Gió thu hiu hắt, tiêu điều, rượu Lục Nghĩ lại càng thêm đắt hàng. Ngoài thành, nơi ngã ba đường dịch lộ có một cây dương liễu đặc biệt to lớn, dưới bóng cây là một quán rượu sạch sẽ, tươm tất. Chủ quán là một lão hán chừng năm mươi tuổi, việc buôn bán dần khấm khá, lão bèn gọi đôi con cháu đến phụ giúp những lúc nông nhàn. Ban đầu, những việc vặt vãnh này vốn dĩ con dâu làm là thích hợp nhất, dù sao nữ tử dễ bề ăn nói, mặc cả với những khách nhân khó tính. Lão hán tính tình chất phác, làm nghề buôn bán đã vài chục năm, nhưng da mặt vẫn mỏng, không mở miệng được, chỉ là mấy năm trước con dâu gây họa, đắc tội với một đám quân gia uống rượu quậy phá. Lão hán không dám để nàng đến chịu tội nữa, đến giờ nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi. Lần đó nếu không nhờ có người quen của tửu quán, thực sự không quen nhìn đám công tử bột khoác áo giáp sáng loáng kia, ra tay hiệp nghĩa tương trợ, thì không chỉ hao tài tốn của, e rằng trong sạch của con dâu cũng bị chà đạp. Đến nay nhớ lại, lão hán vẫn áy náy không yên, cảm thấy mình vô dụng. Về sau nghe nói đám quân gia trẻ tuổi dựa vào quan hệ mà nhập ngũ kia, có thể là thân vệ doanh của Bắc Lương thế tử, lão hán cũng đành chấp nhận, chỉ là tiếc cho đại tướng quân hổ phụ sinh khuyển tử. Lén lút sau lưng, lúc say rượu, lão cũng chửi vài câu thế đạo chó má, nghĩ bụng ngày nào đại tướng quân qua đời, vạn vạn không được để cho tên thế tử kia lên làm Bắc Lương Vương. Nghe đồn Trần Chi Báo Trần tướng quân sa trường vô địch, đối đãi binh lính, bách tính lại nhân hậu, lão hán cùng mấy lão nông khác ở quê đều cho rằng Trần tướng quân đánh trận không chê vào đâu được, sau này làm Bắc Lương Vương thực sự không tệ.

Hôm nay lão hán tâm trạng vui vẻ, lấy ra thứ rượu Lục Nghĩ tự ủ mà chính mình cũng không nỡ uống. Rượu Lục Nghĩ vốn không đắt, quan to hiển quý uống được, dân thường bách tính cũng chẳng tiếc chút tiền rượu này, trừ phi đám thương nhân lòng lang dạ sói mới trộn nước vào để kiếm lời. Bất quá, rượu Lục Nghĩ chính gốc cũng có loại ngon loại dở, thường thì hàng rời bán theo cân, theo bát. Lão hán tuy phúc hậu, nhưng cũng không nỡ lỗ vốn mà đem ra loại rượu ủ lâu năm, thuần hương. Chủ yếu là vì lão phú cổ ngồi kia bưng bát uống rượu là ân nhân của lão. Năm đó nếu không phải vị lão ca này ngăn đám quân gia vô pháp vô thiên kia lại, con dâu lão chỉ sợ đã bị đám đáng chết ngàn đao kia kéo vào quân doanh rồi. Hôm nay bình Lục Nghĩ này, không lấy tiền!

Trong mắt lão hán, Từ lão ca uống rượu kia cũng chẳng phải là phú hào, thân hào gì, đen đúa gầy gò, đoán chừng cũng chỉ kiếm chút tiền vất vả, bất quá ăn mặc cũng tươm tất, ít ra cũng là quần áo lụa là, nhìn vào thấy dễ chịu.

