Quả nhiên, Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ sau khi rời đi đã tới Bắc Lương Vương phủ, thẳng thắn làm càn cùng Từ Kiêu mắng to thế tử Từ Phượng Niên, nói hắn còn chưa lên ngôi Bắc Lương Vương đã bắt đầu bán quan bán tước. Nếu không thu hồi quân lệnh thăng quan tiến tước cho đám gia hỏa lông còn chưa mọc đủ kia, lão sẽ xuống ngựa cởi giáp, về quê làm một lão nông chăm sóc ruộng vườn. Bắc Lương Vương chỉ ậm ừ cho qua, nói chút chuyện năm xưa kề vai chiến đấu, một mạch sau đó, Bắc Lương kỵ quân thống soái Chung Hồng Võ ném mũ giáp ngay tại đại sảnh, thẳng đến Lăng Châu phủ đệ, đóng cửa không tiếp khách.

Lúc ấy, Từ Phượng Niên trùng hợp cũng vừa đến Lăng Châu, ghé thăm phủ đệ của kinh lược sứ. Đã là đại tướng biên cương, địa vị cực cao, Lý Công Đức tại thư phòng tiếp kiến vị nam tử trẻ tuổi tóc bạc lặng lẽ tới thăm, sợ đến trợn mắt há mồm, sau đó nước mắt tuôn rơi đầy mặt. Đại khái là yêu ai yêu cả đường đi, vị kinh lược sứ đại nhân này đối với đứa con trai của đám bạn bè xấu của mình lại mười phần coi trọng, không chỉ vì thân phận đặc thù của Từ Phượng Niên. Lý Công Đức tự nhiên xem mình như nửa trưởng bối, nửa thần tử, hai loại thân phận không hề đối lập. Lúc này gặp Từ Phượng Niên, chỉ nắm chặt lấy cánh tay hắn, khóc không thành tiếng.

Lý đại nhân tự biết mình khóc lóc như đàn bà không ra thể thống, vội vàng lau nước mắt, mời Từ Phượng Niên ngồi xuống uống trà. Lý Công Đức nâng chén, thấy chiếc chén sứ trong tay, mặt hơi nóng lên. Đừng xem thường chiếc chén trà chỉ nặng mấy lạng, nó là chiếc chén băng nứt thượng hạng được lấy ra từ lò Long Tuyền nổi tiếng keo kiệt. Ngày hè nóng bức, dù nước nóng đổ vào, một lát sau liền mát lạnh thông thấu, quả nhiên thần kỳ vô cùng. Trong phủ, những thứ tốt như vậy nhiều vô số kể. Trước kia Từ Phượng Niên chưa tới Lý phủ, Lý đại nhân nghênh đón đưa tiễn đều thản nhiên tự nhiên, còn tự thấy mình xa xỉ, có dáng vẻ của hào phiệt mười đời. Hôm nay lại có chút không đúng lúc, may mà Từ Phượng Niên tựa hồ không có bất kỳ nghi vấn gì. Uống trà xong, hỏi thăm quân công của Lý Hàn Lâm và sức khỏe của thẩm thẩm, liền chuẩn bị rời đi. Lý Công Đức làm sao có thể để hắn đi, nói hết lời nhất định phải mời thế tử điện hạ ở lại phủ dùng dạ yến, không làm sao được Từ Phượng Niên khăng khăng đòi về Lương Châu, Lý Công Đức đành phải ngượng ngùng thôi. Trước khi đi, Từ Phượng Niên để lại một phương ấn chương bằng đá Điền Hoàng màu vàng óng ánh. Lý Công Đức sớm đã luyện thành một đôi hỏa nhãn kim tinh, vất vả lắm mới nhịn được thèm thuồng mà đặt lại lên bàn, không có yêu thích đến mức không buông tay.

Đưa ra khỏi thư phòng, đi cùng Từ Phượng Niên tới cửa lễ, không ngờ lại gặp Lý Phụ Chân vừa về phủ. Tại hành lang chật hẹp gặp nhau, lão hồ ly kinh lược sứ đại nhân thật sự là không cần mặt mũi, lấy cớ đau bụng chuồn thẳng, để con gái thay mình tiễn thế tử điện hạ. Chuyến này Từ Phượng Niên tới thăm, phu xe là Thanh Điểu, trong bóng tối có âm vật Đan Anh, nhưng ngoài mặt chỉ có thư sinh Trần Tích Lượng theo vào phủ. Lúc đó gặp Lý Công Đức, chỉ nói là tán quan nho sĩ không có phẩm hàm gì ở Lương Châu, Lý Công Đức lại hận không thể ghi nhớ tổ tông mười tám đời của Trần Tích Lượng vào đầu, có trời mới biết sáng mai người đọc sách ăn mặc hàn sĩ này có phải là quận thủ một quận hay không, sau đó lại thành Lăng Châu Mục?

Trần Tích Lượng thấy bầu không khí trong hành lang xấu hổ, liền lùi lại mấy bước, chắp tay ngắm nghía những tấm bia mở đất quý giá trong hành lang, tránh xa Từ Phượng Niên và nữ tử lãnh diễm kia.

