Ly Dương, sau khi tân khoa tiến sĩ thi đỗ, thường không được thụ quan ngay. Trước khi chính thức bổ nhiệm chức quan, họ được điều đến các nha môn như Lục Bộ, Cửu Khanh để thực tập chính sự. Đây chính là cái gọi là “Tiến sĩ quan chính chế”. Sau khi tân đế đăng cơ, dựa trên nền tảng “Binh bộ thị lang tuần biên” do tiên đế đích thân phê duyệt, lại càng tiến thêm một bước, khai sáng ra chế độ “Binh bộ quan viên quan chính biên thùy”, khơi dòng chảy mới. Vốn dĩ, đây là một trong những đề nghị trong sơ sách của Tĩnh An Vương Triệu Tuần năm đó, mục đích là để phòng Binh bộ chỉ biết “đàm binh trên giấy”, lý thuyết suông, không thiết thực. Có thể thấy, thiên tử Triệu gia hiện nay đối với vị phiên vương trẻ tuổi, trung thành tuyệt đối trong dẹp loạn này, càng ngày càng thêm coi trọng.

Lần này, khiến cho trên dưới triều chính phải chú ý, chính là việc Binh bộ xuất kinh tuần tra vùng biên ải. Phẩm trật của các quan viên Binh bộ đều không cao, trong đó có Viên ngoại lang ty Giá Xe Khổng Trấn Nhung, Chủ sự ty Võ Tuyển Thanh Lại Cao Đình Thụ, Chủ sự ty Kho Vũ Khí Nghiêm Trì Tập, ở chốn quan trường kinh thành đều là những gương mặt trẻ tuổi điển hình “miệng còn hơi sữa”. Sở dĩ khiến cho đám đại lão trong triều phải để tâm, có hai nguyên nhân. Thứ nhất, địa điểm đầu tiên được lựa chọn để quan chính biên thùy lại không phải Lưỡng Liêu như dự liệu, không phải Đông tuyến đã có Binh bộ thị lang Hứa Củng ở bản địa hô ứng lẫn nhau, mà là biên tái Tây Bắc, nơi khói báo động sa mạc bốc lên, Bắc Lương đạo!

Nguyên nhân thứ hai là những quan viên được Binh bộ tỉ mỉ chọn lựa, cực kỳ thâm ý. Trong đó, có tân khoa Bảng nhãn Cao Đình Thụ và quan trường đồng niên Ngô Tòng Tiên, có thể danh tiếng như chim thước vụt lên ở Thái An Thành, hiển nhiên chỉ dựa vào thân phận “tam giáp” là không đủ. Nếu không có vị Tấn tam lang kia hết sức giúp đỡ thơ từ phụ xướng, bọn họ nhiều nhất chỉ phong quang được hai ba tháng, rồi sẽ mờ nhạt trong quá trình quan chính, ở cái chốn nha môn mọc lên như rừng, quan lớn nhiều như mây tía của Triệu gia. Vĩnh Huy niên hiệu dài đến hơn hai mươi năm, thật sự không thiếu trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa, còn tiến sĩ thì càng không đếm xuể.

Thế nhân ai chẳng biết, đối với Cao Đình Thụ có ân tri ngộ dìu dắt, chính là đương triều đại hồng nhân Tấn Lan Đình. Những năm gần đây, Tấn Lan Đình đối với cha con Từ gia Bắc Lương, coi như thù địch? Ngoài ra, Nghiêm Trì Tập và Khổng Trấn Nhung đi theo tuần biên càng đáng để người ta nghiền ngẫm. Nghiêm gia năm đó bởi vì một nữ tử nhập kinh, cha con Nghiêm Kiệt Khê, Nghiêm Trì Tập thuận thế trở thành thân thích của thiên tử. Càng khiến người ta không ngờ tới là, Tứ hoàng tử không có dã tâm, vậy mà có thể lấy tư thái “không tranh”, nhẹ nhàng phá vỡ ràng buộc “chính thống đích trưởng” trong truyền thừa hoàng tộc, cuối cùng cứ bình bình thuận lợi mà lên ngôi. Quốc trượng Nghiêm Kiệt Khê lúc trước đã là Đại học sĩ Động Uyên Các, mà Nghiêm Trì Tập, kẻ ban đầu nhập kinh thường bị đám hoàn khố ở Thái An Thành trêu chọc, bây giờ lại một bước lên mây, trở thành quốc cữu đương triều. Ai chẳng biết rõ, đương kim thiên tử chẳng những tình cảm thâm hậu với hoàng hậu, mà từ trước khi đăng cơ, với người em vợ ôn tồn lễ độ này, trước sau đều thân như huynh đệ. Nếu không, Nghiêm Trì Tập sao có thể lấy thân phận đồng tiến sĩ xuất thân đảm nhiệm chức Chủ sự ty Kho Vũ Khí của Binh bộ, thậm chí vào ngày nhậm chức, đường đường Lại bộ thị lang phải đích thân đưa tiễn, Binh bộ Thượng thư Lô Tùng phải đích thân ra ngoài đón?

