Ngư Long bang những năm gần đây nước sông cạn dần, làm ăn khó khăn. Trong khi đó, Hồng Hổ môn và Liễu Kiếm phái, lớp trẻ tuổi ngày càng phát triển, mở rộng đường tài lộc. Trong bang đồn rằng phong thủy có vấn đề. Lưu lão bang chủ bất đắc dĩ, tìm đến mấy vị cao nhân phong thủy ở Long Tình quận để tìm hiểu. Tiền bạc tiêu tốn không ít, làm theo đủ cách cao nhân chỉ dẫn, nhưng vẫn không có khởi sắc. Dần dần, lời đồn lan truyền rằng âm dương xung khắc, mũi nhọn chĩa thẳng vào Lưu Ny Dung, người không chịu xuất giá. Lúc đó, suýt chút nữa thì gặp họa diệt môn, Lưu Ny Dung trong lòng tự trách khôn nguôi.

Đặc biệt là sau khi ép buộc Chung Rừng Tâm, quan phụ mẫu đời tiếp theo của Long Tình quận, Lưu Ny Dung biết rằng kiếp nạn này khó mà qua khỏi. Lưu lão bang chủ cũng không còn hy vọng có thể trụ lại Lăng Châu. Bọn họ không rõ nội tình của tướng quân Uông Thực. Tên võ tướng này cứ ngang nhiên ngồi trên ghế hoàng hoa lê từ thời Tây Sở truyền lại, trấn áp khiến Lưu lão bang chủ và thuộc hạ không dám thở mạnh. Đầu tiên là giam giữ văn sĩ của Chung phủ, gây chấn động, sau đó lại không tha cho cả trưởng công tử Chung gia. Gần ngàn quân tốt trong quận chỉ dám sợ hãi ngoài mặt, khiến Ngư Long bang sống dở chết dở, tính mạng như chỉ mành treo chuông, thật không dễ chịu.

Khi Lưu lão bang chủ thấy Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ bước qua cửa, lão nhân lập tức chết lặng, tay chân lạnh buốt. Ông không ngờ ở Bắc Lương lại chọc phải Chung đại tướng quân nổi tiếng ngang ngược, ai có thể cứu được Ngư Long bang? Nhẩm tính một hồi, một bàn tay không đủ, đáng tiếc những nhân vật có thể cứu giúp đều cao cao tại thượng. Ví dụ như Bắc Lương Vương Từ Kiêu, vào Thục phong vương Trần Chi Báo, Chử Lộc Sơn hung danh vang dội, hay Yến Văn Loan cùng Chung Hồng Võ nắm giữ binh quyền Bắc Lương, Lưu lão bang chủ cả đời này chưa từng được gặp qua một lần.

Chung Hồng Võ đến, thế cục lập tức đảo ngược. Đến Uông Thực nổi tiếng cũng có phần khẩn trương, dù sao lão nhân trước mắt này là thống soái danh nghĩa của mười mấy vạn thiết kỵ Bắc Lương, là một trong những soái tài đếm trên đầu ngón tay trong quân Bắc Lương. Theo nghiệp chinh chiến ba mươi năm, chỉ cần một chiến công hiển hách trong Xuân Thu chiến cũng đủ đè chết người. Uông Thực đặt chén trà xuống, nín thở, nhưng vẫn không đứng dậy.

Chung Rừng Tâm, một trong số ít văn nhân bại hoại ở Bắc Lương, thì mừng rỡ như điên. Hắn cả đời này chưa từng chịu thiệt thòi lớn như vậy, bị giáp sĩ ngang tàng trói như bánh chưng, ném xuống sàn nhà lạnh lẽo. Hắn không ngừng tự nhủ sĩ khả sát bất khả nhục, cố gắng lắm mới cầm được nước mắt nước mũi. Ngược lại, tên phụ tá văn sĩ lại bình tĩnh, ánh mắt âm trầm, luôn dõi theo tên binh tào tham quân xuất hiện bất ngờ. Hắn xuất thân từ thư hương môn đệ ở Lăng Châu, từng du học Giang Nam sáu năm, theo một ẩn sĩ học tập tung hoành thuật, không phải loại ngu sĩ trong đống sách vở.