Từ Phượng Niên cười nói: “Không làm phiền cô nương tiễn, ta tự biết đường.”

Ép xuống nỗi kinh ngạc ban đầu, Lý Phụ Chân im lặng quay người đi trước dẫn đường, nhưng thủy chung không nói lời nào.

Đến cửa lễ lúc đến không kịp mở, lúc đi nhất định phải mở rộng, Từ Phượng Niên nhiệt tình mà nhận được một tiếng tạ ơn lạnh nhạt, liền dẫn Trần Tích Lượng xuống bậc thang, lên xe ngựa.

Lý Phụ Chân không vượt qua cửa tiễn đến bậc thang, trơ mắt nhìn cửa lễ từ từ khép lại.

Lý Công Đức kỳ thực đứng ngay sau con gái, cách đó không xa, khẽ nói: “Phụ Chân, trước kia cố ý dẫn con đến vương phủ, là muốn con gần gũi với hắn, lần này để con tiễn, không phải vậy.”

Hai cha con chầm chậm đi về phía nội viện, Lý Công Đức chậm rãi nói rõ: “Rất nhiều nội tình cơ mật, kỳ thực cha làm kinh lược sứ cũng không thể tiếp xúc được, nhưng đã đẩy Bắc Lương đô hộ đến Tây Thục, ta nghĩ nam nhân mà con xem thường này, không đến mức như con nghĩ, là cây cổ thụ không đỡ nổi. Con đó, cùng mẹ con giống nhau, chọn nam nhân đều không được. Lúc trước mẹ con sống chết không chịu gả cho ta, lại thầm yêu một vị tài tử đọc đủ thứ thi thư, nói ta cả đời chỉ có thể làm quan nhỏ như hạt vừng, gả cho ta phải chịu khổ cả đời. Nếu không phải cha con dính ánh sáng của nhạc mẫu nhìn con rể càng nhìn càng thấy thuận mắt, cơ hồ là trói mẹ con lên kiệu, đời này cũng không có con và Hàn Lâm. Quay đầu lại nhìn vị tài tử vàng ngọc bên ngoài kia, rõ ràng có gia thế tốt hơn cha con rất nhiều, đến nay ở Lăng Châu cũng chỉ làm huyện lệnh ở thâm sơn cùng cốc, bị chèn ép đến mức chỉ có thể về nhà trút giận lên vợ. Đây là cha không làm khó hắn, mỗi ngày uống rượu nổi điên, nói bản thân sinh không gặp thời, chí khí chưa thành. Cha nói với con chuyện này, con nhớ đừng đi nói với mẹ con, ta làm Lăng Châu Mục, gã kia chọc giận con cháu của tướng chủng cùng huyện, suýt chút nữa mất chức huyện lệnh. Một người tuổi đã biết thiên mệnh, liếm mặt đưa bạc, đưa tranh chữ, đưa nghiên mực cho ta, cha đâu, đồ vật một món không thiếu đều thu hết, không thu sợ hắn tán gia bại sản rồi nghĩ quẩn mà nhảy sông tự vẫn. Sau đó, ta giúp hắn viết mười sáu chữ trong bản đánh giá huyện chính: phong cốt tranh tranh, thanh liêm tự thủ, ngục không oán trệ, đình vô tư yết. Nhờ vậy mới giữ được vị trí huyện lệnh, sau đó cha đem đồ vật trả lại hết cho hắn. Chuyện này, mẹ con vẫn mơ mơ màng màng, con nghe cho vui là được. Sở dĩ kể cho con nghe, là muốn con biết rõ, nhất thời được mất vinh nhục, không tính là gì. Nhìn nam nhân, cũng giống như nhìn đá ngọc, 《 Lễ Ký 》 có câu: đại khuê bất mài, mỹ kỳ chất dã, tựa như phỉ thúy sống tốt, không cần che đậy. Có chút nam nhân, cũng giống như phỉ thúy xanh biếc, người ngoài nghề nhìn màu sắc vẫn được, kỳ thực chất lượng kém vô cùng. Phụ Chân, con đừng vội giải thích cho gã mà con coi trọng, cha đã nói không đánh uyên ương, sẽ hết lòng tuân thủ lời hứa, mấy năm nay đều đang trải đường bắc cầu cho hắn, gia phả kém, cha giúp hắn nhập phẩm, từ hàn sĩ vào sĩ tộc, không có công danh, cũng không sao, cha giúp hắn chuyển từ lại sang quan. Nhưng con nhìn hắn xem, trừ suốt ngày dán lấy con, nói mấy lời nịnh hót, có từng tốn tâm tư vào chuyện luồn cúi quan trường không? Đúng, con có thể nói đó là phẩm cách thanh cao của hắn, không muốn thông đồng làm bậy, nhưng hắn đã viết ra mấy bài thơ ai cũng thích hay sao? Hay là đã thực sự mưu lợi cho bách tính? Hắn làm quan kiểu này, không tranh, sống lưng không thẳng. Không nịnh, đầu gối cũng không quá cong, nhưng chẳng phải quá thích ý sao? Biết rõ cha không bỏ đói hắn, bổng lộc liền đều lấy ra mua cho con mấy món quà tinh xảo, chính là quan tâm con rồi? Phụ Chân à, cha không phải là con cháu sĩ tộc cổ hủ, chức quan hôm nay, là từng bước một cùng người khác đoạt lấy, cha đối với người nào cũng keo kiệt khôn khéo, nhưng đối với con và Hàn Lâm thì không hề keo kiệt. Con giận dỗi ai không tốt, nhất định phải giận dỗi cha, cha nhìn người tốt xấu chưa từng sai một lần? Con nghe ai không tốt, nhất định phải nghe mẹ con, bà ấy nói người kia khéo hiểu lòng người, cha thấy chẳng qua là nói ngọt biết dỗ người mà thôi. Nữ nhân, chính là tai mềm, nhất thời động tâm, không đáng tin.”