Lão hán ứng phó xong một bàn khách uống rượu, khó khăn lắm mới rảnh rang, vắt chiếc khăn ướt lên vai, ngồi xuống bàn bên cạnh, cười nói: “Từ lão ca, sao không gọi Viên chất tử đến uống chén? Cũng hai năm rồi không gặp các người, thế nào, còn sợ uống nghèo lão đệ ta à?”

Một nam tử tướng mạo đường hoàng, cao lớn đứng ở rìa bóng cây, lão hán nhớ rõ ràng, lúc trước chính là hắn ra tay giáo huấn đám tiểu vương bát đản kia. Về sau biết được là nghĩa tử của Từ lão ca, họ Viên. Lão hán bán rượu ở đây cũng có chút năm, qua lại gặp không ít con cháu nhà giàu, thật sự không ai sánh được với Viên công tử này. Từ lão ca có nghĩa tử phẩm tướng vẹn toàn như vậy, đúng là người tốt có phúc báo. Bất quá hôm nay không giống những lần trước, Từ lão ca còn dẫn theo hai người, một thư sinh tuổi không lớn, một tiểu nữ oa nhu thuận. Kỳ lạ, Viên công tử không ngồi vào bàn uống rượu, chẳng lẽ thư sinh kia là con ruột, cháu gái ruột của Từ lão ca, nhưng dáng dấp không giống a. Bất quá lão hán cũng không phải hạng nhiều chuyện, nên không nhắc đến.

Ông nhà giàu khoát tay cười nói: “Hắn không thích uống rượu, tính khí cũng lớn, ta có mời rượu, hắn cũng nói mê rượu lỡ việc, đạo lý lúc nào cũng nói trơn tru hơn ta, nói không lại hắn. Hoàng lão đệ, chúng ta mặc hắn đi.”

Hoàng lão hán cười gật đầu, “Không sao, không sao, không uống rượu chung quy vẫn tốt hơn uống rượu, không giống Viên công tử, tiểu tử nhà ta không phải là người làm nên chuyện lớn, cứ thừa dịp ta không chú ý là trộm uống mấy ngụm, ta cũng lười nói hắn. Ta cũng lớn tuổi rồi, nghĩ thoáng hơn nhiều.”

Lão nhân họ Từ nhấp một ngụm rượu Lục Nghĩ, hít một hơi, xuýt xoa một tiếng, vẻ mặt sung sướng, nói: “Lão đệ nói vậy là rộng rãi.”

Lão hán vui vẻ, cười ha hả nói: “Rộng rãi gì chứ, đều là nói nhảm, ta cũng không hiểu đạo lý gì, chỉ là cuộc sống thôi. Tôn nhi ta đi học tư thục, biết chữ, ta đang đợi đến lúc nào đó sai nó đổi chữ ‘rượu’ trên bảng hiệu, viết đẹp hay không không quan trọng, miễn là nhận ra được.”

Lão nhân ngẫm nghĩ, nói: “Nhi tử ta chữ viết cũng coi như được, hay là dùng tạm, đợi cháu trai lão đệ biết viết câu đối xuân rồi, lại đổi sau?”

Hoàng lão hán sửng sốt, xoa xoa tay, vẻ mặt thẹn thùng nói: “Vậy thì tốt quá, có phiền lão ca quá không?”

Lão nhân khoát tay, cười thư thái nói: “Không sao, hôm nay ta đến đây đợi nhi tử ta về, đến lúc đó bảo hắn uống rượu xong, chẳng phải là chuyện một nét bút thôi sao? Chỉ là không có bút mực.”

Hoàng lão hán vỗ đùi nói: “Không có thì đi lấy, trong thôn không xa, hai dặm đường, ta sai cháu trai chạy đi lấy, thằng nhóc này chân cẳng nhanh lắm.”

Có đứa bé mới đi học tư thục được hai năm, nãy giờ vẫn vui vẻ ngồi xổm gần đó, chống cằm lén nhìn tiểu cô nương ngồi trên bàn, thấy thật là xinh đẹp. Nghe được gia gia khen chân cẳng mình trước mặt mọi người, cảm thấy vô cùng hãnh diện, càng cười tươi hơn, không cần gia gia phân phó, đứng phắt dậy, thoắt một cái đã không thấy bóng dáng.