Ban đầu, Chung phủ nghe tin Uông Thực bạo hành, hắn từng khuyên nhủ Chung Rừng Tâm rằng việc này có kỳ quặc, không nên lỗ mãng, nên án binh bất động quan sát tình hình. Nhưng Chung Rừng Tâm quá coi trọng thể diện, lại bị Thang Tự Nghị thổi phồng, thêm vào đó, em vợ của trưởng công tử đổ dầu vào lửa, cố tình nói rằng Uông Thực muốn khai đao với Chung phủ để lập uy. Chỉ cần Chung phủ nhượng bộ, sau này sẽ không còn đường lui, Uông Thực sẽ ngang nhiên cưỡi lên đầu Chung gia. Điều này đâm trúng vào lòng tự ái của trưởng công tử Chung gia. Hắn luôn tự cho mình là nho tướng, từ nhỏ ngưỡng mộ danh vọng văn võ song toàn của Tào Trường Khanh và Trần Chi Báo. Chung Rừng Tâm bình thường tu thân dưỡng tính, ngoài cầm kỳ thư họa, còn luyện kiếm, hoặc đàm luận binh pháp trên yến tiệc. Mọi người kính sợ hắn là con trai độc nhất của Hoài Hóa đại tướng quân, không dám phản bác, chỉ nịnh nọt. Chung Rừng Tâm càng thêm hối hận, từng tự khắc một con dấu, có mười chữ “Sinh trễ hai mươi năm, tiếc không ở xuân thu”, trong mắt văn sĩ, chỉ là lời oán trách buồn cười.

Hắn là phụ tá, hành sự cẩn thận, cũng diễn một màn kịch hay. Đã vậy, Chung Rừng Tâm khăng khăng muốn thử cảm giác tự mình cầm binh, hắn cũng vui vẻ châm thêm dầu vào lửa cho Ngư Long bang. Chỉ là không ngờ Uông Thực lại ra tay tàn nhẫn, trực tiếp bắt giữ người. Hắn kinh ngạc, âm thầm kiêng dè, không phải vì thái độ ngang ngược của Uông Thực, mà vì sự trấn tĩnh bất thường của đám người trẻ tuổi Ngư Long bang. Hắn xem thường Chung Rừng Tâm, nhưng không có nghĩa là hắn khinh thị tất cả thế gia đệ tử. Chẳng lẽ như hắn dự đoán, đây là một âm mưu tỉ mỉ nhằm vào Chung gia? Vì vị trí quận thủ của Chung Rừng Tâm? Hay còn có mưu đồ lớn hơn?

Hắn vốn cho rằng khi Hoài Hóa đại tướng quân đến, mọi âm mưu sẽ lộ rõ, tan chảy như băng dưới quyền thế của đại tướng quân. Chung Hồng Võ tuy bất hòa với Bắc Lương Vương, từ bỏ vị trí thống soái kỵ quân, nhưng bổng lộc và quan hàm vẫn còn. Tuy quyền bính có hao tổn, nhưng tuyệt đối không phải người bình thường có thể khiêu khích. Hắn dám chắc rằng, lão tướng quân “thất sủng” trước mặt Bắc Lương Vương, ngay cả Yến Văn Loan cũng không dám ngang nhiên can thiệp. Quan trường vốn thú vị như vậy. Việc Chung Rừng Tâm trở thành quận thủ đời tiếp theo của Long Tình quận là một tiếng chuông cảnh báo cho toàn bộ quan trường Bắc Lương.

Nhưng cảnh tượng tiếp theo, cả đời đám người trong đại sảnh không thể nào quên.

Nam tử trẻ tuổi tóc bạc xé toạc mặt nạ da người, lộ ra khuôn mặt tuấn mỹ âm nhu hiếm thấy, lại có đôi mắt đào hoa. Công tử trẻ tuổi tướng mạo thanh tú, lại có phong độ hùng kỳ mà Chung Rừng Tâm cả đời này không có được.

“Từ Kiêu nhi.”

Uông Thực nghe xong, đột nhiên nắm chặt chén trà. Uông Thực là võ phu gan dạ, có thực tài, nếu không đã không tự mình dẫn tinh kỵ đến Tây Vực ngàn dặm tiễu phỉ. Đây có lẽ là bút tích “di tình” của kiêu tướng biên thùy. Người khiến Uông Thực bội phục không nhiều, huống chi là người trẻ tuổi hơn hắn. Nhưng sau trận chặn giết Hàn Điêu Tự, đích thân lĩnh giáo võ công vô địch của hắn, lại cùng Bắc Lương Vương uống rượu, biết được sáu bảy phần chân tướng, Uông Thực có chút kinh sợ thế tử điện hạ.