Lý Phụ Chân đỏ mắt nghẹn ngào nói: “Nói đi nói lại, Từ Phượng Niên cũng không phải là thứ tốt đẹp gì, hắn nói lời ngon tiếng ngọt với nữ tử chưa từng thiếu! Con mặc kệ hắn là ruột bông rách hay giả ngây giả dại!”

Lý Công Đức bình thản nói: “Hôm nay gặp lại, cha cố ý để hai đứa ở cùng nhau, hắn có từng nói nhiều với con một câu?”

Lý Phụ Chân muốn nói lại thôi.

Lý Công Đức bình tĩnh truy vấn: “Có từng nhìn con một cái?”

Lý Phụ Chân giận dữ nói: “Con không thèm liếc hắn một cái, làm sao biết hắn có nhìn con hay không?”

Lý Công Đức cười “ồ” một tiếng, chậm rãi rẽ đi.

Lý Phụ Chân đứng nguyên tại chỗ, hoang mang lo sợ, cô đơn hiu quạnh.

Trong xe ngựa rời xa kinh lược sứ phủ, hàn sĩ xuất thân Trần Tích Lượng đàm luận tình hình chính trị đương thời như nói chuyện phiếm, “Bắc Lương nói quản lý bên trong có Lương U Châu lăng ba châu, U Lương hai châu là biên thùy trọng địa, giáp giới với Bắc Mãng, binh giáp đầy đủ. Duy chỉ có Lăng Châu tương đối phì nhiêu, là nơi giàu có hơn U Lương nhiều, tạo thành cục diện Bắc Lương làm tướng ở Bắc, làm quan ở Nam. Cùng một nha môn, quan lại Lăng Châu thường gấp đôi, thậm chí gấp ba các châu khác, như là hậu viện dưỡng lão của Bắc Lương quân. Con cháu huân quan, tán quan không được nhậm chức trong quân đều muốn đến Lăng Châu kiếm chén cơm, cha thoái vị, con làm, cháu lại chiếm vị trí kiếm chác, người không đông mới là chuyện lạ. Khiến cho nha môn Lăng Châu mọc lên như rừng, rễ sâu đan xen, quan trường Bắc Lương có câu nói đùa rằng quan ở Lăng Châu mà vững, ra các châu khác thăng hai phẩm cũng có thể ngồi vững như bàn thạch. Trên có chỗ tốt, dưới có chỗ bắt chước, dùng Lý Công Đức ‘ngỗng qua nhổ lông’ làm kinh lược sứ, lợi và hại ngang nhau. Chỗ tốt là thuế má của Bắc Lương không thành vấn đề, nhưng đây chỉ là biện pháp tiết kiệm, đơn giản là cắt bớt hai ba phần mười tiền vào túi riêng của đám quan lại tham ô cho Bắc Lương quân. Hơn nữa, Lý Công Đức cũng không phải loại lương thần có tài khai nguyên, lợi lớn từ muối sắt của Bắc Lương, quan phủ thu lợi không có biện pháp, mà lại có nhiều tướng môn hào cường, tự tiện chiếm lợi, thường có tranh chấp với ti muối đô úy chức quan quá thấp, nội đấu tiêu hao rất nhiều.”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Liên quan đến việc quan doanh muối sắt, quay đầu ngươi viết tấu chương kỹ càng cho ta.”

Trần Tích Lượng vui vẻ nhận lệnh.

Từ Phượng Niên thấy hắn như có chuyện nghẹn trong bụng, cười nói: “Có chuyện cứ nói thẳng, nói tạo phản cũng không sao.”

