Võ Đương Sơn cùng Từ Phượng Niên vốn có duyên, lại càng là phúc địa của hắn, điều này đã được Bắc Lương công nhận. Thiên hạ đồn rằng Từ Phượng Niên, vị tân Lương Vương này, có thể trở thành đệ nhất thiên hạ, đều là nhờ năm xưa trên núi luyện đao, được hai đời chưởng giáo trước sau làm đá mài tu hành, mới có được bước tiến thần tốc trên võ đạo, tạo nên quang cảnh kinh diễm về sau. Nay, Tẩy Tượng Trì ở lưng chừng núi Võ Đương đã trở thành thánh địa võ học mới. Gian nhà đá sau thác nước mỗi ngày đều có võ nhân từ khắp nơi đến tĩnh tọa diện bích, người đông như kiến cỏ, chỉ mong được沾 chút tiên khí của nhân gian vô địch chi nhân. Thỉnh thoảng lại có người vì tranh giành một chỗ mà động thủ, khiến mấy đạo sĩ trẻ tuổi phụ trách quét dọn Tẩy Tượng Trì thường ngày không khỏi phiền nhiễu, thường than vãn với sư phụ rằng chậm trễ tu hành, nhất quyết xin đổi việc sai. Sau này, chưởng giáo Lý Ngọc Phủ bèn giao trọng trách này cho đồ đệ Dư Phúc.

Tuy Võ Đương mở cửa Tẩy Tượng Trì cho người ngoài, nhưng tòa lều nhỏ và mảnh vườn rau cách đầm sâu không xa, nhờ mưu kế của Bắc Lương Vương Phủ, vẫn luôn được che chắn, không cho phép người ngoài đến gần. Tiểu đạo sĩ Dư Phúc thỉnh thoảng vẫn đến căn nhà tranh kia chơi đùa, mảnh vườn rau nhỏ vốn hoang phế nay lại thấy màu xanh biếc.

Sau khi chia tay Nghiêm gia già trẻ, Từ Phượng Niên theo Lý Ngọc Phủ đến bờ Tẩy Tượng Trì, thăm lại chốn xưa. Thấy cảnh tượng nhộn nhịp, một đám người chui ra từ lều vải, vai vắt khăn bông đi ra bờ ao rửa ráy, Từ Phượng Niên dở khóc dở cười, quay đầu hỏi Lý Ngọc Phủ: “Quanh năm đều là cảnh tượng này sao?”

Lý Ngọc Phủ gật đầu cười nói: “Đúng vậy, những người tập võ này phần lớn không gây chuyện, cơm áo ngủ nghỉ đều tự lo liệu, mỗi ngày trừ hai lần sớm tối đến quảng trường luyện quyền theo, thì đều ở đây tu hành. Võ Đương Sơn chung quy không tiện đuổi người. Cũng không biết ai đã lan truyền chuyện tiểu sư thúc dùng kiếm gỗ chém thác nước, nửa năm nay đã vớt được hơn một trăm thanh kiếm gỗ gãy trong hồ. Sau lại có lời đồn rằng, vương gia sở dĩ thần công đại thành, là nhờ tìm được bí tịch võ học dưới đáy đầm, thế là nhiều người dù khi lên núi còn là vịt cạn, giờ cũng đều tinh thông thủy tính cả. Bí tịch thì không thấy, nhưng lại vớt được rất nhiều đá cuội trơn nhẵn như ngọc dưới đáy nước, gom góp lại cũng được mấy trăm viên. Sau, bọn họ bàn nhau, tìm một thợ khéo dưới núi, mài giũa thành một bộ quân cờ thượng hạng, tặng cho Võ Đương Sơn. Lễ tuy không nặng, nhưng tình ý sâu đậm, vậy nên Võ Đương càng khó nói gì.”

Từ Phượng Niên không nói nên lời. Hắn vốn quen thuộc giang hồ, càng là tầng lớp dưới chợ búa, lại càng vừa đáng thương vừa đáng yêu. Hắn tìm một chỗ trống, ngồi xổm xuống bên Tẩy Tượng Trì. Bên cạnh hắn là hai gã giang hồ hán tử, giữa tiết tháng ba rét mướt vẫn mặc áo mỏng cũ kỹ. Từ Phượng Niên biết đây không phải cảnh giới nóng lạnh bất xâm gì, chỉ là cố tỏ vẻ mà thôi. Giang hồ coi trọng thể diện, mùa đông ngươi mặc áo lông chồn giữ ấm, ta liền cắn răng mặc áo mỏng, ác hơn nữa, dứt khoát cởi trần. Việc này cũng giống con đường của văn đàn sĩ lâm, giữa mùa hè không thiếu kẻ cuồng sĩ khoác áo lông ngâm nga để mua danh chuộc tiếng.

Từ Phượng Niên ngồi xổm xuống, vốc một nắm nước sạch lạnh lẽo rửa mặt. Gã hán tử khôi ngô bên trái liếc mắt nhìn hắn, có chút kinh ngạc khi thấy một người trẻ tuổi dáng vẻ thư sinh cũng đến đây tham gia náo nhiệt, bèn dùng tiếng lóng trong nghề hỏi: “Mới tới? Đã có đỉnh núi nào chưa?”

Từ Phượng Niên gật đầu, đỉnh núi ư? Thanh Lương Sơn chắc miễn cưỡng tính là một tòa nhỉ? Từ Phượng Niên cười hỏi: “Một đám người chen chúc ở đây, đừng nói ăn cơm ngủ nghỉ, ngay cả thả rắm hay ị cũng không thoải mái. Xin hỏi vị tiền bối này, lẽ nào thực sự có người đột phá cảnh giới ở đây sao?”