Uông Thực ba ngàn kỵ binh chỉ chặn giết một mình Hàn Điêu Tự, còn hai ngàn kỵ của Hà Yến ở Kiếm Các, không thể nói là tử chiến. Sau khi Hàn Điêu Tự xuyên qua kỵ trận, hắn và Hà Yến đều ngầm rút lui, không muốn đem mười mấy hai mươi năm tâm huyết đổ vào Tây Vực. Nhưng trận chiến ở Thiết Môn Quan, theo Uông Thực biết, hoàng tử Triệu Giai mang theo hai trăm Ngự Lâm Quân và mười mấy kim đao thị vệ thâm tàng bất lộ, lại có nữ Bồ Tát cao thủ hộ giá. Từ Phượng Niên lại dẫn thân vệ doanh gọn gàng giết tới. Nếu Triệu Giai và triều đình có hậu thủ, Từ Phượng Niên không sợ chết trận sao? Sau đó còn liên lụy toàn bộ Bắc Lương mang tội mưu phản. Đây không giống hành động của người trẻ tuổi muốn yên ổn làm thế tập võng thế Bắc Lương Vương! Là quyết tâm muốn tranh đoạt hoàng vị với Trần Chi Báo, lại muốn triều đình không nhúng tay vào Tây Vực, một mũi tên trúng hai đích!

Uông Thực hít sâu một hơi, quỳ xuống, áo giáp va chạm, âm thanh vang dội, cung kính nói: “Mạt tướng Uông Thực tham kiến thế tử điện hạ!”

Lưu lão bang chủ ngơ ngác, đứng im tại chỗ. Lưu Ny Dung và Vương Đại Thạch càng khó tin, không tin Từ công tử nhàn rỗi đến Bắc Mãng lại là Bắc Lương thế tử.

Chung Hồng Võ không hổ là Hoài Hóa đại tướng quân theo nghiệp chinh chiến nửa đời, nhìn thấy thế tử trẻ tuổi sau nhiều năm gặp lại, chỉ có chút kinh ngạc, không hề e ngại. Nếu có chút coi trọng hoặc kiêng kị người trẻ tuổi này, Chung Hồng Võ đã không mắng thế tử bán quan trước mặt Từ Kiêu. Lão tướng quân đập mạnh cây mâu sắt xuống đất, liếc Uông Thực, khinh thường, rồi nhìn Từ Phượng Niên cải trang vi hành ở Long Tình quận, cười lạnh: “Ồ? Thế tử đích thân đến Lăng Châu, hóa ra là để ý cô nương nào? Bản tướng cảnh cáo trước, kỹ nữ thanh lâu, thế tử bỏ tiền là được, nếu là một bên tình nguyện, thì thôi, bản tướng cũng lười để ý. Nhưng nếu ngang nhiên cướp đoạt dân nữ ở Long Tình quận, đừng nói Uông Thực có một ngàn kỵ, dù thêm bạch mã nghĩa tòng của điện hạ, bản tướng cũng giam giữ hết!”

Lưu Ny Dung bị hình ảnh Hoài Hóa đại tướng quân dựng đứng, sởn cả tóc gáy.

Từ Phượng Niên đưa mặt nạ da người cho Thanh Điểu, nhìn Chung Hồng Võ như hổ chết không ngã, cười nhẹ: “Đừng có mở miệng là bản tướng, đã là lão già về quê rồi, an tâm hưởng phúc đi.”

Lão tướng quân râu tóc dựng đứng, tướng mạo vốn đáng sợ, trợn tròn mắt, khí thế càng kinh người, quát: “Thằng nhãi ranh dám? Người khác coi ngươi là trưởng tử của đại tướng quân, trong mắt bản tướng ngươi chỉ là phế vật. Nhìn hành vi hoang đường của ngươi mười mấy năm qua, Bắc Lương giao cho ngươi, đúng là trò đùa! Tiểu tử ngươi may mắn không phải con cháu của bản tướng, nếu không đã bị ta đánh gãy tay chân, không cho ra ngoài làm bậy!”

Từ Phượng Niên chỉ cười.

Thân phận Bắc Lương thế tử đã rõ, Lưu Ny Dung và Vương Đại Thạch nhìn nhau.

Chung Rừng Tâm nhu nhược, nghe nói là thế tử Từ Phượng Niên, dù có Chung Hồng Võ trấn giữ, vẫn nuốt nước bọt. Hắn dựa vào thân phận con trai Hoài Hóa đại tướng quân mà hô mưa gọi gió ở Long Tình quận, nhưng dù sao cũng có nhiều năm kinh nghiệm quan trường, lại có cao nhân chỉ điểm, không lạ gì đạo lý đối nhân xử thế. Đạo lý Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi hắn cũng biết. Thực ra, trong lòng Chung Rừng Tâm phản cảm việc cha hắn làm trái ý Bắc Lương Vương, từ chức, kết oán với Bắc Lương Vương tương lai. Nếu Trần Chi Báo không rời Bắc Lương, áo trắng Binh Thánh vẫn nắm chắc thắng lợi, cha hắn làm vậy, Chung Rừng Tâm còn có thể tán đồng, coi như là ngầm hiểu trong quan trường.