Hoàng lão hán thoải mái nhận chén rượu Từ lão ca đưa, nhấp một ngụm, cười hỏi: “Lão ca, công tử nhà người là thư sinh muốn thi đỗ công danh à?”

Lão nhân lắc đầu nói: “Đọc sách cũng không nhiều, bất quá mấy năm nay đều bị ta bắt đi ra ngoài, đi rất nhiều nơi, một năm ở nhà không được mấy ngày, có lúc ta cũng rất hối hận.”

Lão hán cảm khái nói: “Từ lão ca à, người trẻ tuổi nên ra ngoài xông pha, học hỏi kinh nghiệm, bằng không không chống đỡ nổi gia nghiệp. Gia nghiệp của lão ca chắc hẳn không nhỏ, không giống chúng ta cả đời chỉ biết đến mảnh ruộng ba sào, cho nên Từ công tử chắc chắn cũng phải chịu khổ nhiều hơn, là chuyện tốt.”

Thư sinh ngồi uống rượu bên cạnh cười một tiếng, ngẩng đầu nhìn cuối đường dịch lộ.

Hoàng lão hán mới uống nửa bát rượu, đã đi mời chào mấy bàn khách uống rượu khác. Tửu quán làm ăn lai rai, kiếm chút tiền lời cỏn con, ít khi có khách quen, nên toàn là mặt lạ. Một bàn thư sinh, nói năng không lớn, nhưng nghe toàn là những lời đao to búa lớn. Hoàng lão hán dù sao cũng không hiểu, một bàn hành tẩu giang hồ, phần lớn ăn mặc thô kệch, trong đó cũng có một vị áo gấm sang trọng, nói năng oang oang, giọng địa phương, nhưng ra tay cũng hào phóng, ngoài hai vò rượu Lục Nghĩ, còn gọi thêm mấy cân thịt bò chín. Mấy bàn khách nước sông không phạm nước giếng, đám thư sinh bàn luận viển vông, không coi ai ra gì.

Ngược lại đám giang hồ nhân sĩ kia lại nhìn Viên công tử đứng sừng sững như cây thương bên đường dịch lộ vài lần, trong ánh mắt có chút kiêng dè. Bọn hắn tự biết mình, là đến Bắc Lương kiếm cơm, muốn mở tiêu cục ở gần Lương Châu, nếu không thì gia nhập bang phái lớn nào đó cũng được. Bọn hắn đi đường này cũng khá xa, từ Liêu Đông rời xa quê hương mà đến, thực ra là bị một con chó dại họ Viên cắn cho mình đầy thương tích, trước kia bang phái ở đó đều bị tiểu tử kia mang binh tiêu diệt. Kỹ năng của bọn hắn chắc chắn là có, tuyệt đối không phải loại ở thôn đánh nhau từ đầu thôn đến cuối thôn, từ thôn Đông sang thôn Tây, tự xưng là vô địch thủ, cũng không phải tự nghĩ ra mấy trò mèo mà dám tự xưng tông sư, lừa tiền thiên hạ. Sở dĩ chọn Bắc Lương làm nơi đặt chân, là vì biết Bắc Lương Vương “long hưng” ở Liêu Đông, tuy nói Bắc Lương áp chế giang hồ không nhẹ, nhưng ít ra cũng có chút tình nghĩa, lại nói bọn hắn chỉ là mấy con cá nhỏ, mấy con tôm tép, không làm chuyện phạm pháp, nghĩ bụng kiếm miếng ăn no mặc ấm chắc cũng không khó. Nhưng đã đến nơi đất khách quê người, nên cẩn thận từng li từng tí, cảnh giác hơn, sợ gặp phải đám rắn độc không nói đạo lý. Nghe lão hán tửu quán và ông nhà giàu nói chuyện, biết được Viên công tử, bọn hắn rất để ý, cho nên mới nói lớn tiếng, cố ý kể chút chuyện anh hùng xông pha giang hồ, chính là muốn xem có lọt vào mắt xanh của vị ông nhà giàu hơi què kia không, may ra được thu nhận làm hộ viện, giáo đầu thì tốt, bằng không bọn hắn túi tiền rỗng tuếch, lộ phí cũng chẳng còn bao nhiêu, sẽ không giả vờ làm hảo hán mà gọi thêm mấy cân thịt bò. Một đồng tiền làm khó anh hùng, bọn hắn nào dám ở địa bàn của người ta mà cướp bóc?