Gã kia gật gù, chắc là thấy tiểu tử này rất hiểu chuyện, bèn hạ giọng thần bí nói: “Sao lại không có, hai ngày trước còn có một huynh đệ đột phá ngưỡng cửa tam phẩm cảnh ngay trong một đêm ở đây. Lúc đầu võ công tầm thường, kết quả sau khi phá cảnh, một tay kiếm hoa kín kẽ không lọt nước. Trước đó nữa, còn có vị Lăng Châu lão tiền bối, ngộ đạo ở đây sớm nhất, kẹt ở tam phẩm cảnh giới hơn hai mươi năm, kết quả tĩnh tọa ở đây ba tháng, thế mà vượt qua được. Ta nghe nói vị tiền bối kia sau khi trở thành tiểu tông sư, khí thế dạt dào, rống dài trong đêm trăng tròn, trung khí mười phần, dưới chân núi cách mấy dặm còn nghe thấy, suốt nửa canh giờ, như sấm đánh, ngươi nói có huyền diệu không?”

Từ Phượng Niên nén cười, gật đầu phụ họa: “Chúng ta người thường gào khan cả cổ họng, đừng nói nửa canh giờ, một chén trà nhỏ cũng khó, mà chắc chắn sẽ câm cả tháng. Vị cao nhân tiền bối này có thể rống dài nửa canh giờ, ắt hẳn nội lực hùng hậu, tiểu tông sư cảnh giới là không thể chối cãi.”

Vị đại hiệp bên phải, dùng nước lạnh rửa mặt, lén run rẩy, liếc mắt nói: “Tiểu huynh đệ, đừng nghe Lỗ Mèo Con gào to, cái gì mà rống dài, cái gì mà nửa canh giờ, đều là chuyện bịa đặt, ai ăn no rửng mỡ đi gào nửa canh giờ, hơn nữa, lão đầu nhi kia không sợ đánh thức giấc ngủ của các thần tiên Võ Đương sao? Ta, Hứa Thập Doanh, không phục bất kỳ võ đạo tiểu tông sư nào, chỉ phục đạo sĩ trên núi này, là thật sự có bản lĩnh. Gia gia của gia gia ta đã từng tận mắt thấy Hoàng lão tổ sư gia, gia gia ta cũng từng nhận ân huệ của Vương lão chưởng giáo. Năm đó Vương chưởng giáo một chỉ cắt đứt sông lớn, gia gia ta lúc đó đang ở trên sông lớn chứng kiến. Nay Lý chưởng giáo cũng là cao nhân, chỉ cần nhìn bộ quyền giá tử của hắn, ta liền tâm phục khẩu phục giơ ngón tay cái.”

Vốn tên là Khổng Đại Hổ nhưng bị người ta giễu cợt là Lỗ Mèo Con, gã hán tử quay đầu nhìn huynh đệ giơ ngón tay cái, cười nói: “Thôi đi, Hứa Thập Doanh, ngươi suốt ngày khoác lác có quan hệ với Bắc Lương Vương, trừ cái họ Hứa na ná, các ngươi một trời một vực, có quan hệ nửa xu nào!”

Hứa Thập Doanh hất mạnh khăn bông trên vai, trừng mắt nói: “Gia gia ta là lão tốt đi theo đại tướng quân đến Bắc Lương sớm nhất, trong nhà ta còn giữ bộ áo giáp và cây cung tám đấu do gia gia truyền lại…”

Khổng Đại Hổ cười ha ha phá đám: “Nếu gia gia ngươi thực sự là người nơi khác cùng đại tướng quân, vậy ngươi nói cái gì mà gia gia của gia gia ngươi từng gặp Võ Đương tổ sư gia Hoàng Mãn Sơn, chém gió không có bản nháp à?”

Hứa Thập Doanh chột dạ, sau đó thẹn quá hóa giận nói: “Dù sao gia gia ta cũng là xuất thân từ Liêu Đông lão tự doanh đợt thứ hai đường đường chính chính. Trước khi triều đình dùng niên hiệu Vĩnh Huy, đã cùng đại tướng quân nam chinh bắc chiến. Gia gia ta bước bắn kéo cung tám đấu, mười phát trúng tám, bước bắn mở cung sáu đấu thì mười phát trúng bảy. Gia gia nói năm đó ngay cả đại tướng quân cũng đích thân khen ngợi tiễn thuật của ông, nói sau này đến Bắc Lương phải cho Bắc mãng man tử biết sự lợi hại của Liêu Đông dũng sĩ.”

Khổng Đại Hổ cười nhạo: “Ta nghe nói người ta đều giảng thần tiễn thủ là trăm phát trăm trúng, hoặc là bách bộ xuyên dương, gia gia ngươi, Hứa Thập Doanh, mới mười phát trúng bảy tám, mà cũng được đại tướng quân tán thưởng? Hứa Thập Doanh à Hứa Thập Doanh, tiểu tử ngươi không sợ nói khoác mà nghẹn chết à?!”

Người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề xem môn đạo, Từ Phượng Niên lập tức nhìn Hứa Thập Doanh bằng con mắt khác, bởi vì Ly Dương triều đình vốn có võ cử công bố «thi phân mã nghệ nghiệp xuất quan pháp», theo lệ thường, tiễn thuật của gia gia Hứa Thập Doanh quả thực thuộc hàng thượng thừa, chính vì Hứa Thập Doanh không nói trăm phát trăm trúng hay bách bộ xuyên dương, mới càng thêm chân thật.

Từ Phượng Niên hỏi: “Hứa lão ca, sao không tòng quân nhập ngũ?”

Hứa Thập Doanh thở dài, buồn bã nói: “Cha ta lúc trẻ muốn đọc sách thi đỗ công danh, gia gia ta không thích, nói đọc sách vô dụng. Cha ta không lay chuyển được gia gia, đành phải tòng quân, làm một chức quan nhỏ ở Tiêm Ly mục tràng. Kết quả không biết đắc tội nhân vật lớn nào, chỗ dựa của nhân vật lớn kia còn lớn hơn, hình như là Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, khi trở về chỉ còn nửa cái mạng. Gia gia ta là người sĩ diện, đến chết cũng không nói gì, chỉ muốn ta, đứa cháu này, đọc sách. Đáng tiếc, ta không phải loại ham học, chỉ muốn luyện võ, để giống gia gia tích lũy chút quân công, cho nhà thêm một bộ áo giáp, để lại cho hậu nhân làm gia truyền bảo.”

