn liền tạ trời tạ đất, khác biệt một trời một vực. Nhường hai bộ đạo bào rách nát cho phương sĩ nghèo, bịa chuyện đoán mệnh cho người ta. Trong ngõ hẻm bày cờ vây mười chín đạo còn chưa lưu truyền ra dân gian, kết quả không kiếm được tiền gì, ngược lại bị mấy gã tiểu nhân tinh thông Mộc Dã Hồ trong ngõ phố làm cho lỗ mất mấy đồng tiền. Bán tranh chữ, cũng giúp thôn phu thôn phụ viết thư nhà. Trộm gà bắt chó, hiếm khi không bị hương dân truy đánh, vận khí tốt.

—— ——

“Đại thiếu gia, đây là dưa chuột trộm được ở vườn rau bên thôn, có thể ăn sống.”

“Phì phì phì, thứ này mà ăn được sao?”

Thế tử điện hạ đầy bụi đất ngồi trên mô đất nhỏ, ném quả dưa chuột vừa gặm ra xa, chịu đựng một nén hương, thế tử điện hạ uể oải vẫy tay với lão Hoàng đang ngồi xổm bên cạnh gặm dưa chuột điên cuồng: “Ai, lão Hoàng, nhặt hộ ta quả dưa chuột kia về, thực sự không có sức đứng dậy.”

“Đại thiếu gia, đây là hạt ngô, nướng chín, so với ăn sống dưa chuột cũng nên khá hơn chút.”

“Khỏi phải nói nhảm, ăn!”

—— ——

“Lão Hoàng, thứ ngươi đào từ trong đất ra là gì vậy?”

“Khoai lang.”

“Có thể ăn sống không?”

“Có thể!”

“Thật mẹ nó giòn ngọt.”

“Đại thiếu gia, ta có thể nói một câu không?”

“Nói!”

“Kỳ thực nướng chín càng thơm.”

“Mẹ kiếp! Sao không nói sớm?!?”

—— ——

“Tuy nói trộm con gà đất này suýt nữa thì mất mạng, nhưng đáng! Một chút cũng không kém thịt hoẵng vàng nhạt.”

“Là thơm.”

“Lão Hoàng, vừa mới vào thôn, sao ngươi cứ nhìn mông mấy bà thím lẳng lơ vậy, lần trước ngươi còn nhìn chằm chằm một thôn cô cho con bú, thế nào, có thể bị ngươi nhìn một cái liền cho ngươi xem ra cái em bé à?”

“Không dám sờ, chỉ dám nhìn.”

“Đồ vô dụng!”

—— ——

“Lão Hoàng, ta sẽ không phải là sắp chết chứ. Sớm biết thế đã không động vào cái hộp trong hành lý của ngươi.”

“Sẽ không! Đại thiếu gia đừng đoán mò, người ta đều là bị mình dọa, ta thì thích nghĩ đến chuyện tốt. Thiếu gia, người cứ nghĩ đến rượu ngon thịt ngon, còn có nương tử xinh đẹp, nghĩ đi nghĩ lại sẽ vượt qua được cửa ải này, quyết định rồi.”

“Càng nghĩ thì càng muốn chết.”

“Đừng đừng đừng, đại thiếu gia còn nợ ta mấy ấm hoàng tửu. Đại trượng phu một lời đã nói ra, bốn con trâu năm con lừa sáu con ngựa đều kéo không về, ở quê ta gọi là một cái rắm vang cũng có thể đập ra cái hố.”

“Lão Hoàng, thực sự là chẳng có gì đáng cười cả.”

“Vậy ta kể cho đại thiếu gia một câu chuyện cười khác nhé?”

“Đừng, mấy câu chuyện tiếu lâm cũ rích của ngươi, đều lật đi lật lại kể cả ngàn tám trăm lần rồi, tai ta lên kén cả rồi. Không nói nữa, ngủ một lát, yên tâm, không chết được đâu.”

“Vâng.”

—— ——

“《Huyết Long Xuân Thu》 lão Hoàng, chưa lấy vợ à?”

“Chưa ạ, lúc còn trẻ chỉ biết làm một cái nghề khổ cực, suốt ngày rèn sắt, không thể để dành được đồng tiền nào. Sau này lớn tuổi rồi, làm gì có cô nương nào lọt vào mắt xanh nữa.”

“Vậy đời người chẳng phải không thú vị, nhiều thiếu sót sao.”

