Ngày xửa ngày xưa, có một ngọn núi tên Võ Đương.

Trên Võ Đương có một ngọn núi nhỏ, gọi là Liên Hoa. Trên đỉnh Liên Hoa từng có một đạo sĩ trẻ tuổi, ngày ngày muốn xuống núi mà chẳng dám, đạo sĩ ấy tên Hồng Tẩy Tượng. Chỉ là, vị chưởng giáo trẻ tuổi ấy sau một chuyến vân du trở về, nghe đâu đã rời xa nhân thế.

Sau đó, chưởng giáo đời kế tiếp là Lý Ngọc Phủ, mang về một đứa trẻ ấu thơ, mặt mày lanh lợi, đặt tên là Dư Phúc. Có lẽ cha mẹ đứa trẻ mong con mình mỗi năm đều tích lũy được chút phúc khí, bởi lẽ người nghèo muốn sống an ổn lâu dài, chẳng qua cũng chỉ có thể gói gọn trong hai chữ “dành dụm”.

Nguyên tiêu là lễ lớn, để đón mừng Tường Phù năm thứ hai, các đạo sĩ trên núi Võ Đương không kể lớn nhỏ, ai nấy đều hì hục chế tạo đèn lồng bằng tre, sau đó dán giấy tuyên lên. Ngay cả những bậc đại chân nhân đức cao vọng trọng như Trần Diêu, Du Hưng Thụy cũng chẳng ngoại lệ. Đáng tiếc thay, vị tổ sư bá lớn tuổi nhất trên núi là Tống Tri Mệnh đã qua đời năm ngoái. Nói là qua đời, chứ không có chuyện hóa cầu vồng phi thăng hay vũ hóa thành tiên gì cả. Lão chân nhân ra đi thanh thản, chỉ lẩm bẩm nếu tiểu sư đệ còn tại thế, ắt hẳn đã luyện ra được vài lò linh đan thượng phẩm. Lại nói, tháng cuối trước khi lâm chung, người ta thường thấy Tống tổ sư bá đứng ở sơn môn Đại Liên Hoa Phong, ngóng về phía chân núi, không cần hỏi cũng biết là đang chờ vị chưởng giáo sư chất kia. Võ Đương từ thời sư phụ của lão chân nhân là Hoàng Mãn Sơn, đến đại sư huynh Vương Trọng Lâu, rồi đến tiểu sư đệ Hồng Tẩy Tượng, cuối cùng là đương đại chưởng giáo Lý Ngọc Phủ, Tống Tri Mệnh trừ mấy bức tranh tổ sư gia ra thì chẳng còn gì, sống trọn hai giáp, chứng kiến bốn đời chưởng giáo Võ Đương, cho nên ra đi rất đỗi an tường. Lớp chân nhân tiền bối ngày một ít đi, chưởng quản giới luật Trần Diêu chân nhân cũng khó giấu được vẻ già nua. May thay, Võ Đương Sơn vốn nhìn sinh lão bệnh tử rất nhẹ, hơn nữa, hương hỏa Võ Đương Sơn giờ đây rất thịnh, mấy ngọn núi trên đều tổ chức mấy trận “Phá Sơn” tuy không long trọng nhưng vẫn giữ được nét trang nghiêm.