Trần Tích Lượng khẽ nói: “Lý Công Đức này quan đủ lớn, chính nhị phẩm. Tham đủ nhiều, trừ vương phủ, là phú hộ hàng đầu Bắc Lương không ai sánh bằng. Mấu chốt là tình cảm với Từ gia các ngươi cũng sâu đậm. Thích hợp nhất để giết gà dọa khỉ, đảm bảo quan trường Bắc Lương thanh bình mười năm.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Mười năm? Không thể nào, năm năm cũng khó nói. Vị hoàng đế vong quốc của Nam Đường một lòng muốn làm trung hưng chi chủ, liền đem tham quan lột da nhồi cỏ, thủ đoạn đều dùng, nhưng hiệu quả quá mức nhỏ bé. Đương nhiên, cái này cũng liên quan đến tệ nạn kéo dài quá lâu của Nam Đường. Còn nữa, cho bệnh nhân nặng dùng thuốc quá mạnh, khẳng định không phải chuyện tốt. Từ Kiêu tích góp lại một chút không theo quy củ, ta không thể uốn cong thành thẳng. Ngươi nói biện pháp hữu dụng dĩ nhiên là có tác dụng, nhưng là…”

Nói được một nửa, Từ Phượng Niên liền ngừng lại, móc ra một viên ấn chương Điền Hoàng giống hệt viên tặng cho Lý Công Đức, phẩm chất ôn nhuận tinh tế, một thanh phi kiếm ra khỏi tay áo, múa đao như bay, khắc năm chữ lên bốn mặt của ấn chương, sau đó ném cho Trần Tích Lượng, cười nói: “Tặng ngươi.”

Người hiền tăng theo cấp số, an ổn ngồi bình an.

Nhà ở liễm thiên kim, làm quan đến khanh tướng.

Trần Tích Lượng chậm rãi xoay tròn quan sát một vòng, cẩn thận từng li từng tí bỏ vào tay áo, cũng không có bất kỳ cảm động nào.

Từ Phượng Niên hỏi: “Nghe nói gần đây ngươi đang thu thập sử sách liên quan đến biến động quyền thế của các gia tộc cuối thời Xuân Thu?”

Trần Tích Lượng gật đầu nói: “Lấy sử làm gương, có thể biết hưng suy. Điện hạ cũng biết ta là hàn sĩ xuất thân, xấu hổ vì túi tiền rỗng tuếch, liền dưỡng thành bệnh coi sách như mạng, mà ta cũng rất tò mò những hào phiệt thâm căn cố đế này, làm thế nào mà sử sách chỉ dùng mấy chục, mấy trăm, mấy ngàn chữ để miêu tả sự cực thịnh cực suy của họ.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Đọc nhiều sách luôn là chuyện tốt.”

Trần Tích Lượng cười đầy ẩn ý.

Từ Phượng Niên trừng mắt nói: “Ta cũng đọc không ít sách, không phải sao?!”

Trần Tích Lượng không vạch trần, hỏi: “Tiếp theo đi đâu?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Đi Long Tình quận trong Lăng Châu thăm mấy cố nhân, lần trước gặp mặt không được vui vẻ lắm. Bất quá cũng không nhất định phải gặp mặt, chủ yếu Long Tình quận vẫn là nơi Chung Hồng Võ lão tướng quân quy ẩn, ta đi xem có thể đổ thêm dầu vào lửa không. Lại nói, Từ Bắc Chỉ đang làm binh tào tham quân ở quận thành, tiện đường thăm hắn. Đúng rồi, đi Long Tình quận mất khá nhiều thời gian, nếu ngươi thấy buồn chán, ta móc bạc vào thành mời mấy vị hoa khôi đến giải sầu cho ngươi, có ăn hay không tùy ngươi.”

Trần Tích Lượng lắc đầu nói: “Không có công không nhận lộc, ta nếu làm xong chuyện muối sắt, điện hạ có tặng ta mười tên hoa khôi, ta cũng nhận không thẹn.”

Từ Phượng Niên cười tủm tỉm nói: “Mau, trả lại phương ấn chương đá Điền Hoàng kia cho ta, ta đang đau lòng.”

Trần Tích Lượng hắng giọng, vén rèm xe lên nói với Thanh Điểu: “Chúng ta đi Long Tình quận.”

—— —— ——

Long Tình quận nổi tiếng với nghiên mực và con ngươi, như con ngươi của rồng, đá ôn nhuận như ngọc, non mà không trượt. Gõ vào lại có âm thanh vàng đá, sờ vào như da thịt trẻ sơ sinh, được các danh gia thư pháp đời đời ca ngợi là tiên phẩm. Nghe nói con trai độc nhất của Chung lão tướng quân trân tàng một phương nghiên mực một trăm lẻ tám, đen tím trong vắt, nghiên mực có một trăm lẻ tám viên đá như con ngươi rồng, hà hơi liền ẩm ướt. Đặc biệt, phương nghiên mực cổ này từng gián tiếp qua tay tám vị danh họa vẽ rồng thời Lục Triều, cho nên lại có tên gọi là nghiên mực vẽ rồng điểm mắt. Chung Hồng Võ có con muộn, tên là Chung Lâm Tâm, chưa đến tuổi lập nghiệp, đã lập đại nghiệp, quan chức cao. Sau khi lão tướng quân cởi giáp về quê, Chung Lâm Tâm lập tức thăng làm quận thủ Long Tình. Vị tướng môn con cháu lừng lẫy này nhà lớn, ba vợ bốn nàng hầu không nói, thêm cả kim ốc tàng kiều không dưới hai mươi, còn có sở thích ăn cỏ gần hang, câu dẫn rất nhiều thê thiếp của quan to hiển quý trong Long Tình quận. Đương nhiên, Chung Lâm Tâm cũng thường xuyên đãi khách, tặng nha hoàn, diễm tỳ do mình tỉ mỉ dạy dỗ, mỹ danh là có qua có lại.