Còn Khổng Trấn Nhung cũng là người gốc Bắc Lương. Phụ thân hắn, Khổng Hà, năm đó nhờ lập công mà được vào kinh làm quan, đầu quân dưới trướng Nhị hoàng tử. Khổng võ si này cùng Nghiêm Trì Tập, đều là huynh đệ có quan hệ mật thiết với Bắc Lương Vương hiện nay từ nhỏ. Thêm vào đó, còn có Lý Hàn Lâm, người duy nhất ở lại Bắc Lương. Bốn người bọn họ năm đó ở Bắc Lương, cùng nhau dạo qua thanh lâu, nếu không có một trăm tòa, thì cũng phải bảy tám chục tòa rồi.

Như vậy, mọi chuyện càng có nhiều điều để nói. Bốn huynh đệ, không nói đến Từ Phượng Niên, kẻ thế tập võng thế, phiên vương trấn giữ biên thùy, Lý Hàn Lâm, dù có cha là quan đến Ly Dương Chính nhị phẩm Kinh lược sứ đại nhân, bây giờ giữ chức quan gì? Chỉ là Du Nỗ Tiêu trưởng nhỏ bé mà thôi! Ngay cả Lý Công Đức, người được công nhận là có tài làm quan, mới nhậm chức đại tướng nơi biên cương được mấy ngày, còn chưa kịp ấm chỗ, đã nhanh chóng bị Tống Động Minh, một kẻ ngoại lai, hất cẳng. Trái lại, ở kinh thành, không nói đến thân phận siêu nhiên của Nghiêm Trì Tập, Khổng Trấn Nhung cũng đã là nhân vật thực quyền, có thể hô mưa gọi gió trong Binh bộ. Nếu đến lúc đó, xuống các châu quận, dù ngươi có là quận thủ đại nhân lớn tuổi, cũng phải trung thực xưng huynh gọi đệ với Khổng Trấn Nhung, cẩn thận chiêu đãi. Nói không chừng, người ta còn không thèm cảm kích.

Đã là quan chính biên thùy, đương nhiên là đi U Châu, mà không đi Lăng Châu, nơi có tiếng là “Tiểu Giang Nam” tốt đẹp. Không lâu sau khi bọn họ nhập cảnh, liền nhận được tin kinh người, đại quân Bắc Mãng ba tuyến đồng tiến. Mấy lão già trong Binh bộ vốn có ý định đi một vòng ở biên ải U Châu, nơi tương đối bình tĩnh, coi như là báo cáo với triều đình, sau đó lập tức lên đường đi Kế Bắc, cùng Viên Đình Sơn, kẻ mới nổi gần đây, lên tiếng kêu gọi. Tiếp đó, đến Lưỡng Liêu, gặp Đại trụ quốc Cố Kiếm Đường và Binh bộ Hữu thị lang Hứa Củng. Lộ trình này vốn nên bình an, không sóng gió. Nào ngờ, mới tiến vào phía Đông U Châu, đã rơi vào tình cảnh khó giải quyết như vậy. Có trời mới biết, tên man tử Tây Bắc họ Từ kia có cảm thấy bị triều đình quét mất mặt, càng thêm phẫn nộ, giận dữ mà dứt khoát cho quân Bắc Lương cải trang thành du kỵ Bắc Mãng, đem đám quan viên Binh bộ quan chính bọn họ “một mẻ hốt gọn” hay không?