Dù gần đến ngày Nguyên Tiêu, khi trời còn tờ mờ sáng, đã có rất nhiều thiện nam tín nữ lục tục leo núi thắp hương. Khác với nhiều đạo quán, chùa miếu ở Ly Dương, thường mở cửa sau cho quan lại quyền quý, dân thường đốt hương cả đời cũng khó mà thắp được nén đầu tiên. Ở Bắc Lương, chỉ cần nhanh chân, bách tính cũng có thể thắp nén hương đầu trên Võ Đương Sơn. Trên Nam Thần Đạo của Võ Đương Sơn, khách hành hương nối nhau không dứt, thậm chí có rất nhiều người mang giọng nói vùng khác. Thời điểm đại quân Bắc Mãng Nam hạ, cả ba châu Bắc Lương tựa như cái phễu, dân số giảm mạnh, càng làm nổi bật những vị khách hành hương từ nơi khác đến, giống như những con cá chép ngược dòng, đủ thấy thanh thế Võ Đương lúc này. Lại có lời đồn, triều đình chẳng bao lâu nữa sẽ đem danh hiệu tổ đình Đạo giáo của Long Hổ Sơn chuyển cho Võ Đương, để trấn an Bắc Lương. Trong đoàn người thắp hương, có một đôi vợ chồng trẻ, có lẽ là dân thường, không áo gấm lông chồn, cũng chẳng có tùy tùng cường tráng, ngay cả đèn lồng cũng không. Họ gặp một gia đình khác, có cả già lẫn trẻ, kết bạn cùng leo núi, trên đường đi nhờ ánh đèn của gia đình kia để soi rõ đường núi. Chàng trai trẻ tự xưng là Từ Kỳ, người gốc Bắc Lương, vợ họ Lục, quê ở Thanh Châu. Hắn nói, lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó, nên mới đến Bắc Lương chịu khổ. Gia đình đi cùng họ có đủ bốn đời, mười sáu nhân khẩu. Lão nhân gia họ Nghiêm, tuổi đã tám mươi, nói là người Quảng Lăng đạo, từng làm quan ở kinh thành, cũng từng làm quan địa phương, năm ngoái mới cáo lão về quê. Lão nhân ăn nói khôi hài, rất hoạt ngôn, trên đường cùng Từ Kỳ trò chuyện đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, thêm vào hành trình leo núi gian nan không ít tiếng cười nói vui vẻ. Còn Từ Kỳ, tuy không có gì đặc biệt, nhưng cũng nhiều lần bắt chuyện được với lão nhân.

Ngoài lão nhân ra, hai người đàn ông khác trong Nghiêm gia ban đầu có vẻ không chào đón kẻ được gọi là man tử Bắc Lương này. Cũng không thể trách họ mắt cao hơn đầu, trong những tranh chấp giữa các vùng ở Ly Dương, năm đó Từ Kiêu trấn giữ Bắc Lương, còn Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh chủ chính Nam Cương, luôn là anh lớn đừng trách anh hai, đều là nơi man di trong mắt triều đình, ngay cả Lưỡng Liêu cũng không sánh bằng. Đến nỗi, năm đó trong triều từng xảy ra một chuyện nực cười, có một thư sinh Bắc Lương lần đầu đỗ đạt trong khoa cử, có thể thi đậu tiến sĩ, khiến Thái An Thành vô cùng kinh ngạc, nghi hoặc Bắc Lương cũng có người đọc sách ư? Thế là, rất nhiều người xúm vào tra gia phả của vị sĩ tử kia, đến khi vất vả lắm mới biết người kia nguyên quán ở Trung Nguyên Kiếm Châu, mới thở phào nhẹ nhõm, chẳng thèm để ý đến chuyện người kia mấy đời đều sinh ra và lớn lên ở Lăng Châu, Bắc Lương. Mãi cho đến khi Nghiêm Kiệt Khê trở thành hoàng thân quốc thích rồi lại thành điện các đại học sĩ, Tấn Lan Đình một bước lên mây, cùng với Lý Học Tông Sư Diêu Bạch Phong vào kinh chủ trì Quốc Tử Giám, ấn tượng xấu về Bắc Lương là nơi man di mọi rợ mới thoáng thay đổi, đành chấp nhận Bắc Lương cũng có gia truyền vừa cày ruộng vừa đi học.

Nam Thần Đạo, con đường dẫn đến Kim Đỉnh, ngọn núi chính của Võ Đương, dài đến mười hai dặm, lại toàn là đường núi. Nghiêm gia có người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, chân yếu, đi rất chậm. Mãi đến khi trên núi vang lên tiếng chuông sớm đầu tiên, họ mới đi được nửa đường, dừng chân nghỉ ngơi ở một cái đình ven đường, nơi dành cho lữ khách hành hương. Lão nhân gia thừa dịp ánh bình minh, phóng tầm mắt ra xa. Từ Kỳ cùng thê tử đứng sóng vai ngắm cảnh núi non. Lão nhân thu tầm mắt lại, ngồi xuống, lập tức có một đứa bé chạy đến đấm chân, bóp vai cho ông. Lão nhân cười lớn sung sướng, âu yếm ôm đứa bé lên đùi, chỉ tay về phía Đông, nói: “Cảnh tượng này, gọi là ‘Trời mở xanh trắng’.”

