Hôm nay, vương triều Ly Dương tảo triều, văn võ bá quan mặc triều phục nối đuôi nhau vào thành. Vẫn như cũ là tiếng ngọc bội leng keng, kéo dài không dứt.

Quân tử nghe tiếng ngọc để giữ lễ. Quy cách của ngọc bội cũng như phẩm trật, đều phải tuân theo thứ tự, không được vượt quá giới hạn. Các đảng phái ở Ly Dương dù dưới sự khống chế của Trương Thủ phụ không đến mức mất kiểm soát, nhưng ngôn quan hễ có chuyện gì nhỏ nhặt đều chăm chú chấp bút. Tấn Lan Đình hôm nay xuất hiện tại buổi triều, đặc biệt bắt mắt. Nửa năm trước hắn bị mất chức quan lớn thanh quý, nhưng vẫn nhàn cư ở kinh thành. Ban đầu, phủ đệ trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, nhưng sau khi hắn vạch tội Bắc Lương Vương Từ Kiêu bị cách chức, khách khứa lại nườm nượp kéo đến. Lần này phụng chỉ tảo triều, kẻ ngốc cũng biết triều đình “tuyết tàng” hắn nửa năm, coi như nể mặt Từ Kiêu, giờ là lúc cho Tấn Tam Lang thăng quan tiến chức. Thế nên, lần này Tấn Lan Đình tham gia triều hội, khi đợi ở ngoài cửa, bên cạnh hắn toàn là tiếng chào hỏi ân cần thân thiện của các đồng liêu. Hắn cũng đeo bên hông một bộ ngọc khí mới tinh, ngọc hoàng, ngọc châu va chạm, khuyên tai ngọc nhỏ cùng ngọc hướng răng chạm vào nhau, phát ra âm thanh réo rắt, khi đi lại giữa điện bệ, âm vận cực tốt.

Ngoài Tấn Lan Đình là nhân vật đáng chú ý, bên cạnh đại tướng quân Cố Kiếm Đường từ biên thùy phía Bắc trở về kinh thành còn có một người, cũng chói mắt không kém. Đó là một gương mặt lạ hoắc, nhưng nửa năm qua ở kinh thành, ai cũng đã nghe danh. Một gã thất phu giang hồ họ Viên, cá chép hóa rồng, đột nhiên trở thành nghĩa tử của đại tướng quân, nghe nói tính tình bướng bỉnh, tâm ngoan thủ lạt, khiến các môn phái giang hồ ở biên cảnh sống dở chết dở. Viên Đình Sơn đi sau lưng Cố Kiếm Đường, gần như sóng vai với Tấn Tam Lang đi sau Trương Thủ phụ Trương Cự Lộc. So sánh ra, ngọc bội bên hông Viên Đình Sơn vô cùng giản dị, thô kệch, điển hình là đao công “tóc tô” và “Hán bát đao”. Tấn Lan Đình ôn tồn lễ độ, sau gần hai năm lăn lộn chốn quan trường kinh thành, trải qua bao thăng trầm, gia nhập Trương đảng, không còn vẻ đắc chí càn rỡ. Lúc này, thấy nghĩa tử của Cố Kiếm Đường đại tướng quân, tương lai là con rể, khi Viên Đình Sơn nhìn về phía hắn, Tấn Lan Đình liền mỉm cười. Không ngờ tên này lần đầu tham dự triều hội, chỉ là một lưu quan nhỏ bé lại khinh miệt hừ một tiếng, cúi đầu nhổ nước miếng. Tấn Lan Đình vô cùng xấu hổ, nhưng da mặt so với lúc mới vào kinh đã dày hơn không biết bao nhiêu tấc, chỉ cười trừ. Hành động ngang ngược của Viên Đình Sơn khiến đám thái giám ti lễ đốc tra ở xa cũng phải giật mình, rõ ràng lại là một kẻ thích gây chuyện.

Viên Đình Sơn tăng tốc, nhỏ giọng hỏi Cố Kiếm Đường: “Đại tướng quân, bao giờ ta mới được đeo đao vào triều như ngài?”

Cố Kiếm Đường làm ngơ.

Trương Cự Lộc liếc nhìn gã võ phu trẻ tuổi mà nửa kinh thành đều “chưa thấy người đã nghe tiếng” này, dường như thấy thú vị, cười một tiếng.