Nói đến đây, Hứa Thập Doanh cười toe toét, “Ta còn có một ca ca, đang tòng quân ở biên cảnh U Châu, năm ngoái tết về nhà, nghe hắn nói rất nhanh sẽ được làm du nỗ thủ chính thức. Ca ta giống cha ta, đọc sách luyện võ đều giỏi.”

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: “Cha ngươi chịu ủy khuất ở biên ải, sao còn để ca ngươi nhập ngũ? Huống chi Bắc Lương hiện nay văn phong dần thịnh, đọc sách cũng có thể có tiền đồ tốt, hơn nữa Bắc man tử đánh tới, làm lính không an ổn.”

Hứa Thập Doanh, kẻ luôn cho người ta cảm giác cà lơ phất phơ, lần đầu tiên nghiêm túc nói: “Ta cũng không biết ca ta nghĩ gì, ban đầu hắn đúng là không muốn làm lính, sau mấy năm, ngược lại không muốn ở nhà đọc sách nữa. May mà quê nhà còn có một tiểu nương nhớ mong hắn, sắp thành lão cô nương rồi. Bất quá năm ngoái ca ta đánh cược với vị tẩu tương lai kia, nói chỉ cần hắn trở thành du nỗ thủ, chức quan khó thăng nhất trong ba mươi vạn biên quân Bắc Lương, lần sau về nhà nhất định sẽ cưới nàng một cách rình rang. Còn cha ta, lúc mới từ biên ải về nhà, suốt ngày chỉ biết uống rượu, sau khi ca ta nhập ngũ còn uống dữ hơn, bất quá hai năm nay lại uống ít đi, cũng không nói lời điên khùng nữa, đặc biệt là sau mùa xuân, còn nâng chén thề bỏ rượu. Lần trước cùng ca ta về viếng mộ gia gia, cha ta mời rượu lúc…”

Hứa Thập Doanh không nói tiếp, cúi đầu, vốc nước rửa mặt liên tục.

Khổng Đại Hổ tuy hay chọc ngoáy Hứa Thập Doanh, nhưng giao tình không tệ. Võ nhân đến Tẩy Tượng Trì沾 quang Bắc Lương cũng chia tam giáo cửu lưu, đỉnh núi mọc lên san sát. Những kẻ tiểu nhân vật không có gia thế bối cảnh như bọn hắn, đừng nói đến nhà đá sau thác nước tĩnh tọa diện bích, ngay cả chỗ phong thủy tốt bên hồ cũng không chen vào được. Một số con cháu tông môn có môn có phái, ôm đoàn lẫn nhau, mắt cao hơn đầu, ở đây mỗi ngày ăn thịt cá, còn có rất nhiều nữ hiệp trẻ tuổi dựa sát, hàng đêm giày vò trong trướng bồng, mỗi sáng sớm thức dậy đều mặt mày rạng rỡ. Những kẻ như Khổng Đại Hổ, Hứa Thập Doanh chỉ có thể đứng xa mà thèm, gan lớn chút thì đi nghe lén, đương nhiên điều kiện tiên quyết là không sợ bị các thiếu hiệp danh môn chính phái đánh cho mặt mũi bầm dập.

Phía sau ba người bỗng ồn ào, hóa ra có người nhận ra Võ Đương chưởng giáo Lý Ngọc Phủ và đồ đệ Dư Phúc, nhao nhao tiến lên làm quen khách sáo hàn huyên. Lý Ngọc Phủ trên núi nổi tiếng là hiền lành với mọi người, không hề giữ giá, đây không phải là vẻ ngoài, mà là tinh thần bên trong. Đây cũng là “khí” mà Võ Đương nhất mạch kế thừa, đạo sĩ Võ Đương không phân biệt bối phận, đạo quán, đều mùng một, ngày rằm thay bách tính giải quẻ, thậm chí viết thư, làm bài tập hộ. Về việc này, từ Lữ Tổ đã lập quy củ bền vững, Hoàng Mãn Sơn từng giải quẻ, viết thư cho người ta, Vương Trọng Lâu cũng vậy, Hồng Tẩy Tượng cũng vậy, Lý Ngọc Phủ cũng vậy, sau này có lẽ tiểu đạo đồng Dư Phúc cũng vậy. Võ Đương tu hành, tu tiên trước tu nhân, tu đạo trước tu mình, đây mới là khí mạch chân chính của Võ Đương Sơn.

Ba người Từ Phượng Niên cùng quay đầu nhìn về phía vị chưởng giáo trẻ tuổi, Khổng Đại Hổ khẽ giới thiệu: “Vị này chính là Võ Đương Lý chưởng giáo, là đồ đệ mà lão thần tiên Du Hưng Thụy thu nhận ở Đông Hải trước kia. Lý chưởng giáo tính tình rất tốt, giang hồ đồn rằng hắn từng chém một con ác long ở Địa Phế Sơn, phúc địa Đạo giáo đệ nhất, một thân tu vi cao thâm khó dò. Còn có người nói Bắc Lương Vương chuyên vì Võ Đương Sơn mà dâng thư cho triều đình, yêu cầu sắc phong Võ Đương làm tổ đình Đạo giáo, ta thấy chuyện này đáng tin. Trước kia, ta không có ấn tượng gì với vị vương gia kia, sau này ông ấy tập trung hỏa lực ở biên cảnh, cự tuyệt thánh chỉ vào cảnh giới Bắc Lương, đại khoái nhân tâm, lại ở Lăng Châu giết chết lão quân đầu ngang ngược Chung Hồng Võ, ta liền thấy tân Lương Vương không khiến người ta thất vọng. Lần này Bắc man tử đánh tới, nghe nói vương gia càng là trực tiếp ra biên cảnh, căn bản không hề trốn ở Thanh Lương Sơn, việc này làm rất hả dạ! Nếu không đã trở thành đệ nhất thiên hạ cao thủ, còn trốn ở nhà, thì quá mất mặt Bắc Lương, chúng ta những kẻ bôn tẩu giang hồ, ra khỏi Bắc Lương cũng mất mặt đúng không?”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ cười.