Mấy vị lão làng, chứng kiến sự hiểm ác chốn quan trường trong đám quan viên quan chính, tranh thủ dừng lại ở một dịch trạm biên cảnh. Trong đêm, bàn bạc đi bàn bạc lại, cũng không thể thương lượng ra được kế sách vẹn toàn. Ngược lại, Cao Đình Thụ, kẻ trẻ tuổi khí thịnh, lại có phần xem thường. Chẳng những đề nghị thẳng tiến đến cửa Hồ Lô của U Châu, mà còn muốn đến Hổ Đầu Thành, quan ải hùng tráng bậc nhất Tây Bắc ở Lương Châu, để nhìn một cái. Điều này dọa cho đám lão nhân vốn đã e ngại giá lạnh, đến mức tím tái cả môi. Nếu không phải vì Bảng nhãn lang là vãn bối được lòng Cố Kiếm Đường và Lô Thượng thư, có ấn tượng không tầm thường chốn quan trường, thì cứ đợi về kinh, ngồi chơi xơi nước ở nha môn Binh bộ đi.

So với Cao Đình Thụ, nghé con mới đẻ không sợ cọp, thì Nghiêm Trì Tập, tiểu quốc cữu gia, trên đường đi luôn tao nhã hữu lễ, đối xử hiền lành với mọi người, trong mắt đám quan trường lão làng, lại dễ gần hơn nhiều. Dịch trạm dày vò suốt một đêm, không biết đã chọn lại bấc đèn mấy lần, cuối cùng cũng là Nghiêm Trì Tập đưa ra một ý kiến, nhanh chóng khiến cho đám lão nhân càng nghĩ càng thấy “hợp cảnh”. Quốc cữu gia đề nghị không đi U Châu, cũng không đi Bắc tuyến Lương Châu, mà là trực tiếp đi Bắc Lương Vương phủ, đi Thanh Lương Sơn. Lang trung Lương Thạch Hộc, người chủ trì công việc cụ thể của ty Chức Phương Thanh Lại, vuốt vuốt chòm râu, trong lòng vô cùng trấn tĩnh, nheo mắt cười nói một chữ: “Thiện!”.

Lương đại nhân càng thêm vừa mắt vị quốc cữu gia trẻ tuổi này. Đi Thanh Lương Sơn dưới trướng của kẻ kia, tốt! Bắc Lương Vương mặc kệ kiêu căng khó thuần đến đâu, dù lúc trước dám xuất binh chống lại thánh chỉ, nhưng tổng không đến mức gan to bằng trời, dám giết người ở chính vương phủ của mình chứ? Lại nói, có Nghiêm Trì Tập, Khổng Trấn Nhung, cùng Bắc Lương Vương để dành được phần giao tình vững chắc, dù còn lại không nhiều, thì đi Bắc Lương Vương phủ hẳn không phải là Hồng Môn Yến. Huống chi, ai mà chưa từng nghe qua cảnh tượng hùng vĩ, vạn con cá chép lăn lộn ở Thính Triều Hồ? Thái An Thành nhiều quan lại ở kinh thành như vậy, mấy người có cơ hội tận mắt chứng kiến?

Cao Đình Thụ, sau khi ra kinh lộ rõ khí thế, do dự một chút, cuối cùng vẫn không nói ra lời lẽ phạm vào nhiều người. Xem ra, thân phận quốc cữu của Nghiêm chủ sự, quả thực không phải thứ mà Bảng nhãn lang căn cơ không vững như hắn có thể khiêu khích.

Đem đội ngũ quan chính dừng lại nghỉ ngơi ở dịch trạm giáp ranh giữa U Châu và Lương Châu, Khổng Trấn Nhung, từ khi nhập kinh đến nay, lần đầu trở về quê, tìm Nghiêm Trì Tập, người đang treo đèn đọc sách thánh hiền. Sau khi ngồi xuống, im lìm không lên tiếng, cũng không nói chuyện. Nghiêm Trì Tập, sau mấy năm mài giũa, dần dần cởi bỏ được phần non nớt, không có chỗ dựa của kẻ xứ khác nhập kinh, lại thêm “bụng có thi thư khí tự hoa”. Sau khi Nghiêm gia thăng chức rất nhanh, tính tình mềm yếu của sĩ tử trẻ tuổi này, vô hình trung cũng thêm mấy phần chủ kiến, khiến cho lão cha Đại học sĩ trong điện các, rất là vui mừng. Khổng Trấn Nhung không nói lời nào, Nghiêm Trì Tập cũng không chủ động mở miệng. Trong phòng, chỉ có tiếng hắn lật sách và tiếng bấc đèn nứt ra rất nhỏ, ngẫu nhiên vang lên.