Long Tình quận ngoài những chuyện phong lưu không ngừng, còn có bang phái mọc lên như rừng. Đại khái là quan trên chơi phong hoa tuyết nguyệt, giang hồ tầng dưới chém giết lẫn nhau, nước giếng không phạm nước sông. Mà lại, xu thế gần đây là môn phái muốn lớn mạnh, liền phải so xem ai có thể gần gũi với quan phủ, từng ngụm giếng đều lần lượt hợp vào nước sông. Ít có giếng nước nào kiên trì tự lập mà không nhìn sắc mặt người khác, dù có, cũng ngày càng mất thế, bị các bang phái khác chiếm đoạt hoặc chèn ép. Từ Phượng Niên ngồi xe ngựa vào thành một trăm lẻ tám, từ tên quận thành có thể thấy giá trị của phương nghiên mực cổ trong tay Chung Lâm Tâm.

Từ Phượng Niên biết rõ nội tình của Ngư Long bang, tuy nói đã làm được vụ làm ăn lớn mấy vạn lượng bạc ở Lưu Hạ thành của Bắc Mãng, nhưng bạc về tay Ngư Long bang không nhiều. Công tử ca Chu Tự Như của Đảo Mã Quan bồi thường mấy ngàn lượng bạc cũng đều trợ cấp cho gia thuộc của bang chúng chết tha hương. Thêm vào đó, phó bang chủ Tiếu Thương và khách khanh hàng đầu Công Tôn Dương đều đã chết, đây là tổn thất không thể dùng tiền bạc cân nhắc. Ngư Long bang vốn dĩ muốn dựa vào vụ làm ăn này để xoay chuyển tình thế, không ngờ tướng môn con cháu trong thành Lăng Châu sau khi làm xong liền trở mặt không quen biết, đối với những lần bái phỏng sau đó của Ngư Long bang đều thờ ơ. May mà cháu gái của lão bang chủ đã xây dựng được đường dây ở Lưu Hạ thành, có thể làm một chút buôn bán độc quyền, mới gắng gượng duy trì được hoạt động của bang phái. Nhưng khi Lương Mãng gây sự, khói lửa nổi lên bốn phía, Ngư Long bang dựa vào buôn bán biên cảnh để duy trì hơi tàn lại bị đánh về nguyên hình. Rất nhiều bang chúng cũng bắt đầu chuyển sang các môn phái khác, giàu thì tình ấm, nghèo thì thế thái mát lạnh, cũng không trách ai được.

Lưu lão bang chủ của Ngư Long bang có sản nghiệp đất đai cằn cỗi ở phía Tây Nam quận thành, kéo dài cả một con phố. Những năm gần đây, năm thì mười họa bán cho hàng xóm, hai bên quê nhà càng lúc càng lớn, chỉ còn lại một nhà võ quán Ngư Long bang kẹp ở giữa, vô cùng xấu hổ. May mà võ quán – mệnh căn tử của bang – chiếm đất khá lớn, Ngư Long bang lại là bang phái lão làng, rất nhiều bang chúng đều là con cháu ba đời dựa vào Lưu lão gia tử kiếm sống, muốn giải tán cũng không ai chịu thu. Ngư Long bang tuy yếu kém bên trong, nhưng ngoài mặt vẫn qua được, tính toán đâu ra đấy còn lại hai trăm người, còn về phần có thể đưa ra ngoài tranh giành địa bàn bao nhiêu thanh niên trai tráng thì khó nói.

Xe ngựa dừng ở đối diện cửa võ quán Ngư Long bang, trong thành, các bang phái kiếm cơm không có mấy cái dám treo cờ xí viết tên bang phái, toàn bộ Lăng Châu cũng chỉ có một hai nhà, cũng đều là có tướng chủng con cháu bối cảnh thâm hậu. Long Tình quận vốn có Hồng Hổ môn, đối thủ một mất một còn của Ngư Long bang, treo cờ mấy ngày, nghe nói kết quả là bị công tử ca du lịch đến đây nhìn thấy không vừa mắt. Đầu rồng vượt sông kia thô bạo vô cùng, là cháu trai của đại tướng quân Yến Loan, ngày hôm đó liền bị ném cờ xí vào hầm cầu, Hồng Hổ môn không dám hó hé, đến nay không dám treo cờ lại. Công tử ca kia nghênh ngang rời đi, trước đó còn lớn tiếng nói là biết chủ tử các ngươi là em vợ của họ Chung, mới đánh các ngươi. Sau đó, em vợ của Chung Lâm Tâm chạy tới tố khổ, không công mà lui, thành chuyện trà dư tửu hậu của bách tính Long Tình quận.

Từ Phượng Niên móc rèm lên, yên tĩnh nhìn về phía cửa lớn Ngư Long bang, bên trong tường mơ hồ truyền đến tiếng hò hét tập võ của đệ tử võ quán.

Trần Tích Lượng nghi hoặc hỏi: “Chính là chỗ này?”

Từ Phượng Niên gật đầu, cười nói: “Nói thật, ta còn thu nhận một đồ đệ nửa đường không ký danh ở bang phái này, ngốc không thể tả.”