Hứa Thập Doanh khẽ nói: “Nếu biên cảnh đánh nhau ác liệt, ta sẽ nhờ ca ta giới thiệu cách, đi giết man tử, giết một tên hòa vốn, giết hai tên là lời.”

Khổng Đại Hổ không nhịn được mỉa mai: “Với chút tài mọn của ngươi, đi rồi nhất định là lỗ vốn. Ngươi coi Bắc man tử dễ chọc à? Những tên man tử đó từ nhỏ đã sống nương tựa vào cung mã, tiễn thuật, thuật cưỡi ngựa không hề kém, ngươi đi rồi cũng chẳng làm nên trò trống gì.”

Khổng Đại Hổ đột nhiên cảm khái: “Vương gia có một chuyện không được chính đáng, đem những đồ tốt trong kho vũ khí Thính Triều Các đều tặng hết cho vị võ lâm minh chủ Huy Sơn kia. Xem ra vị phu nhân thích mặc áo tím kia, ắt hẳn dung mạo đẹp như tiên nữ trong lời đồn, nếu không vương gia chúng ta cũng không đến nỗi ra tay hào phóng như vậy. Nói đi nói lại, để lại chút canh thừa thịt nguội cho người luyện võ Bắc Lương chúng ta cũng tốt, không nói bí kíp thượng thừa, nhị tam lưu, tiện tay ném cho chúng ta một hai cuốn cũng được.”

Hứa Thập Doanh xì một tiếng khinh miệt: “Với chút cốt khí của Lỗ Mèo Con ngươi cũng muốn luyện thành cao thủ tuyệt thế? Vương gia có tặng ngươi cả đống bí tịch cũng là nằm mơ!”

Khổng Đại Hổ không giận, cười nói: “Ngươi, Hứa Thập Doanh, cốt khí nhiều, cho ta mấy cân được không?”

Từ Phượng Niên cười giảng hòa: “Bộ quyền pháp vô danh mà người người có thể học của Võ Đương, rất có thâm ý, ẩn chứa thể ngộ của Hồng Tẩy Tượng đối với đại đạo tu hành. Ta dám nói dù cả đời chỉ học bộ quyền này, bất luận trước kia luyện quyền, luyện kiếm hay luyện đao, đều có thể được lợi cả đời. Ta không nói đến chứng đạo phi thăng, hay nhất phẩm cao thủ, dù sao cũng phải xem cơ duyên cá nhân, nhưng nói để người tập quyền cường thân kiện thể, kéo dài tuổi thọ, xin Diêm Vương gia thêm mấy năm, thì chắc chắn có thể. Theo ta thấy, một trăm cuốn bí tịch bị xếp xó ở Thính Triều Các, cũng không bằng bộ quyền pháp người người có thể học kia.”

Khổng Đại Hổ nửa tin nửa ngờ nói: “Tiểu huynh đệ, bộ quyền pháp này quả thực không tầm thường như vậy sao?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Giống như một bài văn viết rườm rà, trúc trắc, khó hiểu, nhìn thì có vẻ tài hoa, nhưng trong mắt đại gia cũng chỉ vậy, không tính là hiếu học chân chính. Tương tự, một bộ võ công càng khó nhập môn, cửa càng cao, cũng chưa chắc là võ công tốt.”

Khổng Đại Hổ cười nói: “Đạo lý nghe êm tai, nhưng chưa chắc có lý. Thế gian võ công, làm gì có cửa không cao? Tiểu huynh đệ ngươi nói, lưỡng tụ thanh xà của lão kiếm thần Lý Thuần Cương có khó học không? Sao ai cũng có thể học? Kiếm thuật của tân kiếm thần Đặng Thái A, một tư thế tùy ý, càng khiến tiểu tông sư nhìn cũng không hiểu.”

Bị phản bác, Từ Phượng Niên cười ha ha nói: “Đây chính là chỗ cao minh của bộ quyền pháp Võ Đương, cũng là chân ý đại đạo mà Hồng Tẩy Tượng tu luyện. Thiên đạo cao không thể chạm trong mắt thế nhân, như đỉnh Hoa Sơn hiểm trở, chỉ là một con đường nhỏ quanh co, tuy có dấu chân, nhưng người đi rất ít. Nhưng đại đạo của Hồng Tẩy Tượng, lại là con đường bằng phẳng dễ đi của thế gian, người người có thể đi, chỉ cần kiên trì, dù tư chất bình thường, cũng có thể đi được xa.”

Khổng Đại Hổ ngây người, chỉ vào Từ Phượng Niên cười nói: “Nghe như ngụy biện, nhưng vẫn rất có đạo lý.”

Hứa Thập Doanh vỗ vai Từ Phượng Niên, nói: “Tiểu huynh đệ có ngộ tính, sau này ắt hẳn có thể trở thành cao thủ dương danh vạn lập.”

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Mượn lời lành của ngươi.”

Sau khi ba người đứng dậy, Võ Đương chưởng giáo Lý Ngọc Phủ vẫn bị đám người vây quanh, không thoát ra được. Tiểu đạo đồng lên núi vào năm ngoái, giữa tiết trời rét đậm tuyết lớn, đứng ở bên ngoài, cẩn thận dò xét Từ Phượng Niên. Không hiểu sao, đứa trẻ này đối với nam tử thần bí, không rõ thân phận, lại được sư phụ coi trọng, ban đầu có chút kính sợ vô cớ, nhưng rất nhanh trong lòng lại có chút thân cận khó hiểu. Bất quá, sợ vẫn nhiều hơn kính, cho nên từ đầu đến cuối, đứa trẻ đều trốn sau lưng sư phụ, không nói với Từ Phượng Niên nửa chữ.