Cuối cùng, Khổng võ si không giữ được bình tĩnh, úng thanh úng khí hỏi: “Nghiêm Ăn Gà, ngươi nói Phượng ca nhi có thể hay không sinh khí, không gặp chúng ta?”

Nghiêm Trì Tập tiếp tục xem sách, tựa hồ cũng không quá khẳng định, nhẹ giọng nói: “Sẽ không đâu.”

Khổng Trấn Nhung, sáng nay mới cạo đi bộ râu quai nón rậm rạp, sờ sờ gốc râu, thở dài một hơi sầu não, nói: “Ngươi còn tốt, tốt xấu gì cũng ở cùng với tên hỗn đản Hàn Lâm kia và Phượng ca nhi thêm mấy năm. Ta lại sớm hơn ngươi mấy năm, đã chạy đến kinh thành. Lần trước Phượng ca nhi đi kinh thành, cha ta, lão hồ đồ, rất sớm đã gạt ta đi Nam Giao, cuối cùng cũng không gặp mặt. Nghiêm Ăn Gà, ngươi đọc sách nhiều hơn, ngươi nói Phượng ca nhi thật sự sẽ không cảm thấy ta không có nghĩa khí sao? Sớm biết là tình cảnh bực bội như thế này, năm đó ta dù có bỏ nhà trốn đi, cũng không nên cùng cha đến kinh thành.”

Nghiêm Trì Tập không lật sách nữa, dừng lại ở trang sách đang cầm trên tay, im lặng không nói.

Khổng Trấn Nhung hỏi: “Sao ngươi không đi Lại bộ hoặc là Lễ bộ, lại chạy tới Binh bộ làm gì? Chẳng phải từ nhỏ ngươi đã ghét nhất đánh trận đổ máu sao?”

Nghiêm Trì Tập cảm khái nói: “Chính vì chán ghét, mới phải đi Binh bộ.”

Khổng Trấn Nhung trợn mắt nói: “Chỉ có đám người đọc sách các ngươi là lòng dạ gian xảo, nói một câu cũng không nói rõ ràng. Người khác là cởi quần đánh rắm, các ngươi là mặc quần đi ỉa.”

Nghiêm Trì Tập đột nhiên ánh mắt sắc bén thêm mấy phần, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấp giọng nói: “Ngươi sau khi trở về, nói với Khổng bá bá một tiếng, đừng thư từ qua lại với Đường vương, người liền phiên ở Giang Nam đạo nữa.”

Thấy Khổng Trấn Nhung đầu óc mơ hồ, Nghiêm Trì Tập tiếp đó, gần như từng chữ một, nghiến răng nói: “Đặc biệt là chuyện Đường vương phái người vào kinh tiến hiến tường thụy nai trắng, bảo cha ngươi nhất thiết không được nhúng tay vào!”

Khổng Trấn Nhung buồn bực nói: “Đây không phải là chuyện tốt sao?”

Nghiêm Trì Tập cười lạnh nói: “Ngươi đừng quản gì cả, chỉ cần nói với cha ngươi một tiếng, cứ nói là ta ở một bữa gia yến, sau khi kết thúc, vô tình nói ra. Cha ngươi biết nặng nhẹ lợi hại.”

Khổng Trấn Nhung, trước kia đều là hắn giúp Nghiêm Trì Tập che gió che mưa, ồ một tiếng, nhìn khuôn mặt Nghiêm Trì Tập, nhẹ giọng nói: “Nghiêm Ăn Gà, ta hình như không nhận ra ngươi nữa rồi.”

Nghiêm Trì Tập, sắc mặt vốn đang căng cứng, hòa hoãn lại mấy phần, lần nữa cầm sách vở trên bàn lên, gần như tự nói: “Ta cũng không muốn.”