Một tên sĩ tử thư sinh đặt chén rượu xuống, chậc chậc nói: “Long Tượng quân một mình xâm nhập, đánh ra khí thế của Bắc Lương quân, Đại Tuyết Long Kỵ càng một đường giết tới Nam Kinh phủ của Bắc Man, những điều này không giả, nhưng trong đó có liên quan gì đến thế tử điện hạ của chúng ta? Ta nghe nói thế tử trong lòng đã có tính toán, hóa ra là bày mưu tính kế trong thanh lâu ở Lương Châu, lợi hại, lợi hại!”

Một vị sĩ tử khác, đồng môn khổ đọc sách thánh hiền, lắc đầu cười nói: “Chuyện này, đều là sát phạt trên lưng ngựa, thế tử điện hạ trên người kỹ nữ, chẳng phải cũng là cưỡi ngựa chinh chiến sao? Nguyên Lương, lời này của ngươi, coi như là coi thường thế tử điện hạ tập võ của chúng ta rồi!”

Một tên sĩ tử đeo ngọc bội bên hông cười lạnh nói: “Ta ngược lại đang chờ vị thế tử này đi cưỡi Bắc Mãng nữ đế, đó mới là bản lĩnh thực sự. Đến lúc đó ta là người đầu tiên phục hắn.”

Sĩ tử mở đầu kia âm dương quái khí nói: “Có phải chênh lệch tuổi tác hơi nhiều rồi không?”

Thư sinh đeo ngọc hỏi ngược lại: “Thế tử điện hạ chẳng phải nổi tiếng là không kiêng kỵ gì sao?”

Một bàn người đọc sách lo nước thương dân, cười ầm lên.

Viên công tử đứng yên lặng ở xa nheo mắt lại.

Lập tức bùng nổ một thân sát phạt khí nồng đậm.

Bàn bên cạnh, ba người già trẻ, tiểu cô nương hiểu chuyện, cảm thấy bất bình, trong hốc mắt mơ hồ có nước mắt. Phú ông lớn tuổi uống một ngụm rượu, cười một tiếng, thư sinh họ Trần tên Tích Lượng đến từ Giang Nam cũng khẽ cười.

Một bàn khác, giang hồ thảo mãng ăn mặc sang trọng nhất, đặt mạnh bát rượu xuống, cũng không chỉ đích danh ai, chậc chậc cười nói: “Ta ngược lại nghe nói Bắc Lương thế tử đến Võ Đế thành, còn lên tòa thành kia. Sau đó còn ở trên sông Quảng Lăng, theo lão kiếm thần một đường giết tới trước mặt Quảng Lăng Vương. Ta tự nhận cho ta một trăm lá gan cũng không làm được, đổi thành một số người, chỉ sợ đừng nói làm, còn không phải sợ đến tè ra quần. Cũng đừng nói với ta là có cao thủ hộ giá, đến cấp độ ân oán này, thì không cần biết ngươi có phải thế tử hay là con cháu, ta không tin một công tử ca chỉ biết bắt nạt đàn bà, có thể khiến Lý Thuần Cương kiếm tiên cam tâm tình nguyện hộ tống mấy ngàn dặm? Có thể khiến thiên hạ đệ nhị Võ Đế thành thành chủ tùy ý hắn lên đầu thành, ra khỏi thành?”

