Biết được tay chế tác du nỗ thủ (súng bắn nỏ) tài ba là Lý Hàn Lâm, tiêu trưởng từ biên cảnh đã công thành trở về, nhưng chính mình lại không có ở vương phủ, vậy thì gã tiểu tử này hẳn là đang ở Lăng Châu, tại phủ đệ mới của Kinh lược sứ. Từ Phượng Niên liền vòng đường tiến vào Lăng Châu, nơi còn phong hoa tuyết nguyệt hơn cả Lương Châu. Trước kia mỗi lần Lý Hàn Lâm làm chủ nhà tại địa bàn của mình, chiêu đãi đám bằng hữu hồ bằng cẩu hữu cùng nhau lớn lên, chưa lần nào khiến Từ Phượng Niên phải thất vọng, nào là dạo thanh lâu tốt nhất, uống hoa tửu đắt nhất, thu thập đám hoàn khố ương ngạnh nhất, đùa giỡn những mỹ phụ, tiểu nương xinh đẹp mặn mà nhất. Từ Phượng Niên còn nhớ, trừ Nghiêm Trì Tập là tên mọt sách cứng nhắc, còn có gã Lỗ si võ, cũng chính tại nơi đây đã trao đi lần đầu tiên. Vị hoa khôi kia sau đó còn cho một phong bao lì xì lớn, khiến Lỗ si võ thẹn đến đỏ bừng cả mặt, cảm động rơi nước mắt, suýt chút nữa đã muốn rước nàng ta về nhà bằng kiệu tám người khiêng. Cũng may Lý Hàn Lâm đã lựa lời khuyên can, khiến gã đầu trâu ngốc này không làm chuyện dại dột.

Từ Phượng Niên được Thanh Điểu nhuộm đen tóc, cưỡi ngựa đi.

Trước kia Từ Phượng Niên tiến vào Bắc Mãng, đối với dịch lộ, phong toại và việc du mục làm nông, đều để ý thế nào, thì Từ Bắc Chỉ cũng không khác biệt. Hắn chỉ cảm khái: “So với Bắc Mãng, Bắc Lương vẫn là quá nhỏ bé, nếu cương vực rộng lớn thêm chút nữa, ví như sét đánh không kịp bưng tai, nuốt trọn cả Tây Thục lẫn Nam Chiếu…”

Từ Bắc Chỉ không nói hết câu.

Từ Phượng Niên và đệ đệ Hoàng Man Nhi gặp lại, nói chuyện không nhiều, hai huynh đệ, bao năm qua vẫn tụ ít xa nhiều, những điều nên nói, có thể nói, đều đã nói đến tám chín phần. Người thân cận thực sự, không cần những lời lẽ nóng hổi ngoài miệng. Nếu như gặp Lý Hàn Lâm, Từ Phượng Niên dám chắc, câu đầu tiên gã huynh đệ này thốt ra sẽ là: “Phượng ca nhi, Hổ Khâu Lâu, đi thôi!”. Hoàng Man Nhi rõ ràng đã trưởng thành hơn rất nhiều, nụ cười ít dần, trầm mặc nhiều hơn, giữa hai hàng lông mày, đôi khi còn thoáng hiện vài tia kiên nghị. Nói cũng lạ, Hoàng Man Nhi từ nhỏ đã không thân thiết với nhị tỷ Từ Vị Hùng, có lẽ một người thông minh tột đỉnh, có quá nhiều tâm tư, còn một người lại khờ khạo, thiếu tâm tư, nên không thể hòa hợp. Bất quá, Hoàng Man Nhi với đại tỷ Từ Chi Hổ cũng chỉ xem như quen thuộc, từ nhỏ đã chỉ có Từ Phượng Niên là tâm đầu ý hợp, trời không sợ, đất không sợ, cha không sợ, chỉ sợ ca ca không mang hắn đi chơi cùng.

Lần này Hoàng Man Nhi từ Long Hổ Sơn xuống núi, vậy mà lại biết trước đến Thượng Âm học cung thăm viếng nhị tỷ, còn đem con Hổ Quỳ yêu thích tặng cho Từ Vị Hùng, điều này khiến Từ Phượng Niên hết sức kinh hỉ.