Tiếp đó, hành trình đến Lương Châu, khiến cho trái tim của đám lão nhân, trong đó có Lang trung Lương đại nhân của ty Chức Phương Thanh Lại, vốn đã treo lên cổ họng, dần dần được thả xuống. Chẳng những các nơi quân ngũ ở Lương Châu mở rộng cửa thuận tiện cho bọn họ, mà còn có một viên Giáo úy, năm ngoái mới nhậm chức, đích thân lĩnh quân hộ vệ, đưa bọn họ đến ngoài thành. Tuy nói, ít nhiều mang theo chút ý vị giám thị, nhưng ít nhất, trên bề mặt, là đã nể mặt chuyến quan chính Binh bộ này rồi.

Lang trung Lương Thạch Hộc, mặc dù không phải xuất thân binh nghiệp trong quân, nhưng là lão thần của Trương gia trong Binh bộ, nhãn lực vẫn không kém. Nhìn lá rụng biết mùa thu đến, ước lượng được quân lực ở địa phương Bắc Lương, mạnh hơn rất nhiều so với lúc trước, trên đường đi qua Kinh Giao và Kế Châu. Trong lòng, tự nhiên đối với ba mươi vạn biên quân thiết kỵ hùng mạnh của Từ gia, bắt đầu kiêng dè, có phần cảm khái. Nguyên lai, khinh kỵ ở Bắc Lương đạo, đã lớn mạnh đến mức này rồi sao.

Đem đám người bị bách tính Lương Châu coi như khỉ để nhìn, đội ngũ quan chính đi đến chân núi Thanh Lương Sơn, cửa vương phủ. Khi bọn họ tận mắt nhìn thấy đôi sư tử đá cao đến hai người, dù là đám lão nhân Binh bộ kiến thức rộng rãi, cũng không khỏi nhìn nhau, không hẹn mà cùng hít vào một ngụm khí lạnh. Thật là khí phái! Nghiêm Trì Tập và Khổng Trấn Nhung thần sắc có chút phức tạp, còn Cao Đình Thụ thì hừ lạnh một tiếng, dọa cho Lương Thạch Hộc vội vàng ho khan mấy tiếng, chỉ sợ người trong phủ Bắc Lương Vương nghe thấy.

Ở Ly Dương, luôn có cách nói “quan địa phương thấp hơn quan kinh thành ba thước”, ý nói uy thế của quan ở kinh thành, tự nhiên cao hơn quan viên địa phương ba phẩm trật. Hiện tại, càng không cần phải nói đến những quan viên Lại bộ, vốn vênh vang đắc ý với quan kinh thành. Binh bộ, sau khi mất đi người tâm phúc, tuy danh tiếng bắt đầu bị “Thiên quan” đời mới Ân Mậu Xuân dẫn đầu Lại bộ ép qua một đầu, nhưng uy nghiêm vẫn còn. Lương Thạch Hộc là chủ quan của ty Chức Phương, chưởng quản địa đồ thiên hạ, lại tự xưng là người đọc sách ngông nghênh, cho nên khi hắn đi đầu, tiến vào cửa hông của Bắc Lương Vương phủ, dáng vẻ quan kinh thành, tay áo tung bay khi đi lại, vẫn giữ được hỏa hầu mười phần. Ngay cả quản sự của vương phủ cũng không nhịn được, nhìn lâu thêm mấy lần.

Bắc Lương Vương Từ Phượng Niên, từ đầu đến cuối, đều không hề lộ diện. Là Mưu tính Phó sứ Bắc Lương đạo Tống Động Minh ra mặt tiếp khách, nói là vương gia đang ở biên ải, chủ trì quân chính, quả thực không thể rời đi được. Mấy lão hồ ly như Lương Thạch Hộc, ước gì tên đồ con kia không thèm để ý đến bọn họ, nói một tràng hoa mỹ, dù sao cũng không mất tiền, nịnh hót vị Bắc Lương Vương kia, nào là một ngày trăm công ngàn việc, cúc cung tận tụy, thậm chí còn ra tuyến đầu, trấn giữ biên giới Tây Bắc cho triều đình, vân vân. Tống Động Minh, Mưu tính Phó sứ tự phong của Bắc Lương, thì cười, thay Bắc Lương Vương nhận hết. Có lẽ, bởi vì khí độ danh sĩ Trung Nguyên trên người Phó sứ đại nhân, thực sự khiến cho người ta như tắm gió xuân, Lương Thạch Hộc đám người lập tức cảm thấy tâm tình khoan khoái hơn rất nhiều. Thậm chí, còn có chút tiếc hận, Tống Động Minh thật sự là minh châu bị vùi lấp, nếu đến kinh thành triều đình, sóng vai cùng đương triều công khanh, kia mới là cảnh đẹp ý vui.