Ngay khi Từ Phượng Niên và tiểu đạo đồng Dư Phúc chạm mắt, Dư Phúc vội quay đầu, một công tử thế gia, áo gấm lông chồn, rón rén đến trước mặt Từ Phượng Niên, dừng lại cách năm sáu bước, không dám tiến lên, hai tay nắm chặt, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Sau lưng hắn còn có một đám hồ bằng cẩu hữu, cũng thuần túy là ăn no rửng mỡ đến Võ Đương Sơn thưởng gió ngắm trăng. Bọn họ không quan tâm đến Võ Đương chưởng giáo hay quyền pháp gì, nhưng quan trường cũ ba châu Bắc Lương đương thời, cùng với con cháu quan trường, đã có biến hóa long trời lở đất về nhận thức đối với một người. Đặc biệt là sau khi đám người trẻ tuổi, năm xưa cùng người kia so đấu xem ai hoàn khố phá sản hơn, thêm mắm thêm muối, càng đạt thành một nhận thức chung, cảm thấy việc đàn ông nhất thiên hạ, chính là lãng tử quay đầu vàng không đổi!

Vị công tử trẻ tuổi, mặt đầy vẻ khó tin, dừng bước, rụt rè thăm dò: “Tại hạ Liễu Ngọc Côn, gia phụ là Đan Dương quận thủ Lăng Châu, Liễu Công Thuyên.”

Từ Phượng Niên cười, “Đại ca ngươi là kiêu kỵ úy Long Tượng thiết kỵ, Liễu Ngọc Sơn? Lúc đó đi theo Long Tượng quân tiến quân thần tốc, một người thu hoạch mười hai thủ cấp?”

Liễu Ngọc Côn, kẻ ngang ngược nhất trong mắt đồng bọn, bỗng chốc mắt ướt nhòe, toàn thân run rẩy, như bị sét đánh.

Liễu đại công tử định quỳ xuống, lại thấy người trước mặt khẽ lắc đầu, lập tức gắng gượng duỗi thẳng đầu gối đã cong mấy phần, không biết làm sao.

Năm ngoái, ở quan trường Lăng Châu có một màn nháo kịch, rất nhiều công huân võ tướng, dưới vạn chúng nhìn trừng trừng, bị một người trẻ tuổi, mang danh hiệu Lăng Châu tướng quân, ép phải cởi giáp, từng người lộ ra đầy người vết sẹo. Liễu Ngọc Côn đứng xa nhìn, ban đầu cũng không cảm thấy chấn động lòng người, chỉ là sau khi hắn thấy đại ca từ biên cảnh trở về, người luôn coi thường hắn, vì phụ thân xuất thân quan văn, ở bàn ăn phát ra vài câu châm chọc khiêu khích, suýt chút nữa cùng phụ thân và cả gia tộc quyết liệt. Sau đó lại cùng hắn, đứa em trai này, lần đầu tiên uống rượu, đứt quãng nói về chiến sự biên cảnh, nói đồng đội của hắn đã thản nhiên chết trận như thế nào, Liễu Ngọc Côn mới bắt đầu hiểu được ý nghĩa nặng nề kia. Cho nên Liễu Ngọc Côn mới leo lên Võ Đương Sơn giữa tiết xuân hàn, chỉ muốn biết tân Lương Vương năm đó đã tập võ như thế nào.

Từ Phượng Niên không muốn tiết lộ thân phận ở đây, chỉ nói chuyện phiếm với Liễu Ngọc Côn, sau đó cáo từ Khổng Đại Hổ, Hứa Thập Doanh, ra hiệu cho Lý Ngọc Phủ, cùng Lục Thừa Yến đi về phía nhà tranh.

Sau khi hắn đi, Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh nhìn nhau, gia hỏa này sao lại quen biết công tử của quận thủ đường đường? Xem tình hình, kém nhất cũng là nhân vật có gia thế ngang hàng, sao còn nhẫn nại nói chuyện phiếm với hai kẻ nghèo rớt mồng tơi như bọn họ lâu như vậy? Hứa Thập Doanh càng co giật khóe miệng, lúc đó mình còn giả vờ vỗ vai huynh đệ kia, chỉ sợ những kẻ thế gia, nghe nói thích nhất tiếu lý tàng đao, quay người lại liền động đao với mình, đừng để chưa kịp ngộ ra cao thủ đã bị người ta bỏ bao tải dìm xuống Tẩy Tượng Trì.

Liễu Ngọc Côn quan sát hồi lâu, thấy Bắc Lương Vương và hai võ nhân nghèo rớt mồng tơi ngồi xổm trò chuyện vui vẻ, lúc này mới vội vàng tiến lên, làm động tác nâng chén, chủ động làm quen: “Hai vị lão ca, huynh đệ ta là Liễu Ngọc Côn, Lăng Châu, gặp gỡ tức là duyên, ta có rượu, rượu Lục Nghĩ chính gốc, nếu không ba chúng ta cùng nhấp một ngụm?”

Khổng Đại Hổ ngơ ngác hỏi: “Vị công tử ca này, không tốn tiền chứ?”

Liễu Ngọc Côn bất đắc dĩ cười khổ: “Đánh vào mặt ta à?”

Khổng Đại Hổ và Hứa Thập Doanh tỉnh tỉnh mê mê đi vào trướng bồng tơ lụa xa hoa của Liễu Ngọc Côn, tỉnh tỉnh mê mê uống rượu Lục Nghĩ nóng hổi, xung quanh còn có một đám hoàn khố con cháu, quần áo sáng sủa, nhìn mình bằng ánh mắt sùng bái, mấy vị nữ hiệp trẻ tuổi xinh đẹp càng mắt sáng long lanh.