Chưa đến châu thành Lăng Châu, đã từ trong quán trà tửu điếm, nghe được chuyện phiếm của bách tính, biết được Lý Hàn Lâm gây ra họa lớn, để chiến mã giẫm nát đầu óc, sau đó thay đổi tính nết, thực sự lập được tám ngàn quân công lớn ở biên cảnh. Lần này áo gấm về quê, lại không hề đến thanh lâu, cũng chẳng ở nhà được mấy ngày, đã cùng mấy vị đồng đội trong quân ngũ đi nơi khác. Điều này khiến cho dân chúng ở chợ Lăng Châu vốn đã sợ mất mật, đều cảm thán không hiểu nổi thế đạo. Trước kia, bốn vị công tử ca ở Bắc Lương, trừ thế tử điện hạ vẫn như cũ bất cần đời, vốn dĩ Nghiêm Trì Tập có chút tài học, đã trở thành thân thích của hoàng đế, lại còn nhờ Tấn Lan Đình từ quan mà được thơm lây, trở thành hoàng môn lang địa vị thanh quý, đương nhiên chỉ là tiểu hoàng môn, đại hoàng môn tự có tiểu hoàng môn đủ tư cách thay thế Tấn Lan Đình. Lỗ si võ thì vào Ngự Lâm Quân, bây giờ đến Lý Hàn Lâm, kẻ được Kinh lược sứ sủng ái vô hạn, cũng đã có triển vọng lớn. Trên dưới Lăng Châu đều cảm khái, có chút bất đắc dĩ, chẳng lẽ sau này thật sự phải để gã thế tử không ra gì kia làm Bắc Lương Vương của chúng ta?

Đã biết Lý Hàn Lâm không có nhà, Từ Phượng Niên cũng không đến phủ đệ Kinh lược sứ quấy rầy Lý đại nhân mới thăng quan nhị phẩm. Nơi đó còn có cả Lý Phụ Chân, kẻ đến cả liếc mắt cũng khinh thường hắn, không gặp mặt thì tốt, gặp mặt lại càng thêm mất hứng.

Ngư Long Bang lại ở trong địa phận Lăng Châu, cách không xa, chỉ là Từ Phượng Niên cũng không có nhàn hạ đến mức đi tiết lộ thân phận, phô trương giàu sang.

Bắc Lương rõ ràng đã có thêm nhiều tăng nhân phong trần từ nơi khác đến, phần lớn chỉ có thể tá túc tại các chùa miếu nhỏ, cũng không ít người ôm bát đi hành khất.

Từ Phượng Niên cùng đoàn người men theo con đường dịch lộ rộng rãi hướng về phủ thủ của Bắc Lương, đi được thong thả mà không vội vã. Từ Phượng Niên rẽ khỏi dịch lộ ở biên giới hai châu, đi hơn mười dặm đường, đến một ngôi chùa nổi tiếng gần xa, gọi là Dừng Ngựa, rồi dừng ngựa lại.

Sở dĩ có cái tên chùa cổ quái ít thấy như vậy, trên phố còn có một cách giải thích, đó là khi xưa, Từ gia tiến vào Bắc Lương, Từ Kiêu và vương phi từng dừng ngựa tại đây, vào chùa thắp hương.

Hôm nay không phải mùng một hay ngày rằm, lại là giữa trưa, mặt trời chói chang, nên chùa lại có vẻ nhiều tăng nhân hơn cả khách hành hương.

Kiến trúc Dừng Ngựa Tự cao ngất, mái hiên đan xen, gió nổi lên có thể nghe thấy tiếng chuông leng keng.

Trước khi vào chùa, Từ Phượng Niên cười hỏi: “Ngươi tin Phật không?”

Từ Bắc Chỉ lắc đầu nói: “Trong chùa miếu, hòa thượng phần lớn đều tự xưng là đã nhìn thấu hồng trần, nam nữ si tình, nhưng cách nhìn thấu còn xa lắm. Đặc biệt là những ngôi chùa lớn hương hỏa thịnh vượng này, hiếm có cao tăng đại đức chân chính. Ta không tin Phật, nhưng cũng không tin đạo. Nhớ trong «Trung A Hàm Kinh» có nói, có vị tôn giả tám mươi tuổi, chưa từng thấy mặt nữ nhân. Ta đã từng đến hang Phật ngoài thành Đôn Hoàng, nhìn thấy trên vách vẽ rất nhiều hình Phật vốn sinh, cắt thịt nuôi hổ, xả thân cho chim ưng, đối với ta mà nói, thật sự là không khó để thực hiện cảnh giới đó. Ta đã từng đến Đạo Đức Tông, ngoài cổng trời đạo quán, lật xem kinh thư, cũng không có quá nhiều nỗi lòng xao động. Gia gia ta từng nói, lão tăng miệng đầy mùi rượu nói Phật pháp, kỹ nữ kiếm tiền mua Hoàng Đình, trẻ con trộm son phấn bôi mặt, phần không câu nệ tục này mới là đáng quý. Trong ba giáo, Nho gia có khuôn phép, tương đối ít ràng buộc, ta nghĩ là thích hợp với ta hơn.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Vậy ngươi có vào thắp hương không?”