Sau khi Tống Động Minh bày tiệc mời khách cho quan viên Binh bộ quan chính, ngoài dự kiến của mọi người, không có bất kỳ bức vẽ lừa gạt, dán hồ dán nào. Mới đặt đũa xuống bàn ăn, liền đứng dậy dẫn đầu tất cả mọi người, đi đến nha sở làm việc của hắn ở sườn núi Thanh Lương Sơn. Chủ động đem những sự việc quân cơ mẫn cảm trong việc nhậm chức của Giáo úy và biến động thăng chức của biên quân ở Bắc Lương đạo, nói thẳng ra hết.

Binh bộ quan chính, ít nhiều có chút ý tứ thay trời tuần thú, nhưng Lương Thạch Hộc đi theo sau ở Kế Châu dám cảm thấy như vậy, ở Bắc Lương đạo, nào dám khinh thường như thế. Vốn tưởng rằng, bọn họ có thể ăn no uống say mấy vò rượu Lục Nghĩ, đã là vô cùng may mắn, thậm chí còn làm tốt dự định bị người ta lạnh nhạt, phơi bày. Lương Thạch Hộc và đám lão nhân kiên trì chỉ nghe, không nói lời nào, nhưng Cao Đình Thụ kia lại không chú ý. Mấy lần hỏi thăm về phân phối binh lực và một số việc quân cụ thể ở biên cảnh Bắc Lương, Tống Động Minh cũng không thấy có bất kỳ vẻ mặt không vui nào, đều tìm cớ lảng tránh. Lương Thạch Hộc ban đầu cũng vui lòng để cho Cao Đình Thụ, kẻ không biết sống chết, làm chim đầu đàn. Nếu quả thật có thể điều tra ra hư thực, cuối cùng cũng coi như là một công lao dệt hoa trên gấm. Nhưng sau khi Chủ sự trẻ tuổi năm lần bảy lượt truy vấn không buông tha, Tống Động Minh nheo mắt, cúi đầu uống trà, Lương Thạch Hộc đã triệt để ngồi không yên. Trong lòng run sợ, liếc mắt ra cửa, chỉ sợ Mưu tính Phó sứ ném chén một cái, thì có năm trăm đao phủ thủ lao ra, ép bọn họ xuống đất, răng rắc răng rắc chặt hết cho chó ăn. Lương Thạch Hộc vội vàng hòa giải, nói nghe qua cảnh cá chép đỏ vượt hồ Thính Triều, có một không hai thiên hạ, muốn mang theo đồng liêu đi xem một chút. Tống Động Minh lần này không đứng dậy, chỉ mỉm cười, sai cấp dưới dẫn đám nhân viên Binh bộ quan chính đi Thính Triều Hồ.

Sau đó, Tống Động Minh một mình đi lên đỉnh núi, nhìn Từ Phượng Niên, người phong trần mệt mỏi, vội vàng trở về vương phủ, hỏi: “Đã về rồi, không tự ôn chuyện sao?”

Từ Phượng Niên lắc đầu, ngắm nhìn Thính Triều Hồ, nói rõ ràng: “Tống tiên sinh, đi với ta đến hậu sơn một chuyến, chúng ta cùng nhau đi khắc tên hai trăm chín mươi sáu người kia lên bia.”

Tống Động Minh gật đầu.

Cùng Từ Phượng Niên đi ở hậu sơn, Mưu tính Phó sứ đại nhân hiển nhiên nín hơi đã lâu, cuối cùng nhịn không được, vẻ giận dữ nói: “Hay cho câu ‘giàu mà không về quê, như áo gấm đi đêm’! Nhưng còn hai trăm chín mươi sáu người của Bắc Lương chúng ta thì sao?”

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói rõ ràng: “Bắc Lương chúng ta tự mình ghi nhớ là được rồi.”