Trong hoàng cung vắng lặng, gió thu sau cơn mưa thổi lá vàng xào xạc. Nghiêm Đông Ngô, vị hoàng phi mới nhất của vương triều, ngồi dưới gốc cây ngô đồng, trò chuyện cùng vị mẫu nghi thiên hạ những câu chuyện chợ búa, ngõ hẻm, những tin đồn thú vị, không hề kiêng dè. Quan hệ mẹ chồng nàng dâu hòa hợp, khác xa với tưởng tượng của người ngoài cung về chốn thâm cung nguy hiểm trùng trùng. Nữ nhân, nàng bị bắt rồi. Vị đại tài nữ Bắc Lương, người luôn bị Từ Vị Hùng lấn át một bậc, cười nói về chuyện lá đỏ đề thơ. Vị hoàng tử ôn lương cung kiệm, nho nhã lập tức nhặt lên một chiếc lá ngô đồng vừa rơi, trịnh trọng đứng dậy, thở dài: “Mời nương tử làm thơ, ta sẽ mài mực cho nàng.”

Hoàng hậu Triệu Trĩ ngồi bên cạnh, mũ phượng khăn quàng vai, tuy tướng mạo bình thường, nhưng đoan trang, thanh lịch, được hoàng đế hết mực kính trọng. Bao năm qua, hai người luôn tương kính như tân. Sau khi cần mẫn chính sự, hoàng đế Triệu gia đôi lúc hứng chí, còn tự tay kẻ lông mày cho hoàng hậu. Về phần Triệu Trĩ, bà quản lý hậu cung với thủ đoạn cương nhu tịnh tể, khiến cho các nương nương được sủng ái đều phải nể sợ. Chẳng phải mới đây, một vị nương nương bị đánh vào lãnh cung, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt tại Trường Xuân cung đó sao? Vị nương nương ấy còn vụng trộm bỏ ra ba trăm lượng hoàng kim để mua một phần thi phú từ ngữ trau chuốt, sầu não triền miên. Kết quả, chính hoàng hậu lại là người đưa nó cho bệ hạ. Kết cục không cần nói cũng biết, cứ ở yên trong Trường Xuân cung cho đến khi hoa tàn bướm lượn đi.

Triệu Trĩ nhìn hoàng tử và hoàng phi đùa nghịch, khẽ nhếch khóe môi, trừng mắt nhìn vị hoàng tử bị coi là kém cỏi nhất trong số các hoàng tử, không giận mà uy, chỉ nhẹ nhàng tiết lộ thiên cơ: “Không có chính hình, so với tức phụ của mình còn kém tài học một mảng lớn, cũng không biết tiến thủ.”

Vị hoàng tử có nhã danh ở kinh thành bất đắc dĩ nói: “Nữ tử vô tài tiện thị đức, mẫu hậu, người nên giáo huấn Đông Ngô mới phải, nàng ấy đầy bụng tài học, làm Quốc Tử Giám tế tửu hay Đại Hoàng Môn đều dư dả.”

Nghiêm Đông Ngô cũng học theo Triệu Trĩ, trừng mắt nhìn phu quân không biết giữ mồm giữ miệng, véo hắn một cái dưới gầm bàn.

Triệu Trĩ đưa tay gõ nhẹ lên trán con trai: “Là chỉ gà mắng chó? Hay là đem ta và Đông Ngô cùng mắng rồi?”