Bằng hữu bên cạnh kéo tay áo hắn, khẽ lắc đầu, ra hiệu huynh đệ nhà mình đừng xúc động.

Sĩ tử đeo ngọc thần sắc bình tĩnh, chậm rãi nói: “Mãng phu cũng xứng bàn chuyện thiên hạ? Cóc há miệng lên trời, nuốt trời ăn trăng sao? Khẩu khí thật lớn a.”

Cãi nhau với người khác, giang hồ nhân sĩ làm sao tranh được với người đọc sách. Vị giang hồ nhân sĩ áo gấm kia có lẽ vốn tính tình nóng nảy, nghe được lời châm chọc chua ngoa này, liền cầm thanh đao trên bàn lên, lập tức bị mấy người ngồi cùng bàn đè lại.

Trần Tích Lượng rốt cục mở miệng, mỉm cười nói: “Cóc nuốt trời ăn trăng, gọi là chí khí, dù nói khó nghe, cũng bất quá là mắt cao hơn đầu. Nhưng ếch ngồi đáy giếng nhìn lên trời, coi như là nhỏ mọn rồi.”

Một vị sĩ tử liếc mắt thư sinh quần áo trắng bệch, vẻ mặt chua ngoa này, giễu cợt nói: “Ngươi thì là cái thá gì?”

Trần Tích Lượng bình thản nói: “Chưa nói đến ta, ngươi dù là đọc mấy quyển sách thánh hiền, cũng chẳng ra gì. Ta mà là cha ngươi, lúc trước không nên động vào nương ngươi, sinh ra ngươi, để làm gì?”

Tiểu nữ oa nhi che miệng cười, lén giơ ngón tay cái với Trần ca ca.

Trần Tích Lượng xoa đầu tiểu nha đầu, không thèm để ý đám sĩ tử tức đến suýt nổ ngực kia nữa.

Ông nhà giàu liếc đám giang hồ nhân sĩ khác, gọi Hoàng lão hán một tiếng, cười nói: “Đến, cho mấy vị tráng sĩ này thêm hai bình rượu Lục Nghĩ, thêm năm cân thịt bò, tính vào sổ sách của ta. Đúng rồi, Hoàng lão đệ, phần tiền này không được thiếu.”

Một bàn người kia cũng không già mồm, ôm quyền cảm ơn.

Trên đường dịch lộ bụi đất tung bay.

Lão nhân đứng dậy, hai tay đút vào tay áo.

Nhẹ nhàng nhìn về phía nhi tử một đường Bắc hành, chém đầu Từ Hoài Nam, lại chém đầu Đệ Ngũ Hạc.

Từ Phượng Niên nhảy xuống ngựa, Viên Tả Tông khóe miệng thoáng hiện ý cười, tiến lên chủ động dắt dây cương ngựa.

Từ Phượng Niên cười cảm ơn, nói: “Lát nữa cùng Viên nhị ca uống bát rượu.”

Viên Tả Tông gật đầu.

Lão nhân vuốt ve đầu thứ tử Hoàng Man Nhi, sau đó cùng trưởng tử đi về phía bàn rượu, khẽ nói: “Đen hơn chút rồi.”

Từ Phượng Niên ừ một tiếng.

Hai cha con ngồi xuống, tiểu nữ oa oa hiểu chuyện chuyển sang ghế dài bên cạnh Trần Tích Lượng, chào hỏi vị ca ca đã từng nhặt tiền cầu nguyện cho nàng, còn tặng nàng quả dưa hấu lớn, có chút ngượng ngùng gọi Từ công tử. Người sau đưa tay nặn mũi nàng, cười nói: “Bây giờ còn trắng hơn ta nhiều. Sau này chắc chắn có nhiều công tử tuấn tú xếp hàng theo đuổi ngươi.”