Viên Đình Sơn còn muốn lải nhải, Cố Kiếm Đường lạnh giọng nói: “Nói thêm một chữ nữa, liền cút khỏi kinh thành.”

Viên Đình Sơn cười ha hả: “Không nói nữa, không nói nữa.”

Tấn Lan Đình thầm oán: “Ngươi đã nói sáu chữ rồi.”

Nhưng Cố đại tướng quân, người nắm giữ Binh bộ mấy chục năm, không tính toán hành vi láu cá này, khiến Tấn Lan Đình lập tức coi trọng gã họ Viên kia.

Cố Kiếm Đường và Trương Cự Lộc gần như đồng thời nhìn về phía một góc rẽ xa xa, Tấn Lan Đình sửng sốt.

Một thái giám mặc áo mãng bào đỏ chót, tựa như con mèo đỏ bắt chuột lâu năm trong cung, lặng lẽ đứng đó.

Viên Đình Sơn chậc lưỡi: “Cao thủ a.”

Tấn Lan Đình chỉ dám liếc nhìn một cái rồi vội vàng cúi đầu, sợ bị vị hoạn quan nổi tiếng xấu kia ghi nhớ dung mạo.

Trên đời không có bức tường nào gió không lọt qua được, ngay lập tức có tin tức từ trong cung truyền ra, vị đứng đầu mười vạn hoạn quan của vương triều, quyền thiến vẫn địa vị tôn sùng, nhưng không còn bất động như mấy năm trước. Nguyên nhân là một thái giám trẻ tuổi mới vào cung được Triệu Trĩ hoàng hậu yêu thích, cùng mấy vị khởi cư lang sớm tối ở bên cạnh bệ hạ. Tên là Đường Lộc, gần đây được thiên tử ban cho họ Tống. Tống Đường Lộc xuất thân từ Ấn Thụ giám trong mười hai giám, thân thế trong sạch, sư phụ là thái giám đứng đầu nội quan giám, nhiều năm nay là một trong số ít thái giám có thể sánh ngang với người mèo Hàn Điêu Tự. Tống Đường Lộc nhiều năm chưa từng sai sót trong việc cáo sắc thiếp vàng, lại thiện chí giúp người, tính tình ôn hòa, khác biệt một trời một vực với Hàn Điêu Tự cả về địa vị lẫn tính cách.

Trong thời khắc nhạy cảm khi các hoàng tử ở kinh thành sắp được phong vương, việc hoàng đế bệ hạ thân cận hoàng hậu, “đề bạt” Tống Đường Lộc, mà xa lánh Hàn Điêu Tự, người thân cận với hoàng tử Triệu Giai, không nghi ngờ gì khiến các quyền thần huân quý đều ngửi thấy mùi máu tanh.

Những kẻ muốn Hàn Điêu Tự chết không ít hơn những quan viên muốn Từ Kiêu mất chức.

Một số quan lại ở kinh thành và quan lại địa phương âm thầm đặt cược vào các vị hoàng tử đều mừng thầm, không uổng phí tinh lực vào Triệu Giai, kẻ lai lịch mơ hồ kia.

Vị thái giám mặc áo mãng bào đỏ chót, mười mấy năm qua lần đầu tiên không xuất hiện trên đại điện triều hội, khẽ quay người, đi lại lặng lẽ không một tiếng động.

Hàn Điêu Tự theo thói quen đi trong bóng tối của tường thành, không rõ biểu cảm trên khuôn mặt trắng nõn không râu.

――――

Bắc Mãng vốn không có kinh đô, cho đến khi Mộ Dung nữ đế soán vị đăng cơ, huy động bốn mươi vạn giáp sĩ và chín mươi vạn dân phu xây dựng kinh đô, mất chín năm. Do Bắc viện đại vương Từ Hoài Nam và cha con sĩ tử Trung Nguyên là Trương Nhu, Trương Lược phụ trách quy hoạch, lại có Kỳ Lân chân nhân và nhiều vị phong thủy đại sư tham gia. Sau khi xây thành xong, đầu tiên là hoàng thất, huân quý, văn võ bá quan vào ở, sau đó các chi quân đóng quân ngoài thành, gia thuộc dời vào. Hiện nay, chỉ riêng kỹ nữ buôn bán da thịt đã có danh xưng ba vạn người, đủ thấy sự hùng vĩ của đế thành Bắc Mãng, hoàn toàn không thua kém kinh thành Ly Dương. Chỉ là sau khi định đô, nữ đế vẫn áp dụng cổ chế “tứ mùa trướng bát”, bốn mùa xuất hành tuần tra, bị Trung Nguyên triều chính lên án đã lâu. “Bắc Mãng họa khôi nghị sự” cũng xuất phát từ đó. Năm nay, thu trướng săn hổ hươu dời lại muộn hơn, quyền quý vương đình Bắc Mãng đều bàn tán xôn xao. Nhiều huân quý cao tuổi có tư cách tham dự trướng bát săn bắn đều viện cớ không đi, nhưng lại ân cần tham gia. Chỉ tiếc, người bọn họ muốn gặp lại không xuất hiện.