Khi hai người biết được thân phận của người kia, thì ngây như phỗng.

Tường Phù năm thứ tư, Lương Châu kỵ binh Hứa Thập Doanh chết trận ở biên ải, chết sau ca ca, người đảm nhiệm chức du nỗ thủ tiêu trưởng.

Tường Phù năm thứ sáu, U Châu bộ tốt Khổng Đại Hổ chết trận ở Bảo Bình Châu, Bắc Mãng.

Hai người trước khi chết đều cười, đều là chết mà không tiếc.

——

Rời khỏi nhà tranh, đi về phía Tiểu Liên Hoa Phong, trên đường núi, Từ Phượng Niên và Lục Thừa Yến lại gặp Nghiêm gia già trẻ. Duyên phận như vậy, khiến lão gia chủ Nghiêm Tùng cũng cảm thấy kỳ diệu, lời lẽ cũng bớt đi mấy phần khách sáo. Nếu tính thêm việc Nghiêm Tùng từng nhậm chức trước khi Ly Dương diệt Đại Sở, thì lão nhân có thể nói là đã trải qua quan trường, lần lượt gặp qua bốn vị hoàng đế tại vị của hai triều đình Đại Sở và Ly Dương. Kỳ thực, tân đế Triệu Chuyên của Ly Dương cũng đã sớm gặp qua, bất quá khi Nghiêm Tùng nhậm chức Lễ Bộ thị lang, Triệu Chuyên khi đó mới chỉ là tứ hoàng tử nhỏ tuổi, mọi mặt đều chưa phát triển, nhìn thấy lão nhân thường đến Cần Cù Phòng thụ nghiệp cũng phải chấp học sinh lễ. Nghiêm Tùng nhãn lực cỡ nào, đương nhiên sẽ không nhận lầm Từ Phượng Niên là khách hành hương Bắc Lương bình thường, sau đó lại được Võ Đương chưởng giáo Lý Ngọc Phủ chiêu đãi, càng củng cố cái nhìn của lão nhân. Chỉ là đôi bên đều hiểu rõ, không cần nói toạc ra, còn việc người trẻ tuổi này là con cháu của vị tướng nào ở Bắc Lương, Nghiêm Tùng, người từng thấy phong cảnh cao nhất của Ly Dương triều đình, cũng chẳng liên quan, càng không cần tính toán.

Hai người vừa leo núi vừa nói chuyện phiếm, bất tri bất giác lại nói đến vị nhãn xanh nhi thủ phụ đại nhân. Đối với Trương Cự Lộc, Nghiêm Tùng, đứng ở phe đối địch, lại mang lòng tiếc nuối, nói Trương Cự Lộc còn kém Thánh Nhân nửa bước, làm được câu tế thiên hạ, đáng tiếc lại không thể giữ mình.

Nghiêm Tùng lo lắng nói: “Phiên vương, ngoại thích, hoạn quan, võ tướng, quan văn. Năm loại người này, nếu lập thân bất chính, là dễ dẫn đến thiên hạ đại loạn. Triều ta hoàng hậu hiền đức, ngoại thích xưa nay không thành khí hậu, là phúc lớn của thiên hạ. Hoạn quan trước sau do Hàn Sinh Tuyên, Tống Đường Lộc, hai đời Tư Lễ Giám chưởng ấn dẫn đầu, nhân phẩm không bàn, nhưng đều trung thành với Triệu gia thiên tử, đối với quyền hành cũng rất cẩn thận, hoạn quan triều ta tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận, cho nên không cần lo hoạn quan tham chính. Tiên đế dưới sự phụ tá hết lòng của Trương Cự Lộc, đã ra sức tước phiên, ngầm đè võ, cương nhu cùng tồn tại, rất có hiệu quả. Trong số mấy đại phiên vương, được gọi là biên cương nát đất đời trước, Giao Đông Vương Triệu Tụy sớm đã mất hết nhuệ khí, Hoài Nam Vương Triệu Anh càng chết trận sa trường, Tĩnh An tân vương Triệu Tuần cũng toàn tâm toàn ý tận trung vì nước, Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị không có dã tâm, Bắc Lương các ngươi lại bị Bắc Mãng kiềm chế, dù có tâm cũng vô lực, vậy thì chỉ còn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, tay cầm tinh binh lại giỏi giấu dốt. Nam Cương không có đại địch, Triệu Bỉnh có thể từ từ súc thế, đây ắt là họa lớn trong lòng triều ta.”

Sau đó Nghiêm Tùng tự giễu: “Còn đám quan văn chúng ta, thư sinh tạo phản mười năm không thành, hoàng đế dễ sai khiến nhất, sống làm thái phó, chết được thụy văn chính, luôn là theo đuổi cao nhất của văn nhân cả đời. Dù không làm được thái phó, vẫn còn rất nhiều nhị phẩm quan to, tam phẩm có thể làm, mà thụy hào, trừ văn chính, cũng còn một nhóm lớn có thể mang vào quan tài. Lui một bước, làm quan không có tiền đồ, còn có thể lập ngôn truyền thế, lưu danh sử sách, cho nên ta nói đám quan văn chúng ta là có dã tâm nhất, cũng là không có tiền đồ nhất. Nhưng mà!”

Nghiêm Tùng đột nhiên dừng lại, thần sắc nghiêm trang, trầm giọng nói: “Có Trương Cự Lộc làm gương mẫu cho người đọc sách thiên hạ suốt hai mươi năm, thì không giống nữa rồi!”

Từ Phượng Niên cười nói: “Vị Tấn Tam Lang, mây xanh thẳng tiến, hiếm khi nói câu thật, chọc thủng giấy dán cửa sổ, dân là quý, quân là nhẹ, đây chính là điều Trương Cự Lộc dạy hắn. Cũng chính là tờ trình đầu tiên của Tấn Lan Đình dâng cho tân đế, khiến tiên đế hạ quyết tâm ban chết thủ phụ đại nhân.”