Đứa trẻ hiển nhiên chẳng có hứng thú gì với cái gọi là trời mở xanh trắng, ngẩng đầu lên, giọng non nớt hỏi: “Thái gia gia, trên núi có thần tiên như nương con nói không ạ? Thần tiên có thể cưỡi mây đạp gió không ạ?”

Nghiêm lão gia cười ha ha, xoa đầu đứa trẻ, không trả lời, chỉ quay đầu nhìn đỉnh núi mây mù bao phủ, khẽ cảm thán: “Không dám lớn tiếng, sợ kinh động người trên trời.”

Không nhận được câu trả lời, đứa trẻ nũng nịu không thôi. Lão nhân đành phải nói: “Người đọc sách chúng ta, đều phải tuân thủ lời Thánh Nhân, không nói chuyện quái lực loạn thần. Tuy nhiên, thái gia gia và tiểu oa nhi nhà ngươi vẫn có thể nói đôi điều ngoài lề. Thái gia gia ta à, kỳ thực khi còn trẻ cũng từng vác tráp du học, lén làm chuyện áo xanh cầm kiếm lên núi thăm tiên. Có lẽ không có duyên, nên không gặp được những cao nhân tóc bạc mặt hồng như trong truyền thuyết. Chỉ là khi trung niên, từng cùng nhiều người đến Thiên Sư Phủ ở Long Hổ Sơn, có gặp mặt một vị lão thiên sư, nhưng chưa có cơ hội trò chuyện sâu, bởi lúc đó thái gia gia quan nhỏ, kính bồi ở vị trí thấp nhất. Lúc đó trong lòng chỉ cảm thấy làm quan không bằng tu đạo. Người đọc sách trong thiên hạ nhiều như vậy, sống làm thái phó, chết được谥 văn chính khó biết bao, người tu đạo trong thiên hạ lại chẳng nhiều, làm đến nhất phẩm quan lại áo lông khanh tướng xem ra lại dễ dàng hơn.”

Đứa trẻ vô cùng thất vọng: “Thái gia gia, vậy chúng ta ngàn dặm xa xôi đến Võ Đương Sơn làm gì ạ? Cha con nói ngồi xe xóc nảy đến nỗi xương cốt rã rời rồi.”

Gần đó, một vị nho sĩ trẻ tuổi nghe vậy liền đỏ mặt tía tai.

Lão nhân vuốt chòm râu bạc, mỉm cười nói: “Thái gia gia chưa từng thấy thần tiên, nhưng khi làm quan ở địa phương, từng gặp một vị đạo sĩ mù lòa đi ngang qua, có dịp trò chuyện rất vui vẻ. Vị đạo nhân kia đã dạy ta một bộ dưỡng sinh thuật, thái gia gia có thể sống đến tuổi này, đều là nhờ ơn của đạo sĩ ấy. Dù đã nhiều năm trôi qua, ta vẫn nhớ rõ dáng vẻ của đạo nhân kia, thân hình cao lớn, nhân nghĩa mà hào sảng, có phong thái du sĩ thời cổ đại, so với những vị hoàng tử quý nhân ở Thiên Sư Phủ, thật sự không có gì đáng nói.”

Lão nhân thổn thức nói: “Đạo nhân kia chính là chưởng giáo đời trước của Võ Đương Sơn, tên là Vương Trọng Lâu. Ta cũng là rất lâu về sau mới biết ông ấy là chưởng giáo Võ Đương Sơn ở Bắc Lương, cho nên tranh thủ lúc thân thể còn chưa hoàn toàn về với đất, đến đây xem thử. Tiện thể cũng muốn nhìn xem trời cao Tây Bắc của Bắc Lương, rốt cuộc là cao đến đâu. Bởi vì thái gia gia trước kia khi làm quan ở Thái An Thành, có một vị quan ngự sử vạch tội một người, nói người kia đến Bắc Lương, khi mở tiệc lớn, lại chỉ vào cái ghế mình đang ngồi mà nói với mọi người, cái ghế kia không phải long ỷ, nhưng so với cái ghế ở kinh thành thì cao hơn nhiều.”