Trong kinh đô, có một đạo quán suy bại là tổ đình Sùng Thanh Quan. Sau khi tranh đoạt vị trí quốc giáo Bắc Mãng với Đạo Đức tông thất bại, hương hỏa đã không còn thịnh vượng như xưa, cửa đình vắng vẻ, chỉ có một số khách hành hương lớn tuổi đến cầu phúc vá tai vào những ngày như Yến Cửu tiết. Khó mà tin được hai mươi năm trước, nơi đây từng được xưng là đạo lâm chi quan của Bắc Mãng, mỗi khi gặp ngày lễ, quan to hiển quý và bách tính chợ búa cùng nhau tụ tập, chỉ vì xem nội chân nhân mở đạo tràng, “thần tiên chịu truyền Trường Sinh Quyết”. Những năm gần đây, Sùng Thanh Quan đành phải cho sĩ tử đi thi tá túc để duy trì. Có lẽ Sùng Thanh Quan thật sự hết khí số, chưa từng có sĩ tử nào ở đây đặt chân sau lại đỗ đạt. Dần dà, hai năm nay, hai mươi mấy vị đạo nhân trong quan càng sống thê lương nghèo túng. May thay, đoạn trước có một lão nho sinh đến, cho một khoản bạc kha khá, mới có thể mở nồi. Lão nho sinh thuê một gian phòng âm u, ăn nói không tầm thường, thường trò chuyện với các lão đạo sĩ cả buổi chiều. Lúc rảnh rỗi, lão nho sinh lại đọc những kinh thư lâu ngày không ai hỏi đến trong quan, sống nhàn nhạt an tường.

Hôm đó, Sùng Thanh Quan có một nam tử cao lớn, mắt lim dim buồn ngủ đến. Đạo đồng quét đất mí mắt không thèm nhấc, quét mãi đám lá rụng tưởng chừng cả đời không hết. Khách hành hương ấm giọng hỏi thăm hai lần, tiểu đạo đồng mới uể oải nhấc chổi, chỉ về phía chỗ ở vắng vẻ của lão nho sinh. Nam tử cười đi đến, qua hai sân nhỏ, mới tìm thấy lão nho sinh đang ngồi ngẩn ngơ trong sân.

Nam tử cung kính nói: “Kính Nham bái kiến Thái Bình Lệnh.”

Lão nho sinh hoàn hồn, cười một tiếng, ra hiệu cho Canh Lậu Tử của Cờ Kiếm Nhạc phủ tùy ý ngồi xuống.

Hồng Kính Nham bày ra tư thế rửa tai lắng nghe.

Lão nho sinh liếc nhìn môn sinh đắc ý mà mình từng cố tình “chèn ép”, khẽ nói: “Biết rõ ngươi đến cầu gì, không ngại nói rõ với ngươi. Năm trấn thiết kỵ của Nhu Nhiên, nếu ta mặt dày đi cầu bệ hạ, cũng có thể giao cho ngươi. Chỉ là, như vậy quá tầm thường, không có lợi cho ngươi sau này thi triển. Xung quanh năm trấn Nhu Nhiên, không phải nhìn chằm chằm Đổng gia quân, thì cũng là kinh đô và vùng lân cận. Tùy tiện xách ra một tướng quân chiến công hiển hách, đều không phải là đối thủ của ngươi. Ngươi dù có được, có thể làm gì? Cho nên, cứng rắn tranh đoạt, không bằng làm một vố lớn.”

Hồng Kính Nham cười hỏi: “Trực tiếp đến Ngõa Trúc Quân Tử quán?”

Lão nho sinh gật đầu.