“Cũng không sao, cũng không sao, tựa như ta lão Hoàng cả đời chưa được hưởng tổ yến tay gấu, ta sẽ không nhớ nhung mùi vị của chúng, nhiều nhất đợi có cơ hội nhìn vài lần là thỏa mãn rồi. Đại thiếu gia, có phải cái lý này không?”

“Không ngờ lão Hoàng ngươi còn hiểu chút đạo lý a.”

“Hắc, nghĩ lung tung thôi mà.”

—— ——

“Lão Hoàng, ngươi nói ấm hoa tiểu tử này suốt ngày chỉ nghĩ luyện kiếm, nhưng nhìn cái tư thế kia, thế nào nhìn thế nào cũng không giống có thiên phú nghịch kiếm.”

“Đại thiếu gia, ta thấy a, chỉ xem thôi thì không thể nói chắc, giống như ta hồi nhỏ lên núi đốn củi vậy, những kẻ có sức khỏe lớn chặt hai canh giờ liền không chịu ra sức, ta tay chân vụng về, nhưng đem dao bổ củi mài sắc bén, lại chém thêm sáu bảy canh giờ, kiểu gì cũng sẽ vác được nhiều củi hơn bọn họ xuống núi. Mà lại lên núi đốn củi, ở trên núi lâu, không chừng lại có thể nhìn thấy mảnh gỗ tốt, chặt một đoạn liền có thể kiếm được chút tiền.”

“Biện pháp này quá ngốc.”

“Người ngu thì phải dùng biện pháp ngốc, nếu không thì sống không nổi. Vất vả lắm mới đầu thai đến thế gian này một lần, ta thấy cũng không thể cái gì cũng không làm.”

“Ai, chịu thua cái đạo lý của ngươi. Đúng rồi, lão Hoàng, ta mà học kiếm, có tiền đồ không?”

“Tiền đồ chẳng phải muốn đỉnh thiên sao?!”

“Lão Hoàng, lời khích lệ này từ miệng ngươi nói ra, thực sự là chẳng có chút cảm giác thành tựu nào cả. Uy uy uy, đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng có dùng loại ánh mắt đó nhìn ta!”

—— ——

Đại nha hoàn Khoai Lang nhìn vẻ mặt của thế tử điện hạ, khóe miệng nàng cũng hơi nhếch lên theo.

Từ Phượng Niên thu liễm suy nghĩ, cuối cùng lật đến trang cuối.

“Kiếm Cửu Hoàng vác hộp lướt lên mái tường, cách Vương Tiên Chi hai mươi trượng đứng nghiêm, trong hộp năm thanh kiếm ra hết, tám thức kiếm ra hết. Vương Tiên Chi một tay ứng đối. Tổng cộng sáu mươi tám chiêu. Cuối cùng, kiếm thứ chín ra. Vương Tiên Chi tay phải động. Kiếm thứ chín, như một dải ngân hà trút xuống ngàn dặm, hủy hết tay áo bên phải của Vương Tiên Chi. Vương Tiên Chi dốc sức mà chiến, Kiếm Cửu Hoàng một tay một kiếm phá bốn mươi chín chiêu, cho đến khi bỏ mình. Phụ họa một: Kiếm Cửu Hoàng kinh mạch đều đứt, ngồi xếp bằng ở đầu thành, đầu nhìn về hướng Bắc, chết mà không ngã. Phụ hai: Qua trận chiến này, thiên hạ không ai dám nói Kiếm Cửu Hoàng thua xa kiếm thần Đặng Thái A. Trong Quan Hải Lâu, Tào Quan Tử khen ngợi kiếm thứ chín một thức ra, kiếm ý hạo nhiên, thiên hạ không còn kiếm chiêu nào cao minh hơn. Phụ ba: Kiếm thứ chín tên sáu ngàn dặm, do Kiếm Cửu Hoàng chính miệng nói. Phụ bốn: Kiếm Cửu Hoàng trước khi chết hình như đã từng có di ngôn, chỉ có Vương Tiên Chi nghe được.”

Từ Phượng Niên cúi đầu nhìn lá thư này hồi lâu, chỉ nhìn bên mặt, cũng không có gì khác thường, trầm mặc nửa ngày, cuối cùng khẽ nói: “Khoai Lang, nấu chút hoàng tửu đi.”

Đây không phải là thời điểm nấu hoàng tửu, cua cá lư trong hồ cũng còn nhỏ, thế là đại nha hoàn dịu dàng nói: “Điện hạ, lúc này đã uống sao?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Muốn uống rồi.”