Hoàng tử cười rộ lên, khuôn mặt anh tuấn tràn đầy vẻ ấm áp, thuần khiết, khiến người ta say lòng. Một nam tử nho nhã như vậy, lại xuất thân từ đế vương gia, thực sự có thể khiến các đại gia khuê tú ở kinh thành phát cuồng, chạy theo như vịt. Lúc trước, hắn cưới Nghiêm Đông Ngô, một nữ tử Bắc Lương, lại còn là con gái của quan văn Bắc Lương, khiến cả kinh thành đều khó mà tưởng tượng nổi. Bất quá, sự thật chứng minh hai người là châu liên bích hợp. Nghiêm Đông Ngô mấy lần xuất hiện tại cung đình yến tiệc, đều không tìm ra một tia sơ hở nào, khiến cho đám lão cáo già sống ở kinh thành quyền bính đều cảm thấy vui mừng. Hoàng tử nắm chặt bàn tay nhỏ bé, mát lạnh của Nghiêm Đông Ngô, hướng về phía hoàng hậu Triệu Trĩ, cười nói: “Đều mắng, hai vị à, đều là người vô cùng có tài học. Còn ta, kẻ bất tài này chỉ làm mất mặt mẫu hậu, lại là người yêu thương nhất trên đời hai vị nữ tử. Không nghiêng không lệch, ở chỗ mẫu hậu, yêu mẫu hậu hơn một chút, về đến nhà, lại yêu nương tử hơn một chút.”

Triệu Trĩ trêu ghẹo: “Lời này nếu để Phong Nhã nghe được, xem ngươi kết thúc thế nào!”

Hoàng tử lòng chua xót, thở dài: “Con bé chết tiệt này, thật là uổng công ta đau lòng nó hai mươi năm. Mấy năm nay, nó tìm hoàng đệ còn nhiều hơn ta.”

Triệu Trĩ sắc mặt bình tĩnh: “Sau này gả chồng, chịu chút ủy khuất, đau khổ, nó sẽ biết ai là người thực lòng thương nó.”

Hoàng tử lắc đầu: “Ta không nỡ để nó chịu khổ, lo lắng lắm.”

Triệu Trĩ lại cười: “Vợ ngươi còn ở đây, nói chuyện cũng không suy nghĩ. Nào có ai đau lòng muội muội cả đời, vả lại, dựa vào ngươi đau lòng cũng vô dụng.”

Nghiêm Đông Ngô nhẹ giọng: “Tùy Châu công chúa tính tình thật rất tốt.”

Triệu Trĩ gật đầu.

Hoàng tử đưa tay nắm lấy một chiếc lá khô vàng, cảm khái: “Trời lạnh, đúng là một mùa thu buồn.”

Bầu trời âm u, bỗng nhiên vang lên tiếng sấm ầm ầm không hề báo trước.

Hoàng tử nhíu mày: “Nghe giống như sấm mùa đông.”

Triệu Trĩ, người yêu thích sự sạch sẽ, nhẹ nhàng phủi một chiếc lá ngô đồng vừa rơi trên mặt bàn, ngẩng đầu nheo mắt nhìn về phía Tây.

Hoàng tử nghe tiếng sấm, cười lặng lẽ vứt bỏ chiếc lá thu trong tay.

――――

Cố Kiếm Đường, sau khi diệt hai nước Xuân Thu, được Từ Kiêu phong làm dị tính vương, mang hàm chính nhất phẩm đại tướng quân, chấp chưởng Binh bộ, phẩm trật còn cao hơn cả năm vị thượng thư còn lại, trở thành người đứng đầu võ tướng trên danh nghĩa của Ly Dương vương triều. Trừ sáu vị phiên vương, trên triều đình, chỉ có thủ phụ Trương Cự Lộc và khôi thủ Di đảng Tôn Hi Tể là ngang hàng với hắn. Năm ngoái, hắn đến biên thùy phía Bắc của đế quốc, đích thân lĩnh toàn bộ công việc biên quan, rất ít tham dự triều hội. Thế nhưng, không ai dám can đảm dâng tấu chương “thông cảm” cho sự vất vả của Cố đại tướng quân mà đòi tước bỏ quan mũ Binh bộ thượng thư của hắn. Binh bộ vẫn là “đại doanh tướng quân” của Chú ý đảng, kín như bưng, nước đổ không lọt. Là một biên thùy trọng thần nhất đẳng, lại là lãnh tụ của Chú ý đảng, trừ lần túc trực nửa đêm trong cung trước đây, Cố Kiếm Đường hầu như chưa từng có bất kỳ giao du lén lút nào với Trương Cự Lộc. Lần này trở về kinh, lần đầu tiên hắn bái phỏng phủ đệ của thủ phụ, đường đường chính chính, không hề e ngại hoàng đế bệ hạ có nghi kỵ việc văn võ cùng khí đồng thanh hay không, hoặc là đám quan lại kinh thành sẽ dị nghị. Những điều kiêng kỵ trong quan trường mà các đời quyền thần đều e ngại như hổ, đối với Cố Kiếm Đường, chẳng qua là chuyện nhỏ không đáng bận tâm. Đại tướng quân mặc thường phục xuất hành, còn mang theo tân nhiệm du kích giáo úy Viên Đình Sơn, người khó mà nói là nghĩa tử hay con rể. Tại các phủ đệ trọng thần Ly Dương trên cùng một con đường, sau những cánh cửa đóng kín, có đến mấy đôi mắt đang gắt gao nhìn chằm chằm. Đợi đến khi Cố thượng thư bước ra khỏi phủ môn của mắt xanh Trương thủ phụ, tất cả đều cấp tốc bẩm báo cho lão gia nhà mình đang chờ tin tức.