Trần Tích Lượng hỏi: “Không vào xem một chút?”

Từ Phượng Niên thả rèm xuống, lắc đầu nói: “Thôi, ta lúc đó đeo mặt nạ, gặp mặt cũng không nhận ra. Đi thôi, Thanh Điểu.”

Xe ngựa chầm chậm lái ra khỏi đường phố, chỉ là mới rẽ góc, thì có một đoàn người tinh tráng ồ ạt tràn vào đường phố, thanh thế to lớn, chỉ thiếu điều không đem lệnh bài tụ chúng ẩu đả treo lên người. Từ Phượng Niên vén rèm bên cạnh lên, nhíu mày, thấy có bách tính láng giềng chỉ trỏ, chậm rãi nói: “Lượng Tích, ngươi đi nghe ngóng một chút.”

Trần Lượng Tích xuống xe ngựa, không lâu sau liền trở lại thùng xe, cười nói: “Chuyện cũ rích, trong môn phái Ngư Long bang có nữ tử Lưu Ny Dung, bị giáo úy dực huy trấn thủ Long Tình quận để ý, muốn nạp làm thiếp. Tựa hồ Ngư Long bang không biết điều, cự tuyệt, có lẽ là quên cho vị thất phẩm giáo úy kia một bậc thang, ồn ào khá căng thẳng, thế là vận dụng quan hệ đen ăn đen. Điện hạ, có một câu ta muốn nói từ lâu, quân chức xưng hô của Bắc Lương quân thật sự là không tưởng nổi, giáo úy, đô úy quá không đáng tiền, nên đổi một chút, tinh giản một chút, điểm này Bắc Mãng làm tốt hơn nhiều.”

Từ Phượng Niên gật đầu, đang muốn thả rèm xuống để Ngư Long bang tự mình vượt qua kiếp nạn, liền thoáng nhìn thấy một đội hơn ba mươi giáp sĩ đang nhìn chằm chằm ở phía xa. Trần Lượng Tích liếc mắt một cái, cười lạnh nói: “Ha ha, vị dực huy giáo úy này cũng có chút đầu óc, xem ra là có chủ tâm muốn công chính vô tư, mỗi bên đánh tám mươi đại bản, chỉ bất quá ta nghĩ bên gây chuyện chắc chắn bị đánh nặng hơn, Ngư Long bang coi như xong rồi. Làm thất phẩm giáo úy, thật sự là nhân tài không được trọng dụng.”

“Xem ra thật sự muốn chỉnh đốn các môn phái giang hồ của Bắc Lương, phải cắt đứt tài lộ của rất nhiều người.”

Từ Phượng Niên cúi đầu đeo lên một chiếc mặt nạ, lạnh nhạt nói: “Vậy chúng ta đi xích lại gần xem náo nhiệt.”

Con phố vốn có cửa hàng, tiểu phiến nay đã trống rỗng, chừng trăm tên hán tử phần lớn xông vào Ngư Long bang, còn lại bảy tám tên tay chân gầy yếu ở ngoài trông chừng. Trong đó, một tên Sấu Hầu Nhi vớ va vớ vẩn mắt sắc, nhìn thấy Thanh Điểu, chảy nước miếng gọi bạn, một đường chạy tới. Không có gì hơn ngoài mấy câu vô lại thường dùng như tiểu thư phương danh, xuân xanh bao nhiêu, nhà ở đâu, không thể hy vọng đám gia hỏa chữ nghĩa không biết này có gì mới mẻ. Bọn chúng thấy nữ tử áo xanh giày thêu thanh tú kia thờ ơ, cũng không dám động thủ động cước, dám ngốc nghếch lái xe đến nơi thị phi này, chưa chắc mấy tên lâu la Hồng Hổ môn như bọn chúng có thể trêu chọc được. Làm tiểu binh chạy bến tàu, tầm mắt có thể không lớn không cao, nhưng không có nghĩa là không có học vấn bảo mệnh và kỹ xảo leo lên. Sấu Hầu Nhi không động thủ thì thôi, nhưng có hổ phù cờ lớn, dám mở miệng nói năng thô tục, ánh mắt hạ lưu, đám huynh đệ bên cạnh càng ồn ào khen hay.

Sau đó, bọn chúng nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi đầu đầy tóc bạc cười tủm tỉm đi ra khỏi thùng xe, theo bản năng lùi lại mấy bước.

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng nhảy xuống xe ngựa, nhận roi ngựa từ tay Thanh Điểu, vặn trong tay, vẻ mặt ôn hòa hỏi: “Mấy ca là Hồng Hổ môn?”

Sấu Hầu Nhi nuốt nước miếng, ngoài mạnh trong yếu hỏi: “Ngươi là đầu đường xó chợ nào?”

Từ Phượng Niên cầm roi ngựa chỉ vào Ngư Long bang, “Miễn cưỡng xem như đầu đường này.”

Sấu Hầu Nhi nghe xong lời này thì yên tâm, nhe răng cười một tiếng, quay đầu ồn ào nói: “Mau tới, chỗ này có cá lọt lưới của Ngư Long bang!”