Một bàn người, lão nhân ngồi một mình một băng ghế, Trần Tích Lượng và cô gái nhỏ ngồi một băng, Từ Phượng Niên và Từ Long Tượng cùng ngồi, Từ Bắc Chỉ ngồi băng ghế cuối cùng, Viên Tả Tông đứng uống một chén rượu, rồi lại đứng về chỗ cũ.

Từ Kiêu cười hỏi: “Đúng rồi, cha khoe khoang với chưởng quỹ tửu quán Hoàng lão đệ, nói chữ con viết không tệ, muốn con viết chữ ‘rượu’, để treo lên cột thu hút khách, được không?”

Từ Phượng Niên uống một chén rượu, lau khóe miệng, “Chuyện này có gì mà không được.”

Tiểu nam hài tranh thủ lấy ra bút mực và một tấm gấm vóc nhỏ được cất giữ cẩn thận trong nhà, Từ Phượng Niên nâng cánh tay viết liền một mạch, nhưng viết rất chậm, cực kỳ tỉ mỉ.

Hoàng lão hán tự nhiên hài lòng rối rít, liên thanh nói cảm tạ. Từ Phượng Niên trả bút mực, đứng dậy cười nói không cần không cần, còn nói đùa rằng lão cha chắc chắn không ít lần đến đây lừa uống rượu, tiện tay mà thôi, nên làm.

Yên tĩnh trở lại, Từ Kiêu muốn nói lại thôi.

Từ Phượng Niên cúi đầu uống rượu, môi chạm vào mép bát, hơi ngẩng đầu nói: “Ta biết rồi.”

Từ Kiêu gật đầu.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: “Người ngựa chuẩn bị xong xuôi?”

Từ Kiêu cười một tiếng.

Từ Phượng Niên mím chặt môi, “Ta tạm thời không vào thành, muộn chút rồi vào.”

Từ Kiêu trong lòng thở dài.

Từ Phượng Niên lại uống một bát, khẽ đứng dậy.

Từ Kiêu giơ một cánh tay về phía Viên Tả Tông.

Từ Bắc Chỉ nhập tọa tiền triều, vị lão nhân này thở dài.

Ngồi xuống uống rượu, cùng lúc với Trần Tích Lượng, nhìn nhau, nhưng rất nhanh liền quay đi.

Từ Phượng Niên lên ngựa, phóng về phía Tây Bắc.

Phía trước có tám trăm bạch mã nghĩa tòng của Phượng tự doanh.

Chặn giết hoàng tử Triệu Giai!

Từ Kiêu ngồi uống rượu, Hoàng lão hán lúc này mới lại gần, trêu ghẹo cười nói: “Từ công tử dáng dấp tuấn tú thật, một điểm không giống Từ lão ca.”

Từ Kiêu gọi Hoàng lão hán ngồi xuống, cười ha hả nói: “Không giống ta mới tốt, giống ta thì khó tìm vợ. Hắn a, lớn lên giống mẹ hắn, có phúc!”

Lão hán bán rượu vẻ mặt tán thành.

Từ Kiêu đứng dậy trả tiền, nói hết lời mới giao vào tay lão hán, trước khi đi nói: “Năm đó những người gây họa ở đây, không phải Phượng tự doanh, chuyện này ta phải nói với lão đệ một tiếng.”

Hoàng lão hán cười nói: “Không sao, ta lão bách tính không ai dám đắc tội, chỉ cầu bình an.”

Từ Kiêu khẽ nói: “Cũng không biết còn có cơ hội đến đây uống rượu của ngươi nữa không.”

Lão hán giận nói: “Lời này khách khí, lão đệ mấy vò rượu Lục Nghĩ lúc nào cũng có.”

Từ Kiêu vỗ vai Hoàng lão hán, rời khỏi tửu quán.

Hoàng lão hán đứng ở cửa tửu quán, chợt tỉnh ngộ, quay đầu gọi con trai: “Chữ ‘rượu’ kia, cũ bỏ xuống, mới treo lên!”