Không nhiều không ít, vừa vặn nửa canh giờ. Không đủ thời gian để uống hai ấm trà! Có thể đàm luận được chuyện quân quốc đại sự gì chứ?

Viên Đình Sơn, kẻ từ khi vào phủ đã đi dạo lung tung, theo đại tướng quân ngồi vào xe ngựa, không thể phát hiện ra bất kỳ manh mối nào trên khuôn mặt của vị đệ nhất thiên hạ đao khách này. Thần sắc nhạt nhẽo như bánh bao trắng, khiến Viên Đình Sơn, kẻ hận không thể dùng thiên lôi địa hỏa ra tay, cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Viên Đình Sơn là kẻ nóng nảy, không thể ngồi yên nửa khắc, sự im lặng trong thùng xe khiến hắn cảm thấy như sống qua ngày đoạn tháng. Mới ra khỏi con phố mà hai bên đều là phủ đệ của những vị đại Bồ Tát trong vương triều, hắn đã không nhịn được, lên tiếng hỏi: “Đại tướng quân, chuyện này là sao?”

Cố Kiếm Đường không thèm để ý.

Viên Đình Sơn, bình thường trước mặt ai cũng ra vẻ ta đây, nhưng trước mặt Cố đại tướng quân thì tốt hơn một chút, không dám lỗ mãng. Dù sao, trong lòng hắn vẫn kính phục vị nhạc phụ tương lai này, người có quân công, có võ lực. Lúc đầu, hắn sùng bái nhất là dị tính vương Từ Kiêu, nhưng sau khi tập sát Từ Chi Hổ ở Giang Nam Đạo, bị vị tiên nhân trẻ tuổi có thể chém khí vận bằng kiếm đánh trọng thương, cảm thấy đời này không có duyên lành với Từ Kiêu, liền quay sang dây dưa với Cố Kiếm Đường. Lúc này, Viên Đình Sơn đành phải lẩm bẩm: “Không nói thì thôi, ta cũng lười đoán.”

Cố Kiếm Đường bình thản nói: “Giang hồ phía Bắc, ngươi không cần để ý, ta sẽ cho ngươi đến Kế Châu.”

Viên Đình Sơn nhíu mày: “Kế Châu? Hang ổ của Hàn gia trung liệt? Nghe nói là bị Trương thủ phụ tịch thu tài sản, giết kẻ phạm tội để lập uy, đại tướng quân, lúc đó ngài cũng ra tay không ít phải không?”

Cố Kiếm Đường liếc nhìn Viên Đình Sơn, người sau rụt cổ, nhỏ giọng: “Dù sao, làm quan thì không có ai không tâm ngoan thủ lạt. Ta mới giết được bao nhiêu người, so với các người, thì tính là gì!”

Cố Kiếm Đường ngữ khí không hề dao động: “Đến Kế Châu, giết người không cần bẩm báo với ta. Đến khi triều đình định tội, ta sẽ giúp ngươi chặn lại.”

Viên Đình Sơn kinh hỉ: “Thật sao?”