Hắn hiển nhiên rất đắc ý với cách nói “cá lọt lưới” này, người đọc sách chú ý, ta cũng biết!

Bốn tên hán tử còn lại kêu loạn xông tới, tổng cộng tám người, khuôn mặt dữ tợn. Giang hồ tầng dưới dựa vào số đông, côn bổng nhiều, đáng tiếc lần này gây chuyện, bề trên rõ ràng không cho phép cầm vũ khí, khiến tám vị hảo hán này có chút chưa hết hứng.

Không đợi bên này động thủ, bên trong tường liền quỷ khóc sói gào, sau đó đám giáp sĩ cầm mâu chờ đợi đã lâu cấp tốc xông vào, khiến tám tên giang hồ hảo hán đều theo bản năng quay đầu nhìn lại. Đang muốn thu tầm mắt lại, liền ngã xuống đất không dậy nổi.

Từ Phượng Niên mang theo Thanh Điểu không ra tay nhiều và Trần Lượng Tích đi về phía võ quán.

Vừa mới lên bậc thang, liền nghe thấy một tên tiểu úy đầu mục âm trầm nói: “Trăm người trở lên tụ chúng ẩu đả, thủ phạm chính sung quân! Cầm giới đả thương người, tội thêm một bậc, bang phái cả nhà sung quân biên cảnh! Ngư Long bang Lưu Húc, Lưu Ny Dung, còn không quỳ xuống?!”

Trên sân luyện võ trải cát, Lưu Ny Dung phẫn nộ rút kiếm, kỳ thực chỉ có một tên đường chủ Hồng Hổ môn ngã xuống dưới kiếm của nàng, hơn mười người còn lại đều tự móc dao găm quẹt vào cánh tay hoặc bắp đùi, sau đó ném dao găm ra xa, nằm trên mặt đất ra vẻ tê tâm liệt phế kêu rên.

Đây là một cái bẫy đã được lên kế hoạch từ lâu, chỉ là khi đường chủ Hồng Hổ môn muốn hái bảng hiệu Ngư Long bang xuống, một cước đạp nát, Lưu Ny Dung không phải là không có bất kỳ phát giác, thật sự là không nhịn được sự sỉ nhục này. Lúc này, nàng nghiến răng nghiến lợi, hận không thể một kiếm chém chết tên tiểu úy lâu nay cấu kết với môn chủ Hồng Hổ môn.

Con trai của phó bang chủ Tiếu Thương, Tiếu Lăng, cầm trong tay một chiếc quạt ngà voi, phong lưu phóng khoáng. Hắn và đường chủ Hồng Hổ môn nằm trên mặt đất giả chết nhìn nhau, cười một tiếng mờ ám, đang muốn nhấc chân bước ra, khóe mắt thoáng nhìn thấy ba người xa lạ ở cửa, Tiếu Lăng theo bản năng rụt chân lại, chung quy nhịn không bước ra. Bước chân này bước ra, cũng có nghĩa là đem tất cả tính toán tỉ mỉ của hắn bày ra trên mặt bàn.

Trong tầm mắt của Tiếu Lăng, Trần Tích Lượng khẽ giễu cợt nói: “Đánh giá thấp vị dực huy giáo úy kia, hóa ra là một bên nhẹ nhàng mười gậy, một bên khác nặng một trăm năm mươi gậy. Điện hạ, có nên thăng quan cho người thông minh như vậy không?”

Từ Phượng Niên vẫn luôn để ý đến động tĩnh của Tiếu Lăng, nhìn thấy động tác bí mật kia của hắn, nghĩ thầm thật sự là cha nào con nấy. Tiếu Thương cấu kết mã phỉ giá họa cho Ngư Long bang, chính là vì trải đường cho đứa con trai này, xem ra Tiếu Lăng cũng không để cha hắn chết oan, tự mình động thủ.

Thiếu niên Vương Đại Thạch của Ngư Long bang cũng nhìn thấy Từ Phượng Niên, không có hô lên, chỉ lén lút vẫy tay, ra hiệu Từ Phượng Niên mau chóng rời khỏi võ quán. Cũng giống như trận đánh đêm ở Đảo Mã Quan, chỉ cần liên lụy đến quan phủ, đặc biệt là quân tốt bản địa, thân phận quản sự của phủ tướng quân của Từ công tử liền không có tác dụng.

Từ Phượng Niên vặn roi ngựa đi qua, nói với tên tiểu úy kia: “Ta có bằng hữu họ Từ, là binh tào tham quân của thành, mong quân gia nể mặt.”

Binh tào tham quân?

Miễn cưỡng tính là quan, nhưng không có thực quyền gì.