Con trai của lão nhân, tuổi cũng đã xấp xỉ ngũ tuần, nghe xong liền cười nói: “Hơn phân nửa là lời đồn nhảm.”

Lão nhân gật đầu.

Từ Kỳ, người Bắc Lương vẫn luôn nhìn lão nhân ôm cháu chắt trai, không nói gì, quay người im lặng nhìn về phương xa.

Thê tử hắn nắm chặt tay hắn, nghiêng đầu khẽ hỏi: “Là thật hay giả?”

Từ Phượng Niên, lúc này là “Từ Kỳ”, ôn nhu nói: “Thật, lúc đó ta còn nhỏ, ngồi trên đùi cha ta, câu nói này là cha ta nói với ta, có lẽ là muốn nói cho ta biết làm hoàng đế kỳ thực không có gì thú vị.”

Từ Phượng Niên nắm chặt bàn tay nhỏ hơi lạnh của Lục Thừa Yến, thấp giọng nói toạc ra: “Quan viên bảy mươi tuổi cáo lão là quy củ của triều đình Ly Dương, có thể bảy mươi chín tuổi mới cáo lão, không phải ai cũng làm được. Lão nhân là Nghiêm Tùng, làm quan ở kinh thành, chức lớn nhất là Lễ bộ Tả Thị Lang, bất đồng chính kiến với thủ phụ Trương Cự Lộc, sau đó bị đẩy đến Lư Châu ở Giang Nam đạo, nản lòng thoái chí, liền ở địa phương an tâm làm học vấn. Lần này Trương thủ phụ thân bại danh liệt, triều đình trên dưới im thin thít, Nghiêm Tùng là một trong số ít người dám đứng ra bênh vực Trương đại nhân, có thể thấy năm đó ông ta và Trương Cự Lộc là quân tử chi tranh quang minh lỗi lạc. Ta sở dĩ cùng ông ta đồng hành, là bởi vì Từ Kiêu có ấn tượng không tệ về người này, nói trong số những người mắng ông ta, Nghiêm Tùng mắng Từ Kiêu rất hung, nhưng có lý.”

Lão nhân đột nhiên quay sang Từ Phượng Niên, cười nói: “Từ Kỳ à, ta từ khi vào địa phận Bắc Lương đến Võ Đương Sơn, đã ghé thăm mấy nhà thư viện, cảnh tượng ở đó khiến ta rất bất ngờ, xem ra tân Lương vương các ngươi so với lão Lương vương còn có khí chất thư sinh hơn, thật sự hiếm thấy.”

Lục Thừa Yến liếc nhìn Từ Phượng Niên, lần đầu tiên lộ ra chút ngượng ngùng, nàng hiểu ý cười một tiếng.

Từ Phượng Niên quay người nói: “Chắc là biết võ công không bằng Từ Kiêu, chỉ có thể lui một bước, ở văn trị mà tìm cách bù đắp.”

Đứa trẻ ngơ ngác, giật giật tay áo lão nhân, hỏi: “Thái gia gia, chẳng phải đại bá nói Bắc Lương Vương võ công rất lợi hại sao ạ?”

Một người trung niên dở khóc dở cười nói: “Văn trị võ công, không phải nói đến bản lĩnh đánh nhau.”

Nói chuyện một hồi, đoàn người lại bắt đầu leo núi. Hiện nay, đến Võ Đương Sơn thắp hương, có một việc mà khách hành hương nhất định phải làm, chính là tận mắt chứng kiến các đạo sĩ trên núi, không phân tuổi tác, không phân bối phận, cùng nhau tham gia hai buổi tập luyện sáng tối. Nghiêm gia sở dĩ vội vàng leo núi như vậy, chính là muốn thưởng thức cảnh tượng đó. Hàng trăm hàng ngàn đạo nhân cùng nhau luyện quyền trên quảng trường, nghe nói bộ quyền pháp này do chưởng giáo đời trước Hồng Tẩy Tượng sáng tạo, ai cũng có thể luyện, ai cũng có thể học, ai cũng có thể thu hoạch.