Cố Kiếm Đường nhắm mắt lại.

Viên Đình Sơn cười hắc hắc: “Ngày nào có trận chiến lớn, ngàn vạn lần đừng để ta thăng quan, nếu không đến lúc đó, Bắc Lương sẽ không chịu nổi! Ta và vị thế tử điện hạ họ Từ kia đã kết tử thù rồi.”

Cố Kiếm Đường nhắm mắt, giễu cợt: “Chỉ bằng ngươi?”

Viên Đình Sơn hai tay ôm lấy gáy, nghiêng người dựa vào thành xe, ánh mắt âm trầm: “Luôn có một ngày như vậy. Xem xem đao của ai có thể lấy mạng người hơn!”

Cố Kiếm Đường chậm rãi nói: “Không nhất định có cơ hội.”

Viên Đình Sơn chấn kinh: “Đại tướng quân, ý ngài là sao?”

Cố Kiếm Đường cười mà như không cười, khiến cho Viên chó dại không sợ trời không sợ đất cũng phải rùng mình.

“Tọa sơn quan hổ đấu, bất quá lần này, ngọn núi cũng muốn xuống núi.”

――――

Kiếm Các được coi là yết hầu của vương triều, khống chế phía Tây, đồn trú một lượng lớn tinh binh bách chiến. Bộ kỵ đầy đủ, tám ngàn bộ tốt phần lớn là những thế lực đỉnh núi từ thời Xuân Thu đại chiến, đa số là bộ hạ cũ của đại tướng quân Cố Kiếm Đường, số ít là người của Yến Sắc Vương.

Trong tám ngàn kỵ binh, lại là thế cục tam phương tranh giành phức tạp. Ba ngàn kỵ binh thuộc về những kẻ không cha không mẹ, lẻ loi hiu quạnh. Đầu lĩnh là một tên tướng quân dựa vào quân công thực lực mà đi lên sau thời Xuân Thu, thường xuyên không có việc gì làm, liền dẫn theo hai ba trăm tinh nhuệ kỵ binh xâm nhập vào phúc địa Tây Vực triển khai săn bắn. Hai tay hắn nhuốm đầy máu tanh, nồng nặc mùi cháy đen, không được lòng đồng liêu. Lúc này, hắn đang dẫn ba ngàn kỵ binh đi tiêu diệt một đám phỉ du động trên cao nguyên. Ba ngàn kỵ binh còn lại do một vị tướng quân thống lĩnh, tuy không rõ ràng thuộc về phe Chú ý đảng của Binh bộ thượng thư, nhưng luôn được coi là quan Binh bộ chính thống được phái ra ngoài, dựa vào quan hệ ở kinh thành mà leo lên. Hắn thuộc về kiếm các ngoại lai phái có lai lịch rõ ràng. Hai ngàn kỵ binh còn lại là thế lực bản địa của Kiếm Môn Quan, kỵ tướng Hà Yến luôn là kẻ hai mang, sống đối lập, dưới trướng ít người, lại thêm một kẻ chủ sự không có cốt khí, hai ngàn kỵ binh tuy chiến lực không tầm thường, nhưng không vớt vát được gì. Kỳ lạ là, thế lực kiếm các đan xen, lẫn nhau đào góc tường, nhưng hai ngàn người này lại lung lay, không ngã về bên nào.