Nhưng lúc đó là giai đoạn thế tử đắc thế nhất. Chung Rừng Tâm cũng đọc qua không ít sách sử đẫm máu, trong đó, thay đổi triều đại là lúc đầu người rơi xuống nhiều nhất. Chung Rừng Tâm không hy vọng vết xe đổ này đổ lên đầu Chung gia. Lui một bước, lão cha làm Hoài Hóa đại tướng quân có thể ngậm kẹo đùa cháu, về quê hưởng phúc hai mươi năm, mình còn hơn nửa đời người phải leo lên quan trường. Chờ Từ Phượng Niên làm Bắc Lương Vương, mình không bị vạ lây, chẳng lẽ cả đời phải chết già ở vị trí quận thủ Long Tình quận không cao không thấp này sao? Hắn Chung Rừng Tâm vốn coi kinh lược sứ đời tiếp theo là vật trong túi!

Trong đại sảnh, Lưu Ny Dung là người hoang mang, luống cuống nhất.

Cái kia bị bang chúng áp tiêu của Ngư Long bang nhổ nước bọt trước mặt, là thân thích của tướng quân quản sự Lăng Châu phủ? Cái kia không có chút lòng hiệp nghĩa, khoanh tay đứng nhìn trong cuộc vây giết ở Đảo Mã Quan, là con cháu quan gia mạt lưu? Cái kia tính cách ít gặp, chỉ nói chuyện được với Vương Đại Thạch? Cái kia ở Lưu Hạ thành nói chuyện hợp với Phú Cổ thúc cháu, là công tử láu cá? Cái kia ở Nhạn Hồi Quan cò kè mặc cả với người bán nước, là lưu manh có chút ấm lòng? Cái kia đeo đao nhưng chưa từng rút đao, là nửa người giang hồ?

Hắn sao lại là Bắc Lương thế tập võng thế thế tử?

Hắn họ Từ, làm sao có thể là Từ Phượng Niên mà nàng vốn không nên gặp?

Hoài Hóa đại tướng quân coi ý cười của Từ Phượng Niên là nhượng bộ, vung tay, ra lệnh: “Cởi trói!”

Từ Phượng Niên liếc Chung Rừng Tâm và văn sĩ Chung phủ, quay đầu nhìn Chung Hồng Võ: “Vì sao?”

Chung Hồng Võ giận quá cười: “Ngươi là cái thá gì? Chính đại tướng quân ở đây, bản tướng cũng muốn ngươi thả người!”

Uông Thực quỳ trên đất, ngẩng đầu nghiêm nghị nói: “Chung Hồng Võ, đừng có cậy già! Một ngàn kỵ binh của mạt tướng có thể san bằng Long Tình quận nhỏ bé!”

Chung Hồng Võ không thèm nhìn Uông Thực, hai tay ôm ngực, kiêu căng nói: “Ngươi cũng xứng nói chuyện với bản tướng? Tiểu tử họ Uông, ngươi cũng là bỏ tiền cho Từ Phượng Niên mua quan tước à? Có dám đến biên cảnh Lương Mãng một chuyến không? Cẩn thận thấy kỵ binh Bắc Mãng tấn công, lại sợ đến mềm chân.”

Uông Thực mặt không biểu cảm, lạnh lùng nói: “Chung Hồng Võ, ta kính ngươi là đồng liêu với cha ta. Nếu ngươi còn nhục mạ ta, sau này Uông Thực ta nhất định khiến ngươi không chịu nổi!”

Chung Hồng Võ cười ha hả: “Cha ngươi? Họ Uông? Để lão phu nghĩ xem.”

Chung Hồng Võ thu lại ý cười, dừng một chút, quay đầu mỉa mai: “Trong quân Bắc Lương, ba mươi mấy năm nay, không có tướng quân họ Uông nào lọt vào mắt ta! Cha ngươi là cái thá gì?”

Uông Thực nghiến răng nghiến lợi, im lặng.

Từ Phượng Niên thờ ơ với sự ngang ngược của Chung Hồng Võ.