Khi đoàn người cuối cùng cũng đến được quảng trường bên ngoài Võ Đương chủ quán, may mắn là vẫn chưa bỏ lỡ, nếu không sẽ phải đợi đến hoàng hôn.

Quả nhiên, như lời đồn đại, vô số đạo sĩ Võ Đương đứng thành hàng ngũ chỉnh tề, cùng nhau luyện quyền trên quảng trường. Dù là người ngoài, cũng có thể nhận ra bộ quyền pháp kia rất thư thái, đúng vậy, chính là thư thái. Không có những động tác quá cao siêu, cũng không phát ra những tiếng hô hét như khi luyện võ bình thường, yên tĩnh mà tường hòa.

Lão nhân Nghiêm Tùng tán thưởng: “Thật là nước chảy mây trôi.”

Đứa trẻ ngồi trên cổ cha chỉ về phía xa, tựa như phát hiện ra một nhân vật thần tiên nào đó, khuôn mặt tràn đầy kinh ngạc, nhảy cẫng lên: “Ở đằng kia có một đứa trẻ trạc tuổi con cũng đang đánh quyền kìa, ở đằng kia kìa, hắn ở phía trước nhất!”

Lão nhân tuy không nhìn rõ tình hình bên kia, nghe xong cũng có chút kinh ngạc: “Không phải nói người dẫn đầu là chưởng giáo hiện tại Lý Ngọc Phủ sao?”

Từ Phượng Niên giải thích: “Lý Ngọc Phủ đã thu nhận một đồ đệ.”

Ở phía sau các đạo sĩ còn có rất nhiều khách hành hương, cũng theo đó mà đánh quyền. Có lẽ không hiểu được ý nghĩa, thậm chí còn không bắt chước được, nhưng từng bước từng bước đều rất hăng say. Chỉ là họ không nhìn rõ thân pháp của đạo sĩ dẫn đầu, chỉ có thể theo những người phía trước hoặc xung quanh cùng nhau đánh quyền, nhìn qua có vẻ hơi ngô nghê, nhưng tất cả mọi người đều rất thành tâm. Sau đó, Nghiêm gia nhìn thấy một đạo sĩ trẻ tuổi, có vẻ không có bối phận cao, từ phía trước chầm chậm đi về phía sau, vừa đi vừa không ngừng chỉ bảo cẩn thận cho những khách hành hương đang học quyền. Có người nào động tác quá mạnh, hoặc là thủ pháp không đúng chỗ, cổ tay không đủ, hoặc là hiểu lầm về rút lưng, đều sẽ được đạo sĩ mỉm cười giúp đỡ uốn nắn.

Từ Phượng Niên nhìn đứa trẻ ở phía trước nhất, từng động tác đều cẩn thận tỉ mỉ, sắc mặt có chút khác thường.

Đạo sĩ trẻ tuổi nhìn thấy Từ Phượng Niên, khẽ mỉm cười, bước nhanh đến.

Lục Thừa Yến khẽ nói: “Chàng cũng muốn đánh quyền sao?”

Từ Phượng Niên hỏi: “Nàng muốn xem?”

Lục Thừa Yến cười gật đầu.

Từ Phượng Niên chậm rãi bước lên, đứng ở cuối hàng, sau đó ung dung bắt đầu đánh quyền.

Đạo sĩ trẻ tuổi ngây người một chút, sau đó đứng bên cạnh Từ Phượng Niên.

Hai người động tác không khác biệt, xoay tròn như ý, cảnh đẹp ý vui.

Từ Phượng Niên nhắm mắt lại.

Năm đó, có một kẻ xui xẻo, mỗi lần nhìn thấy hắn, biết rõ sẽ bị đánh, đều khổ sở nặn ra một nụ cười, nói một câu: “Ngươi đến rồi à.”

Từ Phượng Niên khẽ lẩm bẩm: “Cưỡi trâu, ta đến rồi.”