Nghiêm Tùng oán hận nói: “Tên tiểu khốn kiếp kia, không xứng làm người! Không xứng làm thần tử! Thản Thản Ông đánh rất hay!”

Từ Phượng Niên cười như không cười, nhưng Lục Thừa Yến lại bằng trực giác phát hiện hắn lộ ra một tia sát cơ.

Nghiêm Tùng thở dài, “Đám văn thần công khanh mùa xuân Vĩnh Huy, hầu như ai ai tu tề trì bình đều là thượng giai, không tìm ra thói xấu lớn, nhưng đi theo Trương Cự Lộc mưa dầm thấm đất nhiều năm, một khi không có lòng dạ khí phách của thủ phụ, liền sẽ có kết quả quá đà. Càng là thái bình thịnh thế, quân tử chi tranh càng dễ sa vào tranh đấu vì thể diện, mà chỗ đáng sợ là ngay cả hoàng đế cũng phải bó tay. Lão phu có không ít học sinh, môn sinh đắc ý cũng có một đôi tay, không phải lão phu khoe khoang, mà là luôn theo lời dạy của Thánh Nhân, hữu giáo vô loại. Mười năm, hai mươi năm trước còn không thấy gì, đợi đến khi lão phu xấp xỉ trí sĩ, liền phân ra khác biệt một trời một vực. Bất luận là thân phận thế gia vọng tộc hay xuất thân hàn tộc, đều coi là cầu hiền quan lại có tài, trị chính có cách, nhưng trừ một vài học sinh làm được trước sau vẹn toàn, những người khác ít nhiều đều có tham ô, nhưng những kẻ gia thế tốt, thì tướng ăn cũng tốt hơn nhiều, bỗng nhiên quyền quý bắt đầu, liền khó coi. Lão phu cũng buồn bực, sau nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là một hàn sĩ học sinh, hai tay áo gió mát, nói toạc ra thiên cơ, là bọn họ sợ nghèo, cũng nghèo sợ rồi, dù không vì mình, cũng phải tích góp gia sản cho thế hệ mai sau.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Kỳ thực đây cũng là nhân chi thường tình.”

Nghiêm Tùng lắc đầu: “Làm quan, để con cháu áo cơm không lo, mới là nhân chi thường tình, nhưng để con cháu mười đời đều có núi vàng núi bạc, thì quá rồi.”

Nghiêm Tùng hít sâu một hơi, miễn cưỡng cười nói: “Đây có lẽ chỉ là ếch ngồi đáy giếng của một mình lão phu.”

Nghiêm Tùng chua xót nói: “Năm ngoái có một học sinh được lão phu kỳ vọng một ngày nào đó có thể trở thành điện các trọng thần, cũng gần năm mươi tuổi rồi, sau khi Đông cửa sổ chuyện phát, đã quỳ ngoài phòng sách của lão phu mấy canh giờ. Lão phu ngược lại muốn hắn đi chết, nhưng chỉ cần nghĩ đến gương mặt trẻ tuổi khi hắn lĩnh giáo học vấn với ta năm đó, đôi mắt trong veo sạch sẽ kia, lão phu liền không nỡ, cuối cùng chỉ cách chức cho xong chuyện. Nghe nói bây giờ tân đế đăng cơ, hắn lại bắt đầu rục rịch, vận động trắng trợn ở kinh thành, tính toán trở lại. Nên biết hắn ném một thiên kim đối tượng, lại vừa là dòng họ huân quý mà hắn cực đoan nhận định là con sâu mọt lớn của đất nước năm đó, ai, còn nhớ rõ lão phu năm đó còn khuyên giải hắn.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Thành công rồi?”

Nghiêm Tùng tự giễu: “Có bạc lớn mở đường, lại có thân phận học sinh của kẻ thù chính trị Nghiêm Tùng, thủ phụ ta, tự nhiên là thành công rồi, quan bái Lễ Bộ lang trung. Sau đó còn viết thư cho ta, lão sư này, nói nhất định phải kế thừa y bát, làm lên Lễ Bộ thị lang.”

Từ Phượng Niên tấm tắc: “Gia hỏa này mặt dày thật! Đến Bắc Lương chúng ta thì tốt rồi.”

Lão nhân nghi hoặc: “Vì sao?”

Từ Phượng Niên nói đùa: “Hắn chỉ cần mặt dày như tường thành, là có thể giúp đỡ cản mấy vạn đại quân Bắc Mãng.”

Nghiêm Tùng lập tức cười lớn, con cháu Nghiêm gia bên cạnh cũng cười theo.

Đường núi dài dằng dặc cuối cùng cũng có điểm dừng, lúc xế trưa, bọn họ đến đỉnh Tiểu Liên Hoa Phong, nhìn xuống phương xa, tâm thần thư thái.

Nghiêm Tùng cảm thán với Từ Phượng Niên đứng bên cạnh: “Thực không dám giấu giếm, lão phu sở dĩ đến Bắc Lương, là có người mời, hắn cũng là một trong những học sinh của lão phu, hắn nói Bắc Lương là nơi có thể khiến người ta phun ra ngụm trọc khí trong lòng. Lão phu không tin, nhưng gia hỏa này một hơi viết tám phong thư, lão phu phiền muộn không thôi, nghĩ trước khi chết đi Tây Bắc biên tái một chuyến cũng tốt, viết cả đời thơ từ son phấn, uyển chuyển, hàm súc, nói không ch
Nàng nắm chặt tay Từ Phượng Niên.

Gió lạnh phất qua mặt, thổi tung mái tóc trên trán Từ Phượng Niên, hắn mỉm cười nói: “Gả cho ta, nàng phải chịu khổ nhiều rồi.”

Lục Thừa Yến sánh vai cùng nam nhân, đáp: “Khổ tận cam lai, dư vị vô cùng, đủ để ta hưởng mấy đời.”