Từ Bắc Chỉ bình thản đáp: “Không ngại ta thắp hương bái Phật.”

Đi vào trong, Từ Bắc Chỉ rời xa Từ Phượng Niên và những người khác, một mình nâng hương, bốn phương tám hướng đều vái.

Lúc cúi đầu, vị thư sinh này có khuôn mặt thoáng buồn.

Bồ Tát sợ nhân, tục nhân sợ quả.

Ra khỏi chùa miếu, Từ Phượng Niên thấy mấy chục khách hành hương tụ tập, chỉ trỏ, nói nhỏ, vốn không muốn để ý, nhưng bị Thanh Điểu giật ống tay áo, mới phát hiện bên đường, ở một sạp hàng bán trà, có một bóng lưng quen thuộc thon thả, bên cạnh nàng là một bóng người cao ráo, ngọc thụ lâm phong, áo xanh thư sinh, chỉ là không rõ mặt. Tương truyền Dừng Ngựa Tự cầu duyên rất linh nghiệm, đến đây phần lớn là nam nữ trẻ tuổi chưa kết hôn, mỗi khi gặp tiết du xuân, nơi này càng thêm ồn ào náo nhiệt, hương khói nghi ngút. Từ Phượng Niên chỉ hơi dừng lại, nghe từ miệng những khách hành hương đang xem náo nhiệt, biết được gã thư sinh kia khi mua nước uống, có đưa cho một lão nhân cao tuổi một quyển sách, nói là xem công tử căn cốt thanh kỳ, muốn bán rẻ cho hắn ba lạng bạc. Vốn dĩ loại trò xiếc lừa người này, bọn vô lại ở địa phương hay dùng, thuê một người lớn tuổi, nửa lừa nửa gạt để cầu tài, chỉ cần cho chút tiền đồng là coi như xong, tiêu tài trừ tai, đám lưu manh kia cũng không dám làm lớn chuyện, khẩu vị đều tương đối nhỏ. Chắc hẳn vị thư sinh thanh cao này, đã có ngạo khí lại càng có ngạo cốt, không chỉ nói những lời lẽ khiến đôi bên không thể xuống đài, đại loại như báo quan, mà còn ném quyển bí kíp rách nát kia xuống đất. Lần này liền chọc giận đám địa đầu xà mười mấy tên ở phụ cận đang chờ lấy tiền, chúng hò nhau xông lên, xắn tay áo định đánh người. Lúc này lọt vào mắt Từ Phượng Niên, đã đến đoạn đặc sắc nhất mà người xem kịch cảm thấy, đám vô lại thấy bên cạnh thư sinh trẻ tuổi có một cô nương xinh đẹp như hoa như ngọc, liền buông lời tục tĩu. Gã thư sinh kia không hổ là ngông cuồng, người ta thường nói vô dụng nhất là thư sinh, nhưng gã thư sinh tướng mạo tuấn dật này vậy mà lại chủ động ra tay, trực tiếp đấm vào sống mũi một tên hán tử cường tráng. Tiếp theo khó tránh khỏi một trận kiếp nạn, bị mười mấy người đấm đá, nếu không phải có nữ tử nằm rạp trên đất che chở cho hắn, chỉ sợ phải nằm trên giường mấy ngày mới có thể đi lại được.

Không biết có phải sợ thật sự rước lấy quan phủ nha môn truy cứu hay không, đám lưu manh sau khi đánh đã tay, hùng hổ bỏ đi.

Từ Phượng Niên xem đủ trò náo nhiệt, chỉ cười một tiếng, khẽ nói: “Đi thôi.”