Kiếm Các do Nguyễn Đại Thành, tướng quân chính thống của Chú ý đảng, thống soái trên danh nghĩa, kẻ khống chế tám ngàn bộ tốt. Hôm nay, hắn trơ mắt nhìn hai ngàn kỵ binh tự ý nhổ trại, xuất quan đi về hướng Tây. Hắn đã mắng tổ tông mười tám đời của tên khốn kiếp Hà Yến trong quân doanh, đang chuẩn bị để phụ tá tâm phúc văn sĩ viết tấu chương vạch tội Hà Yến tự ý xuất quan, tố cáo lên Binh bộ. Nhưng khi Nguyễn Đại Thành vừa đọc vừa để phụ tá trau chuốt, viết đến gần cuối, hắn liền dừng lại. Tên Hà Yến này gian trá xảo quyệt, sao lại đột nhiên ăn nhầm thuốc? Lúc nãy, khi hắn đích thân đi chặn đường, hai ngàn kỵ binh kia thậm chí còn xông thẳng ra thành, có tư thế cản đường liền giết, khiến Nguyễn Đại Thành suýt cho rằng là binh biến, đành phải tránh né. Lúc đó, hắn chỉ may mắn bắt được cái chuôi, nhưng lúc này nhớ lại, Nguyễn Đại Thành ổn định lại tâm thần, tính toán kỹ lưỡng hơn. Hắn cầm lấy tấu chương trên án thư, dùng que châm lửa đốt, nói với tên văn sĩ đang kinh ngạc: “Đổi thành một phong mật tín, ngươi tìm người tin cậy, năm trăm dặm khẩn cấp mang đến kinh thành, giao tận tay thượng thư.”

Lúc này, một nam tử mặt trắng không râu, phong trần phó phó xông vào lều lớn. Nguyễn Đại Thành ban đầu tức giận vì thân vệ vô năng, nhưng khi nhìn rõ dung mạo, liền biến thành kinh ngạc và thấp thỏm. Hắn đang định nịnh nọt vài câu, thì vị đại thái giám trong cung, rõ ràng là một hoạn quan, hung hăng dậm chân, chỉ vào mũi Nguyễn Đại Thành mà mắng: “Vô dụng! Sao không ngăn cản hai ngàn kỵ binh của Hà Yến?!”

Nguyễn Đại Thành ngây ra như phỗng, đang định tìm cách cứu vãn.

Vị đại thái giám nhiều năm ân cần phục thị hoàng hậu trong cung liền hung hăng vung tay áo rời đi, để lại một câu khiến Nguyễn Đại Thành hai chân như nhũn ra: “Nguyễn Đại Thành, ngươi đợi mà cuốn xéo khỏi Kiếm Các đi! Phế vật!”

Nguyễn Đại Thành không hiểu ra sao, đứng ngây tại chỗ, hồi lâu mới hoàn hồn. Trong đại trướng không có người thứ ba, vị thực quyền tướng quân này vẫn chỉ dám oán thầm trong bụng: “Mẹ kiếp, ngươi có trứng không, đồ hoạn quan?!”

Ngoài Kiếm Môn Quan, hai ngàn kỵ binh chạy như nước lũ.

Phía trước xa xa, có một nam tử khoác áo choàng, bởi vì thúc ngựa phi nước đại mà áo mãng bào đỏ tươi bị gió thổi tung bay. Đầu hắn đầy tơ bạc.

Khí thái khinh người.

Hắn từng ba lần chặn Tào Trường Khanh ở Ly Dương hoàng cung.

Có một lần, đại quan tử chỉ cách hoàng đế bệ hạ trăm bước.

Nhưng đều bị vị thiên hạ hoạn quan đứng đầu này chặn lại.

――――

Trước đó, Bạch Hồ Nhi Mặt xuống lầu, rời khỏi các, thậm chí kinh động đến Bắc Lương Vương.

Từ Kiêu cười hỏi: “Ra khỏi các rồi?”

Bạch Hồ Nhi Mặt bình tĩnh nói: “Hít thở không khí, đi một lát sẽ trở lại.”

Từ Kiêu hai tay tự nhiên đút vào tay áo, hỏi: “Không tính toán trong đó à?”

Bạch Hồ Nhi Mặt gật đầu: “Tự nhiên.”

Ngày hôm đó, Nam Cung Phó Xạ, người được mệnh danh là thiên hạ đệ nhất mỹ nhân, rời khỏi Lương Châu, không rõ tung tích.

――――

Gần như cùng lúc đó, ở Tây Vực mênh mông, có một kỵ binh ung dung đi từ từ.

Nam tử áo trắng cầm một cây trường thương màu tím đậm.

Đầu thương tạm thời chưa được khảm vào, khiến cho cây thương này càng giống một cây gậy.

Thương tên Mai Tử Tửu.