Nhưng tiểu úy phía sau lại có dực huy giáo úy quan giai cao hơn không ít, càng đừng nói đến Hồng Hổ môn gián tiếp dắt dây với đại tướng quân phủ sừng sững. Ngươi một cái binh tào tham quân nho nhỏ tính là cái gì? Huống chi, tiểu úy biết rõ Long Tình quận, hoàn toàn không nghe nói đến quan lại con cháu họ Từ, thì càng không làm theo. Đặt ở bình thường, thật sự có kỳ nhân nói, một chút đánh đấm nhỏ nhặt cũng thuận nước đẩy thuyền, lúc đó, ngươi có là mười cái binh tào tham quân cộng lại nói chuyện cũng coi như đánh rắm. Tiểu úy không dám động thủ với Lưu Húc, Lưu Ny Dung loại người luyện võ này, ước gì có kẻ đâm đầu vào rọ để lập uy, lương đao cũng không ra khỏi vỏ, chỉ cầm vỏ đao hung hăng đập tới.

Thanh Điểu một cước đá ra, tiểu úy bay thẳng vào nội môn võ quán, sau đó đám người chậm rãi quay đầu, liền không thấy vị quân gia kia đi tới.

Lưu lão bang chủ Lưu Húc, một tay hảo thủ có tiếng ở Lăng Châu, đồng tử hơi co lại, trong lòng nghiêm nghị. Một cước đá chết người, hoặc là đá ra mấy trượng xa, không tính là quá khó, dù là cao nhân ngoại gia quyền như Lưu Húc cũng làm được. Có thể dùng xảo kình đá ra mười trượng trở lại, mà không đá chết người, hắn tự nhận không làm được.

Có giáp sĩ đâm một mâu về phía Thanh Điểu.

Thanh Điểu nhấc chân, lấy bàn chân đạp thẳng, trước mắt bao người, mũi thương sắc bén không thể làm tổn thương nàng mảy may, ngược lại, một cây trường mâu cong thành hình cung, hất tên giáp sĩ cường tráng ngã xuống đất không dậy nổi.

Thanh Điểu nhón chân, trường mâu xoay tròn trên không trung, một tay nắm chặt phần đuôi trường mâu, cổ tay rung lên, mũi thương tạo thành một vòng tròn kinh khủng.

Nhìn mà Lưu Húc trợn mắt há mồm.

Lăng Châu khi nào xuất hiện cao thủ trẻ tuổi đỉnh tiêm như vậy? Lại còn là một nữ tử tướng mạo thanh tú?

Từ Phượng Niên nghiêng đầu cười nói: “Thanh Điểu, mang chúng ta Thiết Sáng huynh đi mời Từ Quất Tử, viện binh đến.”

Thanh Điểu gật đầu, nhẹ nhàng nhấc trường mâu lên, trường mâu gãy đôi ở giữa, tiện tay vứt bỏ, cùng Trần Tích Lượng quay người đi ra khỏi võ quán.

Từ Phượng Niên nói với đám giáp sĩ không có người chỉ huy và đám Hồng Hổ môn giả chết kia: “Không so hậu trường với viện binh sao? Đều nói hảo hán giang hồ không chịu thiệt trước mắt, các ngươi chẳng lẽ chờ bị đánh?”

Ào ào như chim vỡ tổ, đám hán tử hấp hối nằm trên đất lúc trước trượt đi nhanh như chớp.

Không ai dám tìm tóc bạc nam tử xui xẻo.

Vương Đại Thạch nhảy cẫng hô: “Từ công tử!”

Từ Phượng Niên đi đến trước mặt Lưu Húc, ôm quyền nói: “Gặp qua Lưu lão bang chủ.”

Lưu Húc, người lăn lộn trong vũng bùn giang hồ nửa đời người, là hạng người tinh ranh, vừa trút được gánh nặng, vừa có chút lo lắng, khẽ nói: “Là Từ công tử ở châu thành Lăng Châu, hôm nay đại ân, tại hạ và Ngư Long bang đều ghi nhớ trong lòng, thế nhưng không phải là ta diệt uy phong của mình, tăng chí khí của người khác, Hồng Hổ môn hiển nhiên có chuẩn bị mà đến, mà lại có chỗ dựa mà Ngư Long bang vạn vạn không thể trêu chọc. Hy vọng Từ công tử vẫn nên sớm rời khỏi Long Tình quận, hậu quả tự có Lưu mỗ gánh chịu…”

Lưu Ny Dung tra kiếm vào vỏ, lạnh giọng nói: “Ngươi còn không đi? Muốn ta đuổi ngươi đi mới được?”

Thiếu nữ tốt bụng, ngoài miệng chua ngoa nhưng trong lòng mềm yếu.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Lưu Ny Dung, ngươi và ta cùng đi từ Lăng Châu đến Lưu Hạ thành của Bắc Mãng, cảm thấy ta là loại người giả mạo hảo hán sao? Nếu không phải, vậy làm phiền Lưu tiểu thư pha trà, tận tình địa chủ.”

Lưu Ny Dung do dự không quyết định, Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: “Không nói những cái khác, ta vẫn phải đợi người.”

Lưu Ny Dung hừ lạnh một tiếng, quay người đi về phía đại sảnh.

Lưu lão bang chủ đã nghe cháu gái kể lại tỉ mỉ về chuyến đi Bắc Mãng, đối với vị Từ công tử mây che sương phủ này, luôn đánh giá rất cao, cân nhắc một phen, cũng không kiên trì nữa.

Từ Phượng Niên vô tình hay cố ý đến