Trong quân Bắc Lương, phe phái mọc lên như rừng. Chung Hồng Võ đảm nhiệm thống soái kỵ quân gần mười năm, trong hệ lão tướng đó, chỉ có Yến Văn Loan là có thể sánh ngang về quân công và uy vọng. Chung Hồng Võ không hổ là sơn đại vương, thêm vào đó, Trần Chi Báo thanh niên trai tráng, ba người cản tay nhau. Trừ Đại Tuyết Long Kỵ quân và Long Tượng quân, đại đa số thế lực bị ba người chia cắt. Trong ba người, đương nhiên Trần Chi Báo đứng đầu về chức quan và quân công, Yến Văn Loan theo sát phía sau. Thế lực của Yến lão tướng quân ít hơn Chung Hồng Võ, nhưng biết làm quan, kinh doanh, vun trồng hơn, thủ hạ lên chức nhanh hơn. Trừ ra hơn tám mươi thực quyền tướng lĩnh, môn sinh thủ hạ của Yến Văn Loan có đến gần ba mươi người, nhiều hơn hẳn so với mười mấy người của Chung Hồng Võ. Nhưng càng như vậy, Chung Hồng Võ càng không hiểu “quy củ”, nhiều năm qua Từ Kiêu cũng nhường nhịn.

Chung Hồng Võ răn dạy Uông Thực xong, quay đầu cười lạnh với Từ Phượng Niên: “Thế tử còn không tự tay cởi trói? Nếu không cẩn thận bản tướng lại đến vương phủ mắng ngươi trước mặt đại tướng quân!”

Từ Phượng Niên vốn có chút ý cười, nghe xong câu này, đôi mắt xanh biếc, ngữ khí nhẹ nhàng: “Ồ?”

Chung Hồng Võ tranh phong: “Không thì ngươi định thế nào? Còn định đến phủ của bản tướng chịu đòn nhận tội?”

Từ Phượng Niên cầm roi ngựa, nói với Lưu lão bang chủ và mấy người “ngoài cuộc” đang như đi trên băng mỏng: “Làm phiền lão bang chủ rời đi trước.”

Chung Hồng Võ cười lớn: “Không cần! Mặt mũi là do ngươi tự đặt xuống đất, đừng trách người ngoài giẫm lên.”

Từ Phượng Niên không kiên trì, cười nói: “Nghe nói Chung Hồng Võ ngươi là nhị phẩm cao thủ danh phó kỳ thực? Xuân thu xông pha trận mạc không địch thủ?”

Chung Hồng Võ nắm chặt cây mâu sắt: “Đánh ngươi hai trăm cái không thành vấn đề.”

Trần Tích Lượng chau mày, mười ngón siết chặt.

Từ Bắc Chỉ thì hiểu ý cười.

Trần Tích Lượng liếc thấy vẻ thản nhiên của Từ Bắc Chỉ, lặng lẽ buông lỏng mười ngón.

Từ Phượng Niên gật đầu: “Tốt, ta lĩnh giáo một chút.”

Chung Hồng Võ nghe xong, nhìn quanh, lắc đầu cười: “Để tiểu nữ tử áo xanh kia thay ngươi ra trận? Hay là để chó săn Uông Thực của ngươi? Từ Phượng Niên a Từ Phượng Niên, sao ngươi không để bọn họ làm Bắc Lương Vương thay ngươi?”

Từ Phượng Niên một tay rủ xuống, một tay đưa ra, ống tay áo vút qua.

Mười hai thanh phi kiếm lơ lửng.

Dài ngắn khác nhau, màu sắc khác nhau.

Từ Phượng Niên búng một thanh phi kiếm, khẽ nói: “Thái A.”

“Giết thứ úy trong sảnh.”

Một kiếm xuyên đầu.

Lần thứ hai búng phi kiếm, “Đào Hoa.”

“Giết Dực Huy giáo úy Thang Tự Nghị.”

Lần thứ ba búng phi kiếm đoạn trường sinh, “Huyền Lôi.”

“Giết phụ tá Đường Đoan của Chung phủ.”

Văn sĩ và thứ úy trong sảnh chết giống nhau, chết bất đắc kỳ tử.

Chung Hồng Võ già dặn run rẩy, buông mâu sắt, cúi đầu, thấp giọng: “Gặp qua thế tử điện hạ.”

Kiếm thứ tư, Từ Phượng Niên đặt ngón tay lên phi kiếm, “Kiếm này Hoàng Đồng.”

Nhìn Chung Hồng Võ sắc mặt tái nhợt, hỏi: “Giết Chung Rừng Tâm?”

Chung Hồng Võ hơi ngẩng đầu, trong mắt xen lẫn nhiều cảm xúc: giận dữ, hung ác, phẫn hận.

Còn có một tia kính sợ chưa từng có.

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Vậy còn lại nhiều thanh như vậy, giết Chung Hồng Võ đại bất kính chắc là đủ rồi.”

Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ bịch một tiếng quỳ xuống: “Chung Hồng Võ tham kiến thế tử điện hạ!”