—— ——

Lý Ngọc Phủ dẫn đồ đệ Dư Phúc lên đỉnh núi, nơi đây có vài gian nhà tranh, đều được quét dọn sạch sẽ, mộc mạc mà không chút lộn xộn. Bọn họ thấy Từ Phượng Niên đứng ở ven vách núi, Lục Thừa Yến thân thể yếu ớt, không chịu nổi gió lớn trên đỉnh núi, liền vào một gian phòng nghỉ ngơi.

Lý Ngọc Phủ đi đến bên cạnh Từ Phượng Niên, tiểu đạo đồng lại chết sống không dám đến gần, cách hai người hơn mấy trượng.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: “Bớt lo chưa?”

Lý Ngọc Phủ quay đầu nhìn đồ đệ, cười nói: “So với tưởng tượng còn chưa bớt lo, đứa nhỏ này nhận lý lẽ cứng nhắc, lại thích truy hỏi đến cùng. Mấy ngày trước bần đạo thay một vị lão nhân lên núi thắp hương giải quẻ, là hạ hạ chi ký, nói cháu trai lão sẽ chết ở biên cương. Đồ đệ này oán trách ta làm vậy, giận dỗi bần đạo mấy ngày rồi.”

Từ Phượng Niên hiếu kỳ hỏi: “Ngươi giải quẻ thế nào?”

Lý Ngọc Phủ đáp: “Bần đạo không nói thật với lão nhân, chỉ nói là trung bình, phúc họa khó lường, phải xem tạo hóa.”

Từ Phượng Niên lại hỏi: “Vậy hài tử kia oán trách cái gì?”

Lý Ngọc Phủ bất đắc dĩ nói: “Oán ta hoặc là không nên nói dối, hoặc là nên làm người tốt cho trót, thay lão nhân cháu trai ‘đổi quẻ’.”

Từ Phượng Niên suy nghĩ một chút, không nói gì thêm, hắn không phải tiểu đạo đồng Dư Phúc, tự nhiên hiểu rõ trong đó khúc mắc, cảm khái nói: “Xem ra lúc trước lão chưởng giáo Vương Trọng Lâu bày ra một tiểu sư đệ như vậy, khẳng định cũng chịu khổ không ít.”

Lý Ngọc Phủ cười không nói.

Từ Phượng Niên khẽ nói: “Linh khí Võ Đang Sơn đều bị ta tiêu xài gần hết, có lỗi rồi.”

Đạo bào tay áo nhẹ nhàng tung bay, Lý Ngọc Phủ lắc đầu nói: “Xưa nay sông núi có người tức linh.”

Từ Phượng Niên hỏi: “Không phải có tiên thì linh sao?”

Lý Ngọc Phủ cười đáp: “Hoàng Long Sĩ từng nói thế gian từng có tiên nhân, sau đó bên mình không còn tiên nhân, thế nhân càng biết kính sợ hiệp cốt, đến lúc đó tự có hai chữ hiệp nghĩa trở thành xương sống giang hồ và thiên hạ. Theo bần đạo thấy, tu tiên rất khó, xa tận chân trời, làm người thì dễ, ngay trước mắt. Một việc khó, không làm được, người người có cớ, nếu là một việc dễ không làm được, không nói cái khác, chính mình tìm cớ cũng khó khăn hơn.”

Từ Phượng Niên ừ một tiếng, “Sau này ta khả năng sẽ không lên nữa.”

Lý Ngọc Phủ khẽ nói: “Bần đạo ngược lại sẽ thường xuyên xuống núi.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Sau này hài tử kia, nên đánh liền đánh, ai bảo đời trước hắn không lên tiếng đã bắt cóc đại tỷ ta, còn nợ ta một lần.”

Lý Ngọc Phủ cười không nói.

—— ——

Từ Phượng Niên không vội xuống núi, mà ngủ lại trên đỉnh Tiểu Liên Hoa phong, Lục Thừa Yến cùng hắn ngồi bên bia lưng rùa một lát rồi đi ngủ trước.

Sáng hôm sau tỉnh lại, nàng không biết mình có phải đã nằm mơ hay không, nàng dường như trong đêm qua mơ hồ thấy một cảnh tượng, lại không dám chắc.

Nàng mở mắt ra, nhìn Từ Phượng Niên ngồi bên giường, ý cười ấm áp, nhưng không cho ra đáp án.

Đêm hôm đó.

Một đôi cha con sóng vai mà đứng.

Lão nhân hai tay chắp trong tay áo, lưng hơi còng.

Lão nhân nhìn về phía Bắc Lương.

Người trẻ tuổi mỉm cười nói: “Cha, con mới biết, không có người, thiên hạ này chính là trong núi không có lão hổ.”

Lão nhân chỉ ậm ừ đáp một câu: “Gánh không được thì đừng cố, cha trước kia chỉ nói nửa câu, dưới gầm trời không có đạo lý con ai không thể chết. Nửa câu sau là, nhưng dưới gầm trời cũng không có đạo lý con ai nhất định phải chết.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Ta làm Bắc Lương Vương này, không phải vì Triệu gia thiên tử trấn thủ biên giới, cũng không phải vì bách tính Trung Nguyên trấn giữ Tây Bắc. Cha cũng từng nói, trước kia nương ở đâu, chính là nhà của Từ Kiêu ta ở đó, sau này là con cái chúng ta ở đâu, nhà của cha là ở đó. Vậy đối với ta Từ Phượng Niên mà nói, mộ phần cha mẹ ở đâu, nhà ta liền ở đó! Ta sợ chết, nhưng thật sự có ngày phải chết, duy chỉ không sợ chết ở Bắc Lương!”

Lão nhân đưa tay chỉ về phương xa, cao giọng cười to nói: “Non sông tươi đẹp này, ta Từ Kiêu mang theo thiết kỵ dưới trướng đạp khắp chín nước Xuân Thu! Tiểu Niên, cuối cùng thay cha đi Bắc Mãng một chuyến?”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Được!”