Hồng Kính Nham vẻ mặt đau khổ: “Muốn ta tự mình gây dựng mấy vạn binh mã sao?”

Lão nho sinh cười mắng: “Da mặt dày vẫn như xưa. Đừng tưởng rằng ta mấy năm nay không ở Cờ Kiếm Nhạc phủ, thì không biết ngươi và đám con cháu quyền quý Nam Bắc kề vai sát cánh. Đừng nói mấy vạn, chỉ cần ngươi dám, mười vạn cũng không thành vấn đề. Chỉ là, đám huân quý vương tôn ở kinh đô muốn lập công đến phát điên kia, có thể mang theo thân binh chen chúc vào Long Yêu Châu, tạo thành mấy vạn người không? Ta cảnh cáo trước, lần này bệ hạ dùng ai để giằng co với Bắc Lương quân, là dùng Hoàng Tống Bộc hay Thác Bạt Bồ Tát, còn đang do dự. Ta thuận miệng nói một câu, mới dùng Hoàng Tống Bộc, bởi vì ta không muốn cục diện giằng co Nam Bắc biến thành toàn tuyến khói lửa. Ta biết, dùng vị Nam Viện đại vương gìn giữ cái đã có này, Bắc Lương mới không xé rách da mặt, vui lòng thấy tốt thì lấy. Như vậy, ta mới có đủ thời gian bố cục, lấy hạt dẻ trong lò lửa, đó là việc thất đức mà Hoàng Long Sơn thích làm. Còn ngươi, là quân cờ đầu tiên trong cục diện mới của Bắc Mãng, cực kỳ trọng yếu. Thế nào? Đi không?”

Hồng Kính Nham cau mày, không trả lời ngay.

Đế sư lão nho sinh nói rõ: “Không vội, chờ ngươi nghĩ kỹ rồi quyết định. Nếu ngươi cảm thấy khống chế Nhu Nhiên thiết kỵ có lợi hơn, đồng thời có thể cho ta một lý do thuyết phục, ta có thể cho ngươi đến Nhu Nhiên dãy núi làm sơn đại vương.”

Hồng Kính Nham khẽ nói: “Nói thật, mặc kệ ta đến Quân Tử quán hay Nhu Nhiên dãy núi, hiện giờ kiếm khí không ở bên cạnh ngài, ta không yên tâm.”

Lão nho sinh lắc đầu: “Ta có chừng mực.”

Hồng Kính Nham nhìn quanh, cười nói: “Thật không gặp mặt những quyền quý Hoàng Trướng đào đất ba thước cũng phải tìm đến ngài sao?”

Lão nho sinh thản nhiên: “Đốt lò lạnh trên quan trường là một môn học vấn lớn. Những kẻ chạy đến săn bắn tìm ta, kỳ thực lúc này nên thắp cho Từ Hoài Nam mấy nén nhang mới phải, bệ hạ mới để ý. Ngu ngốc chạy đến chỗ ta thắp hương bái Phật cầu Bồ Tát, đều là tay cầm đầu heo, ta cho dù là Bồ Tát thật, cũng phải ngán. Lúc lò lạnh, người khác cho ta bát cháo loãng, đĩa rau muối cũng đủ no lòng ấm dạ.”

Hồng Kính Nham đột nhiên đứng dậy, thở dài: “Mời Thái Bình Lệnh đánh cờ với ta một ván!”

Lão nho sinh phất tay, hạ lệnh trục khách.

Hồng Kính Nham tự giễu cười một tiếng, không kiên trì, rời khỏi Sùng Thanh Quan.

Lão nho sinh chậm rãi đi đến cửa quan, đạo đồng quét đất kiệt sức ngồi trên bậc thềm, bên chân đã có mấy sọt lá rụng.

Lão nho sinh cười, xoay người nhặt chổi, giúp tiểu đạo đồng quét sạch sân.

――――

Gã thư sinh nghèo Trần Lượng Tích ở một quán trà nhỏ ít người, hồ đồ gặp được một ông lão giàu có Bắc Lương nói chuyện hợp ý, lại mơ hồ đi theo lão nhân lưng còng, hơi cà nhắc vào một tòa nhà.

Có hai pho tượng ngọc sư trấn trạch, có một tấm bảng lớn chữ vàng.

Đứa bé ăn xin đi cùng hắn trên đường đọc sách nhận chữ, khẽ ngẩng đầu đọc: “Bắc Lương Vương phủ.”