Từ Bắc Chỉ nhíu mày nói: “Đám người nhàn rỗi này ngang ngược như vậy mà không sợ sao?”

Từ Phượng Niên nén cười, nói rõ: “Chỗ nào người nhàn rỗi có thể là người lương thiện? Không lấn mềm sợ cứng, không lấn nam bá nữ thì còn là lưu manh sao? Bất quá, ngươi thật sự không nhìn ra?”

Từ Bắc Chỉ chỉ một điểm là thông, tự giễu nói: “Đã hiểu. Đám lưu manh cầu tài kia sau khi động thủ, vậy mà không hề vét sạch túi tiền, càng không có ai táy máy, thừa cơ sờ soạng cô nương kia, đều không đúng lẽ thường. Đây là gã thư sinh kia cùng đám vô lại hợp tác giăng bẫy?”

Từ Phượng Niên lên ngựa, nói: “Trò xiếc này, ta mười ba, mười bốn tuổi đã dùng chán rồi. Nhớ kỹ ban đầu là cùng một vị hoa khôi đang nổi ở Lương Châu đùa nghịch, bất quá người ta liếc mắt một cái đã nhìn ra, chỉ là không nói toạc ra mà thôi. Đương nhiên không giống vị đại gia khuê tú này, đã khóc đến đứt ruột đứt gan, hận không thể lấy thân báo đáp rồi.”

Từ Bắc Chỉ bất đắc dĩ lắc đầu.

Từ Phượng Niên bình thản nói: “Bất quá, ngươi không thể không tin, cô nương kia là con gái của Kinh lược sứ Bắc Lương, Lý Công Đức. Gã thư sinh kia, lần này kiếm lợi lớn, không tốn đến mười lạng bạc, còn hữu dụng hơn cả đỗ tam giáp.”

Từ Bắc Chỉ quay đầu nhìn thoáng qua nữ tử đang đỡ thư sinh đứng dậy, cũng không phải khóc lóc thảm thiết như vậy, Từ Bắc Chỉ khẽ cười nói: “Ngươi không vạch trần? Ngươi và Lý Hàn Lâm không phải quen biết sao? Với nàng ta cũng coi như quen biết nhiều năm.”

Từ Phượng Niên tự giễu nói: “Làm vậy tổn hại âm đức quá, trước mặt Bồ Tát, lại chia rẽ một đôi tài tử giai nhân xứng đôi.”

Từ Bắc Chỉ thúc ngựa đến bên cạnh Thanh Điểu, hỏi xin mấy tờ ngân phiếu, Thanh Điểu thấy công tử nhà mình chỉ có chút hiếu kỳ, không có ý định ngăn cản, liền đưa cho Từ Bắc Chỉ một xấp ngân phiếu. Từ Bắc Chỉ phóng ngựa đi, chặn đám lưu manh ở phía xa, đưa ngân phiếu cho chúng, nói vài câu.

Sau đó, gã thư sinh kia liền thực sự phải chịu một trận đòn nhừ tử.

Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ cùng sóng vai phi ngựa, hỏi: “Ngươi nói gì?”

Từ Bắc Chỉ cười nói: “Ta nói ta là tay sai của Lý Hàn Lâm, Lý đại công tử đã sớm ngứa mắt tiểu tử kia, cho nên muốn ta ra mặt, mời các vị hảo hán ra tay giúp.”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Cách nói này, thật sự là kín kẽ. Đám vô lại đánh người không còn lo lắng gì, gã thư sinh kia cho dù có chút dựa dẫm vào thân phận quan gia của Lý gia, gà chó cũng được thăng thiên, sau này biết được cách nói này của ngươi, cũng không dám kêu oan. Móc tiền ra mời người đánh mình, quá uất ức. Ngươi có tổn hại không?”

Thanh Điểu hiểu ý, cười một tiếng.

Từ Bắc Chỉ bình thản nói: “Xưa nay người đọc sách giết người đọc sách, vốn là sở trường.”

Phi ngựa đi một lát, Từ Bắc Chỉ đột nhiên có chút tiếc nuối, hỏi: “Cho bọn chúng hơn ba trăm lạng bạc, có phải là cho hơi nhiều rồi không?”

Từ Phượng Niên cười lớn, cầm roi ngựa chỉ người đọc sách bụng dạ nham hiểm còn hơn cả mình kia, có chút thật sự bắt đầu thưởng thức Từ Bắc Chỉ.