Khoai Lang tâm can linh lung, không tra hỏi, đi đến Ngô Đồng Uyển, nơi không thiếu những hũ rượu lão Hoàng quý hiếm được chôn giấu, nấu cho thế tử điện hạ một bình, bưng đến chiếc bàn trúc nhỏ gần cửa sổ lầu hai Ngô Đồng Uyển, nơi kê sẵn đàn. Từ Phượng Niên lấy hai chén rượu, phất phất tay, đuổi Khoai Lang, Lục Nghĩ và các nha hoàn khác đi. Toàn bộ lầu hai bày đầy đồ cổ thư họa giá trị liên thành càng thêm thanh tịnh. Từ Phượng Niên rót hai chén hoàng tửu, tĩnh tọa một ngày, trên mặt không hề lộ vẻ vui mừng hay bi ai tột độ. Đến gần hoàng hôn, thoáng nhìn thấy cây Tú Đông đao bị treo trên tường làm vật trang trí đã lâu không ai động đến.

Từ Phượng Niên xuống giường trúc, lấy xuống cây đao có cái tên văn vẻ mà đẹp đẽ là Tú Đông, rút đao ra khỏi vỏ, hàn khí thấm vào da thịt. Lần đó không biết sống chết trộm hộp kiếm của lão Hoàng, ngay ngày hôm đó đã nửa sống nửa chết, đủ thấy kiếm khí ngưng trọng trong hộp. Tú Đông và mấy thanh kiếm kia, đều là đồ tốt để lấy đầu người, không thể so sánh với những món đồ chơi giả vàng khảm ngọc mà bọn hoàn khố ở Lương Châu đeo bên hông.

Có lẽ những nô bộc quản gia vào phủ muộn hơn, đều không thể tưởng tượng được vị thế tử điện hạ cả ngày chỉ biết tìm thú vui này, lần đầu tiên sờ đao lại sớm đến thế, mới sáu tuổi.

Từ Phượng Niên xách đao xuống lầu, nhìn thấy một đám nha hoàn tụ tập trong sân, vẻ mặt lo lắng. Từ Phượng Niên cười nói: “Đều đi làm việc của mình đi, làm dáng một chút cũng tốt. Nếu bị Trầm đại tổng quản nhìn thấy, lại phải nói Ngô Đồng Uyển chúng ta không có quy củ.”

Từ Phượng Niên bước nhanh vào phòng ngủ, lấy hộp Từ Kỵ ra từ dưới gầm giường, tìm thấy xấp lụa vẽ tranh vẽ kiếm thế bằng than, giống hệt như hộp Từ Kỵ, đều đã thành di vật.

Không để ai quấy rầy, Từ Phượng Niên ngưng thần nhìn suốt một đêm. Đem cuốn kiếm phổ đơn sơ đặt lại vào trong hộp, Từ Phượng Niên ngẩng đầu thấy cha Từ Kiêu không biết từ khi nào đã ngồi ở bên cạnh.

Từ Kiêu hỏi: “Nhìn hiểu không?”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Không hiểu, họa công của lão Hoàng quá kém, ngộ tính của ta càng kém.”

Từ Kiêu cười, “Ngươi muốn học kiếm?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Học.”

Biết con không ai khác ngoài cha, Từ Kiêu hỏi: “Học kiếm rồi, đi Võ Đế Thành lấy lại hộp kiếm sáu thanh kiếm sao?”

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Không có lý do để ở đó làm trò cười cho thiên hạ biết lão Hoàng.”

Từ Kiêu lạnh nhạt nói: “Vậy trước năm mươi tuổi ngươi lấy về được không?”

Từ Phượng Niên thở dài nói: “Có trời mới biết.”

Từ Kiêu không hề an ủi, chỉ thần sắc tùy ý đứng dậy rời đi, để lại một câu nói không mặn không nhạt: “Nghĩ rõ ràng rồi hãy nói với cha.”

Từ Phượng Niên nhìn bóng lưng phụ thân, hỏi: “Lão Hoàng cuối cùng đã nói gì?”

Từ Kiêu dừng bước chân, không quay người lại, nói rõ ràng: “Đợi ngươi học thành rồi hãy nói.”

Kỳ thực, lão Hoàng đã nói gì, không quan trọng.

Người đã không còn.

Sáu ngàn dặm gió mây, đầu thành dựng thẳng hộp kiếm.

Nhưng mười mấy bình hoàng tửu, vẫn còn giữ lại a.